Регесторская Империя.
Дикельтарк.
Первый корпус Института Артефактологии.
Флориан Келерой.
Юная деструкторша выскочила из кабинета и помчалась прочь, будто за ней гналась стая неупокоенных. Цокот каблучков еще не стих, а «стая» уже возникла на пороге.
Вообще-то герцог – человек разумный, терпеливый и на расправу нескорый, но… на этой недели творилось что-то из ряда вон – уже пять увольнений из преподавательского состава. И эта милочка станет шестой… А мне вновь придется топать в архив на другой конец улицы! Ох, не хочется!
Его светлость – высокий, статный брюнет раздраженно морщился, взирая вслед умчавшейся истеричке, я же наблюдала за начальником из-под ресниц. Он не любил, когда подчиненные, в особенности девушки, отвлекались от работы. А отвлечься было на что. Герцог Дарел Грейдеринс - мужчина весьма интересный – самый молодой член Совета Безопасности Империи, директор Института Артефактологии. Сотрудницы забывали, как дышать в его присутствии, не то что работать – слишком красив, солиден, богат и пока неженат.
Но, разумеется, на меня лично его природное обаяние не действовало. С Максом мы все это уже проходили, и если уж на то пошло, после событий Темной ночи, со своим отношением к представителям противоположного пола я не определилась. Даже думать о них не хотела. Ни об отношениях, ни о мужчинах. К тому же у герцога имелась невеста, а сам он всегда держал с подчиненными дамами дистанцию, за что я тайно его уважала… Возможно… Все лучше старого извращенца Крашеля с завода…
- Ди Келерой, зайдите! – сухо приказал начальник.
А это еще зачем? Я перестала выразительно щелкать по клавишам пишущей машинки, поджала губы и невозмутимо проследовала за ним. Подозреваю, моя подчеркнутая холодность импонировала Грейдеринсу. Я его не компрометировала. Любовница погибшего террориста, пусть и графиня, никогда не составит пару такому как герцог. Не поэтому ли он великодушно принял меня на работу?
Застыв посреди кабинета, словно верный солдат на плацу, разглядела на столе очередной рабочий контракт, полностью заполненный и прошитый… Что же там такого, раз все девицы отказываются его подписывать?
Герцог упал в свое кресло, сложил руки на груди и замкнулся в своих нерадостных мыслях. Бледный, уставший и злой начальник даже у меня вызывал сочувствие. Часы показывали десятый час, персонал давно разошелся, а ему приходится решать великие проблемы Института… Перестав сжимать челюсти, Грейдеринс наконец вспомнил и обо мне – окинул мрачным изучающим взором и буднично поинтересовался:
- Ди Келерой, ну а у вас? Когда у вас был последний секс?
А?!
Что-о?!
Меня немедленно бросило в холодный пот… Не может быть…
Его светлость насмешливо приподнял бровь.
- Прости-и-ите?! – я растерянно выдохнула, сполна ощутив зыбкость окружающей действительности…
На искреннее возмущение среагировала магия, хлынула к пальцам, и пришлось срочно сжать кулаки. Щеки запылали, наверняка, пошли пятнами… Ничего не понимаю! Кое-как я подобрала челюсть. Что… что за оскорбительные вопросы?! Как у него язык повернулся такое спросить?! Он же герцог! Как?! Почему?! Это… это же… мерзкая бестактность!
Директор скучающе следил за моей реакцией.
- Вы все прекрасно расслышали, ди Келерой. Не можете припомнить?
Ловя ртом воздух, я и правда не могла ничего вспомнить, только гневно пыхтела и обрывочно мыслила. Разделенное сознание тем временем услужливо подбрасывало мне схему огненной ударной структурой. Тихо! Тихо, Фло! Дышим! Это все темперамент боевого мага, а его светлость - тоже человек, изволил пошутить, надо же и ему на ком-то срывать злость! На ком, если не на горемычном секретаре?!
Так и не дождавшись ответа, он разочарованно поцокал языком.
- Впрочем, с вашим послужным списком, ди Келерой, едва ли вам разрешат покинуть страну. Хотя… Предполагаю, вы бы подошли для этой должности идеально и, уверен… согласились бы. В отличие от этих курочек на сносях. Для боевика, у вас незаурядный ум.
Да что он такое несет?! Какие… курочки? Какой ум?!
- Не... не понимаю, милорд…
Герцог вздохнул.
- Не разочаровывайте меня. Ладно… У Института проблемы. Наше отделение в Воленстире не комплектует штат. Если мы не хотим закрыть наши совместные проекты с черными, то в Тиреграде должен, наконец, появиться преподаватель по деструкции. Но… несмотря на солидный гонорар, желающих не находится.
О, гра-а-а-ань! Фух! Меня затопило облегчение. Все ясно.
- Не вижу в этом ничего удивительного, милорд, - отозвалась я с расстановкой.
Воленстир – последнее место в исследованных территориях, куда отправится достойная девушка. Лучше уволиться, срочно выскочить замуж, забеременеть! Любая причина подойдет! Только никогда! Никогда не ехать туда! В эту дикую страну, на край света, к токсичным тварям - особям мужского пола, способным отправить твою память в забвение? Не-е-ет!
- Да неужели? – фыркнул Грейдеринс, легко прочитав возмущенные мысли на моем лице. – Все это лирика. Какая разумная девица откажется от зарплаты пятьсот шегов в месяц? Вот вы бы отказались? Ммм?
Пятьсот шегов? Не спорю, сумма достойная, но рисковать ради нее собственной жизнью? И не надо заявлять, будто если следовать известным правилам, местные тебя не тронет! Что обычаи воленстирцев непреложны! Что существуют условности и традиции! Нет! Темнокожие опасны! Жить в Воленстире – все равно, что ходить по треснувшему льду! Никогда не знаешь, где провалишься…
- Уверен, леди, ворвавшаяся ко мне три месяца назад и ультимативно потребовавшая нанять ее, не упустила бы такого шанса.
А вот это он зря. Лучше сдохнуть с голода! Одно дело штурмовать кабинет главы, унижаться, гордо бить себя в грудь и кричать, что это я! Я – та, кто на самом деле спасла и его жизнь Темной ночью во время теракта. Другое – согласиться поработать в варварской стране! Пусть и за пятьсот шегов. Моя зарплата на порядок меньше, и да, я - корыстная и расчетливая особа, но спасибо, таких шансов даже мне не надо!
А Грейдеринс между тем продолжал размышлять вслух:
- Вы ведь все понимаете, ди Келерой. Пока вы молоды и красивы - пожалуйста, сидите в моей приемной, но как только растеряете свое очарование, придется подыскать вам замену…
Он… он специально издевается, да?! Еще немного и от меня пар повалит…
- Воленстир – отличный вариант для амбициозной барышни, мечтающей сколотить состояние своим умом, а не прочими… частями тела.
Это он серьезно сейчас?! Все же, мужчины – болваны! С прямыми извилинами! Не могут поставить себя на место женщины! Все-то у них просто и легко, остальное – мелочи, ерунда!
Но свои возмущения я не озвучила, проглотила. Как бы там ни было, Грейдеринс – единственный, кто протянул мне руку помощи, когда другие отказали.
- Вот идиотки, - сокрушенно покачал он головой. – Хоть бы одна согласилась! Я ведь вдвое увеличил им оклад! Про квалификацию даже не вспоминаем. Уже неважно! Нет ли у вас какой-нибудь подруги-деструктора, ди Келерой? Знакомой? Впрочем, забудьте, это не входит в ваши обязанности. Пожалуйста, сдайте бумаги в архив.
Герцог захлопнул папку с договором и протянул мне. Похлопав глазами, я наконец сообразила, что надо сдвинуться с места и документы забрать. Его светлость встал, неспешно накинул плащ и одарил меня вежливой улыбкой:
- Чудесных выходных, леди.
Раскрыв дверь перед начальником, я уперла негодующий взгляд в пол.
- До свидания, ваша светлость.
Фигура лорда таяла в теплом сумраке длинного коридора, а я все мертвой хваткой сжимала несчастный договор, косилась на витиеватые заголовки, изящную подпись Грейдеринса, пустые поля…
Ааа!!! С размаху зашвырнула папку в свой угол. Надоело! Меня сейчас помоями облили! Уууу! В который раз! В сто двадцать первый раз! В этом дурацком Институте! Значит, мое прелестное личико скоро перестанет быть таким прелестным? Против воли покосилась на собственное отражение в зеркале… Вообще-то я заметно похудела, но это не повод так со мной разговаривать! Да, мое положение безвыходное, о снисхождении пришлось просить… И меня приютили, кинули жалкие пятьдесят шегов оклада, которых едва хватало, чтобы платить за дом, заставили работать допоздна…
Не особо заботясь о безопасности, я взмахнула руками и сбросила в пространство лишнюю силу, та серебристым облачком поплыла к потолку. Едва ли стало легче!
Ладно! Забыли! Герцог иногда бывает не в духе. Видимо, сегодня такой день… А ведь я собиралась практиковать сдержанность. Терпение, Фло, терпение! Подумай о чем-нибудь другом. Переключись!
О чем? О том, что его светлость прав?! Мне, боевому магу уж точно здесь не место! Как и в Дикельтарке вообще! Перспективы таят как весенний снег! Возможно, пора задуматься о переезде в Берг? Точнее не в сам Берг, не нравится мне этот пыльный, грязный улей, а в его пригород, например, к морю, где мою фамилию не знают, и двери перед графиней Келерой не закрывают.
Минутная стрелка на часах щелкнула. Десять вечера. Вздохнув, убрала контракт в свой стол, накрыла его замковым заклинанием, вытащила недопечатанный лист из пишущей машинки и погасила лампу. Пора домой… Домой идти не хотелось, но не здесь же ночевать.
В этом году конец марта выдался особенно влажным и промозглым. Где-то над Ледниковым морем схлестнулись два циклона, и континентальный Регестор заливало бесконечными дождями, порой сменявшимися зарядами липкого снега… Ручьи текли вдоль мостовых, с крыш, вода висела в воздухе изморосью и размазывала косметику по лицам модниц…
Натянув шарф до носа, я неуверенно потопталась у ворот. На экипаже или пешком? Леди в столь поздний час не престало разгуливать по улицам, а в кошельке только на поездку и осталось…
Внезапно от стены здания отделилась тень, раскрыла огромный зонт и шагнула навстречу.
- Я уже думал, придется штурмом брать вашу проходную, - усмехнулся Хайдер.
Проклятье!
А я думала, ты наконец оставишь меня в покое! Досадно скривившись, осмотрела высоченного гвардейца.
Мэтью Хайдер – мой друг детства, по-военному коротко стриженый брюнет с выбритыми на висках молниями ныне служил лейтенантом в департаменте правопорядка и моей персональной нянькой! Уверена, какая-нибудь девица из рабочего квартала визжала бы от восторга, если такой завидный жених шага ей ступить не давал! Мой же статус теперь едва ли дотягивал даже до «девки из рабочего квартала». Опорочить имя когда-то достойного рода связью с рорскими террористами, это все равно что похоронить себя заживо. А Мэтт… Он мог хоть как-то отбелить мою репутацию, но… я даже думать не желала об отношениях с ним! Предки, знали бы вы, как он меня злил! Брр! И не верила я в его добрые намеренья! Хайдер мстил, ведь полгода назад я предпочла ему Максимилиана Марэ! Возможно, он делал это неосознанно, отличник учебы, во всех отношениях достойный офицер не станет отыгрываться на бедной девушке, «случайно» связавшейся с экстремистами, но и не допустит, чтобы это «случайно» повторилось снова. Это… это… оскорбительно! Уууу! Словно я преступница какая-то! А ведь я сделала все, чтобы спасти сотни человек! Я! Никто другой… Точнее… я и… Бланш. Мысли чуть спутались и переключились на Мэтта…
- Задержалась, - процедила в ответ, принимая его руку.
Все равно не отвяжется, пропустит возмущения мимо ушей и сопроводит домой, как маленькую девочку. «Флоря, у тебя болезненный вид, никаких поездок, прогулки на свежем воздухе необходимы!» Сказала бы я, где видела эти прогулки, особенно после рабочего дня! И его бесконечные нотации, которые сейчас польются на меня, прямо как этот ливень!
- Фло, нельзя задерживаться так допоздна! А что, если бы я сегодня дежурил? Дикельтарк не так безопасен, как нам всем хочется!
Ну вот. Началось. Вздохнув, я достала сигарету и закурила.
- И когда ты уже наконец бросишь эту вонючую привычку?!
Никогда! Но я не огрызнулась, ведь следом последует лекция о вреде курения, поэтому просто позволила вести себя по пузырящимся лужам сквозь влажный, оранжевый туман.
Не одно, так другое:
- На ужин у тебя, конечно, ничего нет? Так не пойдет, Фло! Я все понимаю, депрессия затянулась, но пора наконец научиться готовить хоть какую-то еду! Да, представь себе, завтраки, обеды и ужины не только в ресторанах подают! Хватит перебиваться печеньем и шоколадной пастой, как Фрэнки!
Магия тихонько зашумела в ушах, я предостерегающе покосилась на Хайдера, но тот не растерялся, смело встретил мой взгляд. Зрительная дуэль продолжалась недолго – пришлось отвлечься и обойти очередную лужу! Но каков паршивец, а?! В прежние времена, он бы не позволил себе так со мной разговаривать!
Депрессии, что бы ему там не мерещилось, у меня нет! У меня вообще все чудесно! Супер! Я уже привыкла не ужинать вечерами, ограничиваясь малюсеньким кусочком шоколада и сигаретами. А печенья и пасту Фрэнки слопал! Он вообще подъедал все, что только отыскивалось в нашем холодильнике!
- Зря ты не слушаешь, Фло! – не успокаивался гвардеец. – Ты давно себя в зеркале видела? Хочешь, отпраздновать свое двадцати четырехлетие первыми морщинам?!
Еще один! Но это уже откровенное хамство!
- А не пойти бы тебе… домой, Мэтти? – я резко остановилась и выдернула руку из-под его локтя.
Громила усмехнулся, поглядел на меня сверху вниз.
- О! Наконец-то! Ты подала голос! Снизошла! А я уже решил, что всю дорогу буду сам с собой болтать!
- Зачем тебе это?! – я непроизвольно отшатнулась, оказалась под дождем. – Какое тебе до меня дело?! Радуйся, ты оказался прав, я - нет. Молодчинка! Все! Закончим на этом? Смотри, как бы я не опозорила твое доброе имя!
- Нисколько этого не опасаюсь, Флорь. Наоборот. Я обещал, что ты станешь моей супругой. Так и будет. А о своей невесте я забочусь и берегу ее!
- Не утруждайся! – с гневом выпалила я. - Этого не случится никогда!
Не подействовало. Гвардеец лишь пожал плечами.
- Случится. Когда кое-кому наскучит изображать непреступную императрицу с грошом в кармане! И придется тогда согласиться на мое заманчивое предложение. Других не поступит.
Вероятно, величина высокомерия в этом мире постоянная, если у меня его убавилось, то у Мэтта заметно прибыло! Наглец!
- Ха-ха! – натянуто рассмеялась я. – Лучше остаться навеки в одиночестве, чем слушать твои бесконечные нравоучения!
- Нравоучения закончатся, как только ты начнешь следовать моим советам!
- О, так мальчик Хайдер задумал перевоспитать меня?! Меня?! Правда?!
«Друг» спокойно кивнул.
- Почему бы и нет? Я готов к сложностям и совладаю с твоим боевым темпераментом. В Армии я видел, как заносчивых аристократов спускают с небес на землю, спасибо Марэ, он уже сделал полдела, мне лишь осталось оказать на тебя благопристойное влияние и проследить, чтобы ты не наделала новых глупостей.
Все, с меня довольно! Сложив ручки на груди, я заторопилась вниз по улице, и плевать, что льет за воротник. Мэтт, разумеется, ни на шаг не отставал, не замолкал и моей обиды не замечал. Теперь он упоенно вещал о своем ночном дежурстве, о скором повышении…
Что ж, поздравляю, Фло, ты докатилась! Буквально каждый вытирает о тебя ноги! И Хайдер ведет себя не лучше других. Превосходство проскальзывает в его жестах, покровительственном, ироничном тоне. А как еще общаться с осужденной? Нет, я не собиралась с ним спорить, ведь действительно была виновна, но не во взрыве Института, а лишь… в промышленном шпионаже!
Дикельтарк.
Первый корпус Института Артефактологии.
Флориан Келерой.
Юная деструкторша выскочила из кабинета и помчалась прочь, будто за ней гналась стая неупокоенных. Цокот каблучков еще не стих, а «стая» уже возникла на пороге.
Вообще-то герцог – человек разумный, терпеливый и на расправу нескорый, но… на этой недели творилось что-то из ряда вон – уже пять увольнений из преподавательского состава. И эта милочка станет шестой… А мне вновь придется топать в архив на другой конец улицы! Ох, не хочется!
Его светлость – высокий, статный брюнет раздраженно морщился, взирая вслед умчавшейся истеричке, я же наблюдала за начальником из-под ресниц. Он не любил, когда подчиненные, в особенности девушки, отвлекались от работы. А отвлечься было на что. Герцог Дарел Грейдеринс - мужчина весьма интересный – самый молодой член Совета Безопасности Империи, директор Института Артефактологии. Сотрудницы забывали, как дышать в его присутствии, не то что работать – слишком красив, солиден, богат и пока неженат.
Но, разумеется, на меня лично его природное обаяние не действовало. С Максом мы все это уже проходили, и если уж на то пошло, после событий Темной ночи, со своим отношением к представителям противоположного пола я не определилась. Даже думать о них не хотела. Ни об отношениях, ни о мужчинах. К тому же у герцога имелась невеста, а сам он всегда держал с подчиненными дамами дистанцию, за что я тайно его уважала… Возможно… Все лучше старого извращенца Крашеля с завода…
- Ди Келерой, зайдите! – сухо приказал начальник.
А это еще зачем? Я перестала выразительно щелкать по клавишам пишущей машинки, поджала губы и невозмутимо проследовала за ним. Подозреваю, моя подчеркнутая холодность импонировала Грейдеринсу. Я его не компрометировала. Любовница погибшего террориста, пусть и графиня, никогда не составит пару такому как герцог. Не поэтому ли он великодушно принял меня на работу?
Застыв посреди кабинета, словно верный солдат на плацу, разглядела на столе очередной рабочий контракт, полностью заполненный и прошитый… Что же там такого, раз все девицы отказываются его подписывать?
Герцог упал в свое кресло, сложил руки на груди и замкнулся в своих нерадостных мыслях. Бледный, уставший и злой начальник даже у меня вызывал сочувствие. Часы показывали десятый час, персонал давно разошелся, а ему приходится решать великие проблемы Института… Перестав сжимать челюсти, Грейдеринс наконец вспомнил и обо мне – окинул мрачным изучающим взором и буднично поинтересовался:
- Ди Келерой, ну а у вас? Когда у вас был последний секс?
А?!
Что-о?!
Меня немедленно бросило в холодный пот… Не может быть…
Его светлость насмешливо приподнял бровь.
- Прости-и-ите?! – я растерянно выдохнула, сполна ощутив зыбкость окружающей действительности…
На искреннее возмущение среагировала магия, хлынула к пальцам, и пришлось срочно сжать кулаки. Щеки запылали, наверняка, пошли пятнами… Ничего не понимаю! Кое-как я подобрала челюсть. Что… что за оскорбительные вопросы?! Как у него язык повернулся такое спросить?! Он же герцог! Как?! Почему?! Это… это же… мерзкая бестактность!
Директор скучающе следил за моей реакцией.
- Вы все прекрасно расслышали, ди Келерой. Не можете припомнить?
Ловя ртом воздух, я и правда не могла ничего вспомнить, только гневно пыхтела и обрывочно мыслила. Разделенное сознание тем временем услужливо подбрасывало мне схему огненной ударной структурой. Тихо! Тихо, Фло! Дышим! Это все темперамент боевого мага, а его светлость - тоже человек, изволил пошутить, надо же и ему на ком-то срывать злость! На ком, если не на горемычном секретаре?!
Так и не дождавшись ответа, он разочарованно поцокал языком.
- Впрочем, с вашим послужным списком, ди Келерой, едва ли вам разрешат покинуть страну. Хотя… Предполагаю, вы бы подошли для этой должности идеально и, уверен… согласились бы. В отличие от этих курочек на сносях. Для боевика, у вас незаурядный ум.
Да что он такое несет?! Какие… курочки? Какой ум?!
- Не... не понимаю, милорд…
Герцог вздохнул.
- Не разочаровывайте меня. Ладно… У Института проблемы. Наше отделение в Воленстире не комплектует штат. Если мы не хотим закрыть наши совместные проекты с черными, то в Тиреграде должен, наконец, появиться преподаватель по деструкции. Но… несмотря на солидный гонорар, желающих не находится.
О, гра-а-а-ань! Фух! Меня затопило облегчение. Все ясно.
- Не вижу в этом ничего удивительного, милорд, - отозвалась я с расстановкой.
Воленстир – последнее место в исследованных территориях, куда отправится достойная девушка. Лучше уволиться, срочно выскочить замуж, забеременеть! Любая причина подойдет! Только никогда! Никогда не ехать туда! В эту дикую страну, на край света, к токсичным тварям - особям мужского пола, способным отправить твою память в забвение? Не-е-ет!
- Да неужели? – фыркнул Грейдеринс, легко прочитав возмущенные мысли на моем лице. – Все это лирика. Какая разумная девица откажется от зарплаты пятьсот шегов в месяц? Вот вы бы отказались? Ммм?
Пятьсот шегов? Не спорю, сумма достойная, но рисковать ради нее собственной жизнью? И не надо заявлять, будто если следовать известным правилам, местные тебя не тронет! Что обычаи воленстирцев непреложны! Что существуют условности и традиции! Нет! Темнокожие опасны! Жить в Воленстире – все равно, что ходить по треснувшему льду! Никогда не знаешь, где провалишься…
- Уверен, леди, ворвавшаяся ко мне три месяца назад и ультимативно потребовавшая нанять ее, не упустила бы такого шанса.
А вот это он зря. Лучше сдохнуть с голода! Одно дело штурмовать кабинет главы, унижаться, гордо бить себя в грудь и кричать, что это я! Я – та, кто на самом деле спасла и его жизнь Темной ночью во время теракта. Другое – согласиться поработать в варварской стране! Пусть и за пятьсот шегов. Моя зарплата на порядок меньше, и да, я - корыстная и расчетливая особа, но спасибо, таких шансов даже мне не надо!
А Грейдеринс между тем продолжал размышлять вслух:
- Вы ведь все понимаете, ди Келерой. Пока вы молоды и красивы - пожалуйста, сидите в моей приемной, но как только растеряете свое очарование, придется подыскать вам замену…
Он… он специально издевается, да?! Еще немного и от меня пар повалит…
- Воленстир – отличный вариант для амбициозной барышни, мечтающей сколотить состояние своим умом, а не прочими… частями тела.
Это он серьезно сейчас?! Все же, мужчины – болваны! С прямыми извилинами! Не могут поставить себя на место женщины! Все-то у них просто и легко, остальное – мелочи, ерунда!
Но свои возмущения я не озвучила, проглотила. Как бы там ни было, Грейдеринс – единственный, кто протянул мне руку помощи, когда другие отказали.
- Вот идиотки, - сокрушенно покачал он головой. – Хоть бы одна согласилась! Я ведь вдвое увеличил им оклад! Про квалификацию даже не вспоминаем. Уже неважно! Нет ли у вас какой-нибудь подруги-деструктора, ди Келерой? Знакомой? Впрочем, забудьте, это не входит в ваши обязанности. Пожалуйста, сдайте бумаги в архив.
Герцог захлопнул папку с договором и протянул мне. Похлопав глазами, я наконец сообразила, что надо сдвинуться с места и документы забрать. Его светлость встал, неспешно накинул плащ и одарил меня вежливой улыбкой:
- Чудесных выходных, леди.
Раскрыв дверь перед начальником, я уперла негодующий взгляд в пол.
- До свидания, ваша светлость.
Фигура лорда таяла в теплом сумраке длинного коридора, а я все мертвой хваткой сжимала несчастный договор, косилась на витиеватые заголовки, изящную подпись Грейдеринса, пустые поля…
Ааа!!! С размаху зашвырнула папку в свой угол. Надоело! Меня сейчас помоями облили! Уууу! В который раз! В сто двадцать первый раз! В этом дурацком Институте! Значит, мое прелестное личико скоро перестанет быть таким прелестным? Против воли покосилась на собственное отражение в зеркале… Вообще-то я заметно похудела, но это не повод так со мной разговаривать! Да, мое положение безвыходное, о снисхождении пришлось просить… И меня приютили, кинули жалкие пятьдесят шегов оклада, которых едва хватало, чтобы платить за дом, заставили работать допоздна…
Не особо заботясь о безопасности, я взмахнула руками и сбросила в пространство лишнюю силу, та серебристым облачком поплыла к потолку. Едва ли стало легче!
Ладно! Забыли! Герцог иногда бывает не в духе. Видимо, сегодня такой день… А ведь я собиралась практиковать сдержанность. Терпение, Фло, терпение! Подумай о чем-нибудь другом. Переключись!
О чем? О том, что его светлость прав?! Мне, боевому магу уж точно здесь не место! Как и в Дикельтарке вообще! Перспективы таят как весенний снег! Возможно, пора задуматься о переезде в Берг? Точнее не в сам Берг, не нравится мне этот пыльный, грязный улей, а в его пригород, например, к морю, где мою фамилию не знают, и двери перед графиней Келерой не закрывают.
Минутная стрелка на часах щелкнула. Десять вечера. Вздохнув, убрала контракт в свой стол, накрыла его замковым заклинанием, вытащила недопечатанный лист из пишущей машинки и погасила лампу. Пора домой… Домой идти не хотелось, но не здесь же ночевать.
***
В этом году конец марта выдался особенно влажным и промозглым. Где-то над Ледниковым морем схлестнулись два циклона, и континентальный Регестор заливало бесконечными дождями, порой сменявшимися зарядами липкого снега… Ручьи текли вдоль мостовых, с крыш, вода висела в воздухе изморосью и размазывала косметику по лицам модниц…
Натянув шарф до носа, я неуверенно потопталась у ворот. На экипаже или пешком? Леди в столь поздний час не престало разгуливать по улицам, а в кошельке только на поездку и осталось…
Внезапно от стены здания отделилась тень, раскрыла огромный зонт и шагнула навстречу.
- Я уже думал, придется штурмом брать вашу проходную, - усмехнулся Хайдер.
Проклятье!
А я думала, ты наконец оставишь меня в покое! Досадно скривившись, осмотрела высоченного гвардейца.
Мэтью Хайдер – мой друг детства, по-военному коротко стриженый брюнет с выбритыми на висках молниями ныне служил лейтенантом в департаменте правопорядка и моей персональной нянькой! Уверена, какая-нибудь девица из рабочего квартала визжала бы от восторга, если такой завидный жених шага ей ступить не давал! Мой же статус теперь едва ли дотягивал даже до «девки из рабочего квартала». Опорочить имя когда-то достойного рода связью с рорскими террористами, это все равно что похоронить себя заживо. А Мэтт… Он мог хоть как-то отбелить мою репутацию, но… я даже думать не желала об отношениях с ним! Предки, знали бы вы, как он меня злил! Брр! И не верила я в его добрые намеренья! Хайдер мстил, ведь полгода назад я предпочла ему Максимилиана Марэ! Возможно, он делал это неосознанно, отличник учебы, во всех отношениях достойный офицер не станет отыгрываться на бедной девушке, «случайно» связавшейся с экстремистами, но и не допустит, чтобы это «случайно» повторилось снова. Это… это… оскорбительно! Уууу! Словно я преступница какая-то! А ведь я сделала все, чтобы спасти сотни человек! Я! Никто другой… Точнее… я и… Бланш. Мысли чуть спутались и переключились на Мэтта…
- Задержалась, - процедила в ответ, принимая его руку.
Все равно не отвяжется, пропустит возмущения мимо ушей и сопроводит домой, как маленькую девочку. «Флоря, у тебя болезненный вид, никаких поездок, прогулки на свежем воздухе необходимы!» Сказала бы я, где видела эти прогулки, особенно после рабочего дня! И его бесконечные нотации, которые сейчас польются на меня, прямо как этот ливень!
- Фло, нельзя задерживаться так допоздна! А что, если бы я сегодня дежурил? Дикельтарк не так безопасен, как нам всем хочется!
Ну вот. Началось. Вздохнув, я достала сигарету и закурила.
- И когда ты уже наконец бросишь эту вонючую привычку?!
Никогда! Но я не огрызнулась, ведь следом последует лекция о вреде курения, поэтому просто позволила вести себя по пузырящимся лужам сквозь влажный, оранжевый туман.
Не одно, так другое:
- На ужин у тебя, конечно, ничего нет? Так не пойдет, Фло! Я все понимаю, депрессия затянулась, но пора наконец научиться готовить хоть какую-то еду! Да, представь себе, завтраки, обеды и ужины не только в ресторанах подают! Хватит перебиваться печеньем и шоколадной пастой, как Фрэнки!
Магия тихонько зашумела в ушах, я предостерегающе покосилась на Хайдера, но тот не растерялся, смело встретил мой взгляд. Зрительная дуэль продолжалась недолго – пришлось отвлечься и обойти очередную лужу! Но каков паршивец, а?! В прежние времена, он бы не позволил себе так со мной разговаривать!
Депрессии, что бы ему там не мерещилось, у меня нет! У меня вообще все чудесно! Супер! Я уже привыкла не ужинать вечерами, ограничиваясь малюсеньким кусочком шоколада и сигаретами. А печенья и пасту Фрэнки слопал! Он вообще подъедал все, что только отыскивалось в нашем холодильнике!
- Зря ты не слушаешь, Фло! – не успокаивался гвардеец. – Ты давно себя в зеркале видела? Хочешь, отпраздновать свое двадцати четырехлетие первыми морщинам?!
Еще один! Но это уже откровенное хамство!
- А не пойти бы тебе… домой, Мэтти? – я резко остановилась и выдернула руку из-под его локтя.
Громила усмехнулся, поглядел на меня сверху вниз.
- О! Наконец-то! Ты подала голос! Снизошла! А я уже решил, что всю дорогу буду сам с собой болтать!
- Зачем тебе это?! – я непроизвольно отшатнулась, оказалась под дождем. – Какое тебе до меня дело?! Радуйся, ты оказался прав, я - нет. Молодчинка! Все! Закончим на этом? Смотри, как бы я не опозорила твое доброе имя!
- Нисколько этого не опасаюсь, Флорь. Наоборот. Я обещал, что ты станешь моей супругой. Так и будет. А о своей невесте я забочусь и берегу ее!
- Не утруждайся! – с гневом выпалила я. - Этого не случится никогда!
Не подействовало. Гвардеец лишь пожал плечами.
- Случится. Когда кое-кому наскучит изображать непреступную императрицу с грошом в кармане! И придется тогда согласиться на мое заманчивое предложение. Других не поступит.
Вероятно, величина высокомерия в этом мире постоянная, если у меня его убавилось, то у Мэтта заметно прибыло! Наглец!
- Ха-ха! – натянуто рассмеялась я. – Лучше остаться навеки в одиночестве, чем слушать твои бесконечные нравоучения!
- Нравоучения закончатся, как только ты начнешь следовать моим советам!
- О, так мальчик Хайдер задумал перевоспитать меня?! Меня?! Правда?!
«Друг» спокойно кивнул.
- Почему бы и нет? Я готов к сложностям и совладаю с твоим боевым темпераментом. В Армии я видел, как заносчивых аристократов спускают с небес на землю, спасибо Марэ, он уже сделал полдела, мне лишь осталось оказать на тебя благопристойное влияние и проследить, чтобы ты не наделала новых глупостей.
Все, с меня довольно! Сложив ручки на груди, я заторопилась вниз по улице, и плевать, что льет за воротник. Мэтт, разумеется, ни на шаг не отставал, не замолкал и моей обиды не замечал. Теперь он упоенно вещал о своем ночном дежурстве, о скором повышении…
Что ж, поздравляю, Фло, ты докатилась! Буквально каждый вытирает о тебя ноги! И Хайдер ведет себя не лучше других. Превосходство проскальзывает в его жестах, покровительственном, ироничном тоне. А как еще общаться с осужденной? Нет, я не собиралась с ним спорить, ведь действительно была виновна, но не во взрыве Института, а лишь… в промышленном шпионаже!
