Пролог
– Раньше я не видел вас в столице.
Я неслучайно очутилась на этом балконе. Знала, что он последует за мной.
Ответила, не оборачиваясь:
– Я приехала недавно.
Прислушалась к шагам за спиной, делая вид, будто продолжаю любоваться садом. Окутанный ночной темнотой и подсвеченный уютными оранжевыми огнями, сад на самом деле завораживал. Но сейчас меня волновало другое.
Вцепилась в перила, когда шаги раздались совсем близко.
– Я очарован вами, прекрасная леди, – произнес мужчина, наклоняясь ко мне. Его руки очутились у меня на талии.
Тело бросило в жар.
Я резко обернулась в объятиях и встретилась глазами с императором.
Все получилось, как нужно. Алый император, этот мужчина с хищным, огненным взглядом, властным подбородком и уверенными губами, заинтересовался мною. И сейчас он смотрит на меня так, что внутри разгорается ответное пламя.
Воздух между нами раскален почти до предела. Кажется, еще немного – и заискрит.
Император подался вперед и завладел моими губами. Я ответила. Не смогла не ответить. Сдалась под горячим, настойчивым напором, раскрываясь навстречу.
Руки императора прижали мое тело к нему и заскользили по спине. Вслед за губами он опробовал кожу на моей шее, покрывая ее чувственными, умелыми поцелуями. Я выгнулась, когда горячие губы коснулись основания шеи. Император подхватил мою ногу в пышной юбке, комкая ткань и прижимаясь еще ближе, настолько, что меня сотряс стук его сердца, быстрый и прерывистый, как мой собственный.
– Нет, – выдохнула я, вовремя опомнившись.
– Нет? – удивился император, заглядывая в мое лицо. – Кажется, тебе нравилось.
Бешеный стук сердец сотрясал наши тела. Мы оба дышали, как после пробежки. И по-прежнему стояли слишком близко.
– Вполне, – согласилась я.
Как тяжело сдерживаться, когда меня тянет к этому мужчине с сумасшедшей силой. Но нельзя. Я здесь не для того, чтобы переспать с ним один-единственный раз. А так оно и будет, если сдаться сейчас.
– Тогда в чем проблема? – удивился император. В его глазах полыхала страсть. И мне безумно хотелось откликнуться.
Он провел рукой по моей щеке. От такого простого прикосновения по всему телу прошла дрожь.
– Ты ведь хочешь меня, я вижу. И ты так умело целуешься… вероятно, я не первый твой мужчина.
Самоуверенная, небрежная фраза отрезвила.
Да, его тянет ко мне. Но это развлечение на один раз. А я к такому не привыкла, даже если бы не было этого чертового задания.
– Как бы там ни было, – заметила я, – вы в список этих мужчин не войдете.
Вот так. Зацепить мужское самолюбие бывает полезно.
– Уверены? – он усмехнулся.
А ведь прекрасно себя контролирует!
Рука императора соблазнительно заскользила вдоль моей ноги выше.
– Более чем.
– Разве вы здесь не для этого? Многие леди мечтают попасть на бал во дворец, чтобы только привлечь мое внимание.
Насмешливый взгляд императора скользнул от моего лица к декольте. Мужчина начал наклоняться, но я приложила палец к его губам, заставляя остановиться. В янтарных глазах вспыхнул огонь. Меня и саму насквозь пробрало от этого прикосновения.
– Вы уверены, ваше величество, что все леди приходят сюда по своей воле?
Император удивленно заломил бровь. Я воспользовалась моментом и скользнула в сторону вдоль перил, вместе с тем высвобождаясь из его объятий.
– Простите, это было ошибкой, – сказала я и торопливо покинула балкон.
Глава 1
За два месяца до…
Я всегда шутила, что если человеку суждено умереть от упавшего на голову кирпича, то как ни старайся, этот кирпич его и в чистом поле найдет.
Наверное, не стоило так дразнить судьбу.
Я возвращалась домой с улыбкой на губах, довольная заключенной сделкой, когда это произошло. Кирпич меня нашел, когда я поднималась по ступеням в подъезде. Решила пешочком прогуляться до шестого этажа. Прогулялась…
Удар! Вспышка боли – и темнота.
Я открыла глаза, уткнувшись взглядом в кромешную тьму. Застонала, пытаясь приподняться. Тело отозвалось неприятной, ноющей болью. Голова закружилась.
Что происходит? Где я?
Лежу на чем-то твердом, холодном. Спина прислонилась к стене.
Ох, е-мое! На меня ведь что-то упало! По голове приложило!
Видимо, я до сих пор в подъезде. Странно, что совсем нет света – у нас за этим обычно следят. Да и падала я, кажется, на лестнице. А сейчас подо мной ровный каменный пол. Кто-то уже отволок в сторону? Но почему тогда нормально не помог?
Пожалуй, хватит разлеживаться, пока не отморозила задницу.
Первым делом я попыталась приподняться. Вторым делом заметила еще одну странность.
А где мое пальто? Шапку я не надевала, потому как от автомобиля до подъезда всего несколько шагов. Но пальто… где оно? И что это на мне? Ограбили, что ли? И почему ощущения в теле такие странные, непривычные?
Придерживаясь за стену, все же поднялась. Аккуратно сделала пару шагов. Запнулась обо что-то. Хорошо, что за стену держалась! Иначе могла бы упасть. Что-то тихонько звякнуло и покатилось по полу.
Хм… не похоже это на наш подъезд.
Все так же придерживаясь за стену, аккуратно зашарила ногой. Кажется, впереди больше нет ничего. Можно идти.
Через несколько шагов я остановилась. Потому как на ощупь обнаружила угол стены. Значит, дальше поворот. Аккуратненько идем вперед, затем налево. Свет! Я вижу свет впереди!
Спустя еще несколько неторопливых шагов я вышла на освещенное пространство и дальше двигалась уже уверенней. Наконец-то вышла в освещенный коридор. Но постойте… это не наш подъезд. И даже не подъезд в принципе!
Я изумленно закрутилась по сторонам, осматривая широкий коридор с каменными стенами и узкими, похожими на бойницы, окнами. Сквозь них лился тусклый солнечный свет. Видимо, на улице пасмурно.
Метнулась к ближайшему окну и потрясенно застыла. Господи, что это?!
Замковые стены? Незнакомый двор? Кованые ворота?
А руки!
Медленно опустила взгляд, посмотрела на руки. Затем перевернула их ладонями вверх.
Это не мои руки. Хрен с ними с кольцами, их могли украсть. Но мои пальцы никогда не были столь тонкими, изящными. А запястья такие, что дух захватывает! И кожа заметно бледнее моей. Я летом на Кипре так загорела, что все коллеги восхищались загаром.
– Алоэна, вот ты где!
Я вздрогнула, резко повернулась на голос.
Ко мне спешили две юные девушки и высокая, сухощавая женщина. Причем одеты они в серые платья с длинными юбками. Я опустила взгляд, с изумлением отмечая, что на мне точно такое же платье.
Как они сказали? Алоэна?
– Почему ты пропустила завтрак? – тревога на лице женщины быстро сменилась недовольством. – И почему разгуливаешь по коридорам, вместо того чтобы идти на занятия?
Похоже, кирпич все-таки был. Я так сильно ударилась головой, что теперь совершенно не понимаю, что происходит. Руки не мои. Платье не мое. Имя – тоже не мое.
– Я… я не помню, – сказала единственное, что смогла придумать за доли секунды, что у меня были. И захлопала, по ощущениям, непривычно длинными ресницами.
Женщина оторопела.
– Как это не помнишь?
Я развела руками. Против воли снова покосилась на изящные кисти. Красивые! Но это почему-то совершенно не радует.
– А что ты помнишь, Алоэна? – женщина нахмурилась.
Девушки смотрели на меня с пугливым изумлением.
Чуть поразмыслив, сказала:
– Ничего.
А что еще я могу ответить? Я – не я. Как выгляжу – понятия не имею. Где нахожусь – тем более. Остается изображать потерю памяти, чтобы не вляпаться еще больше.
– А меня? Меня ты помнишь?! – ко мне рванула одна из девушек, хватая за руки и заглядывая в глаза.
Я отшатнулась, потрясенная таким напором.
– Али, пожалуйста! Вспомни меня! – глаза девушки наполнились слезами.
– Успокойся, Амина!
Женщина схватила девушку за плечи и силой отволокла подальше от меня. Затем шагнула вперед.
– Ну-ка, повернись. Прокрутись.
Я повернулась на триста шестьдесят градусов, мне не жалко. Даже не представляю, как сейчас выгляжу.
Женщина задумчиво заломила бровь.
– Помялась, испачкалась. Похоже, ты упала и ударилась головой. Так, ладно. Вы! – она повернулась к девушкам. – Идите на занятия. А ты… – она снова посмотрела на меня, но договорить не успела.
– Я останусь с Али! – завопила названная Аминой.
Стоп. Если эта девчонка называет меня Али… Я ведь не могу быть ровесницей этой женщины? Неужели…
– Еще чего! Вам пора на занятия. Об Алоэне мы позаботимся.
Видно было, что Амина не хочет уходить, но ослушаться не рискнула. Тем более вторая девушка подхватила ее под руку и поволокла вперед по коридору.
– А мы с тобой пойдем к Индэ. – И вперила в меня внимательный взгляд, видимо, ожидая какой-то реакции.
Я не стала разочаровывать:
– А кто такая Индэ?
Женщина закатила глаза.
– Она наша целительница. Следуй за мной.
С этими словами женщина зашагала по коридору. Я последовала за ней, внимательно осматриваясь. Если с одной стороны тянулась мрачноватая серая стена с периодически встречающимися ответвлениями коридоров, то с другой стороны вдоль всей длины располагались узкие окна. В них-то я и поглядывала, пытаясь охватить взглядом как можно больше территории.
Визуальная информация подсказывала, что мы в замке, причем достаточно большом, с несколькими корпусами. Есть двор и кованый забор, за которым ничего не видно, потому как ракурс из окна открывается неподходящий. Короткая, густая трава свидетельствует, что сейчас хотя бы не зима. И не поздняя осень, что тоже, наверное, радует. Наверное… Разобраться бы, где я очутилась и как такое возможно.
– Меня зовут Миджена, чтобы ты знала, – пробурчала проводница, оторвав от задумчивого созерцания. – Мое имя тоже не помнишь?
– Простите, но нет. – Сложно выбрать тактику поведения, когда не представляешь, кто ты и как выглядишь. Но вежливость и обращение на «вы» никогда лишним не бывает.
Женщина свернула в боковой коридор и почти сразу остановилась перед дверью. Коротко постучала, вошла.
– Индэ, я привела к тебе Алоэну. Посмотри, что с ней случилось.
– А что с ней? – Индэ оказалась моей ровесницей. То есть… ну да, моей ровесницей! Понятия не имею, как я выгляжу сейчас, но мне тридцать два. Вот и Индэ лет на тридцать выглядит. Явно младше Миджены. Той я бы дала лет сорок или сорок пять.
– Это ты мне и скажи, – потребовала Миджена. – Есть подозрение, что Алоэна головой ударилась. Говорит, что ничего не помнит. Не врет? – и бросила на меня строгий взгляд.
– Конечно, сейчас разберемся. Иди сюда, Алоэна.
Я прошла мимо зеркала и лишь усилием воли заставила себя не останавливаться. В отражении мелькнуло что-то в сером платье и со светлыми волосами. Это точно не я! У меня темные. И не такие длинные. Кажется… Рассмотреть бы подробнее!
Индэ протянула мне навстречу руки, а с пальцев сорвались золотистые огоньки. Я отшатнулась.
– Не бойся, они не причинят тебе вреда.
Огоньки закружились вокруг меня. Сначала у ног, затем все выше и выше, пока не замерцали перед лицом. Добравшись до макушки, взвились вверх и растворились прямо в воздухе.
– Небольшое сотрясение есть. Оно вполне могло стать причиной для потери памяти. Алоэна, стой смирно.
Индэ шагнула вперед и приложила ладонь к моему лбу. Я ощутила тепло, затем покалывание. Уже хотела сказать, что становится неприятно, когда Индэ сама отстранилась от меня.
– Все в порядке. Я исцелила травму, но… Алоэна, ты помнишь меня?
– Нет.
Целительница всмотрелась в мое лицо. Всматривайся-не всматривайся, а я ж все равно никого из них не знаю!
– Ну? – поторопила Миджена.
– Память вернется постепенно, – заключила Индэ, не дождавшись от меня никакой реакции. – Нужно немного времени.
– Немного?! У нас нет времени! Алоэна лучшая! Она… она подходит.
Интересно, для чего подходит эта Алоэна?!
– Не переживай, Миджена. Все будет хорошо. Девочка придет в себя. Пусть сегодня отдохнет, а с завтрашнего дня присоединяется к остальным на занятиях.
Девочка?!
Мое потрясение росло.
– Алоэна, пойдем. Ты ведь не помнишь, где твоя комната? Я покажу.
С этими словами Миджена вышла из кабинета целительницы. Я последовала за женщиной, поблагодарив на прощание Индэ. Тем более, кажется, она на самом деле помогла. Голова немного побаливала, а теперь все неприятные ощущения исчезли. И тело наполнилось энергией. Только все равно как-то странно ощущается.
– Слушай внимательно, – по дороге заговорила Миджена. – Ты – воспитанница Серого Ордена, ученица школы.
Так вот к чему эти серые, невыразительные платья.
– Одна из лучших, стоит заметить. Я очень надеюсь, что скоро ты восстановишь былую форму. А пока запоминай. Я – ваша наставница. Ты во всем должна слушаться меня и своих учителей. К занятиям вернешься завтра, а пока твоя соседка расскажет подробности.
– А чему здесь обучают? – полюбопытствовала я, по пути старательно запоминая дорогу. Вдруг пригодится.
Никогда бы не подумала, что в своем возрасте, прекрасно состоявшаяся в профессии и в жизни, вернусь в какую-то школу.
– Всему, что необходимо знать высокородной леди. И не только.
«И не только» меня особенно заинтересовало.
Пока шли по коридору, никого по пути больше не встречали. Наконец Миджена, упорно не желавшая что-либо объяснять, остановились перед очередной дверью.
– Это жилой корпус. Дверь в твою комнату. Прикладываешь ладонь – дверь открывается. Все ясно? – Строгий взгляд дал понять, что если мне что-то и непонятно, лучше об этом не говорить.
Я кивнула, приложила ладонь к двери, слегка надавила. С тихим щелчком дверь отворилась.
Открывшаяся взору картина потрясла. Да это же келья! Мрачная, холодная келья. Комнатка совсем небольшая. Решетка на узком окне и голые серые стены навевают мысли о заточении в темнице. Две узкие кровати в разных углах. Одна тумба посередине. Стол у окна, два стула. И больше ничего. А, сбоку еще, если повернуться, не отходя от порога, можно увидеть одну дверь.
Заглянула, поежилась. Очень скромная ванная комната. Углубление в каменном полу вызывает что угодно, но точно не желание в нем искупаться. Зеркало! Здесь есть зеркало.
Подскочила к нему, с нетерпением заглядывая в отражение.
Боже мой… Это кто такая? Вот эта юная девушка – я? То есть… я по какой-то причине оказалась в теле этой юной девушки?
Широко раскрываю глаза, хлопаю длинными, густыми ресницами. Отражение повторяет за мной. Прикладываю к зеркалу ладонь – в отражении все то же самое.
Я – это она. Молодая девушка, ровесница Амины. Лет шестнадцати или семнадцати, не больше. Светлая, нежная кожа. Яркие синие глаза, обрамленные на удивление темными ресницами. Пухлые розовые губы, аккуратные черты лица. Волосы светлые, длинные, чуть ниже лопаток. Грудь небольшая, талия узкая. Оно и понятно – девушка юная, захватывающие женственные формы появятся позже. А сейчас взгляд поражает свежесть и хрупкость.
Кто она такая? Почему я заняла ее место?
Может, это сон? Или бред, навеянный ударом кирпича?
Несмотря на убогую обстановку, выйти из комнаты не решилась. Вдруг обратно дорогу не найду? Мало ли, на какие неприятности здесь можно нарваться. Не желая рисковать, пока дожидалась соседку, обследовала комнату вдоль и поперек.
Вещей оказалось немного. Еще бы! Ни одного платяного шкафа: только тумба, и та одна на двоих. Внутри – четыре полки. Видимо, две для соседки и две для… меня. Будем считать пока так, чтобы не рехнуться, разделяя тело и себя.
