ГЛАВА 1
Эритриниэль Сияющий,
начальник секретной службы владыки
Этим очень ранним утром ничто не предвещало беды. Было тихо. Солнце привычно сияло на небосводе, а лёгкий ветерок проникал в окно, через которое я только что влез в свои покои, и трепал шёлковые шторы.
Как же я устал, будто ночами рублю Вечный лес топором, да простят меня предки за такие кощунственные мысли, но я просто не знаю, с чем сравнить своё состояние.
За какие грехи владыка выдал мне практикантку-целительницу?! Неужели никого поопытнее во всем Светлом лесу не нашлось?! Я же не целитель, а начальник секретной службы, в конце-то концов!
Однако это исчадие ада с серебристыми глазами, золотыми волосами и ангельской улыбкой превращало каждый мой день в муку, которой я раньше не знал!
Видимо, и этот день не станет исключением, так как не успел я выйти из ванной, как эта нахалка появилась в моей комнате и закрыла дверь на ключ. Из коридора доносились звуки борьбы и крики. Уже интересно. Солнце едва встало, а за моей дверью уже вопли на всё лады.
– Ой, а что это вы на меня так смотрите?! – удивлённо сообщило мне это эфемерное создание.
Если бы я не был с ней знаком и лично на себе не испытывал ежедневно её мерзкий характер и бесстыжий язык, то возможно, и поверил, но нет, я отлично знал, что ничего хорошего от этой девчонки ждать не приходится.
– Хочу знать, что вы на этот раз вытворили, и почему лейра Эльфиния и лейра Окриния так орут друг на друга за моей дверью?!
– Так я тут вообще ни при чём. Век солнца мне не наблюдать, но я пришла, когда скандал уже был в силе, и тихо прошмыгнула в ваши покои, чтобы убедиться, что вы живы!
Я в свои покои пробрался, чтобы переодеться и подготовиться к новому дню, но, видимо, это моя кара, не знаю уж за что!
– А о чём спор? Опять не поделят, кто станет моей суженой?
– Не совсем. Там идут разборки, кто с вами провёл эту ночь и уступать никто не собирается, так что, судя по всему, вы ночевали тут втроём! Ничего не припоминаете?
– Конечно!..
– О ваша светлейшество, ну вы и жеребец!
– Что? Я хотел сказать «нет», но вы перебили!
Просто чувствую, что аж побелел от гнева. Эта девица не знает стыда!
– Жениться вам надо, говорю, а вам мерещится всякое, – лукаво улыбнулась она и чуть склонила голову к правому плечу.
Её чудесные волосы золотистым водопадом перетекли по спине, и я на секундочку замер. То, что она была хороша, у неё не отнять, но происхождение было отвратительным, а уж о манерах и говорить не стоит, вернее, об их отсутствии!
– Не вам мне указывать! – рявкнул я в бешенстве, что, впрочем, ни в коей мере не произвело на неё впечатление.
Что и говорить, она из проклятого семейства! Неудивительно, что такая безбашенная! То есть бесстрашная и без чувства самосохранения! Другая бы уже в обморок упала к моим ногам, а эта улыбается как сытая кошка! Чтоб её забрали обратно туда, откуда прислали!
– Да я не указываю, а констатирую факт, ведь не меня делят две достопочтенные лейры путём выдирания волос из причёски, – совершенно серьёзно выговаривала она мне. – Они ведь место в вашей постели поделить не могут, выясняя, кто там сегодня был. По-моему, сошлись на мысли, что были там вдвоём, так как никто не признает свою ложь. И вам не совестно? Вы плохо выглядите, и немудрено, вы же не высыпаетесь!
– С чего вдруг забота о моём здоровье?
– Так ведь будете дремать на ходу, какая-нибудь ушлая лейра вас и женить на себе успеет, а я ещё практику не окончила. Вы вот не первой свежести эльф, то есть не вчера родились, видимо, видели своими глазами, как образовывались великие водопады, – с придыханием говорила Элла, глядя, как дёргается мой правый глаз, наблюдала так внимательно, будто только ради этого и встала утром с постели, – пора бы усвоить, что две дамы на вашем ложе уже перебор.
Это она на мой возраст так намекает. Да мне всего двести пятьдесят лет, я ещё тысячу проживу и не замечу, а может, и две тысячи, а эта пигалица восемнадцатилетняя надо мной издевается, зная, что я ничего не могу ей сделать, ведь она под защитой владыки!
– Да меня вообще на том ложе не было всю неделю! – рявкнул я, не помня себя.
– Да вы что?! Так повезло другой кандидатке в ваши спутницы жизни? То-то эти две огорчатся! – сочувственно пробормотала девушка. – Но вы не спешите, мне осталось всего пять месяцев!
– Никому не повезло, хватит нести человеческую чушь! Я спал один в тихом и тёмном месте!
– В чулане?
– Нет!
– В подвале?
– Нет
– В сундуке? – ещё более недоумевала она, заломив бровки домиком.
– Что за бредовые мысли бродят в твоей голове, девчонка?!
– Так сами вы ничего не говорите толком, а мне интересно.
– Потому что это не твоё дело! То есть, ваше!
– Подумаешь, не хотите признаваться, в какую щель вы забились, спасаясь от оков брака, и не надо, – гордо скрестила руки у себя на груди, чем привлекла к ней моё внимание.
Сразу вспомнилось не к месту, что я давно сплю один, и это уже становится проблемой.
– За вами тут открыта охота, все юные эльфийки от пятнадцати и старше спят и видят, как вас заловить и женить на себе, любимых, раз владыка их на отбор не позвал!
– Почему это от пятнадцати? – возмутился я, ведь совершеннолетие у эльфиек в пятьдесят лет наступает!
– Вы думаете, и до пятнадцати тоже? – задумалась она с серьёзным видом. – Всё может быть, я не эксперт, но самомнение у вас ого-го-го!
Я никогда бы не признался, что уже неделю ночую на чердаке домика своей практикантки, так как ни одному больному воображению не приснится искать меня там, так как я искренне и всей душой не могу терпеть эту человеческую деваху без чувства чести и эльфийского достоинства!
Это недоразумение мнит себя эльфийкой и всем об этом говорит!
Однако именно её дом и стал моим временным пристанищем, ведь из-за неё мне приходится спасаться бегством от озабоченных мамаш и девиц на выданье.
ГЛАВА 2
Элла Бруминг
Этот день начался просто чудесно. Такой симпатичный скандал под дверями Эритриниэля Сияющего, я бы и сама лучше не организовала, а его тема и вовсе заставила мою трепетную душу петь.
Две благородные лейры делили ложе начальника безопасности с такой откровенной непосредственностью, что даже неловко становилось.
Волосы уже начинали лететь по сторонам, что совершенно недопустимо для этих эфемерных созданий, ведь они благородные эльфийки, о чём мне напоминал по пять раз на дню дорогой шеф, когда я только появилась при дворе владыки.
До сих пор помню его вытянутое лицо, когда владыка Эмитротиэль вызвал этого спесивого эльфа и представил меня, его новую сотрудницу–практикантку по направлению целительство.
– Какое отношение я имею к этой особе, мой владыка? – холодно осведомился мой будущий начальник, – ей нужно практиковаться у наших целителей.
– Прямого отношения нет, но у тебя есть вакансия на штатного целителя, а у меня есть практикант, которого мне нужно устроить. Как ты понимаешь, это межгосударственные дела, да и сама лейра очень интересная особа.
– И чем же вы интересны? – повернулся он ко мне.
– Тем, что происхожу из проклятого семейства Бруминг, а значит, я хоть и эльфа, но родилась у людей.
На минутку возникла пауза, во время которой у Эритриниэля Сияющего брови поднялись чуть не к самым корням волос, что означало крайнюю степень удивления.
– Это вы мните себя эльфийской девой? – выдавил он из себя несколько слов. – Наши женщины изящны, скромны, воспитаны, всегда знают, что и как сказать, не перечат, не сквернословят, не орут и не смеются так, чтобы все их слышали, голоса их подобны серебристому перезвону колокольчиков, а трава под их изящными ножками почти не приминается.
– Серьёзно? – вот и всё, что я спросила у этого напыщенного индюка, прослушав этот чудный монолог. – Всё зависит от условий, в которых находится индивид, так что будут и кричать, и сквернословить, если придётся.
– Нет, они не вы!
Вот в этот момент я и решила доказать, как он не прав, а заодно поправить корону на голове дяди, можно и лопатой, как говорили в нашем селе.
Да, я жила в сельской местности в странном семействе, где все не были похожи друг на друга. Пусть внешность я имела трепетную и возвышенную, как и положено эльфе, идеальную осанку и грацию, но характер был простой девчонки, росшей с братьями и сёстрами!
Я умею рыбачить, мыть посуду, штопать, готовить, сажать огород, доить скот, знаю, откуда берутся дети, хоть и не на собственном примере, но откуда появляются телята и котята, точно в курсе!
Конечно, у меня есть своё мнение и стиль моего изъяснения не так возвышен, как внешность, ну, а что делать? Не буду же я с простыми крестьянами вести диалоги об эфире и его происхождении! Могу и крепкое словцо вставить при необходимости, в общий контекст повествования.
Любознательность вообще не порок, а любовь к экспериментам у меня, видимо, от сестры-ведьмы! Вот!
– Вы абсолютно правы, они не я, но то, что я эльфийка, вам подтвердят все целители хором, кем бы ни были мои родные, – несколько холодно ответила я.
Раз начальник не может принять меня такой, какая я есть, придётся несколько поменять мир вокруг него, чтобы доказать свою правоту.
– Рад, что вы почти поладили, – улыбнулся владыка. – Элла будет тут как посредник и помощник моим потенциальным невестам на отборе. Вдруг кому-то плохо станет? Не всё можно поручить или поведать мужчинам, так что она поступает в твоё ведомство. Ты охраняешь моих кандидаток в невесты, а она следит за их самочувствием.
– Простите, владыка, а те кандидатки, что не пройдут отбор, просто разъедутся, или им предоставят женихов? – влезла я опять в разговор.
– Не совсем понимаю твой вопрос, дитя.
– У вас есть холостые придворные, кому бы могла выпасть честь также выбрать себе жену после вас из самых лучших представительниц дивного народа, раз уж они тут соберутся? – невинно хлопала я ресничками.
То, что мой будущий шеф не женат, ясно как белый день, а то бы он никогда в жизни не толканул ту речь про эльфиек, так что доставить ему несколько неприятных минут просто мой долг.
Вот так с первой минуты нашего знакомства я и поняла, что это война!
Владыка задумчиво смотрел на меня, водя пальцами по подлокотникам трона.
Эритриниэль Сияющий не сводил с меня ненавидящего взгляда и, надо полагать, мечтал просмотреть во мне дыру, но я и не таких злопыхателей встречала на своём пути. А уж как на меня всё семейство смотрело, когда я нечаянно зелье Миранды опрокинула в общий котёл с рагу и никому не сказала! Потом уж к ним и посетители матушкиной таверны присоединились. Весело играли в догонялки с родителями! Особым стимулом были розги в их руках, так что я резвой козочкой улепётывала во всё лопатки.
Кто ж знал, что эта мелкая дурёха сварила оборотное зелье! Но что-то она там напутала, и только кожа становилась зелёной и пупырчатой, а волосы приобретали ярко–рыжий цвет! Красота! Просто страшная немного.
До сих пор по нашим местам ходит легенда о злом народце, что выходит в полночь и гоняется за грешниками!
Да, надо признать, что выглядели все живописно! Хорошо, что хоть эффект был краткосрочным!
– Знаешь, а ведь ты права! Отчего это только правитель должен пример подавать подданным!? Нужно, чтобы они ему следовали, а тут и вправду цветник юных дев соберётся.
Я, совершенно на всякий случай, сделала шажок в сторону от начальника службы безопасности, так как мне показалось, что я расслышала глухое рычание. Лучше перестраховаться, даже если это просто слуховая галлюцинация.
– Раз уж я тут буду осуществлять связи между девами и кавалерами, может, имеет смысл составить список кандидатов, их лучших качеств с титулами и землями? Для лучшего понимания призов охоты, э–э–э в смысле поисков спутников жизни? – решила я идти до конца. – Кто после вас самый именитый холостяк, Ваше Светлейшество?
– О, Эллатриниэль, ты стоишь рядом с ним, – как-то счастливо сообщил владыка.
Он вообще был очень даже ничего для высокородного эльфа, даже чувство юмора было в наличии. Правда и возраст его был приличным, всё же почти девятьсот лет, а всё ещё без жены! Пора бы! Тут я как раз и прибыла, попав на отбор жены для владыки. Всё бы прошло тихо и мирно, если бы спесивый и самовлюблённый начальник безопасности не стал мне доказывать, что я недостойна звания эльфийки, а я не решила ему доказать, как он не прав! Ну и заодно несколько растормошить эту примороженную ледышку!
Так, с того дня и повелось, что ни дня покоя я шефу не давала, чтобы он не расслаблялся, занималась закаливанием его нервной системы, ему же ещё жениться!
Пусть привыкает сразу, чтобы потом для него семейная жизнь не стала шоком!
ГЛАВА 3
Элла Бруминг
Сам же отбор – это просто ужас какой-то. Со змеями в яме было бы проще жить, чем с высокородными девицами под одной крышей находиться. Я уже сто тысяч раз поблагодарила в мыслях владыку, что он выделил мне прекрасный отдельный домик в Вечном лесу, который так необходим целителю, ведь рядом можно разводить лекарственные растения.
Так вот, этот домик был сам по себе прекрасен. Очень уютный и светлый, хотя сам по себе был уже старым. Его крыша полностью покрылась мхом, крылечко покосилось, его со всех сторон пытался завоевать вездесущий плющ, но чудесные ажурные рамы необычных окон, огромный камин и печь, тёплые деревянные полы, по которым мне так нравилось бродить босиком, способны были перекрыть очарование новых домов, что строили теперь в Вечном лесу.
Несомненным плюсом была некоторая удалённость от общего поселения, хотя эльфы в принципе не питали любви к плотной застройке.
Среди могучих деревьев к моему дому вела довольно узкая и извилистая тропинка, которую протоптали не за один год.
Когда я впервые увидела это чудо, то от любви с первого взгляда у меня перехватило дыхание. Я и сама лучше бы себе дома не нашла, но вот мой шеф, что привёл юную практикантку, понял мою реакцию по-своему.
– А вы на что надеялись? Что вас поселят во дворце, недалеко от крыла владыки? – злобно улыбнулся он. – Вы просто человеческая девчонка, так что на дворец можете даже не рассчитывать.
Учитывая, что владыка как раз и предлагал мне расположиться в огромных покоях, хоть и не рядом с его крылом, я не особо обратила внимание на слова Эритриниэля, а только улыбнулась. Нет, этот эльф определённо нарывается на нехорошее обращение!
Он специально выбрал худший с его точки зрения домик, чтобы я расстроилась, но не угадал. Откуда бы ему знать, что я имею слабость к старым и красивым домикам.
– Ничего, шеф, я как-нибудь соберу волю в кулак и переживу период практики! Я храбрая девочка! Всё выдержу, снесу любые лишения!
Очень старалась не переборщить с трагизмом, чтобы он сразу не догадался, что я издеваюсь.
Его так чудно передёргивало, когда я обращалась к нему «шеф», что я старалась вставлять сие слово почаще!
– Ведите меня, Сияющий, в эти развалины. Проверим, не провалится ли на меня крыша? И вы идёте первым, – тут же добавила быстро. – Вы большой и сильный, а я нужный член эльфийского общества!
Златоволосый красавец резко ко мне обернулся, будто что-то очень хотел сказать, просто дыша яростью на всю округу.
– Вы намекаете, что я бесполезный член эльфийского общества?! – рявкнул он.
– С чего вы взяли? – вздёрнула я бровки.
