– Даррэн рвется к рааху. Но я решил, что лучше пусть завтра. До послезавтра он, увы, не дотерпит. Скончается от любопытства.
Я улыбнулась, представляя, как маг бьется в агонии из-за нестерпимого желания взглянуть на рааха. Неплохой вариант, по-моему.
– Это хорошо, что завтра. Сегодня малыш только вылупился, он еще не понял, где оказался, с кем, почему. Ему нужно время немного освоиться. Но он пока не просыпается. Как думаешь, это нормально? – я все же немного встревожилась.
– Я не знаю таких подробностей, – Эроан качнул головой. – Но, думаю, нормально. Раах испытал сильный стресс. Ему нужно время, чтобы набраться сил. Думаю, завтра мы полюбуемся на активного птенца.
– А как насчет?.. – я приподняла бровь, многозначительно кивая на служанку.
Она поставила последнюю тарелку и поспешила удалиться.
– Все слуги давали магическую клятву о неразглашении. Что увидят или услышат во дворце – останется с ними. Рассказать кому-либо не смогут. Не беспокойся, слухи не пойдут. Нам это ни к чему. Часть аристократов съезжает на этой неделе. Некоторые останутся. Но в этой части дворца не появится никто посторонний. В твоем распоряжении небольшой парк с прудом. Туда доступ посторонним тоже отныне закрыт. Можешь выгуливать рааха там.
Я зависла, размышляя над словом «выгуливать». Однозначно, гулять с раахом нужно. Вот только насколько уместно слово «выгуливать»? Он все же не собачка и не домашний питомец.
– Нам нужно поговорить, – заявил Эроан, когда мы закончили с ужином.
– Я тебя слушаю, Эроан.
Император не спешил перебираться ко мне на диван. Продолжал сидеть в кресле, внимательно рассматривая меня через стол. Со стола уже почти все унесли – оставили только напитки и ягоды.
Ягоды… они напоминают мне о времени, проведенном в доме за водопадом. И набор ягод почти тот же самый. Не хватает пары видов. Забавно. В наших отношениях тоже теперь не хватает… чего-то.
– Ты переехала ко мне во дворец. Ты живешь в соседних с моими покоях. Но при этом ты стала дальше, чем когда жила в отдельном доме.
– Многое между нами произошло. Ты тоже не спешил снова сблизиться.
– Я обдумывал. Знаешь… в тот момент, когда ты очнулась после похищения… ты вела себя так, будто наши отношения важны для тебя. Ты не захотела их терять. И не позволила мне их разрушить.
Я не спешила отвечать. Эроан продолжал:
– Не перестаю удивляться твоей мудрости. После того, как я сделал из тебя приманку, ты могла обидеться, накричать на меня, оттолкнуть. Но вместо этого ты сделала шаг навстречу, чтобы я не оттолкнул тебя.
Умен император. Ответила спокойно:
– Я не обижалась.
– Значит, твоя холодность – это не обида? Тогда что? Разочарование? Злость? Что именно?
– Отсутствие доверия.
Молчание затянулось. Наконец Эроан спросил:
– А раньше ты мне доверяла? Зная Даррэна, могу предположить, что он успел тебе наговорить. Наверняка не раз напомнил, что я император, что благо империи для меня превыше всего. Что я буду действовать в угоду империи, даже если придется рискнуть тобой.
– Даррэн говорил, – я не стала отрицать.
– Так и произошло. Я рискнул тобой, чтобы вывести на чистую воду предателей. И ты знала, что я могу так поступить. Откуда могло взяться доверие?
Я вздохнула. Помолчала немного, подбирая слова.
Разговор выходит тяжелый. Но он необходим, чтобы продвинуться вперед. Или чтобы отстраниться друг от друга, расставить все точки над «и».
– Да, я все знала. И даже ни на что не претендовала. Но ты продолжал ухаживать за мной. Доказывал, что ты достойный мужчина. Я все-таки подпустила тебя. Дала тебе шанс.
И не имеет значения, что это было своеобразным прощанием. Я планировала сбежать, но… действительно подпустила Эроана слишком близко к себе.
– Я подпустила тебя, а ты сразу после этого предал меня. Я понимаю тебя. Не осуждаю и не обижаюсь. Это был твой выбор. Ты имел право так поступить. Ты император, а я – всего лишь девка, одна из многих.
– Ты не одна из многих. Ты отличаешься от остальных.
Я качнула головой:
– Теперь дай мне договорить, пожалуйста. Конечно, я не одна из многих. Конечно, я отличаюсь. Я достойна самого лучшего мужчины. Достойна заботы, защиты, любви – всего того, что обычно дает мужчина, когда женщина вступает с ним в отношения. Но ты поступил со мной так, будто я одна из многих и достойна лишь того, чтобы использовать меня. Быстро и эффективно. Я больше не могу тебе доверять.
– А без доверия нет близости, – Эроан невесело усмехнулся. – В том числе физической.
– Мне нужно время, чтобы переступить через это. Осмыслить, пережить. Но если секс – единственное, что тебя интересует… уверена, ты найдешь множество способов найти его на стороне. Без всех этих заморочек.
– Проблема в том, что секс – это все же не единственное, что меня интересует. Проблема во мне, – Эроан пристально смотрел мне в глаза. – Я решил действовать по старому, привычному сценарию. Возможно, даже хотел разрушить все. А ты… ты остановила эту волну разрушения. Больше я не хочу разрушать. Я хочу все исправить.
Мне нечего на это сказать. Я не ношу с собой список под названием: «Как создать доверие после предательства».
– Когда увидел тебя там… беззащитную, лежащую на полу в подвале… я понял, что натворил. Понял, что больше не допущу этого.
Эроан поднялся, разом оказываясь рядом. Обняв, притянул к себе.
– Мне не хватает прежней тебя. Твоей улыбки, веселой или соблазнительной. Не хватает твоего расслабленного, звонкого смеха. Легкости, бурлящей энергии. Искрящихся глаз. И тепла в них, когда ты смотришь на меня. Я сделаю все возможное, чтобы это вернуть. Я обещаю, Вивьена. Обещаю, что больше никогда не стану подвергать тебя опасности. Отныне я буду защищать тебя и беречь. Я не предам тебя. Больше – нет. Ты не представляешь, насколько мне самому мерзко от мысли, что я все же совершил эту ошибку. Любить не обещаю. Возможно, я даже не знаю, что такое любовь. Возможно, не способен на это чувство. Но я буду нежен и заботлив. Я хочу, чтобы ты была счастлива рядом со мной.
Я улыбнулась, проводя рукой по волосам императора. Надо же, никогда бы не подумала, что меня так будут привлекать длинные волосы. В родном мире на Земле это казалось, скорее, странным, чем привлекательным. А к длинным волосам Эроана рука тянется сама собой. Зачем отказывать себе в этом крохотном удовольствии?
Поймала огонек в янтарных глазах, когда кончики пальцев случайно коснулись его щеки.
– Ты мне веришь?
– Ты говоришь искренне. Я верю, что ты сам веришь в свои слова. А как оно будет – посмотрим, – сказала мягко, не отнимая руки от его щеки.
– Я могу тебя поцеловать? Очень хочется это сделать.
– Поцеловать можешь. Я не против.
Эроан подался вперед и завладел моими губами.
Эроан Арк-Каран
– Я… я не видел… никакую… метку, – прохрипел Мальен, падая на пол и теряя сознание из-за закипающей крови.
– Думаешь, не врет? Это единственный момент, в котором он не раскололся. – За спиной императора раздался задумчивый голос Даррэна. Маг только что появился в клубах тьмы – только у него есть разрешение на перемещение прямиком в темницу.
– Думаю, не врет, – заключил Эроан.
– Вот и тот маг, к которому Вивьена обращалась ранее, уверял, что на ней метки не было. Хочешь, просканирую?
– Нет. Не трогай Вивьену.
Они вместе переместились в кабинет к Эроану, чтобы продолжить разговор в более приятной обстановке.
– Тебе не кажется это странным? Вивьена обратилась к Махтиссу, чтобы получить шанс познакомиться с тобой. У нее, как выясняется, есть невидимая метка, которую почему-то даже такой сильный маг, как Мальен, не может разглядеть. Или у Вивьены навязчивая идея насчет этой метки, а на самом деле ее не существует. Это все же стоит проверить, чтобы знать наверняка.
– Во-первых, Даррэн. Ты своей магией к Вивьене не прикоснешься, – спокойно возразил Эроан, устраиваясь за столом.
– Кстати о магии… Почти первозданный свет! Откуда она такая взялась? Да-да, я понимаю, что ты император, а я – всего лишь глава твоей службы безопасности. Но ты сам нередко напоминал, чтобы я перестал соблюдать субординацию. Думаю, это время пришло. И я готов дать тебе совет.
Эроан приподнял бровь, ожидая продолжения. Даррэн добавил:
– С Вивьеной что-то нечисто. Разберись, откуда она и зачем трется возле тебя, пока не стало поздно.
– Говоря откровенно… – Эроан усмехнулся, – трусь возле нее именно я. Да, Вивьена пришла на тот бал. Но это я обратил на нее внимание. Это я решил, что она будет моей. Это я ухаживал за ней, добивался ее расположения.
– И действовал по плану Вивьены. Думаешь, это случай вас свел? Должен признать, девчонка достаточно умна, чтобы не просто заявиться на бал, но и привлечь твое внимание. Бедняга Кархот был всего лишь жертвой чужого плана. Тебе не кажется странным, что яблоко угодило прямо в тебя? Не кажется, что Вивьена может обладать скрытыми талантами? Меткостью, например. Опять же, умение маскироваться.
– Маскироваться она не очень умеет.
– Маскироваться умеет. Следить – не очень, это да…
– Что-то не сходится.
– Не сходится, – согласился Даррэн.
И все же стоит признать, что Эроан сам об этом задумывался. Непонятно откуда взялась. Хотя это, конечно, можно проверить. Более того, в самом начале, когда Эроан только заприметил Вивьену, Даррэн провел поверхностную проверку, разузнав подробности о жизни семейства Термаль. Но откуда мог взяться почти первозданный свет? Такой чистый, такой сильный.
Вивьена и сама не знала о своей магии, в этом можно не сомневаться. Во время тренировок с Даррэном вырывались лишь крохотные искорки. Они, темные маги, даже не могли определить их чистоту по такому количеству слабого света. Думали, что в таком количестве магии просто не ощущают примеси, которых, как выяснилось позднее, попросту не было.
Когда Вивьена бросилась в панике метаться в клубах тьмы, она использовала крохи магии. Такое невозможно подделать. Она не знала, какой силой обладает. До сих пор у нее не было доступа ко всей мощи первозданного света. Что изменилось теперь? Трудно поверить, что дело только в тренировках. Может быть, отчасти они и помогли. Но должно быть что-то еще.
Появление рааха из яйца? Нет, расхождение в несколько дней.
Опять же, эта метка. Почему Вивьена так уверена, что на ней есть метка? Мальен – сильный маг. Он должен был увидеть. Однако на навязчивую идею не слишком похоже.
– Почему ты не хочешь проверить? – спросил Даррэн. – Почему не хочешь разобраться?
– Я хочу. Но не стану этого делать.
– Я тебя не понимаю.
– Считай, я выдал Вивьене некоторый лимит доверия.
– Я не буду говорить, как это звучит. Потому что тогда ты меня точно одернешь. Но император не может раздавать свое доверие просто так. Слишком оно дорого. И слишком опасно, если оказывается не в тех руках.
– Кроме странностей со знакомством, Вивьена пока не сделала ничего, чтобы я мог подозревать ее в недобрых помыслах по отношению к себе. Она не собирается меня использовать. Она была настолько искренна, насколько могла – я это чувствовал. И… я пообещал ей не вмешиваться. Пока. Дать ей немного времени. Пусть делает что хочет. А мне есть на чем сосредоточиться.
– На чем же?
– На заговоре, к примеру.
– Заговора больше нет. Зачатки переворота в западных провинциях полностью подавлены. Сегодня мы взяли последних мятежников, – отрапортовал Даррэн. Не удержался от усмешки: – Я как раз пришел, чтобы сообщить тебе это.
– Прекрасно, – Эроан кивнул. – Значит, появится время, чтобы заняться орденом и фениксами. К тому же… – он нахмурился, – что-то мне подсказывает, между орденом и фениксами есть какая-то связь.
– А у нас теперь есть преимущество, – ухмыльнулся Даррэн. – Я, наконец, могу взглянуть на рааха?!
– Завтра. Я обещал Вивьене, что до завтра мы не будем беспокоить рааха.
– Не понимаю… – Даррэн качнул головой. – Девушка с почти первозданным светом и темный раах. Что он в ней нашел?
– Защиту и любовь?
– А должен бы найти магию, схожую со своей.
– Например, твою? – Эроан усмехнулся.
– Например, – губы Даррэна растянулись в мечтательной улыбке. – Я бы не отказался от рааха в помощниках…
Стася
Меня разбудило странное шевеление поверх одеяла. Сначала мне даже подумалось, что это Эроан не выдержал – наведался в спальню и теперь начнет соблазнять. Улыбнулась, представляя картину. Пожалуй, я бы не отказалась немного поиграть.
А потом оно шустро поползло вверх по моим ногам.
На руку Эроана или какую-либо другую часть тела, по ощущениям, это совсем не походило. Не походило и на паука, который мог бы свалиться с потолка, хотя насекомых во дворце я пока не видела – похоже, отпугивали магией тьмы.
Магия тьмы… В голове что-то щелкнуло.
Наверное, только поэтому я не заорала, когда села и встретилась глазами с горящим в ночной темноте желтым взглядом.
Раах что-то курлыкнул и пополз дальше.
– Эй, ты куда? – удивилась я, переводя дыхание. На самом деле слегка перепугаться успела. И теперь меня потряхивало.
Малыш снова посмотрел на меня, ткнулся клювом в руку, ласково потерся и принялся устраиваться у меня на животе.
– Разве тебе не понравилось спать в гнезде? Но твои сородичи так и поступают. Хотя… возможно, они просто не знают, что бывают такие замечательные мягкие постели. И животы. Э нет, так не пойдет, малыш.
Я сняла рааха с живота и переложила себе под бок.
– Вот так тебя устроит?
Малыш коротко прострекотал, завозился и свернулся клубочком, причем весьма компактным.
Всегда удивлялась, как кошки умудряются так делать: сначала развалятся, занимая половину постели, а потом свернутся клубочком – и такими крохами становятся. Вот и раах, несмотря на приличный размах крыльев и длинный хвост теперь выглядел весьма компактно.
Я вздохнула. Пожалуй, недавняя шутка «я, император и яйцо между нами» вполне может стать правдой. Только не яйцо, а раах, но романтики это, увы, тоже не добавляет.
Однако подумаю об этом завтра…
Кровать у меня огромная, так что за ночь мы с раахом побывали в разных ее частях, но в процессе периодически встречались. То ли случайно, то ли малыш намеренно переползал поближе ко мне. Намеренно и упорно. В итоге я проснулась на второй подушке, а раах – с другой стороны, причем ближе к бедру, закинув на ногу крыло и половинку хвоста. А я-то думала, почему мне снилось, будто я на пляже в окружении красавчиков, которые обмахивают меня перьевыми веерами и временами так волнительно щекочут…
К слову, компактным раах больше не выглядел. Наоборот, развалился так, что возникло некоторое ощущение тесноты.
Хм… Эроан сильно удивится, если я попрошу кровать побольше?
Минуту или две я еще смотрела на рааха, дрыхшего без задних ног, как говорится. Ноги-то у него, конечно, были. Одна подогнута так, что почти сливается с пузиком, вторая вытянута и отброшена набок. А лежит раах на спине.
Интересно, это нормально – так спать? Обычно, если животные открывают живот, это означает, что они чувствуют себя в безопасности. Может, рааху спокойней в моей постели, чем в каменном гнезде?
Я решила воспользоваться случаем и рассмотреть хорошенько малыша. Наклонилась ближе, изучая малейшие детали. Вот лапка с четырьмя длинными пальчиками и острыми коготками на концах, пятый – короче, отставлен назад для улучшения опоры.
Я улыбнулась, представляя, как маг бьется в агонии из-за нестерпимого желания взглянуть на рааха. Неплохой вариант, по-моему.
– Это хорошо, что завтра. Сегодня малыш только вылупился, он еще не понял, где оказался, с кем, почему. Ему нужно время немного освоиться. Но он пока не просыпается. Как думаешь, это нормально? – я все же немного встревожилась.
– Я не знаю таких подробностей, – Эроан качнул головой. – Но, думаю, нормально. Раах испытал сильный стресс. Ему нужно время, чтобы набраться сил. Думаю, завтра мы полюбуемся на активного птенца.
– А как насчет?.. – я приподняла бровь, многозначительно кивая на служанку.
Она поставила последнюю тарелку и поспешила удалиться.
– Все слуги давали магическую клятву о неразглашении. Что увидят или услышат во дворце – останется с ними. Рассказать кому-либо не смогут. Не беспокойся, слухи не пойдут. Нам это ни к чему. Часть аристократов съезжает на этой неделе. Некоторые останутся. Но в этой части дворца не появится никто посторонний. В твоем распоряжении небольшой парк с прудом. Туда доступ посторонним тоже отныне закрыт. Можешь выгуливать рааха там.
Я зависла, размышляя над словом «выгуливать». Однозначно, гулять с раахом нужно. Вот только насколько уместно слово «выгуливать»? Он все же не собачка и не домашний питомец.
– Нам нужно поговорить, – заявил Эроан, когда мы закончили с ужином.
– Я тебя слушаю, Эроан.
Император не спешил перебираться ко мне на диван. Продолжал сидеть в кресле, внимательно рассматривая меня через стол. Со стола уже почти все унесли – оставили только напитки и ягоды.
Ягоды… они напоминают мне о времени, проведенном в доме за водопадом. И набор ягод почти тот же самый. Не хватает пары видов. Забавно. В наших отношениях тоже теперь не хватает… чего-то.
– Ты переехала ко мне во дворец. Ты живешь в соседних с моими покоях. Но при этом ты стала дальше, чем когда жила в отдельном доме.
– Многое между нами произошло. Ты тоже не спешил снова сблизиться.
– Я обдумывал. Знаешь… в тот момент, когда ты очнулась после похищения… ты вела себя так, будто наши отношения важны для тебя. Ты не захотела их терять. И не позволила мне их разрушить.
Я не спешила отвечать. Эроан продолжал:
– Не перестаю удивляться твоей мудрости. После того, как я сделал из тебя приманку, ты могла обидеться, накричать на меня, оттолкнуть. Но вместо этого ты сделала шаг навстречу, чтобы я не оттолкнул тебя.
Умен император. Ответила спокойно:
– Я не обижалась.
– Значит, твоя холодность – это не обида? Тогда что? Разочарование? Злость? Что именно?
– Отсутствие доверия.
Молчание затянулось. Наконец Эроан спросил:
– А раньше ты мне доверяла? Зная Даррэна, могу предположить, что он успел тебе наговорить. Наверняка не раз напомнил, что я император, что благо империи для меня превыше всего. Что я буду действовать в угоду империи, даже если придется рискнуть тобой.
– Даррэн говорил, – я не стала отрицать.
– Так и произошло. Я рискнул тобой, чтобы вывести на чистую воду предателей. И ты знала, что я могу так поступить. Откуда могло взяться доверие?
Я вздохнула. Помолчала немного, подбирая слова.
Разговор выходит тяжелый. Но он необходим, чтобы продвинуться вперед. Или чтобы отстраниться друг от друга, расставить все точки над «и».
– Да, я все знала. И даже ни на что не претендовала. Но ты продолжал ухаживать за мной. Доказывал, что ты достойный мужчина. Я все-таки подпустила тебя. Дала тебе шанс.
И не имеет значения, что это было своеобразным прощанием. Я планировала сбежать, но… действительно подпустила Эроана слишком близко к себе.
– Я подпустила тебя, а ты сразу после этого предал меня. Я понимаю тебя. Не осуждаю и не обижаюсь. Это был твой выбор. Ты имел право так поступить. Ты император, а я – всего лишь девка, одна из многих.
– Ты не одна из многих. Ты отличаешься от остальных.
Я качнула головой:
– Теперь дай мне договорить, пожалуйста. Конечно, я не одна из многих. Конечно, я отличаюсь. Я достойна самого лучшего мужчины. Достойна заботы, защиты, любви – всего того, что обычно дает мужчина, когда женщина вступает с ним в отношения. Но ты поступил со мной так, будто я одна из многих и достойна лишь того, чтобы использовать меня. Быстро и эффективно. Я больше не могу тебе доверять.
– А без доверия нет близости, – Эроан невесело усмехнулся. – В том числе физической.
– Мне нужно время, чтобы переступить через это. Осмыслить, пережить. Но если секс – единственное, что тебя интересует… уверена, ты найдешь множество способов найти его на стороне. Без всех этих заморочек.
– Проблема в том, что секс – это все же не единственное, что меня интересует. Проблема во мне, – Эроан пристально смотрел мне в глаза. – Я решил действовать по старому, привычному сценарию. Возможно, даже хотел разрушить все. А ты… ты остановила эту волну разрушения. Больше я не хочу разрушать. Я хочу все исправить.
Мне нечего на это сказать. Я не ношу с собой список под названием: «Как создать доверие после предательства».
– Когда увидел тебя там… беззащитную, лежащую на полу в подвале… я понял, что натворил. Понял, что больше не допущу этого.
Эроан поднялся, разом оказываясь рядом. Обняв, притянул к себе.
– Мне не хватает прежней тебя. Твоей улыбки, веселой или соблазнительной. Не хватает твоего расслабленного, звонкого смеха. Легкости, бурлящей энергии. Искрящихся глаз. И тепла в них, когда ты смотришь на меня. Я сделаю все возможное, чтобы это вернуть. Я обещаю, Вивьена. Обещаю, что больше никогда не стану подвергать тебя опасности. Отныне я буду защищать тебя и беречь. Я не предам тебя. Больше – нет. Ты не представляешь, насколько мне самому мерзко от мысли, что я все же совершил эту ошибку. Любить не обещаю. Возможно, я даже не знаю, что такое любовь. Возможно, не способен на это чувство. Но я буду нежен и заботлив. Я хочу, чтобы ты была счастлива рядом со мной.
Я улыбнулась, проводя рукой по волосам императора. Надо же, никогда бы не подумала, что меня так будут привлекать длинные волосы. В родном мире на Земле это казалось, скорее, странным, чем привлекательным. А к длинным волосам Эроана рука тянется сама собой. Зачем отказывать себе в этом крохотном удовольствии?
Поймала огонек в янтарных глазах, когда кончики пальцев случайно коснулись его щеки.
– Ты мне веришь?
– Ты говоришь искренне. Я верю, что ты сам веришь в свои слова. А как оно будет – посмотрим, – сказала мягко, не отнимая руки от его щеки.
– Я могу тебя поцеловать? Очень хочется это сделать.
– Поцеловать можешь. Я не против.
Эроан подался вперед и завладел моими губами.
Эроан Арк-Каран
– Я… я не видел… никакую… метку, – прохрипел Мальен, падая на пол и теряя сознание из-за закипающей крови.
– Думаешь, не врет? Это единственный момент, в котором он не раскололся. – За спиной императора раздался задумчивый голос Даррэна. Маг только что появился в клубах тьмы – только у него есть разрешение на перемещение прямиком в темницу.
– Думаю, не врет, – заключил Эроан.
– Вот и тот маг, к которому Вивьена обращалась ранее, уверял, что на ней метки не было. Хочешь, просканирую?
– Нет. Не трогай Вивьену.
Они вместе переместились в кабинет к Эроану, чтобы продолжить разговор в более приятной обстановке.
– Тебе не кажется это странным? Вивьена обратилась к Махтиссу, чтобы получить шанс познакомиться с тобой. У нее, как выясняется, есть невидимая метка, которую почему-то даже такой сильный маг, как Мальен, не может разглядеть. Или у Вивьены навязчивая идея насчет этой метки, а на самом деле ее не существует. Это все же стоит проверить, чтобы знать наверняка.
– Во-первых, Даррэн. Ты своей магией к Вивьене не прикоснешься, – спокойно возразил Эроан, устраиваясь за столом.
– Кстати о магии… Почти первозданный свет! Откуда она такая взялась? Да-да, я понимаю, что ты император, а я – всего лишь глава твоей службы безопасности. Но ты сам нередко напоминал, чтобы я перестал соблюдать субординацию. Думаю, это время пришло. И я готов дать тебе совет.
Эроан приподнял бровь, ожидая продолжения. Даррэн добавил:
– С Вивьеной что-то нечисто. Разберись, откуда она и зачем трется возле тебя, пока не стало поздно.
– Говоря откровенно… – Эроан усмехнулся, – трусь возле нее именно я. Да, Вивьена пришла на тот бал. Но это я обратил на нее внимание. Это я решил, что она будет моей. Это я ухаживал за ней, добивался ее расположения.
– И действовал по плану Вивьены. Думаешь, это случай вас свел? Должен признать, девчонка достаточно умна, чтобы не просто заявиться на бал, но и привлечь твое внимание. Бедняга Кархот был всего лишь жертвой чужого плана. Тебе не кажется странным, что яблоко угодило прямо в тебя? Не кажется, что Вивьена может обладать скрытыми талантами? Меткостью, например. Опять же, умение маскироваться.
– Маскироваться она не очень умеет.
– Маскироваться умеет. Следить – не очень, это да…
– Что-то не сходится.
– Не сходится, – согласился Даррэн.
И все же стоит признать, что Эроан сам об этом задумывался. Непонятно откуда взялась. Хотя это, конечно, можно проверить. Более того, в самом начале, когда Эроан только заприметил Вивьену, Даррэн провел поверхностную проверку, разузнав подробности о жизни семейства Термаль. Но откуда мог взяться почти первозданный свет? Такой чистый, такой сильный.
Вивьена и сама не знала о своей магии, в этом можно не сомневаться. Во время тренировок с Даррэном вырывались лишь крохотные искорки. Они, темные маги, даже не могли определить их чистоту по такому количеству слабого света. Думали, что в таком количестве магии просто не ощущают примеси, которых, как выяснилось позднее, попросту не было.
Когда Вивьена бросилась в панике метаться в клубах тьмы, она использовала крохи магии. Такое невозможно подделать. Она не знала, какой силой обладает. До сих пор у нее не было доступа ко всей мощи первозданного света. Что изменилось теперь? Трудно поверить, что дело только в тренировках. Может быть, отчасти они и помогли. Но должно быть что-то еще.
Появление рааха из яйца? Нет, расхождение в несколько дней.
Опять же, эта метка. Почему Вивьена так уверена, что на ней есть метка? Мальен – сильный маг. Он должен был увидеть. Однако на навязчивую идею не слишком похоже.
– Почему ты не хочешь проверить? – спросил Даррэн. – Почему не хочешь разобраться?
– Я хочу. Но не стану этого делать.
– Я тебя не понимаю.
– Считай, я выдал Вивьене некоторый лимит доверия.
– Я не буду говорить, как это звучит. Потому что тогда ты меня точно одернешь. Но император не может раздавать свое доверие просто так. Слишком оно дорого. И слишком опасно, если оказывается не в тех руках.
– Кроме странностей со знакомством, Вивьена пока не сделала ничего, чтобы я мог подозревать ее в недобрых помыслах по отношению к себе. Она не собирается меня использовать. Она была настолько искренна, насколько могла – я это чувствовал. И… я пообещал ей не вмешиваться. Пока. Дать ей немного времени. Пусть делает что хочет. А мне есть на чем сосредоточиться.
– На чем же?
– На заговоре, к примеру.
– Заговора больше нет. Зачатки переворота в западных провинциях полностью подавлены. Сегодня мы взяли последних мятежников, – отрапортовал Даррэн. Не удержался от усмешки: – Я как раз пришел, чтобы сообщить тебе это.
– Прекрасно, – Эроан кивнул. – Значит, появится время, чтобы заняться орденом и фениксами. К тому же… – он нахмурился, – что-то мне подсказывает, между орденом и фениксами есть какая-то связь.
– А у нас теперь есть преимущество, – ухмыльнулся Даррэн. – Я, наконец, могу взглянуть на рааха?!
– Завтра. Я обещал Вивьене, что до завтра мы не будем беспокоить рааха.
– Не понимаю… – Даррэн качнул головой. – Девушка с почти первозданным светом и темный раах. Что он в ней нашел?
– Защиту и любовь?
– А должен бы найти магию, схожую со своей.
– Например, твою? – Эроан усмехнулся.
– Например, – губы Даррэна растянулись в мечтательной улыбке. – Я бы не отказался от рааха в помощниках…
Глава 2
Стася
Меня разбудило странное шевеление поверх одеяла. Сначала мне даже подумалось, что это Эроан не выдержал – наведался в спальню и теперь начнет соблазнять. Улыбнулась, представляя картину. Пожалуй, я бы не отказалась немного поиграть.
А потом оно шустро поползло вверх по моим ногам.
На руку Эроана или какую-либо другую часть тела, по ощущениям, это совсем не походило. Не походило и на паука, который мог бы свалиться с потолка, хотя насекомых во дворце я пока не видела – похоже, отпугивали магией тьмы.
Магия тьмы… В голове что-то щелкнуло.
Наверное, только поэтому я не заорала, когда села и встретилась глазами с горящим в ночной темноте желтым взглядом.
Раах что-то курлыкнул и пополз дальше.
– Эй, ты куда? – удивилась я, переводя дыхание. На самом деле слегка перепугаться успела. И теперь меня потряхивало.
Малыш снова посмотрел на меня, ткнулся клювом в руку, ласково потерся и принялся устраиваться у меня на животе.
– Разве тебе не понравилось спать в гнезде? Но твои сородичи так и поступают. Хотя… возможно, они просто не знают, что бывают такие замечательные мягкие постели. И животы. Э нет, так не пойдет, малыш.
Я сняла рааха с живота и переложила себе под бок.
– Вот так тебя устроит?
Малыш коротко прострекотал, завозился и свернулся клубочком, причем весьма компактным.
Всегда удивлялась, как кошки умудряются так делать: сначала развалятся, занимая половину постели, а потом свернутся клубочком – и такими крохами становятся. Вот и раах, несмотря на приличный размах крыльев и длинный хвост теперь выглядел весьма компактно.
Я вздохнула. Пожалуй, недавняя шутка «я, император и яйцо между нами» вполне может стать правдой. Только не яйцо, а раах, но романтики это, увы, тоже не добавляет.
Однако подумаю об этом завтра…
Кровать у меня огромная, так что за ночь мы с раахом побывали в разных ее частях, но в процессе периодически встречались. То ли случайно, то ли малыш намеренно переползал поближе ко мне. Намеренно и упорно. В итоге я проснулась на второй подушке, а раах – с другой стороны, причем ближе к бедру, закинув на ногу крыло и половинку хвоста. А я-то думала, почему мне снилось, будто я на пляже в окружении красавчиков, которые обмахивают меня перьевыми веерами и временами так волнительно щекочут…
К слову, компактным раах больше не выглядел. Наоборот, развалился так, что возникло некоторое ощущение тесноты.
Хм… Эроан сильно удивится, если я попрошу кровать побольше?
Минуту или две я еще смотрела на рааха, дрыхшего без задних ног, как говорится. Ноги-то у него, конечно, были. Одна подогнута так, что почти сливается с пузиком, вторая вытянута и отброшена набок. А лежит раах на спине.
Интересно, это нормально – так спать? Обычно, если животные открывают живот, это означает, что они чувствуют себя в безопасности. Может, рааху спокойней в моей постели, чем в каменном гнезде?
Я решила воспользоваться случаем и рассмотреть хорошенько малыша. Наклонилась ближе, изучая малейшие детали. Вот лапка с четырьмя длинными пальчиками и острыми коготками на концах, пятый – короче, отставлен назад для улучшения опоры.
