До тех пор, пока ему не принесли поесть, и он не опустошил три полные тарелки еды, он не замечал ничего вокруг себя. Потом, когда до его желудка добрались первые признаки пищи, он потребовал у официанта повторить его заказ и расслабленно вздохнул, растекаясь по стулу. Куртку он, наконец-то, расстегнул.
— Расскажи мне больше о магии Мистерий, — попросил меня он.
— Ты узнаешь все со временем, — пожала плечами я. — Что именно тебя интересует? — Я ухмыльнулась. — Заставила ли я тебя специально пройти через этот ад, или же все действительно так скверно? — Палач даже в лице не изменился. — Честно говоря… — я отложила вилку в сторону, — для того, кто попросил меня обучить своей магии, ты слишком уж подозрительно мне не доверяешь.
— У меня есть на то причины, — пожал плечами Палач.
— Какие же? — Поинтересовалась я.
— Ты умна и сообразительна, возможно, ты просто хочешь избавиться от меня, вот и все, — выдвинул вполне приличную теорию Палач.
Я выдохнула улыбку.
— Каждый судит по себе, — заметила я.
— Разве это не так?
— Я предупреждала тебя, что магия Мистерий — это тебе не игрушки. А Практика вообще смертельна для большинства.
— Но по тебе не скажешь, словно ты проходила через все это, — я услышала злобу в его голосе.
— Ты обвиняешь меня? В чем именно?
— Я не хочу играть в игры, — резко заметил Палач.
— Не помню, чтобы игры действительно были столь жестокими, — сверкнули предупреждением мои глаза.
— Ты можешь сделать все, что захочешь, ведь я позволяю тебе это делать, — стиснув зубы, говорил Палач. Он замолчал только на минуту, когда ему принесли очередную порцию еды. Когда официант удалился, он продолжил. — Ты сделала это специально, не так ли?
— Да, — не стала спорить я. — Действительно с Практики никто просто так не начинает. — Я сдвинула брови. — Но ты сомневался во мне, и моих методах, даже когда я дала тебе возможность практиковаться. Чтобы ты сделал, если бы я действительно предложила тебе для начала почитать томов этак двадцать?
— Я бы отнесся к этому с пониманием, — огрызнулся Палач. — Почти каждая учеба начинается с книжек.
— Если тебе что-то не нравится, тебя никто не держит, — пожала плечами я.
Палач молчал с минуту.
— Теперь мне читать книжки? — Уточнил он.
— Да, читай, — не стала углубляться в суть своего последнего предложения я.
— Отлично, — огрызнулся Палач.
— Отлично, — пожала плечами я.
— Я позвоню, когда прочитаю, — бросил Палач.
— Лучше и не скажешь.
Я молниеносно поднялась с места и направилась к выходу.
Честное слово, я не понимала Палача. Как будто все, что я делала, приводило его в бешенство. Понимаю, было немного жестоко без особых объяснений бросать его в ледяной океан. Но что он хотел? Я вчера от него и при таком раскладе едва ли добилась покорности. А уж что и говорить о его предположительном поведении, если бы я начала со слов: «Давай-ка перейдем к активному чтению».
Если честно, мне было все равно. Я не рвалась его учить, он рвался, я не была инициатором. Так или иначе, но факт остается фактом: мы заключили контракт и какое-то время ему все-таки придется меня терпеть. К сожалению, все больше начинаю думать, что мне тоже. Хотя плюс в его покорности все еще остается явным плюсом и пока перевешивает чашу весов.
Снова дом. В этот раз уже не так, как после отдыха на островах, но все равно — уныло. Без Эрика, без моря, без солнца было совсем не так. Моя кожа все еще хранила тепло жаркого лета посреди холодной осени. Мне это нравилось. Но реальность должна возвращаться когда-нибудь. Например, когда приходится как-то зарабатывать себе на жизнь.
В почте меня ждало новое письмо. Это был ответ, которого я ждала. Мне написал администратор сайта, прислав данные о представителе ордена Ци’лакьеров, того самого ордена, где, по идее, все этими клинками только и владели. Понятное дело, что кто-то из них клинки потерял (или не очень, мало ли, как они на самом деле достались Чипу?), но вернуть их все-таки стоило.
Я не растерялась и довольно быстро написала небольшое послание по предоставленному адресу. Нет, я не указала напрямую то, что, мол: «У меня клинки, выкуп — столько-то», я, скорее, пространно указала на некоторые факты, дабы себя не скомпрометировать. Кратко и по делу.
Но, если я так долго ждала ответа от администратора сайта, еще неизвестно, сколько я буду ждать ответа от представителей ордена. Но это уже не важно.
Мне не хотелось оставлять клинки себе по многим соображениям, в том числе и моей собственной безопасности. Ведь все-таки они высасывают душу из своего владельца, не скажу, что мне хотелось бы с ними ею поделиться, особенно, учитывая специфику моей неординарной магии.
Как оказалось, помимо письма с моим запросом мне пришло еще одно, которого я не ждала. Любопытство открывает целые континенты, а от безобидного письма вряд ли что-нибудь случится.
«Дорогой пользователь сайта!
Вам несказанно повезло! Вы выбраны из сотни пользователей нашего ресурса и официально приглашены на ежегодный маскарад. Не забудьте соблюсти несколько простых правил, и Вы получите незабываемое удовольствие:
— Вы обязательно должны быть в маске;
— Маскарадный костюм также обязателен;
— Поскольку посетителем сайта может стать любой, а приглашения рассылаются случайным образом, мы настоятельно рекомендуем Вам не называть своего настоящего имени. Придумайте себе псевдоним. Это необходимо в том случае, если в конце вечера, поучаствовав в конкурсах, Вам будут вручены памятные призы и награды!
— Дабы сохранить конфиденциальность, мы просим всех участников маскарада не распространяться на этот счет.
Приглашение необходимо распечатать, оно во вложенном файле. В нем указан адрес и дата проведения мероприятия.
Желаем хорошо повеселиться!
И увидимся на маскараде!»
Чего?
Я пару раз перечитала письмо, открыла приглашение и тяжело вздохнула. Да, сомневаюсь, что создатели сайта действительно могли подумать, что их ресурс может посетить запрещенная всеми законами магического мира Мистерия-практик. Впрочем, мой ник меня все равно никак не выдавал, на сайте я числюсь как «StarFairy22», кто на такую подумает? И это, учитывая тот факт, что я пару раз регистрировалась заново, дабы путать следы.
Как это ни странно, но, похоже, воины ордена Ци’лакьеров на очень быстром доступе к интернету, в том числе к сайту. Мне ответили практически моментально, причем сразу же перешли к делу и предложили встречу. Правильно, чего зря время тратить? Впрочем, меня это несколько насторожило, ведь это могла быть ловушка. С другой стороны, даже если и так, приду, разберусь с врагами, пойду домой. Все лучше, чем смотреть сериалы.
Встреча была назначена на вечер, и я приступила к подготовке.
Палач мне не звонил, видимо, действительно обиделся. Что ж, не хотелось быть той девчонкой, которая поставит его на колени, но он сам напросился. Мне было все равно. Главное в нашей сделке — он не сможет меня при случае угрохать, поэтому вынужден терпеть мои выходки. Признаю, возможно, меня это несколько коробило, но, наверное, какое-то чувство самоудовлетворения за то, что я сделала это именно с Палачом, меня все же грело. Любому было бы приятно быть сильнее бессмертного.
Время я использовала с пользой и провела его в очень тщательном уходе за собой. Давно я этого не делала, совсем себя забросила, поэтому сейчас насладилась всем сполна. Когда за окном стали сгущаться сумерки (темнеет сейчас довольно рано), я аккуратно убрала клинки в рюкзак, завернув их мягкой плотной тканью, чтобы не касаться их напрямую, а также в очередной раз взглянула на низэратэ, не зная, что с ним делать.
Уничтожить артефакт я не могла, понятия не имею, к чему это может привести. Проводить какие-то ритуалы я также не решалась, ведь в действительности до сих пор не знала, на что артефакт способен. Одно я знала точно: этот артефакт был то ли бесполезной вещицей в руках не заинтересованного лица, либо опасным приобретением в руках человека, который ничего о нем не знает.
Именно поэтому я все еще продолжала носить его с собой на всякий случай. Ко мне сунутся в самом крайнем случае (хотя бы за ним), поэтому я была относительно, конечно, но спокойна. Раньше больше, потому что был Эрик и пустой, песчаный пляж, где никогда никого не было. Вэл не в счет.
Впрочем, я пока не разучилась использовать свою магию.
Собравшись и закинув рюкзак за спину, я отправилась на встречу. Вечерело быстро, но, возможно, тревожности добавляло еще и место, где мы договорились встретиться. В самой глухой точке парка, где деревья были так плотно засажены, что, наверное, даже в самый солнечный денек здесь темно, как ночью.
Я пришла первой, по крайней мере, мне так сначала показалось. Спустя минут пять моего ожидания из-за деревьев вышел какой-то тип. Он был довольно обычным, на первый взгляд: невысокий, в теплой куртке, капюшон на голове, руки в карманах. Ветер сегодня совсем разбушевался, периодически буквально сбивая с ног. Этот тип уверенно приближался ко мне, поэтому я развернулась, поправила свою шапку, потому что очередной порыв чуть не унес ее за собой, и снова спрятала руки в карманах темной куртки. Было очень холодно.
— Как там на северном полюсе? — Кивнул этот тип мне.
Странный вопрос для случайного прохожего. Но я не могла так рисковать. Мало ли кто может явиться? Я придумала код. Все-таки идет такой случайный парень, подходит ко мне: «Извините, девушка, Вы не подскажите, где здесь винный магазин?», а я ему — клинки бессмертных. Получилось бы не очень хорошо.
— Говорят, что там есть точка абсолютного холода, куда человек никогда не сможет попасть, — ответила я.
— Если только… — начал было парень, а потом запнулся и задумался, — если только… — он снова попытался, но у него не вышло. — Черт!
Он залез в карман своей куртки, затем во второй, потом нервно улыбнулся мне и забрался под куртку, пытаясь попасть в карман своей толстовки. Оттуда он извлек бумажку, и, откашлявшись, прочитал.
— Если только хладный воин не посмеет забраться так далеко, — закончил он, и радостно улыбнулся мне. — Ну, так что там?
Он спрятал свою бумажку и уставился на меня.
— Что там? — Уточнила я.
— Да, — закивал тип. — Что там с демоном? Кого ты вычислила?
— А, да, — подтвердила я. — Верно, демон. Записывай, где он находится.
Тип растерялся, пощупал себя, понял, видимо, что ручка не предвидится, быстро улыбнулся мне и даже вздохнул.
— Я запомню.
— Хорошо, — пожала плечами я. — Сейчас развернешься, — парень исправно кивнул в знак того, что понял меня, — сделаешь примерно десять шагов, затем присядешь и помолишься, чтобы тебе не отрубили голову.
Парень продолжал кивать, пока до него не дошел смысл моих слов. Он быстро глянул мне в глаза, затем нервно сглотнул и стал похож на затравленного зверя перед хищником. Очередная нервная улыбка, я натянула свою ухмылку ему в ответ, он сначала осторожно отступил, а затем рванул со всех ног подальше от меня. Из тени деревьев выплыла осторожная вкрадчивая тень.
Ци’лакьер. Настоящий теперь.
Он не показывался мне полностью, скрывался в тени деревьев, разглядеть его было практически невозможно. Но теперь я точно знала, что это он. Когда меня обучал магии мой учитель (мой учитель магии, а не мой дядя), он рассказывал мне о Ци’лакьерах. Клинки, естественно, были частью неотъемлемых легенд о них, но и еще кое-что.
Эти воины обладали огромной разрушительной силой, более того, каждый маг, даже начинающий, мог спокойно понять это по одной простой вещи: как только появляется такой воин, тебя сразу прибивает к земле, словно притяжение становится в два раза сильнее.
Все было именно так, как описывал мой учитель. Воин не подходил ко мне близко, он замер возле дерева, которое росло в трех шагах от меня. Судя по позе, он держал руки на своих клинках в ножнах на поясе.
— Проверка? — Вскинула брови я.
— Не каждый может выйти на нас, — размеренно заговорил явно мужчина, уже совсем не мальчик. — Зато многие считают нас порождением зла и желают нам смерти.
— Но вы же действительно убийцы, — заметила я.
— Мы охотимся и караем только бессмертных демонов, тех, с кем ни одному человеку не справиться, — в свою защиту произнес Ци’лакьер.
— Не всем, — хмыкнула я, вспомнив Палача.
— Что? — Не понял моего сарказма Воин.
— Я говорю, я здесь не для того, чтобы вас убивать или что-то в этом роде.
— Но и местонахождение демона было лишь уловкой, не так ли?
— Верно, — кивнула я. — У меня есть одно дело, которое необходимо обсудить.
— Что за дело?
— В своей работе вы используете сифалийские клинки, так? — На всякий случай начала с уточнения я, решив, что, если буду долго и пространно намекать, замерзну насмерть.
Еще один порыв ветра заставил меня поежиться.
— Об этом многие знают, — ответил Ци’лакьер.
— Насколько мне известно, эти клинки изготавливаются достаточно долго, к тому же для каждого воина индивидуальны, — продолжала я. — Эти правила довольно строги и соблюдаются беспрекословно. Я все правильно понимаю?
— Да, — кивнул воин. — Хотя я не понимаю, к чему ты ведешь.
— У меня один вопрос: может ли быть такое, что сифалийские клинки достаются кому-нибудь еще? По недосмотру, или по какой-нибудь другой причине, могут эти клинки попасть в руки обычного человека? Или, скажем, колдуна?
Воин молчал несколько секунд, прежде чем ответить.
— Тебе что-то известно? — Спросил он.
— Я задала простой вопрос, от твоего ответа будет зависеть мои дальнейшие слова.
Воин внезапно ухмыльнулся.
— Ты ставишь условия? — С толикой скепсиса и некоего презрения уточнил он.
— Я позвала тебя сюда, ты пришел, значит, тебе действительно интересно, чем я владею, и зачем мне понадобилась встреча с тобой. Хочешь узнать все до конца, иди до конца.
Ци’лакьер кивнул — в темноте я видела только его силуэт — а затем оттолкнулся от дерева и сделал последние три шага ближе ко мне. Я слегка напряглась, явно не ожидая нарушения моей зоны комфорта. Он был выше меня, хорошо сложен, широкоплечий, крепкий, вообще-то идеальный воин. В деталях. Его одежда, его оружие, крепившееся так, словно было частью его самого. Я смотрела на него снизу вверх взглядом загнанного зверя и ничего не могла с этим поделать, как ни старалась. Его темные, опасные глаза, словно пронизывали меня насквозь.
— Я пойду до конца, — сообщил он мне. — Но, если ты так хорошо знаешь нас, ты должна так же знать, что такое магический бартер.
Мое сердце ухнуло в пятки. Отлично, только этого не хватало. Раньше у меня хотя бы был Винс, в перспективе должен был быть Палач, но я отправилась на встречу с самым опасным воином в мире одна. «С» — самонадеянность. Можно меня поздравить, я официально — безмозглая дура.
Виду, конечно, как я «счастлива» данному предложения, естественно, не подала, однако радости явной тоже не выказала. Самое ужасное во всем этом было то, что я до конца не очень-то и уверена, что моя магия сможет с ним справиться. Именно простая, обычная магия. А это значит, что придется подключать магию Мистерий, не хотелось бы раскрываться перед таким, как он…
