Глава 1
Я сжимала в руках чашку с чаем и потрясенно смотрела, как все остальные участницы отбора с хрипами хватаются за горло и начинают биться в агонии. Сама я не успела отпить из чашки. За все время чаепития не притронулась к напитку, потому что постоянно отвлекали разговорами и бесконечными нападками, то одна, то другая. А теперь, оказывается, в чай подмешали яд?!
Я с ужасом вскочила со своего места, отталкивая чашку от себя. Пока она ехала по столу, чай слегка расплескался. И забурлил, запенился, как кислота, выжигая скатерть, а за ней – и покрытие столешницы!
Господи, что же делать?!
Все… все двадцать девушек задыхались, цеплялись за скатерть, скоблили по столу белеющими пальцами.
Справившись со ступором, я рванула к выходу из зала. Может, еще можно как-то помочь? Может, успею?
– Кто-нибудь! Помогите! Их отравили!
Как назло, в коридоре никого не было. Но я не останавливалась – побежала к лестнице, и дальше – на первый этаж. Нужно как можно быстрее добраться до лечебного корпуса, позвать на помощь. Может, они успеют помочь, может, еще не все потеряно и девушек удастся спасти.
А если… попытаться переместиться? Здесь, пожалуй, главное не промахнуться. Переместиться к тому, кто действительно может помочь. Точно, Шайран! Он их спасет. Он успеет.
Пространство расплывается, проносится сквозь меня. Или это я несусь сквозь него? А потом оказываюсь в объятиях Шайрана.
– Там девушки, их отравили. Нужно помочь!
Но Шайран почему-то не открыл портал в тот же миг, не бросился на помощь. Продолжая держать меня за плечи, заглянул в лицо.
– А может быть, это ты? Ты их отравила?
– Нет… как ты мог такое подумать?
– Но ты ведь хочешь победить? – проникновенно спросил он.
Осознание пришло, словно вспышка. Этого не может быть. Это нереально. Шайран никогда бы не задал подобный вопрос. Потому что он знает меня и знает мою цель. Все это – сон. Очередное испытание.
Перед мысленным взором замелькали воспоминания: как меня ведут на это испытание, как дают отвратительное зелье, от которого буквально скручивает, тело слабеет и сознание ускользает в темноту.
Если бы не сообразила, что происходит, я бы могла ответить неправильно. Выдать себя. Выдать свои планы и намерения. Но я поняла: это испытание, за мной наблюдают. Перевела дыхание и уверенно сказала:
– Не такой ценой. Я предпочитаю честную борьбу.
Окружающее пространство дрогнуло, потеряло четкость, начало смазываться и тонуть в наплывающей темноте. Дольше всего я чувствовала руки Шайрана на своих плечах, но и эти ощущения скоро исчезли.
Я очнулась на кушетке в светлом помещении. Женщина в белом халате тут же заметила изменения в моем состоянии, поспешила ко мне.
– Давайте, я помогу вам подняться. Вот так, линна Виктория.
В этот раз мне определенно было лучше, чем в прошлый. Наверное, потому что испытание закончилось само, а это не я разорвала путы наведенного сна, силой воли из него вырываясь. Да, было лучше, но все равно не слишком приятно. Голова кружилась, в теле ощущалась слабость. Стоило встать на ноги – комната слегка покачнулась. Но в целом я хотя бы не чувствовала себя как на последнем издыхании.
Женщина сдала меня с рук на руки помощнице. Та сотворила портал к дверям в мои покои.
– Дальше справитесь сами?
– Да, конечно.
Она вернулась обратно через портал, а я открыла дверь и ввалилась в комнату.
– Вика, ну как ты? – ко мне тут же подлетела Эйва, окинула обеспокоенным взглядом. – Ну, как-то ты неважно выглядишь.
– Это зелье – гадость, – я поморщилась.
– Но ты ведь не умрешь? – с беспокойством уточнила феечка.
Я подавилась воздухом.
– Нет, не умру. В прошлый раз выжила, и в этот раз тоже должно обойтись.
Я на этом чертовом отборе только и делаю, что выживаю!
– Это хорошо, – она кивнула и полетела к дивану. – Я тебе тут такое платье сотворила. Было бы обидно, если бы ты его не надела.
Платье и вправду оказалось потрясающее. Но меня хватило только на пару секунд – больше любоваться им не смогла просто потому, что чувствовала себя отвратительно.
– Пойду в воде поплещусь… – пробормотала я и поспешила в ванную. А то, кажется, в глазах темнеть уже начинает. Не зелье, а отрава какая-то!
Еще и картины навевает шикарные. Додумались же показать, как на чаепитии умирают соперницы. Интересно, что здесь проверялось? Побегу ли за помощью или буду со злорадной улыбкой наблюдать, как остаюсь одной-единственной участницей отбора? А что, серьезно, будут и такие?
Водные процедуры помогли. Постепенно мне полегчало, тело наполнилось энергией. Бегать и прыгать пока не смогу, но хотя бы не грохнусь в обморок и по полу не растекусь.
Когда я вышла из ванной, до ужина оставалась пара часов. Так что я решила пойти в сад прогуляться. Для разнообразия переоделась в элегантное темно-синее платье с длинной прямой юбкой в пол, надела украшения из жемчуга. Ну прямо как на свидание собираюсь. Не знаю, с чего вдруг захотелось принарядиться. Просто, наверное, рассчитывала на спокойный и приятный вечер, тоже для разнообразия. В последнее время слишком много стрессов.
Открывая дверь, внезапно наткнулась на Цириссу. Она как раз собиралась постучать.
– Куда-то собралась? – удивилась Цирисса. – А я хотела позвать тебя на вечеринку. Девчонки сегодня устраивают после ужина.
– И кто там будет?
– Да много кто. Ванисса, Илейна, Никольда…
Я попыталась припомнить, но эти трое вроде бы ничем не выделялись. Стабильно шли где-то в середине рейтинга без особых заслуг. Хотя сейчас, когда после испытания лабиринтом нас осталась двадцать одна, их места сдвинулись ближе к концу.
– Не знаю, Цирисса. Я бы не советовала ходить на вечеринки. Мало ли что? Если камеры будут снимать, то можно сделать что-нибудь не то, что-нибудь, что не понравится зрителям. Вечеринка – благоприятное мероприятие для возникновения неприятных ситуаций.
– Значит, не пойдешь?
– Не пойду. Устала, к тому же. Не переношу это зелье.
– Да? А я довольно-таки нормально его воспринимаю. Не очень приятно, конечно, но так, немного голова покружилась, да и все.
Странно. Я одна такая чувствительная? Или здесь у всех индивидуальная реакция?
– Ладно. Спасибо за совет. Может быть, ты и права. Я планировала быть осторожной и вести себя прилично, но, возможно, не стоит рисковать. Спасибо, – Цирисса улыбнулась.
– Не за что. Я собиралась в сад. Если хочешь, пойдем вместе.
– Да чего я там не видела, – отмахнулась Цирисса. – Увидимся за ужином.
Зашагала она, кажется, не по направлению к своей комнате, но, в конце концов, меня не касается, чем Цирисса занимается в свободное время. Я пойду в сад!
Вечерняя прохлада приятно взбодрила. Щек коснулся нежный ветерок, потрепал распущенные волосы. Солнце клонилось к закату, окрашивая садовую зелень легким оранжевым оттенком, пока еще едва заметным. Я вдохнула ароматный, хорошо прогретый за день воздух и зашагала по тропинке.
Мысли потекли медленно и неторопливо. Невеселые, к сожалению, мысли.
Закончилась вторая неделя отбора, началась третья. Нас было тридцать шесть, теперь осталась двадцать одна. Тоже немало, но с учетом того, что впереди еще целый месяц… Месяц испытаний. Как это выдержать? Как выдержать, если каждое новое испытание выматывает до предела, а некоторые даже заканчиваются покушениями?
Я передернула плечами, вспомнив лабиринт. Вернее, то, чем завершился для меня этот лабиринт. Непобедимый Демиург, отчаяние, понимание, что нам не выстоять, и взгляд Шайрана, в котором читалось столько эмоций. А потом открытие, вновь перевернувшее мою жизнь. Ксандр – Сашка, моя первая любовь и до сих пор единственная, просто потому, что за два года так и не смогла впустить в свое сердце кого-то еще. Пока не встретила Шайрана. Глупо говорить, что он мне безразличен. Вот только разве это имеет какое-то значение? Я на отборе и должна дойти до финала.
С Шайраном не виделись уже два дня. Наверное, он был очень занят с плененным Демиургом, если не находил времени, чтобы продолжить наше обучение. А может быть, специально держался подальше от меня. Как знать, что у него в голове?
Зрители шоу так и не узнали, что тогда произошло. Я прошла испытание – и это главное. Вошла в портал, находившийся в конечной точке, ну а то, что не появилась на камерах, не вышла из портала в нужном месте… объяснили банальным сбоем. Как у них все просто и легко получается!
Кажется, до конца я так и не оправилась после того происшествия. Мне стали сниться странные сны.
А еще Ксандр… Мысли о нем не дают покоя. Чувства уже давно прошли, утонули в боли потери, я попрощалась с ним еще полтора года назад после шести месяцев рыданий в подушку. Но теперь выясняется, что он жив. Не просто пропал – каким-то образом оказался в одном из миров Шаиласса. И теперь работает на Тшахилавириона, по пути подсовывая ему палки в колеса.
По крайней мере, я теперь понимаю, почему Ксандр не хотел, чтобы Земля досталась энергетическим вампирам. Да, это понять можно. Но я никак не могу понять, что он чувствовал и что думал, когда смотрел на меня! Память-то ему вряд ли отшибло. Он с самого начала знал, что мы знакомы. Знал, что любили друг друга. И так виртуозно изображал незнакомца! Не понимаю, как и зачем?! Почему нельзя было сразу сказать правду? Он ведь даже не собирался показывать мне свое лицо – это всего лишь случайность. А так… я бы никогда не узнала.
Меня внезапно затопила обида. Да ну его. Ксандр изменился. И наверняка преследует определенные цели, а на меня ему плевать. Все здесь ведут свою игру, всем что-то нужно. Что ж… я тоже буду вести свою игру.
В мрачных размышлениях я вышла к фонтану и не сразу заметила, что кто-то здесь уже был. Ну вот опять: длинный темный плащ, капюшон на голове. Хотя по ощущениям – не энергетический вампир. Да и на Ксандра по телосложению совсем не похож. Этот как-то мощнее, шире в плечах, а ростом чуть ниже.
Что там Ксандр говорил? Не все, кто в капюшоне, – Тшахилавирион? Великая мудрость!
Я остановилась, не зная, то ли повернуть обратно и тихонько уйти, то ли все-таки продолжить путь к фонтану. Незнакомец избавил от необходимости выбирать – сам повернулся ко мне и скинул с головы капюшон. Я потрясенно замерла, рассматривая загорелую и абсолютно лысую макушку. Серьезно?! Лысый?! Нет, мужчина вполне симпатичный, но… блин, лысый же. И вообще сейчас, стоя в темно-коричневом плаще и повернувшись ко мне лицом, напомнил какого-нибудь тибетского монаха. Молодого монаха. Весьма привлекательного.
В лучистых серых глазах мелькнули смешинки.
– И как вам, линна Виктория? Нравится? – усмехнулся он.
– Ну… – оторопело промямлила я, старательно соображая, кто бы это мог быть и как он оказался в саду на территории особняка. И вдруг как ляпну: – Интригующе.
– Отлично, – он улыбнулся. – Я как раз на это рассчитывал. Создать интригу при нашем знакомстве.
К фонтану выплыли камеры, приблизились к нам, старательно снимая с разных ракурсов. Это, кстати, натолкнуло на определенную мысль. Ибо я видела всех женихов. Но один из них способен менять внешность без вреда для пышной шевелюры!
– Вам уже стало интересно, какого цвета у меня волосы?
– Каштановые, – ответила я. – Если, конечно, это был ваш настоящий облик.
– Догадались, значит, – хмыкнул теперь уже точно Найтан Сарне, король мира метаморфов. – Но вы ведь не можете утверждать, что мой постоянный облик и есть истинный.
Угадала! Значит, у метаморфов есть истинный облик. Наверное, тот самый, с которым они рождаются. А то ведь совсем ничего не знаю об этой расе. Какой провал! Об энергетических вампирах читала, о драконах по большей части расспрашивала, об эльфах тоже успела почитать, а вот до метаморфов не дошла, вообще не ожидала, что пересечемся с ним – судя по выпускам шоу, Найтан вполне успешно выгуливал других участниц.
– Соглашусь, интрига удалась.
– Хорошо. А то лысый вид меня слегка нервирует. Вы не против?..
– Конечно нет, – и уставилась на него во все глаза. Интересно же!
Найтан снова хмыкнул и начал изменяться. Прямо скажем, выглядело жутковато. Это тебе не дракон, который сначала укутается дымком, а потом проделывает свои метаморфозы – этот изменялся, не скрываясь под магией, да и магии, как таковой, наверное, здесь не было – всего лишь физические свойства тела.
Компьютерная графика отдыхает. Но в целом, пожалуй, меня можно назвать весьма подготовленным зрителем. Какая-нибудь другая нежная барышня могла бы и в обморок грохнуться, когда лысая черепушка начала менять форму, черты лица тоже изменялись. Нос, например, слегка уменьшился, как будто втянулся в лицо. Губы сделались тоньше и немного вытянулись. Подбородок… о да, когда нижняя челюсть ходуном заходила под кожей – это вообще было нечто! Похоже, в новом выпуске ожидается фильм ужасов. Или подотрут для цензуры, уберут самый жуткий момент?
Ну и под конец у метаморфа отросла густая копна волос. Зеленого цвета почему-то.
– Приятно, что вы не упали в обморок, – улыбнулся Найтан, с интересом рассматривая меня.
О, так я была права! Падали, значит, падали при нем в обморок. Это что, проверка такая была? Только та достойна внимания метаморфа, которой не поплохеет от его метаморфоз?
– А я и не такое видела. Меня сложно чем-то подобным впечатлить.
– Вот как? – удивился Найтан. – Мне казалось, на Земле нет подобных ужасов.
И ужасы есть, и вообще… это он в кунсткамере не был и в наш интернет не заглядывал!
– Прогуляемся? – метаморф предложил мне руку. И опять этот испытующий взгляд, словно ждет, что отшатнусь от него и с визгом брошусь наутек.
– С удовольствием, – я с невозмутимым видом взяла его под руку.
Покинув площадку с фонтаном, чинно зашагали по тропинке.
– Что же такого страшного вы видели в своем мире, если превращение метаморфа не произвело на вас впечатление?
О, как мужика зацепило! Надо было хотя бы ахнуть для вида? Ну, чтобы успокоился, удовлетворился и все такое. А то ж самый настоящий разрыв шаблона получился.
– Фильмы, например, – ответила я и невозмутимо перечислила: – Кишки, развешенные по комнате, чудовища, которые вылезают из живота человека, поворачивающиеся на триста шестьдесят градусов головы, вывернутые суставы, разлагающиеся зомби.
– Надо же, какая любопытная фантазия у ваших людей, – хмыкнул Найтан.
– Да, на фантазию никогда не жаловались.
– А что вы знаете о метаморфах, Виктория?
До чего же неудобный вопрос! Вот и признавайся прямо на камеру.
– Честно говоря, не очень много. Стараюсь изучать как можно больше информации, которая мне теперь доступна. Но не всегда успеваю вовремя.
– Вот как… я слышал, в последнее время вы очень заинтересовались метаморфами, – Найтан выглядел слегка озадаченным.
Стоп. Что за?.. С чего он взял, что я интересовалась метаморфами, да еще и в последнее время?! Не скрою, метаморфы – существа любопытные, на самом деле способны вызвать интерес, вот только в последние дни я была занята исключительно выживанием и борьбой с внутренним стрессом – последствием этого выживания.
– Позвольте уточнить, откуда у вас такая информация? – я невинно улыбнулась, старательно пытаясь не вызвать подозрений и не насторожить Найтана подобным вопросом. Надеюсь, мой милый и невидный вид его слегка успокоил?
Окинув меня задумчивым взглядом, Найтан как будто даже расслабился немного. Таинственно улыбнулся.
