— И когда за ним пришла сама смерть, она оказалась лишь очередным препятствием на пути к достижению цели. Видишь ли, сифалийские клинки — он указал на лезвия, что все еще покоились на земле — устроены так, что покидают своего владельца в момент смерти. Когда умирает их владелец, они исчезают, отправляясь в небытие. — Я начинала догадываться, к чему он ведет, поэтому стала хмуриться. — Клинки покинули его, но он не оставил попытки бороться за жизнь.
— Об этой легендарной схватке ходит столько слухов, что иногда забываешь, где находится настоящая правда. И была ли правда. Кто-то говорит, что ему просто повезло, кто-то верит, что он вырвал победу в честном бою. Все, что известно нам: он убил жнеца, присвоив себе его непобедимую косу. Знаешь, что бывает с тем, кто отбирает у жнеца косу смерти?
— Бессмертие? — Предположила я, исходя из того, что я знаю о Палаче сейчас.
Я, правда, не знала.
— Нет, — покачал головой воин. — Коса смерти — опасное оружие. Но только сильнейший может занять место жнеца. И то, не навсегда. Палач был при смерти, он почти перешел на другую сторону, но выгрыз себе жизнь. Он держался за счет косы, она даровала ему временную жизнь, которой ему хватило, чтобы найти демона и, добравшись до него, сразить смертельным оружием. Тогда-то он впервые получил часть бессмертной души демона, которая даровала ему собственную вечную жизнь.
— Коса смерти устроена так, что служит своему хозяину только, если ее использовать активно и часто. Если ты ей не пользуешься, она начинает тебя убивать. Но вообще-то все эти правила вылетают в трубу, когда дело касается Палача. Вместо смерти он получил невероятную силу, выносливость, скорость, опасное оружие и вечную жизнь в придачу. К нам он уже не вернулся, принявшись вершить собственное правосудие.
— Еще одно о Палаче, — хмыкнул Ци’лакьер, — однажды получив максимум опыта и знаний, он оставляет это позади. Для него учитель или орден, как в данном случае случилось с нами, становится пройденной главой, которую он освоил достаточно, чтобы идти вперед. Идти дальше.
— Но, если он уже так силен, зачем ему еще знания? — Задала вопрос совсем не по адресу я.
Однако Ци’лакьер нашел, что мне на это ответить.
— Каждый воин нашего ордена невероятно предан основателям и нашим целям. Палач невероятно предан только себе и своим идеям, о которых еще никто никогда до конца так и не узнал.
Это интересно. Еще бы знать, не собирается ли он меня после того, как я обучу его всему, что ему надо, прибить? Может быть, если он не сделал это с воинами из ордена, все-таки он не нарушит обещание? Хотя в данном случае он принес мне клятву, которую невозможно нарушить. Я надеюсь. С этими воинами уже начинаешь во всем сомневаться.
— А что случилось с клинками? — Вспомнила я.
— А это самое интересное, — заметил Ци’лакьер. — В момент схватки с демоном и жнецом, эти клинки исчезли. Как и мы, думаю, Палач, полагал, что они отправились туда, куда им следовало. Но теперь…
— …ты думаешь, это его клинки? — Нахмурилась я.
— Вполне возможно, — кивнул воин. — Однако здесь есть один подвох.
— Какой?
— Клинки тесно связаны со своим хозяином, настолько тесно, что…
— …питаются энергией души своего владельца, — закончила я.
— Верно, но не совсем. Они становятся его душой. А когда приходит время смерти, душа уходит в другой мир, клинки следует за ней. Если ты находишь клинки, ты чувствуешь душу их обладателя. Но в тех клинках, что ты мне принесла, души не было. Они были пустыми. Омытыми в бою, но пустыми.
— Если клинки отправились в небытие или куда там? Это означает, что у Палача нет души?
— Его душа — уникальное творение, — заметил Ци’лакьер. — Она соткана из частиц души других бессмертных. Поэтому его нельзя убить.
— Но как на счет его собственной души?
— Я не могу тебе ответить на этот вопрос. Этого я не знаю.
— Хорошо, — я снова поежилась от холода, — если вы там такой скрытный орден, почему ты мне так все тут подробно рассказал?
Воин улыбнулся.
— Потому что мне нужна информация, а потом я сотру твои воспоминания о нашем разговоре, — спокойно объяснил мне он. — Не волнуйся, я не тороплюсь.
— Меня волнует вовсе не твоя медлительность, — буркнула я.
Ци’лакьер мне на это ничего не сказал.
— Поскольку ты теперь знаешь о Палаче все, что тебе нужно, вернемся к причине моего прихода, — напомнил он. — Клинки могут находиться в этом мире только, если душа его обладателя находится здесь. Даже, если они не связаны.
— То есть, ты полагаешь, что клинки вернулись в этот мир, потому что кто-то взялся за его душу? — Подвела итог я.
— Палач вышел на охоту, и ни перед чем не остановится теперь, в поисках того, что ему нужно, — лишь добавил Ци’лакьер.
Я нервно сглотнула. Мои глаза расширились, вот черт! Палач же сразу же потребовал имя Чипа!..
— Что? — Ци’лакьер был проницательным, а я не скрывала эмоций.
— Я сказала ему, кто владел клинками раньше, — испуганно призналась я.
— Нехорошо, — покачал головой воин. — Надеюсь, твой друг достаточно разговорчивый. Иначе ему не пережить этой встречи.
Я нахмурилась сначала, а потом у меня перехватило дыхание и мне стало жарко. Нет, я никогда не желала Чипу зла. Только не Чип, единственный, кто знает обо мне всю правду. Эрик не в счет. Нет. Нет!
Выхватив из кармана мобильник, я принялась названивать Палачу. «Набранный Вами номер временно не обслуживается» упорно повторял мне автоответчик. Вот зараза! Попробовав набрать ему еще пару раз, я поняла, что это бесполезно.
— Но что теперь делать? — Обратилась я к Ци’лакьеру. — Я знаю Чипа, да, но я не знаю, где он живет.
— Откуда об этом знает Палач? — Уточнил Ци’лакьер.
— Раньше они встречались, — объяснила я, не став при этом углубляться в подробности, каким именно образом.
— Нужно поторопиться, пока он не ушел в охоту с головой.
— Что теперь делать?
— Мне нужна твоя помощь, — объяснил Ци’лакьер. — Ты должна мне рассказать об этом Чипе как можно больше.
Что? Да я и знаю о нем меньше, чем… Так, стоп.
Я сделала глубокий отрезвляющий вздох и посмотрела на Ци’лакьера.
— Прежде, чем мы начнем работать вместе, мне нужна гарантия, что ты меня не убьешь.
Ци’лакьер сначала ухмыльнулся, а потом стер улыбку со своего лица.
— И что же ты хочешь?
— Клятву верности, — просияла я.
— Воины нашего ордена никогда не склоняют ни перед кем колено, — гордо заявил он и покачал головой.
— Палач склонил, — пожала плечами я и ухмыльнулась.
Глава 6.
— Не верится, что я делаю это, — еще раз скривившись в недовольстве, вздохнул Ци’лакьер.
— Да, — покосилась на него я, — я тоже.
До консенсуса мы не дошли даже в проекте. Подумаешь, Палач принес мне клятву верности? Ци’лакьер напрочь отказался идти на мои условия, даже с поправкой на то, что я тоже со своей стороны могла принести ему клятву верности. Ужас! Чип может быть в смертельной опасности, а мы потратили целый день на бессмысленные переговоры о том, кто и где должен уступить, чтобы наше взаимодействие оказалось хоть на грамм эффективным и не ущемляющим права другого.
Кажется, я начинаю потихоньку понимать, почему политики всегда так долго принимают решения. Двум совершенно упертым людям договориться практически невозможно, особенно, когда каждый считает, что именно его права ущемлены больше всего.
В конечном итоге мы решили так: поскольку Ци’лакьер и так может, что угодно сделать, если вдруг ему понадобится со мной разобраться, для того, чтобы я хотя бы пошла хоть на минимальный контакт, он отдал мне свои клинки на хранение. Якобы там его душа, все такое. Как будто меня это успокоило. Впрочем, я все же согласилась. Но, скорее, из-за Чипа. Каждая секунда отнимает у нас драгоценное время, которая должна быть отдана на его спасение.
Я вздохнула, принимая из его рук клинки и укутывая их в большой и плотный кусок ткани. Даже сквозь него касаясь клинков, я смогла ощутить их силу, их неподдельную мощь. Видимо в тех клинках, что я вернула ему, действительно души не было, потому что эти клинки дышали жизнью, они наполнялись смыслом, в них было что-то сакральное, что-то… притягательное.
Постаравшись отогнать от себя любые странные мысли, я проанализировала собственное состояние. Не очень хорошее, если честно. Меня била мелкая дрожь, пока я держала их в руках. Что-то было в них, что-то… слишком запретное, чтобы с этим можно было просто смириться. Решив не испытывать судьбу, я спрятала их в рюкзак и мне стало немножечко легче. Не скажу, что дрожь совсем прошла, но… немного лучше.
Это было странное ощущение. Словно внутри тебя зарождается хладное царство, величественное, огромное, неповторимое. К горлу подкатывает легкий холодок, напоминающий действие мяты. В любом случае хочется выпрямиться и высоко поднять голову под влиянием этих клинков.
— Теперь мы перейдем к главному? — Нетерпеливо спросил меня Ци’лакьер.
Он не злился и в его голосе не чувствовалось какой-то обиды, только легкое недовольство сложившейся ситуацией. Оно и понятно, я заставляла его идти на уступки, когда обычно заставлял других именно он.
— Да, — кивнула я, с трудом проглотив ком в горле. — Когда мы в последний раз встречались с Чипом, я помню, он рассказывал мне, что работает на некую фирму… Как же ее? — Я задумалась. — Название какого-то созвездия… — Адара, Астра… — Антарес! — Воскликнула я.
Воин задумался на мгновение, затем кивнул мне и бросил:
— Идем.
И мы пошли.
Вообще-то я думала, он соберется поискать информацию в Интернете, возможно, обратится в справочную службу. Но он, словно точно знал, куда идти. Это показалось мне немножко странным.
— Я, конечно, понимаю, что ты Ци’лакьер и этим все сказано, — на это воин лишь ухмыльнулся, как будто я сделала ему комплимент. Нет, не сделала, просто констатировала. — Но откуда ты знаешь, куда идти?
— Это команда охотников за головами, мы некоторое время назад имели с ними дело, — объяснил мне Ци’лакьер.
Хотелось бы мне, конечно, порасспрашивать, но Ци’лакьер слишком спешил, чтобы размениваться на разговоры. Да и любые мои попытки были встречены короткими ответами типа «да» или «нет», совершенно ничего не проясняя. Ладно, пока он не убивает людей, я, в принципе, спокойна.
Однако, когда мы оказались на месте, меня кое-что обеспокоило. Коротко бросив мне «Это здесь», Ци’лакьер достал проверить свой клинок (обычный, к счастью), я задалась про себя вполне справедливым вопросом.
— Жди здесь, я скоро, — сухо сообщил он.
— Что ты собираешься делать? — Заволновалась я и шагнула следом.
Ци’лакьер остался недоволен, что его приказу не подчинились. Глянув на меня взглядом: «Я отдал тебе свои клинки, тебе разве этого мало, неблагодарная моль?», он все же был вежлив, когда ответил:
— Нам нужен твой друг, помнишь?
— Живой, помнишь? — Передернула я.
Ци’лакьер улыбнулся, его глаза погрузили меня в пучину ночи. Вокруг все как будто потемнело, я поежилась от внезапно налетевшего ледяного ветра. Не знаю, делал ли он это специально, но, если даже и нет — вышло в тему.
Понимая, что дискутировать со мной он не намерен, я решила все-таки пойти на мировую. Или хотя бы попытаться.
— Хорошо, — сложила руки на груди я. — Только не убивай никого, ладно?
— А иначе что? — С насмешкой кинул мне он, намекая, что даже, если прямо у меня на глазах начнет устраивать резню, я мало чем смогу ему помешать. Хорошо, что у этих фанатиков хоть какие-то принципы есть, иначе мы бы получили секту маньяков-убийц. А так — они просто убийцы.
— Жди, — скомандовал он и ушел.
Что же, по крайней мере, я хотя бы могу за ним присмотреть. Как за фильмом на экране, но все же. Не удивлюсь, если Ци’лакьер уже похитил клинки из моего рюкзака. Он невероятно быстр и силен, он мог бы даже не сильно стараться, я бы все равно ничего не заметила.
И именно это невольно возвращает меня к мыслям о Палаче.
Значит, он тоже Ци’лакьер, или, по крайней мере, был им когда-то. И он действительно позволил мне победить его. Да, в тот момент я лишь подумала, что сильнее его, могу с ним справиться. А теперь выясняется, что он вообще-то и не особо старался.
Теперь, глядя на ситуацию с такой позиции, я прекрасно понимаю, что мой «вызов» ему был пустой тратой времени. Знаю, что выглядела, по меньшей мере, дурой. А еще становится вполне очевидно, почему именно Палач хранил секрет местонахождения низэратэ. Это надо было быть мной, чтобы из всех на земле выбрать именно его себе в помощники.
И, подведя некий итог, думаю, если бы я не представляла для него никакого интереса, полагаю, я бы уже прозябала вечность на кладбище.
Если вспоминать то, что рассказал мне про Палача Ци’лакьер, получается я — очередной этап в достижении каких-то целей, которые преследует Убийца бессмертных. Естественно, я об этих целях ничего не знала. До того, как я встретилась с Ци’лакьером и он не рассказал мне все подробно, я вообще не знала даже о том, что эти цели существуют.
Палач скрытен. Впрочем, ему положено быть таким. Не знаю, как он жил все это время, за чем он так упорно гоняется, но Чип не должен пострадать из-за его не слишком праведного гнева. Особенно по моей вине. Ведь чувствовала, что не надо ему ничего рассказывать. Но разве ему можно было отказать?
Ладно, собственные оправдания делу не помогут. Да и нет в этом никакого смысла. Ци’лакьер уже вернулся. За ним следом не тянулась кровавая дорожка, двери и окна целы, люди не кричат в ужасе от того, что он с ними сделал. Значит все прошло по-человечески нормально. Это успокаивает.
Мало того, что я Палачу разболтала про Чипа, подставив тем самым беднягу, так еще и этот Ци’лакьер не вызывает у меня совершенно никакого доверия. Больше всего меня расстраивало собственное бессилие по отношению к этим двоим. Да, с одной стороны я, вроде как, владею уникальной магией, но мне уже очевидно дали понять, что против моих пока еще по каким-то причинам, союзников, она в принципе бесполезна.
— Что ты узнал? — Нетерпеливо уточнила я.
— Он живет в двух кварталах отсюда, — сообщил Ци’лакьер. — И еще… — понизив голос, он меня заметно напугал, — вчера утром он ушел из офиса и больше его никто не видел.
— О, нет… — у меня аж сердце кольнуло.
Неужели Палач до него уже добрался? Неужели мы опоздали? Черт возьми, ну зачем я сказала Палачу про Чипа? Ну, ведь было очевидно, что он не из праздного любопытства интересуется, а теперь!..
— Где он живет? — Шагнула было к дороге я, собираясь воспользоваться либо общественным транспортом, либо такси, но Ци’лакьер меня притормозил, уверенно оглядываясь по сторонам.
— Дворами быстрее, — намекнув мне на пробки, которые уже образовывались на дороге, сообщил он и незамедлительно двинулся в нужную сторону.
Хорошо, что он знает, куда идти. Я бы тоже сообразила, если бы не пребывала в тяжелой форме шока и меня не съедали изнутри страхи и угрызения совести. Это было выше моих сил, просто уму непостижимо. Я, конечно, значилась преступницей для всех, но чужая смерть…
Хоть бы Чип просто заболел, или загулял, решил по клубам пройтись и поэтому куда-то делся. А, может быть, он просто нашел какое-нибудь интересное и безопасное задание, которое требовало времени и концентрации, вот он и не смог отлучиться, чтобы дать о себе знать.
