АННОТАЦИЯ
Идира – младшая дочь главы вампирского клана Дархем. Едва ей исполнилось семнадцать, отец решил выдать девушку замуж. Вроде бы не смертельно, хотя и слишком рано, и жених – тёмный лорд из древнего аристократического рода. Он старше Идиры всего на пятнадцать лет и даже красив.
Всё бы ничего, если бы не маленькая особенность невесты, из-за которой она с трудом может переносить чужие прикосновения. Идира понимает, что избежать брака вряд ли удастся: тёмные своё не отпускают. Но есть один способ отсрочить обряд на двенадцать лет – стать адепткой школы Искусства Смерти. За столь долгий срок жених ведь может и передумать, правда? Осталось дело за малым: уговорить лорда Эллохара принять её в школу.
***
Стук десятисантиметровых каблуков далеко разносился по пустому коридору. Чёрное платье подметало длинным шлейфом мраморные плиты пола. Я сжимала и разжимала кулаки в тщетной попытке успокоиться. Густые чёрные волосы, уложенные крупными локонами и заколотые на висках, били по обнаженным плечам, ещё больше нервируя. «Это первый и последний шанс, другого не будет. Соберись!» – твердила я себе, приближаясь к кабинету главы клана Дархем.
Охранник поклонился мне и распахнул резные двери из чёрного дерева. Я сделала судорожный вдох и шагнула в неярко освещенное помещение.
– Ваше Высочество, позвольте представить мою младшую дочь, Идиру, – раздался спокойный и уверенный голос отца.
Я присела в реверансе, отчаянно молясь Тьме, чтобы принц Хаоса протянул руку.
– Знакомство с вами великая честь для меня, – тихо сказала я, выпрямив спину.
Серые глаза лорда Эллохара безразлично скользнули по мне. Ну же, пожалуйста! Бездна, помоги мне! К моему безмерному счастью, аристократическое воспитание взяло верх, и преемник повелителя Хаоса протянул руку. Борясь с дрожью, я вложила ладонь в узкую мужскую с длинными пальцами. Едва наши руки соприкоснулись, отправила мысленный сигнал: «Ваше Высочество, прошу вас, уделите мне несколько минут наедине. Это очень важно!». Если лорд Эллохар и удивился просьбе и способу её подачи, то вида не подал. Горячие сухие губы невесомо коснулись моего запястья, и он разжал пальцы.
– Приятно познакомиться, – ответил высокопоставленный гость главы клана Дархем.
Отец едва заметно кивнул на дверь, я снова присела в реверансе и поспешила на выход. Первый ход сделан. Теперь оставалось только молиться и ждать, захочет ли принц Хаоса поговорить со мной.
В отведенные мне комнаты дворца возвращаться не стала. Вместо этого, направилась к дальней террасе: там почти не сновали слуги, а охранное плетение было мной давно и основательно изучено. Я сбросила туфли, села на перила и уставилась в одну точку, приготовившись к длительному ожиданию. Не знаю, зачем отец решил показать меня лорду Эллохару, но не воспользоваться случаем было бы глупо. Даже если он не придёт, остаётся ещё вариант рассказать о моих способностях жениху. Плохой вариант, если честно. Подставлять клан я не хотела. Отец наверняка не рассказал лорду Виллару о моей «маленькой особенности». Семью я всё же любила, хотя любовь эта не была взаимной. Углубиться в размышления о незавидной судьбе мне не дали. Взревело синее пламя, и на террасу шагнул принц Хаоса.
– Рассказывай, чем тебе так не угодил Итан Виллар, что ты решила спрятаться в школе Искусства Смерти? – усмехнувшись, спросил лорд Эллохар. Я опешила от такой прямолинейности, но постаралась взять себя в руки.
– Я не собираюсь выходить замуж ни за лорда Виллара, ни за кого-либо другого. Ни с моими способностями, о которых он, кстати, не знает. Не хочу даже думать о близости с мужчиной, – я не смогла сдержать дрожь. Глубоко вдохнула, выдохнула и продолжила: – Если отец переживает, что я повторю судьбу старших сестёр, то он глубоко ошибается. Или так и не захотел понять правду о моём даре.
– Ты считываешь мысли и передаёшь их только через физический контакт? – догадался лорд Эллохар. Я кивнула. – Блокировать способности не пробовала? – Он криво улыбнулся.
– Не получается. Меня никто не учил. – Я пожала плечами. – О моём даре менталиста знают только родители.
– Понятно. – Принц Хаоса переплёл пальцы и задумчиво посмотрел в сторону. – Внушать мысли умеешь? – Я утвердительно кивнула. К сожалению, умею, поэтому никто из родных давно не прикасается ко мне. – Ты будешь ценным приобретением для школы. Но учти, – взгляд серых глаз сфокусировался на мне, – поблажек не будет. Двенадцать лет – как минимум – ты будешь целиком принадлежать мне и школе Искусства Смерти. Будешь выполнять любые приказы, какими бы сумасбродными они тебе ни казались. Будешь учиться убивать и выживать, пока ни достигнешь в этом совершенства. Ещё не передумала?
– Нет, – твёрдо сказала я. – Лучше двенадцать лет в вашей власти, чем слышать мысли мужа в первую брачную ночь, – меня снова передёрнуло.
– Тогда вперёд, прятаться за Смертью! – лорд Эллохар усмехнулся и отвесил мне шутовской поклон.
Взревело синее пламя, и я шагнула в него первой. Мы вышли в тёмном пустом коридоре перед массивной двухстворчатой дверью. Из-за неё доносился приглушенный голос. Я сделала вывод, что это аудитория, где идёт занятие.
Лорд Эллохар распахнул двери и вошёл в помещение, поманив меня за собой. Преподаватель оборвал себя на полуслове, встал и поклонился магистру.
– Десятый курс, давно мы с вами не веселились, да? – адепты потрясенно хлопали глазами и, кажется, даже перестали дышать. Видимо, лорд Эллохар веселиться умеет. – Это маленькое красноглазое создание – новая адептка школы Искусства Смерти. – Я почувствовала, как кровь прилила к щекам. Не люблю, когда акцентируют внимание на моём небольшом росте. – Кто мне скажет, почему из всех сидящих здесь адептов она самая смертоносная?
За этим вопросом последовало несколько мгновений абсолютной тишины, прежде чем посыпались предложения.
– Она выделяет особо опасный яд?..
– Взглядом останавливает сердце?..
– Идеально маскируется?..
– А кто её родители?..
Дальше посыпались откровенно нелепые предположения, пока не прозвучало тихое: «вторгается в сознание?» от красивой вампирши с длинными волосами, собранными в высокий хвост.
– Браво, адептка Блаэд! – лорд Эллохар дважды хлопнул в ладоши. Я сделала мысленную пометку познакомиться с представительницей ненавистного клана поближе. Вдруг у них кто-то обладал или обладает такими же, как у меня, способностями? Информация лишней не бывает. – Раз вы первая высказали верное предположение, то на вас и проверим, как десятый курс научился ставить ментальные щиты, – продолжил лорд Эллохар. – Твой выход, Идира. Заставь её спеть какую-нибудь похабную песенку орков – уверен, адептка Блаэд таких много знает, – прошептал магистр, склонившись ко мне. – Иди сюда, дорогая! – обратился он к подопытной.
Когда девушка спустилась с дальнего ряда, принц Хаоса приказал ей протянуть руку, а мне начать действовать. Я осторожно сжала тонкие пальцы с идеальным маникюром и погрузилась в поток её сознания. Хаотичные мысли вампирши мешали, но я собрала волю в кулак и внушила ей настойчивое желание спеть что-то из репертуара орков. Мне отчаянно хотелось доказать лорду Эллохару, что он не разочаруется в принятом решении. Когда адептка Блаэд запела, показывая всем полнейшее отсутствие голоса, я незаметно выдохнула. Песенка оказалась на редкость неприличная, но покраснели от неё только я и преподаватель.
Следующим заданием было заставить оборотня заквакать, потом шайгена укусить себя за палец, потом пожирателя признаться в любви соседу по комнате, потом заставить василиска обернуться и подпрыгнуть на изогнутом хвосте. Потом демон в открытое окно объявил, что бросает учёбу и переезжает в Третье человеческое королевство…
Я справилась со всеми заданиями кроме одного оборотня.
– Молодец, Идира! Я тобой доволен, – сказал магистр Смерти, когда подопытные закончились. – Тараг! – из пола показалась призрачная голова синего змея. – Помоги адептке Дархем устроиться и выдай расписание занятий. – Змей кивнул и полностью материализовался над полом. – А вы, мои дорогие, очень меня расстроили. И ты, Ассард, тоже. – Лорд Эллохар посмотрел на оборотня, защиту которого я не смогла обойти. – Если бы не фамильный артефакт, выть бы тебе на луну по моему заказу. Так что, адепты, с сегодняшнего дня у вас прибавится два часа ежедневно для отработки ментальной защиты. И да, кто проболтается об особых умениях адептки Дархем отправится в незабываемое недельное путешествие в пустыню к нахессам.
Я сомневалась, что угроза подействует, и морально готовилась к тому, что адепты школы будут меня как минимум сторониться. Ничего, не привыкать. Главное, что теперь я ближайшие двенадцать лет неприкосновенна, как адептка школы Искусства Смерти.
Магистр развернулся и покинул аудиторию, я на дрожащих ногах поплелась следом. Никогда так не выкладывалась! Платье на спине намокло и неприятно холодило кожу. Туфли на каблуке казались изощренным пыточным устройством.
Лорд Эллохар сделал несколько широких шагов и остановился, поджидая, когда я доползу до него.
– Поздравляю с прохождением вступительного экзамена, – сказал он. – Тараг переместит тебя в свободную комнату и обеспечит всем необходимым. Ко мне в стенах школы обращаться только магистр, лорд-директор или лорд Эллохар. Никаких высочеств, темнейшеств, смертейшеств и принцев. Это понятно? – Я кивнула. – Тогда кошмарных тебе, Идира!
Ответить не успела – взревело синее пламя, и в коридоре осталась только я и дух-хранитель. Тараг переместил меня к входу в здание женского общежития. Показал дорогу до выделенного номера, сказал, что внутри уже есть всё необходимое, и исчез. Больше всего комната понравилась мне отсутствием соседки. Внутри царил минимализм: две узкие кровати, застеленные тёмно-синими покрывалами с эмблемой школы; широкий письменный стол, в ящиках которого нашлись карандаши, перья, чернила, тетради, чистые листы бумаги, конверты и блокноты; три стула, комод и высокий шкаф. Настоящая роскошь – небольшая ванная комната – обнаружилась за второй дверью.
Я с удовольствием сняла платье, быстро вымылась, переоделась в обнаруженную в шкафу сорочку и легла. Сил хватило только на то, чтобы протянуть руку и взять со стола расписание занятий. Пробежалась взглядом по названиям предметов: начальный курс анатомии оборотня, начальный курс анатомии вампира, начальный курс анатомии человека, начальный курс анатомии гоблина, начальный курс анатомии орка, начальный курс анатомии гнома… На седьмом названии разум не выдержал будущих испытаний и сбежал в сон.
Разбудил меня жуткий потусторонний вой и голос без единой капли эмоций: «Всем адептам школы Искусства Смерти подъём. Подъём. Всем адептам школы Искусства Смерти подъём…» Я застонала и кое-как сползла с кровати. Так начался мой путь обучения тонкому искусству убивать и выживать.
***
– Идира-а-а, ну Идира! Тебе жалко, что ли?! – канючил Виллоу.
– А когда тебя драгны жрать начнут или твари Мрака, тоже я должна буду с ними разбираться?! – отчитывала я вампира, с которым дружила с четвертого курса. – Сказала не дам списать, значит, не дам! Сам думай! Желательно, головой.
– Жестокая! – Вилли скрестил руки на груди и покачал головой. – А я тебе не расскажу, кого сегодня магистр зашвырнул в подземелье. – Он прищурился и криво улыбнулся.
– Откуда информация? – верить другу я не спешила, но и узнать, правду ли он сказал, тоже. Понятия не имею, почему так произошло, но Виллоу единственный, кого я не могла и до сих пор не могу прочитать.
– Из проверенных источников, – ответил вампир.
– Ладно. – Я со вздохом протянула ему тетрадь с готовым домашним заданием. – Это в последний раз!
Вилли усмехнулся. Да, глупо звучит, и сама знаю, что этот «последний раз» продолжается уже три года. Он талантлив и неглуп, но ужасно ленив, а попытки повлиять на друга не приносили результатов. Мы оба об этом знали, но с удовольствием поддерживали игру. Виллоу пришлось наклониться – я давно перестала стесняться низкого роста и каблукам предпочитала удобные ботинки на высокой шнуровке, – чтобы обнять меня одной рукой за плечи и прошептать на ухо:
– Шестёрка невменяемых дроу ждёт промывки мозгов. Не удивлюсь, если с минуты на минуту тебя пригласят навестить их. Говорят, магистр был в бешенстве и едва не разорвал эльфов на части вместо допроса.
Поначалу меня смущали и раздражали его постоянные порывы прикоснуться, обнять, потрепать по волосам, но я быстро поняла, что такова натура друга. Черту он никогда не переходил и на близость даже не намекал. А я… я смирилась, что нас давно считали парой. Меня устраивало, что никакие представители противоположного пола больше не стремились начать отношения в горизонтальной плоскости. А такие находились, даже несмотря на мою славу «мозгоправа». Да и что скрывать – мне было приятно чувствовать себя нормальной в обществе Вилли, не вздрагивать от каждого прикосновения и не ждать, что вот-вот окатит потоком чужих мыслей.
За семь лет в школе Смерти я многому научилась, в том числе и блокировать способности, но расплачивалась за это жуткой головной болью и желанием выпить литр крови залпом.
– Адептка Дархем, вас срочно вызывают на подземный уровень, – выросший из-под земли Тараг прервал мои размышления. – А вас, адепт Арклоу, с нетерпением ждёт библиотека и домашнее задание по способам обезглавливания дракона в истинном виде.
Вилли поморщился, но покорно направился в сторону храма книг, а меня дух перенёс в подземелье. Я была здесь частым гостем. Лорд Эллохар привлекал меня почти к каждому допросу, где требовалось провести ментальное сканирование и не выжечь разум подозреваемого. Обычно, вначале работала я, узнавала всю необходимую информацию так, что допрашиваемый даже не догадывался об этом, а потом начинался стандартный допрос с применением пыток. По окончании сравнивалась полученная информация, и подробный отчёт направлялся магистру.
Но сегодня всё пошло не так. Первый дроу бросил на меня безумный взгляд, глухо зарычал и дёрнулся, когда я подошла вплотную и положила руку на его затылок. Сделать он ничего не мог, так как был надёжно зафиксирован цепями, блокирующими магию.
В голове дроу билась одна-единственная мысль: «Убить Найрину Эллохар! Убить! Убить!». Я поморщилась от волны ненависти, которая исходила от допрашиваемого, закрыла глаза и попыталась проникнуть глубже. Ничего! Пустота. Темнота. Как я ни пыталась проникнуть в глубинные слои памяти дроу, так ничего и не обнаружила.
Временно сдавшись, я пошла к следующему тёмному эльфу. То же самое. В голове допрашиваемого обнаружилась только мысль об убийстве леди Эллохар.
