ГЛАВА 1
Лаура
Я пробиралась по кладбищу. Было темно и, если быть честной с собой, то страшно.
Не давал покоя вопрос: что делать? Когда я убегала из дома, всё казалось очень правильным и обоснованным, но вот я одна ночью бреду среди могил, боясь встретить мертвяка, но ещё больше опасаясь столкнуться с живыми.
Родители вынудили меня совершить столь необдуманный поступок своими необоснованными требованиями.
- Милая, тебе уже пора замуж! – мамин голос звучал твёрдо, она уже всё для себя решила.
- Но он же любит другую! – возражала я. – Тебе всё равно, что я буду несчастна?
- Как любит, так и разлюбит, - безразлично отвечала она. – Вопрос закрыт.
- Вы всегда только о себе и думаете! Ваши деньги, ваша репутация, ваши друзья, ваше мнение имеют ценность, а как же я? Я тоже живая! – кричала я, заливаясь слезами.
- Лаура, ты ведёшь себя недостойно. - морщилась мать. - Что ты можешь понимать в твоём возрасте?
- А вы достойно себя ведёте? Вы же пытаетесь меня спихнуть кому угодно, да ещё с доплатой! Вы продаёте родную дочь! – кричала я ей в лицо.
Закономерно отхватила за это пощечину, что меня даже не расстроило. Ненужность собственной семье ранит душу намного болезненнее, чем какая-то пощёчина.
У меня появился план побега. Раз дома я никому не нужна, то буду жить сама, зарабатывать, как многие девушки в королевстве. Это только леди не работают, а остальные-то живут самостоятельными доходами. Вот и я буду!
Как-то не задумывалась я о том, что бродить одной молодой и привлекательной девушке может быть опасно. Уходя из дома, я не забыла взять крупную сумму денег, но их ещё надо суметь удержать, ведь желающих помочь избавиться от такой ноши полным-полно.
В небольшом городке, где я остановилась, меня сразу встретили трудности в виде пьяных мужиков, которые чрезмерно обрадовались нашей встрече. Днём я пыталась найти работу, но ничего не выходило, что и немудрено, ведь я ничего не умела. Устав и ничего не найдя, я перекусила в таверне, где на меня косились, но пока сдерживали любопытство. Однако к ночи всё изменилось.
Началось с того, что какой-то поддатый детина, стал предлагать мне с ним уединиться для любования звёздами на сеновале. Несмотря на свою наивность, я сразу поняла, куда он клонит, и твёрдо отказалась, но разогретый винными парами мужик остался глух.
Приятели стали над ним потешаться, предлагать свою помощь и давать ценные, с их точки зрения, советы, отчего, он только зверел.
- Давай, Мик! Обними девушку! Что ты там мнёшься? Не знаешь, как обращаться с дамой так отойди и другим не мешай! – кричал какой-то здоровяк неопрятного вида.
Вот не надо мне таких ухажёров! Честное слово не стоит!
В разгар издёвок, когда общее внимание сосредоточилось на детине, я быстро сползла под стол и юркнула в дверь. Пропажу мою обнаружили быстро и бросились в погоню, ибо это стало делом принципа.
- Эта цыпа где-то здесь! – горланил тощий хмырь, не знавший ванны ни в один день. – Вы её своей нерешительностью спугнули! - громко вещал он всем желающим.
- Надо разделиться, - предложил третий «кавалер». – Кто нашёл того и девка!
Я же, не зная здешних мест, бросилась туда, где по моим наблюдениям живых обычно не ищут, то есть на кладбище.
Его я проезжала утром, когда меня подвозил селянин на своей телеге. Сейчас неслась довольно быстро, ведь страх – лучший помощник для любого действия.
Только теперь, когда я сюда добралась, и голоса преследователей давно стихли, стало не по себе. Ведь не все умершие спокойно лежат в своих уютных ямах, иначе, зачем нужны были бы некроманты в нашем королевстве?
Люди рассказывали жуткие истории про нападения мертвяков на целые поселения, а что уж говорить про одинокую путницу, которая и защищаться-то не умеет? Магия у меня бытовая, и той мало. Как ею можно от кого-то отбиться? Я даже не представляю.
ГЛАВА 2
Лаура
За каждым деревом мне уже мерещился скелет, а вся земля казалась перерытой. Мои руки давно тряслись, губы тоже дрожали. Все мечты свелись к тому, чтобы найти хоть какое-то укрытие, где я смогу отсидеться до рассвета.
Мне показалась, что впереди мелькнул свет. Я замерла, боясь пошевелиться.
- Что это может быть? – прошептала я вслух, чтобы не было так страшно. - Мёртвые же без фонарей ходят?
Умом я понимала, что надо уйти, но любопытство гнало вперёд. Эта дурацкая черта мешала мне всю жизнь. Из-за нее я влипала в самые нелепые ситуации, и получала нагоняи от родителей, но каждый раз всё повторялось снова.
Мать меня звала занозой, отец ещё хуже, сёстры потешались и возмущались. Во всей моей немаленькой семье у меня не было ни единого близкого человека. Из-за этого я, собственно, и оказалась среди ночи одна на кладбище.
Но некогда придаваться воспоминаниям. Надо разведать, что там впереди, вдруг это сторож. Есть шанс, что он меня приютит. Я очень медленно, шаг за шагом, стала продвигаться вперёд. Перебегала от дерева к дереву, которых тут было не так чтобы много, будто играя в салочки.
Огонёк уже виделся впереди вполне чётко, поэтому надежда вспыхнула во мне. Человек! Но когда до него осталось шагов двадцать, я рассмотрела его, и на сторожа кладбища он совершенно не походил.
Во-первых, молодой и красивый. Никогда не видела смотрителей могил такого возраста. Обычно это уже пожилые мужчины, любящие выпить, и по телосложению полные, зато лопатой орудующие хорошо. Что копать умеют, что упокаивать тех, кому спокойно не лежится.
Во-вторых, мужчина хорошо одет. Ткань хоть и потёрлась местами, но явно дорогая и с вышивкой. Такую простолюдины не носят, так как цена им не по карману. Шелка и бархат для господ, так что если он её не украл, то является представителем знатного рода.
В-третьих, на руке у мужчины сверкали два перстня – один родовой с сапфиром, а другой некромантский. Он странно выглядит с чёрным овальным камнем.
Так что мне повезло нарваться на мага за работой, и это нисколько меня не обрадовало. Представители этой магической ветви славились дурным нравом и ужасным характером, которые и не пытались скрывать. С ними тяжело было договориться, а за свои услуги они требовали часто слишком высокие цены. Отказывать им боялись, чтоб в посмертии не стать прислужником у разозлённого мага.
Конечно, такое было абсолютно незаконно, но поди отследи каждое умертвие в королевстве, так что богатеи много делали для защиты своего тела от таких казусов.
Я замерла, глядя на мужчину, и не зная, как поступить. Выходить было страшно, поэтому решила обождать и посмотреть за его работой. Вдруг у него настроение после ритуала улучшится?
Некромант разложил на могиле пучки трав, посыпал каким-то порошком, приговаривая что-то непонятное. Поводил руками над холмиком, затем извлёк из сумки тушку курицы и стал выдавливать из неё капли крови. Дела шли не слишком хорошо, так как это был трупик птички. Было жалко смотреть, как маг, и так, и эдак пытается добыть кровушку.
- Ну же, - ворчал он, - каких-то пять капель, - шипел он, пытаясь выжать тушку как тряпку, - тебе что, жалко? Самой-то уже не пригодится.
Выглядело это столь нелепо, что я зажала рот рукой, чтобы не рассмеяться.
Наконец, что-то получилось, и красные капли упали на землю. Курицу же аккуратно вернули в сумку. Хозяйственный парень, что сказать.
Затем началось воззвание. Парень читал какой-то заунывный призыв, время от времени останавливаясь и с надеждой смотря на холм. Камень в перстне слабо сиял тьмой. Мне казалось, что должно быть ярче, но я не разбираюсь в этом вопросе.
Очень давно, я прокралась на наше семейное кладбище, где работал вызванный из столицы некромант. Очень уж хотелось посмотреть на такое чудо. Его вызвали для ритуала над моим только почившим дядюшкой, который на смертном одре завещал оградить его тело от посягательств некромантов. Для этого он заплатил самому сильному некроманту столицы баснословную сумму в виде гонорара, и взял с него кровную клятву, что он проведёт ритуал по всем правилам.
Так вот, когда тот некромант дочитал своё заклинание, так полыхнуло тьмой из его кольца, что я несколько минут не могла проморгаться.
Минут через пять незнакомец топнул с досады ногой и, подняв голову, посмотрел в мою сторону в задумчивости.
Я замерла, боясь того, что себя выдала, но мужчина о чём-то напряжённо размышлял.
Однако, так мне стало хорошо видно его приятные черты его лица: твёрдый подбородок, чётко очерченные скулы, русые волосы, густые брови, лёгкая щетина и невероятно голубые глаза.
Разве у некромантов так бывает? Никогда о подобном не слышала. Обычно они все тёмные: и волосы, и глаза, и одежды. Тот некромант из воспоминаний был худ до изнеможения, с тёмными глазами и волосами, бледен, и вовсе не хорош собой, совсем не чета этому милашке.
Что-то решив, некромант достал из кармана какую-то траву, если я правильно рассмотрела, поджёг её от фонаря и стал окуривать место погребения. Затем резко бросил в круг из трав и что-то гортанно выкрикнул.
Наступила мёртвая тишина. Даже ветер стих. Мне показалось, что я оглохла, все волосинки на теле приподнялись от какого-то животного ужаса.
Мужчина также напрягся и стал оглядываться.
ГЛАВА 3
Лаура
И тут мы с ним услышали утробный рык, из-за ближайшего дерева показался демонический волк.
Такого можно призвать. Его характерной особенностью являются красные глаза, которые сейчас уставились на некроманта и шерсть, острая как бритва, с синеватым отливом. Только зачем он здесь? Им нужно уметь управлять! Так говорили люди, и я им склонна верить.
Мне просто не верилось, что этот симпатичный маг мог решиться на такое безумие! А управлять он им может? Вообще, зачем он его призвал?! Сумасшедший!
Я дышала через раз, не зная, как поступить. Понятно, что надо уносить отсюда ноги, но ведь стою очень близко, двинусь, и он меня заметит!
Волк пригнул голову и двинулся в наступление на некроманта, пригнув голову и рыча так громко, что воздух вибрировал.
Не похоже, что он признал незнакомца своим хозяином, скорее жертвой!
Маг поступил в лучших традициях искусства некромантии, то есть бросился наутёк. Скорости и ловкости его можно было только позавидовать. Через минуту уже ни его, ни волка не было видно или слышно.
Я же так и стояла на одном месте, смотря туда, где скрылась эта странная парочка. Мне-то что теперь делать?
И тут я почувствовала, что меня кто-то дёргает за юбку. Сама не знаю, как не заорала, а только судорожно вцепилась в дерево и скосила глаза, чтобы узнать, что происходит.
Возле моих ног стоял скелет, только очень маленький, видимо, ребёнка лет четырёх. На нём была надета смешная шляпа и обрывки какой-то одежды.
- Ты моя хозяйка? – спросил он с надеждой, снова дёрнув меня за подол костяной ручонкой, будто это могло меня растормошить от оцепенения.
От облегчения, что это не какое-нибудь демоническое отродье тьмы, покачнулась, схватившись за грудь, где билось заполошное сердце. Ноги грозили подкоситься прямо здесь и сейчас.
- Э… Нет… - прохрипела в ответ, обмахиваясь рукой.
- Плохо, - вздохнув, ответил он. – А кто хозяин знаешь?
Только маленькие дети бывают, столь упрямо настойчивы в своём желании что-то выяснить.
Я отрицательно замотала головой, чтобы было понятно.
- Тогда помоги мне его найти. Одному плохо, - натурально вздохнуло маленькое умертвие, хотя воздух ему уже давно был не нужен. По крайней мере, так утверждала магическая наука.
И стало мне так грустно от его слов, что слёзы на глаза навернулись. Тут уж не соврал он, одному плохо.
- Давай руку, - сказала я, протягивая ладонь, - будем искать. Он куда-то туда убежал, - махнула я в сторону скрывшегося мага. – Тебя как зовут?
- У меня нет имени, - понурился скелетик, - а у тебя есть?
Любопытство так и сквозило в голоске, и хоть лица у него не было, мне прямо виделось забавное выражение. Видимо, богатое воображение играло со мной злую шутку, так как у умерших нет мимики.
- Да, меня Лаура зовут, - ответила я ему. – Слушай, давай я тебя буду звать Малышом, а то без имени неудобно общаться.
- Хорошо! – повеселел мой новый друг. – Мне нравится! А почему мы не бежим за тем, кто мой хозяин?
- Надо собрать вещи, которые он тут оставил.
- Да, негоже добром разбрасываться, - осудил Малыш незнакомца.
- Вот и я так считаю! Поэтому всё соберём и пойдём догонять! Главное, чтобы его первыми догнали мы, а не демонический волк!
Я подобрала сумку некроманта, фонарь и мы двинулись в путь. Куда идти я не знала, но движение – это жизнь, так что куда-то, но мы выйдем. Главное – выйти на дорогу, и демонического волка до этого момента не встретить уже нам.
Мы бодро петляли среди могилок, ориентируясь на звуки. Некромант не сильно-то прятался, так что треск ломающихся под его ногами веток, клацанье зубов волка, скрежет их о могильные плиты доносился до нас с Малышом весьма отчётливо. От этих звуков пробирало дрожью до костей уже меня, скелетику, видимо, это не мешало.
Радовало то, что забег ещё в силе, значит, шансы спастись у симпатичного мужчины есть.
ГЛАВА 4
Николас
Знаете, все привыкли, что у красивых и знаменитых магов жизнь идёт весело и беззаботно. У меня есть привлекательная внешность, и происхожу я из старинного рода, а вот счастья почему-то не наблюдается в моём семействе. Скорее наоборот, нас преследуют одни несчастья, и конца этому не видно.
Я – последний представитель некогда славного семейства, которому, видимо, не суждено его продолжить. Все несчастья, которые могли случиться с магом, со мной уже произошли: погибли мои родители, я давно разорён, у меня почти нет дара, так что если честно признаться, то я шарлатан. У меня сил хватает кошку поднять, а всё остальное, увы.
Вот и приходится некроманту благородных кровей влачить жалкое существование, как при этом ещё и честь предков не опорочить, совершенно не представляю. Есть у меня ещё одно несчастье, от которого уже никак не избавишься – это моя мёртвая двоюродная бабка, старая дева, которая и досталась нашему семейству от проклятия. От которой никак не выходит избавиться.
Капризна эта дама не по годам, любит учить меня жизни и бесконечно попрекает тем, что я уронил честь рода и разбазарил наследство.
Объяснить ей, что мне его никто и не оставлял, не представляется возможным. Ещё мои предки пытались от неё избавиться: какие только обряды не проводили, деньги платили, но её ничего не берёт – проклятье держит её в этом мире.
Все нищие и благородные молодые мужчины в королевстве знают один действенный способ поправить своё положение – богатая невеста, и я уже даже на это согласен, чтобы избавиться от нищеты и позора, но проблема в том, что все в королевстве знают, что моё семейство проклято!
Те несколько девиц, что приезжали с родителями ко мне в гости, были не одобрены бабкой, обсмеяны и выставлены вон из родового гнезда. Сколько бы я её ни просил не показываться и не мешать мне наладить жизнь, ничего её не волновало.
- Только любовь, должна заставлять мужчину жениться! – торжественно повторяла она и величественно удалялась, побрякивая костями. – А эти слабонервные курицы нашему роду не нужны. От них не будет никакого толка! Один позор!
Обрывки свадебного платья, в котором её уложили в склеп, и венок на черепе она носила как корону и парадное облачение.
