Глава 1
Толпа смотрела на меня. Я смотрела на толпу. Трудно сказать, кто из нас был шокирован сильнее: собравшиеся вокруг каменного возвышения люди в старинных одеждах, или я, на этом самом возвышении оказавшаяся под прицелом сотни глаз. Медленно угасал зеленоватый свет, лившийся откуда-то из-за спины. С меня на пол стекала вода и собиралась вокруг пока еще маленькой лужицей. Сквозь прилипший к босым ступням песок чувствовался холод каменного пола. И вообще было холодно – в одном купальнике, сразу после теплого моря очутиться на площадке под открытым небом.
Легкий ветерок обдавал ночной прохладой влажное тело. Люди продолжали потрясенно смотреть на меня. Дамы в платьях с длинными юбками в пол – шокированно и оскорбленно, мужчины в камзолах или жакетах – с явным интересом. Я пребывала в ступоре.
Как же так? Вот буквально только что плавала в море ясным солнечным днем. Вышла на берег, решив немного отдохнуть и перевести дыхание. Сделала шаг… и теперь стою на каменном постаменте в окружении странных людей. А на мне – только купальник. Весьма откровенный купальник. Каюсь, бикини. В первый раз надела столь откровенный бикини, и вдруг такое!
– Кощунство! – внезапно завопила дама в пышном розовом платье с цветочками и обилием рюшек. – Она нарушила церемонию Нисхождения! Мы потеряем магию!
В толпе поднялся шепоток. Я поежилась, обхватила плечи руками и нервно переступила с ноги на ногу.
– Она хочет украсть священный кристалл! – воскликнула молодая девушка, ткнув в моем направлении пальцем. – Этого нельзя допустить!
Шепот быстро перерос в настоящий гомон. Собравшиеся будто ожили, зашевелились. Вперед, протискиваясь через толпу, сразу с нескольких сторон ринулись мужчины. Вооруженные, с ножнами на поясе! Я взвизгнула, развернулась и бросилась в противоположную сторону. Правда, и пары шагов сделать не смогла. За спиной оказался высокий постамент с красивым, излучающим изумрудный свет кристаллом. Я врезалась в постамент, кристалл покачнулся и слегка накренился в своем углублении. По толпе прокатился испуганный вздох. Я не стала дожидаться, когда их драгоценный кристалл соскользнет на пол – обогнула препятствие и рванула прочь.
За спиной что-то вспыхнуло, зашипело. На мгновение ночь озарило фиолетовым светом. Странно, почему фиолетовым, а не зеленым? Впрочем, эта мысль исчезла почти сразу, как возникла. Раздумывать было некогда.
Я неслась по широкой каменной площадке, полукружием вгрызавшейся в холм. На вершине холма, освещенный звездами и множеством фонарей, виднелся замок. А может быть, и не замок вовсе – скорее, он походил на восточный дворец. Светлые даже в ночи стены, купола на башенках, огромные окна и арки. Конечно, я прекрасно понимала, что бежать туда – плохая идея. Среди его стен мне не скрыться, там может быть стража, да и преследователи ориентируются здесь намного лучше меня. Однако иного пути пока не было.
Когда площадка закончилась, не сбавляя скорости, я взлетела вверх по косогору. По крайней мере, несколько метров вверх удалось преодолеть по инерции. Потом стало сложней. Я отталкивалась руками и ногами, цеплялась за траву, использовала малейшие неровности в качестве опоры и буквально вскарабкивалась вверх. В какой-то момент странное чувство заставило обернуться. И вовремя! В последний миг удалось отпрыгнуть вбок, уходя от встречи с искрящимся шаром света. Черт, да что происходит?!
Дальше приходилось петлять. Потому что один за другим на меня сыпались эти шары. Врезаясь в холм, они взрывались и разбрызгивали в разные стороны комья земли вперемешку с травой.
Наконец я перелезла через парапет и оказалась на широкой мостовой перед замком. Спину обдало подозрительным жаром. Торопливо присела, прячась от очередного шара под прикрытием парапета. Однако над головой только искры посыпались. На всякий случай, не поднимаясь, прямо на корточках сместилась чуть в сторону, вскочила и бросилась к дворцу. Там, впереди, от основного корпуса влево выдавалась стена с башенками. Я собиралась обогнуть ее, чтобы на время скрыться от взглядов преследователей. А дальше – действовать по ситуации. Оставалось надеяться, что не угожу в тупик.
Завернув за угол, торопливо осмотрелась. Неподалеку заприметила ступени, протянувшиеся каменной лестницей через весь косогор к его подножию. Дальше начиналась дорога. Одна ветка лежала вдоль косогора, вторая уходила прямиком к зарослям деревьев. Еще чуть дальше начинался лес. При свете звезд было плохо видно, но, кажется, эта темная полоса – именно лес. Однако на той дороге я окажусь как на ладони. И прицелиться в меня будет проще простого.
Пока размышляла, послышались голоса. Нагоняют, нужно спешить!
Еще раз лихорадочно оглядевшись, рванула к распахнутому окну, большому и широкому. С разбегу ухватилась за выступ в стене, подтянулась, закинула ногу и через окно влетела в комнату замка. Поспешила сместиться в сторону, чтобы меня не заметили с улицы, обо что-то запнулась и с тихим вскриком рухнула… прямо в чьи-то объятия. Не заорала только потому, что весь воздух уже закончился – падением вытряхнуло последний. А пока собиралась закричать, вспомнила, что на улице могут услышать. Окно-то распахнуто!
Оба потрясенно замерли. До шокированного сознания медленно доходило, где и каким образом я очутилась. Широкая кровать, застеленная темным покрывалом. На кровати лежит мужчина, в одних только брюках, без рубашки. И поверх него – я. В чертовом бикини.
Горячие ладони внезапно опустились мне на талию.
– Ммм, ну надо же, какая гостья в моей комнате, – шепнул он на ухо.
Я наконец справилась с шоком и нервно дернулась, пытаясь вырваться. Однако незнакомец меня удержал. Единственное, что удалось – это слегка приподняться, упираясь ему в плечи.
Именно в этот момент в дверь заколотили.
– Эвар, открывай! – чуть ли не хором раздалось сразу несколько мужских голосов.
Внутри похолодело. Догадались! Наверняка догадались, что я могла забраться в открытое окно. Хорошо хоть следом не полезли. Или весь замок обыскивают, просто подряд комнаты проверяют?
«Что же делать, что делать…» – забились в голове лихорадочные мысли.
– Если сдашь им, скажу, что я твоя любовница и это ты подослал меня украсть священный кристалл! – выпалила я. И уставилась на незнакомца, чувствуя, в каком безумстве колотится сердце.
Черт, что за бред я говорю?! Совсем рехнулась.
Взгляд мужчины помрачнел. В невероятно ярких зеленых глазах мелькнуло нечто опасное.
– Кристалл, говоришь? Украсть?
Я решительно кивнула, потому как поздно было отступать.
– Эвар, мы знаем, что ты здесь! Открывай! – повторили из-за двери. Правда, на этот раз только в один голос.
Названный Эваром спихнул меня на кровать, медленно поднялся и зашагал к двери. На полпути обернулся.
– В купальне спрячься, – он указал на еще одну дверь.
С кровати я буквально слетела. Уже закрывала за собой дверь, когда услышала щелчок замка. В ванной комнате при моем появлении зажглись светильники, но я не стала рассматривать интерьер. Только мельком отметила, что в полу вместо привычной ванной самый настоящий бассейн. А затем, припав ухом к двери, взволнованно прислушалась.
– Какого демона вы ломитесь в мою комнату? – вроде бы даже спокойно, но как-то зловеще вопросил Эвар.
– Хм… извини, что нарушаем твой покой, но на церемонии Нисхождения кое-что произошло. Когда звездный свет почти впитался в энтарин, прямо рядом с ним появилась девушка. Судя по всему, она хотела украсть кристалл.
Да с чего они взяли, что мне нужен этот их кристалл? Где они воров в купальниках видели?!
– И? – Эвар явно не впечатлился.
– Она побежала в сторону твоего окна. И, возможно, могла забраться к тебе…
– То есть вы даже поймать девушку не сумели? Целой толпой?
– Ну… кхм… – собеседник Эвара замялся, – целая толпа как раз мешалась. Мы не сразу пробились к воровке. А потом, чтобы сбежать, она толкнула постамент и чуть не уронила кристалл. Пришлось выбирать: или ловить заклинанием кристалл, или ее.
Какая я коварная. Постойте-ка. Если я собиралась украсть кристалл, зачем уронила его, а не с собой прихватила?
– Идиотизм. – Похоже, Эвар был со мной солидарен.
– Что?
– Все.
– А потом на нее заклинания почему-то не действовали.
Какие заклинания? О чем он говорит?
– Да? – теперь хозяин комнаты, кажется, заинтересовался. – Вы в нее, значит, все-таки попали?
– Пару раз. Но ловчее заклинание рассыпалось.
– Так, может, промахнулись?
– Так, может, мы войдем и проверим, не пробралась ли воровка к тебе? – кое-кому явно надоело оправдываться.
– Девушки здесь нет. Или вы считаете, что я такой же идиот, чтобы не заметить, как в мою комнату через окно кто-то залазит?
Ну вот, он уже намекает, что не ситуация – идиотизм, а это они – идиоты.
Я с трудом удержалась от смешка. Сообразив, что чуть себя не выдала, с ужасом зажала рот рукой.
– Еще раз прошу прощения за то, что побеспокоил, – голос моего преследователя прозвучал весьма сухо.
Послышались какие-то шорохи, потом все стихло. Я торопливо отошла от двери. Спустя пару мгновений дверь распахнулась.
– Выходи, любовница-воровка.
Ну, я и вышла, прошествовав мимо Эвара.
Он следил за мной внимательным взглядом, однако я старалась не выдавать своего беспокойства. Наоборот, пыталась казаться уверенной. В купальнике, ага.
Остановившись возле высокого платяного шкафа, все же сочла необходимым пояснить:
– Они какой-то бред несли. На кой мне сдался этот кристалл?
– Хороший вопрос. Ну-ка, повернись, – Эвар бесцеремонно схватил меня за плечо и развернул к себе спиной.
Я настолько удивилась, что даже не стала сопротивляться.
– Что это? – Палец прочертил линию на пояснице, где ткань купальника соприкасалась с кожей.
– Ты что себе позволяешь? – возмутилась я и все же попыталась развернуться, но мужчина удержал меня, схватив за плечи.
– Этот символ. Откуда он у тебя? – спросил Эвар с нажимом.
Я снова замерла. Символ? Он о татуировке говорит?
Ну да, пару лет назад, когда еще на втором курсе училась, сделала себе татуировку. Как раз на пояснице. Небольшой симметричный узорчик с симпатичными такими завитушками. Непонятно только, чего это Эвар так бурно реагирует? И что вообще происходит?!
– В салоне татуировок сделали.
Мужчина резко развернул меня к себе. Да что ж это такое! Как с тряпичной куклой обращается, в самом деле! Вертит куда вздумается.
Продолжая стискивать плечи, заглянул мне в глаза:
– Не ври мне. Еще раз спрашиваю, откуда у тебя этот символ?
– Если ты сейчас же не отпустишь меня… – начала я, но договорить не успела. Пока раздумывала, чего бы такого страшного ему пообещать, Эвар недобро усмехнулся:
– Что? Что ты мне сделаешь? Сначала грозила прикинуться моей любовницей, а теперь? Попытаешься стать любовницей по-настоящему? – и прозвучало так, словно его от одной только мысли об этом воротит.
Не поняла! Я, значит, стою тут, полуобнаженная, в откровенном бикини, а он даже и не думает ни о чем таком? Тьфу, хорошо, что не думает! Но все равно ведь как-то… неприятно. Всегда считала себя достаточно привлекательной, ни на внешность свою, ни на фигуру жаловаться не приходилось.
– Хам.
– Ты до сих пор не ответила на мой вопрос. Ни на один из них.
– А я обязана?
– Дай-ка подумать, – протянул он издевательски. – В мою комнату врывается какая-то ненормальная в непотребном виде, буквально падает на меня, затем начинает угрожать и просит не выдавать ее. Ты до сих пор считаешь, что ничего мне не должна?
– Да правду я сказала! Просто татуировка. Ты не знаешь, что такое татуировка? – и вдруг замерла. А может, и вправду не знает? Они же тут о магии какой-то говорили. И странными искрящимися шарами кидались.
Меня как обухом по голове стукнуло.
Очень уж происходящее смахивает на идиотский сюжет какой-то фэнтезийной истории. Священный кристалл, люди в старинных одеждах, дворец, магия. Господи, неужели я попаданка? Или как там эти несчастные называются, которые в другом мире вдруг оказываются, а потом на протяжении сотен страниц жестоко страдают, пытаясь спасти мир в одиночку, или, наоборот, веселятся, издеваясь над толпами красавчиков?
Я? Попаданка?! Да быть такого не может! Точно, не может. Я на солнце перегрелась, тепловой удар заработала. И теперь валяюсь на раскаленном пляже, галлюцинации ловлю. Я не могла оказаться в другом мире. Просто потому, что никогда этой фэнтезийной ерундой не увлекалась и, в отличие от многих подруг, даже не мечтала стать такой вот попаданкой. Не мечтала – значит, не могла. И точка.
– Что такое татуировка, я прекрасно знаю, – хмуро заметил Эвар. – И знаю, что ни один символ просто так на теле не появляется. А этот…
В дверь снова постучали.
– Эвар, это я, – послышался из коридора женский голос.
Эвар как-то подозрительно дернулся, шагнул к шкафу, возле которого я как раз стояла, распахнул дверцы и толкнул меня… да, прямо в шкаф!
– Но зачем…
– Молчи, – прошипел он сквозь зубы, таки запихал упирающуюся меня внутрь и захлопнул дверцы.
Слишком шокированная, чтобы возмущаться, я молчаливо уткнулась в ряд вешалок с рубашками и костюмами. Пару раз моргнула, осмысливая происходящее. И вдруг услышала стук женских каблучков. Развернувшись, прильнула к щелочке между дверцами. Эвар неподвижно стоял на прежнем месте перед шкафом. К нему приблизилась хрупкая светловолосая девушка. Похоже, в комнату она сама вошла, не дожидаясь разрешения. И Эвар это предвидел. Добежать до ванны я бы никак не успела.
– О, ты ждал меня, – с явным удовольствием отметила посетительница. Вероятно, именно так она расценила вид обнаженного по пояс мужчины.
– Ты ко мне, или тоже ловишь ускользнувшую воровку? – насмешливо полюбопытствовал Эвар. Шагнул к ней, по-хозяйски устроил ладони на тонкой талии.
– К сожалению, второе, – со вздохом призналась она. Привстала на цыпочки, прильнула к Эвару и самозабвенно его поцеловала. Чуть позже, отстранившись, добавила: – Сомневаюсь, что девчонка пыталась похитить кристалл. Все же слишком глупо было делать это во время Нисхождения, когда вокруг столько народу. Но ситуация странная. Надо бы разобраться.
– Меня пытались убедить, что это была именно попытка кражи, – хмыкнул Эвар с явным издевательством. – А что она чуть не разбила кристалл вместо того, чтобы схватить, это, видимо, ерунда. Тактический маневр, способ нас запутать.
– Между прочим, не смешно, – она шутливо стукнула мужчину по плечу. – Энтарин действительно мог разбиться. Не хочешь помочь разобраться и найти беглянку, м?
– Нет. Ты же знаешь, мое вмешательство вызовет недовольство.
– Скоро все изменится. Им придется смириться. А ты, – она обвинительно ткнула пальчиком Эвара в грудь, – просто бессовестный и равнодушный тип!
– Что ты. Наоборот, я забочусь об их душевном равновесии, – сарказм в его голосе было трудно не заметить.
– Ну конечно, – фыркнула девушка. – Ладно, мы об этом еще поговорим. Когда я вернусь.
Подарив Эвару еще один сладкий поцелуй, она развернулась и направилась к выходу. Спустя пару мгновений хлопнула дверь.
Эвар повернулся к шкафу.
– Можешь вылезать.
Выползала из шкафа настороженно – кто Эвара знает, что ему в голову взбредет. Вдруг опять будет трясти на тему татуировки. Может, у них тут ничего просто так и не бывает, да только ко мне все их магические заморочки не имеют никакого отношения!
