ГЛАВА 1
Ведьяна
Я засела на ветке дерева, хмуро глядя на лесную дорогу, что расстилалась подо мной. Тут был самый узкий её участок, где деревья близко подходили к самой дороге, не объедешь.
Июльское солнце щедро делилось теплом, так что пришлось лезь наверх в лёгком хлопковом платье, чтобы не зажариться насмерть в такую погоду.
Но настроение моё было совсем нерадостным, несмотря на окружающий безмятежный вид природы.
Да и как тут быть счастливой, если над тобой только ленивый не посмеялся, да не напророчил грустную судьбу одинокой старой девы.
Почему так? А потому, что характер у меня невыносимый, рука тяжёлая, язык как бритва! Послушать мою семейку, так я просто монстр какой-то, да и жители городка не лучше!
Подумаешь, отказала девятерым женихам! И что? Они мне не по нраву пришлись. Увальни деревенские.
Не знаю, с какого перепуга наше большое село городом обозвали, но вроде ходят слухи, что раньше тут крепость стояла пограничная, да с тех пор граница далеко отодвинулась, крепость разрушилась, а вот поселение осталось. И гордо именуется оно городом Ветошки, хотя название как есть для села!
Так вот, первый женишок посватался по мою душу, когда мне едва шестнадцать исполнилось. Родня была так рада, что словами не передать. Как же, первая дочь уже скоро станет хозяйкой в собственном доме, а на подходе ещё пять сестёр.
Да не люб он мне. Вот с первого взгляда я поняла, что не поладим мы. Детина, косая сажень в плечах, косит немного, одного переднего зуба не хватает, подрался немного с парнями, так и явился ко мне в навозных сапогах.
А мне грех на себя жаловаться! Мамка у меня красавица, да и мы все в неё. Мои золотистые локоны давно мужские взгляды притягивают, а глаза зелёные колдовскими называют.
Мать знает травы да их значение, помогает хвори лечить. Нас этому учит, вот и стали меня после отказов моих ведьмой величать, якобы то сглазила я кого, то жених занемог.
Так слухи и поползли по округе, а я там совершенно не при чём, что один пьёт до дурноты, а у мамашки его руки не с того места растут, что ни посадит, всё гибнет. Ей бы сорняки разводить, цены бы не было!
Мы хоть номинально и значимся баронами, да настолько бедны, что работаем аки крестьяне нашего славного королевства. Никто и не поминает тот титул, не все знают, что он у нас вообще есть. Кто-то там из предков батиных в бою отличился, короля собой прикрыл, вот и дали ему титул, даже землицы щедрой рукой, а вот денег не дали.
Да, с мужиками в нашем семействе наблюдается явная напряжёнка, один батя. Нам же с сёстрами в приданое значится только красота и личное обаяние.
С первым проблем нет, а вот со вторым проблемы более чем явные. Ну необаятельная я, люблю поязвить, пошутить, острое словцо вставить в разговор, коли оно там уместно. Хотя кому я вру, даже если и неуместно, ни за что не промолчу!
Вот и подсказала мне баба Зояна, что есть такой древний закон в нашем государстве, что если девушка смогла поймать и удержать мужика, то бишь одолела его, то он обязан на ней жениться.
Запала мне эта мысль в голову. Нет-нет, да и вернётся в мою голову.
А тут отец осерчал после последнего отказа. Мне ж уже двадцать один, а я всё никак не покину семью. Сёстры маются, никак нельзя раньше старшей женихаться.
Марьяна на меня уже волком смотрит, боюсь спать с ней в одной комнате, перебралась на чердак, чтобы на грех не толкать сестрицу свою любимую. Ей уже восемнадцать, многие замужем, она всё меня ждёт.
– Выдам тебя за следующего, кто явится, хоть связанной к алтарю пойдёшь, раз не можешь себе по сердцу столько времени найти жениха, но не дам всем сёстрам твоим в девках засидеться! – жахнул он по столу кулаком от расстройства.
Ну, в принципе-то я батю понимала, ему всех надо пристроить, но себя-то мне тоже жалко. Следующий, может, вообще дурак какой явится!
Вот тут-то я и решила взять дело моего замужества в свои руки. И закон тот старинный пригодился.
Раз надо одолеть мужа, то будем импровизировать – я и моё отсутствующее обаяние.
В честном бою мне никого не одолеть, но вот ловушку организовать – это можно!
Так что я нашла в запасах бати прочную большущую сеть, видимо, на медведя с такой ходят, расстелила её на дороге, взобралась на дерево и принялась ждать своего суженого.
Но весь день попадались только местные крестьяне, что ехали с полей или с ярмарки, да из других сёл возвращались.
Второй день то же самое, к вечеру третьего я уже стала отчаиваться. Просто до слёз обидно, уже и смеркаться стало, а никого хоть сколько симпатичного нет.
Солёные слёзы медленно катились по лицу от такой несправедливости. Ну разве можно так, если мне очень надо!
В тишине дороги раздался стук копыт, и я уже без интереса глянула вниз. Опять кто-то домой торопится, но путника я не признала.
Тут же подобралась как кошка и прищурилась, чтобы разглядеть его получше. Молодой мужчина, явно не из наших, вроде симпатичный. Ладно, потом рассмотрим, не понравится, отпустим!
Я молнией метнулась вниз и вытащила небольшое поваленное дерево, даже не верила, что получится. Не с лошадью же мне его ловить!
Сама же притаилась за широким стволом векового дуба.
Всадник подъехал к моему препятствию и остановил лошадь, чтобы спуститься.
– Как же это нехорошо, – проговорил он, – наткнётся ещё кто.
И уже наклонился, чтобы дерево отодвинуть, тут-то я сеть и активизировала.
– Попался! – выскочила я из-за дерева.
Выражение лица у моего будущего возможного жениха было презабавным.
Он то ли возмутиться хотел моей наглостью, то ли рассердиться, но увидев меня, только глаза широко распахнул, а потом улыбнулся.
Даже несмотря на то, что он висел в сети, я рассмотрела, что у него чуть вьющиеся каштановые волосы и светло-карие глаза. Лицо очень даже приятное и зубы все на положенных им местах. Задних я, конечно, видеть не могла, но хоть передние все в целости.
– Как есть попался, – подтвердил он. – Что делать со мной собираешься?
– Испытания проводить на роль мужа! – нагло заявила ему.
Нет, а что? Должна же я убедиться, что он не олух какой-то, а то мало ли, симпатичное лицо вовсе не значит, что он гений. Вдруг семью прокормить не сможет?
– Ничего себе нравы пошли в провинции, – озадачился он. – А так не подхожу?
– Только после испытательного срока!
– Н-да, не такой я встречи ожидал, но раз надо, то согласен!
ГЛАВА 2
Дамир
Дядька уже просто допёк меня причитаниями, что я трачу свою жизнь зря, мне пора остепениться и завести семью! Пора, может, даже очень, но что-то нет кандидатки в жёны.
Вернее, не так. Их так много, что хоть гарем организуй, как у падишаха в заморских землях, а вот девушки по сердцу нет. Скучные они какие-то, хоть бы раз чем интересным удивили, ан нет. Всё демонстрируют мне богатства рода своего, платья шёлковые, да скакунов породистых, а я совсем не этого хочу!
Зачем мне ещё больше денег, если мне и свои никогда не потратить?
Я очень благодарен дяде, он меня вырастил после смерти родителей, ко двору представил, но всё же семейную жизнь мне хотелось бы не столь унылую, как у большинства придворных.
Тут байка ходит при дворе, что одна семейная пара так редко виделась, что забыли за годы, как выглядят, а встретившись за столом, разговорились и влюбились с первого взгляда, вот же шок был!
Я, если честно, даже верю, что это правда!
В общем, так меня дядька достал, что я добровольно вызвался в глухомань по королевскому поручению съездить. Проверить на честность местных чиновников, налоги собрать, доклад честный написать монарху, как жизнь в его отдалённых владениях процветает.
Отдохну на природе, наберусь положительных впечатлений! Продуктов домашних поем! Красота! Кому ж такое не понравится? Добираться туда, конечно, неделю, думал я, рассматривая карту, ну и ладно! У меня дел никаких нет. Мои управляющие всегда под моим и дядиным присмотром, так что не шалят!
В сопровождение дали мне отряд из шести человек охраны и повозку для сборов налоговых. Как оказалось, там не только деньги, но ещё и зерно.
Вот так и продвигались к южным нашим границам, ощущая всем телом, как климат меняется в жаркую сторону.
Когда до городка, куда мы направлялись на постой, оставалось всего полчаса неспешным шагом, я рванул вперёд, чтобы немного размяться. Надоело ехать, уже и на людей бы можно местных посмотреть.
И всё бы хорошо, да увидел поваленное дерево поперёк дороги. Сам-то я бы его на коне моём и перемахнул, но там же за мной повозка. Мне не трудно, могу и убрать.
Соскочил с коня, да и нагнуться успел к дереву-то этому, но тут случилось непредвиденное: я попал в ловушку!
Не помню уже, когда в королевских сводках были донесения о разбойниках на дорогах, мирно ведь живём, а мне вот повезло повстречать.
Так удивился, что не сразу понял, что надо бы хоть оружие достать, а тут из-за дерева выскочила девушка, да такая красотка, что у меня рот сам по себе открылся. Вот это встреча! Если тут все дамы такие, то я, пожалуй, задержусь!
Прода от 17 июля
Улыбка невольно поселилась на губах.
Девица вид имела победный, хоть я видел, что на лице её блестят слезинки, что ещё не успели просохнуть на коже.
Сама она была высока и стройна, грива золотистых волос спускалась ниже талии, а зелёные глаза по цвету были, что твоя листва на деревьях. Простое белое платье было всем её украшением. Ни тебе шелков, ни каблуков, ни золота.
Вот когда она сообщила мне тоном, не терпящим возражений, что я буду проходить испытание на роль мужа, я удивился, скрывать не буду, но, с другой стороны, почему бы и не подыграть?
Неужто дядя подстроил мне такую подлянку, и тут женить хотят. Правда, столь нагло, что дар речи пропадает.
– Раз согласен, то вылазь! На себе я тебя не потащу! – сказала девица и развязала верёвку, что держала сеть, отчего я совсем не мягко приземлился на землю.
Пока я барахтался, выбираясь из сети, девчонка подошла ближе.
Вот какие непуганые тут провинциалки! Первый раз мужика видит, а подходит свободно, будто и нет опасности никакой.
– Так, теперь стой смирно, вязать тебя буду, – продолжила она командовать.
Замер, как было велено, и с интересом следил за дальнейшими действиями.
Она обвязала меня в три оборота верёвкой, а свободный конец взяла в руки.
– Теперь все увидят, что поймала я тебя! – гордо сообщила она.
– Стесняюсь спросить, а у вас тут так принято мужей себе добывать охотой и собирательством? – с улыбкой спросил я.
– Если стесняешься, то чего спрашиваешь? – приподняла она одну пшеничного цвета бровь.
Ага, а барышня остра на язык.
– Тогда скажи, как зовут тебя, прекрасная завоевательница и необычайно ловкая охотница за мужьями?
Девушка заметно смутилась, даже щёчки заалели, но не сдалась.
– Тебе зачем?
– А как же мне обращаться к своей будущей жене? Госпожа?
– Звучит неплохо, – вальяжно протянула нахалка и посмотрела на меня с прищуром. – А ты мне уже начинаешь нравиться, продолжай в том же духе! Ведьяной меня зовут.
– Дамир, – решил я не бахвалиться своим родом, хотя есть опасения, что она просто про него не слышала, но, может быть, кто другой тут знаком с ним, так что рисковать не стоит.
– Хорошее имя, нравится мне, – кивнула она. – Ну, пошли, что ли, чего стоять-то? Солнце уже садится.
– Ты только коня моего прихвати, а то хороший же конь, в хозяйстве пригодится, – напомнил я о своей животинке.
Тут уж я вспомнил про отряд, что за мною ехал. От радости встречи с жёнушкой совсем из головы вылетело. Надо бы им как-то дать знать, что со мной всё в порядке, чтобы спасать не удумали. Я хочу ещё побыть в руках этого милого и непосредственного создания. Знал бы, что в провинции так интересно, давно бы сюда подался, а то всё балы да праздника какие. От фейерверков глаза болят!
Пока она за конём ходила, ко мне подкрался один из стражников.
Я как мог изобразил пантомиму, что со мной всё хорошо и велел им тут оставаться, чтоб не ломать мне всё приключение.
Стражник неодобрительно покачал головой, но ослушаться не мог.
Я им потом хорошую премию организую, мне не сложно, а им приятно, но такой шанс упускать нельзя! Будет что внукам рассказать на заре жизни!
ГЛАВА 3
Ведьяна
В город я возвращалась как завоевательница диких земель и покорительница гордых народов.
Никто теперь не посмеет сказать, что я никому не нужна буду!
Вот какая добытчица, мужа себе нашла и одолела, так что теперь сестрёнки милые пусть радуются и ведут своих женихов к бате знакомиться.
Первыми нас на улице заметили дети. Они остановились, налетая друг на друга и открывая рты, тыча в нас грязными пальцами.
– Глядите, Ведьянка-то себя мужа отыскала! – заявила чумазая дочка кузнеца. – А никто не верил!
– Может, украла у кого? – недоверчиво уточнил сын пахаря.
– Так нельзя! – возмутилась младшая дочка булочницы. – За такое косы выдирают с корнем, мне мама говорила!
Какая авторитетная мелочь! Даже дети в курсе моей жизненной беды!
– А я вот кому-то уши пооткручиваю за сплетни и прокляну как следует, век вам ни одной конфеты не видать! – гаркнула я, чтоб неповадно было.
– Ведьма нас услышала, айда отсюда быстрее! – завопил парнишка и вся ватага припустила вниз по склону.
– Так вы местная ведьма? – удивлённо посмотрел на меня Дамир.
– Нет, я местная отпугивательница женихов, но разбираюсь в травах, так что можешь сам судить: ведьма ли я?
– Мне трудно судить, так как до тебя я ведьм не встречал, но если они все такие прехорошенькие, то готов им всё простить.
– И вредный характер?
– Да!
– И острый язык?
– Конечно!
– И чувство юмора?
– Да на женщине со всеми этими качествами внутри симпатичного тельца я готов жениться! А что?
– Да просто думаю, не разыграл ли кто меня. Уж больно ты идеальный, да так вовремя нарисовался, – посмотрела я на него задумчиво.
Сама же перебирала в голове, кто бы мог такое сообразить, но, честно сказать, одарённых в округе не наблюдалось. Всё люди простые, многие работящие, но не все.
– Слушай, а кормить меня будут? Я хоть и на испытательном сроке, но с обеда ничего не ел.
– У нас тут кормят по заслугам, – решила сразу ему намекнуть, что лентяи не приветствуются в нашей семье.
– И что мне надо сделать, чтобы получить рагу с мясом?
– Поймать мясо, потушить рагу, – пожала я плечами.
– Сурово, – огорчился мой пленник. – И кого поймать надо?
– В лесу есть зайцы, косули, олени, ёжики…
– Вы здесь ёжиков едите? – выпучил Дамир на меня глаза.
– Э, нет, увлеклась немного в перечислениях, – смутилась я.
Ну как тут не отвлекаться, когда я немного нервничаю перед встречей с родителями. Уверена, она будут не так счастливы, как мне хотелось бы. Вечно я их выставляю в невыгодном свете. Все соседи за счёт нашего семейства не скучают, а чешут языками.
– Так, а что я ещё должен делать, чтобы прослыть хорошим кандидатом в мужья?
– Дрова не забывать рубить, пахать поля, сеять, веять, грибы да ягоды собирать, сушить их, точить ножи, косить траву, не пьянствовать, сохранить все зубы хотя бы до сорока лет, – загибала я пальцы, чтобы ничего не забыть.
– А у вас с этим большие проблемы? – опасливо спросил мужчина. – Что ж так?
– Зубы тут не проблема, проблема в их сохранности! Чуть что, и давай морды друг другу бить, а потом ходят щербатые, глотку проветривают, чёрными дырами своими сверкают! Нашли чем похвастаться!
