Глава 1. В зачарованном лесу
Кто бы мог подумать, что я, обычная захолустная девчонка… Хм, ладно, не обычная, а витанская принцесса по происхождению, но всё равно захолустная. Да и захолустье-то у меня волшебное, с Радужным лесом и крёстным-чародеем в придачу. Но что-то мы отвлеклись.
Так вот, кто бы мог подумать, что я, простая девчонка, окажусь в вихре приключений. И ладно бы всё шло как надо – принц, вон, в меня влюбился, сказка, не правда ли? Только вот в его стране таких, как я и мой крёстный чародей, на дух не переносят. Да и принц оказался на удивление глух и упрям к моим просьбам.
И вот я сижу на другом конце материка, в истрийском лесу. Непонятно даже, что за напасть вокруг – с алыми колючками и пурпурной травой, не то колдовство какое-то особо хитрое, а может, проклятие заковыристое.
Что я тут делаю? Не поверите – пришла познакомиться со вторым кандидатом в мужья, а это ни много ни мало – целый князь.
Думала, встреча пройдёт тихо, мирно… Ага, размечталась.
Стоило появиться, как хвалёная истрийская защита от волшебного леса треснула по швам. Всего-то от двух капелюшечек моего зелья. Безобразие?
Нет, настоящее безобразие началось чуть позже, когда князь схватил меня в охапку и в небо взлетел, презрев законы мироздания. Вот где это видано, чтобы приличные князья летали, как драконы из сказок?
Лично я до сих пор от полёта не отошла. Хотя нет – падение у нас вышло вообще эпическое и прямиком в подозрительный лес.
Как мы не разбились – ума не приложу. Хотя это я в целости и сохранности, вон, ни одной царапины нет, а вот князь…
Делаю три глубоких вдоха и бегом к мужчине, а то ишь какой распластался и лежит, отдыхает, а у меня нервы, между прочим, не железные.
– Александр? – зову шёпотом. Никакой реакции.
Он же не мог разбиться? Да? Ужас накатывает волнами, я наклоняюсь и прикладываю ухо к мужской груди.
– Тепленький! – выдыхаю с облегчением и наконец слышу, как в груди стучит сердце. – Живой! Тогда чего ж разлёгся? Может, ранен? – протягиваю задумчиво, а взгляд скользит по совершенному мужскому телу. – Нет! Быть таким идеальным – это преступление! – заявляю я, а ладошки так и потянулись всё это очаровательное безобразие пощупать, хотя бы на предмет повреждений.
Первым делом – шея, осторожно, без резких движений.
– Ох, и горячий же ты… – говорю шёпотом и продолжаю проверку. Но ничего странного не нахожу, к счастью, на князе даже крови нет. – С виду — ты целехонек! Хоть один повод для радости, – выдыхаю, а затем трясу его за плечо.
Реакции — ноль.
– Давай, открывай глазки! Кня-а-а-зь! Пока сюда фейри не сбежались… – говорю, а взгляд неожиданно цепляется за тонкую цепочку на шее владетеля Истрии. Хм? Любопытство пересилило, и я осторожно потянула вещичку на себя. Вместо подвески висело кольцо, женское. Вычурное, с россыпью драгоценных камней.
Нехорошее предчувствие поскребло душу. Значит, у него всё же кто-то был… Или есть! Или ещё хуже – с невестой князя могло что-то нехорошее случиться, потому он кольцо на себе носит и готов жениться, не глядя.
Проклятая вещичка, будто пальцы опалила, и я поспешила отдернуть руку. Ещё раз окинула взглядом Александра. Ну да, чтобы такой красавчик бесхозным остался – быть такого не может.
Только на душе всё равно горько сделалось, будто я смею на этого мужчину претендовать. Встряхнула головой – не время о подобной чепухе думать. Сейчас главная задача – выбраться.
Хватаюсь пальцами за подвеску крёстного, сжимаю… И ничего. Будто вся магия из амулета выветрилась. Сжимаю крепче.
– Пластинка должна была сделаться холодной. Почему не работает?
Налетел ветер, зашелестела пурпурная трава, заскреблись ветви – зловеще так, будто лес узнал о нашем присутствии. А теперь быстренько новостью со всеми обитателями делился.
Плечи озябли, руки заледенели, захотелось подхватить юбку и бежать. Только это самое глупое решение из всех возможных.
Губы задрожали. Я совсем одна. На другом конце света от дома, в каком-то волшебном лесу, так ещё и князь лежит и не шевелится. Комок подступил к горлу, предательски горячий. Нет. Плакать нельзя. Плаксу лес скушает первым делом и даже не подавится.
Растёрла ладошками щёки, затем снова трясу князя за плечо.
– Давай же, очнись! Ты мне очень нужен!
Ага, так он и послушался, лежит себе и в ус не дует! Будто мы на побережье морском отдыхаем.
– Вот погоди, очнёшься – я тебе всё-все выскажу! – пригрозила и отвернулась. Что ж, самое время звать тяжёлую артиллерию. – Добриэль!
Тишина.
Даже лес умолк, прислушивается – отзовётся кто? А вот кукиш мне с маком, а может, и без оного.
– Добриэль, пожалуйста, отзовись!
Зашелестели только кусты с деревьями, насмешливо так, будто пытались сказать – зря стараешься.
– Ладно, зайдём с другой стороны! Ёба-са-а-а-н!
Опять тишина. Нет, этот лес точно живой! И это паршивая новость – он же пакостить будет. Затишье вокруг аж до самой души пробирает. Даже дышу украдкой. Кажется, хуже быть уже не может.
Деревья качнулись – не кронами, нет, они будто бы ближе ко мне подкрались.
– Ик! Волшебный лес, может, ты не знаешь, но приличные деревья людьми не питаются!
В ответ зашевелились кусты!
Хрусь-топ-топ-хрусь – а заросли с той стороны в два раза выше меня будут.
– Ма-ма! – голос охрип, сердце непонятно куда свалилось, я даже привычный тук-тук-тук слышать перестала. Зато шершавую руку Александра в два счёта отыскала и клещом уцепилась.
Дрожь колотит до самых пяток, а в голове ни одной мысли.
– Бу-у-у! – всколыхнулись заросли.
А у меня чуть кровь в жилах не застыла, так ещё и волосы на голове дыбом встали – любой ёжик позавидует. Куда бежать? Что делать?
– У-у-у! БУ-у-у! У-у-у! – казалось, звук идёт сразу со всех сторон. – БУ-у-у!
Низкий, вибрирующий, от которого ужас самую душу захлёстывает! Нормальный человек уже бежал бы со всех ног, а меня следом за ужасом со всего маху хлестнуло осознанием.
– Это же… – язык не слушается, голос дрожит, но я улыбаюсь, как распоследняя бестолочь. – Нет, не Бугасик! Тот не стал бы на мне такие заурядные техники использовать. А вот его сородич… Да, вполне мог!
Дышать становится легче, я сжимаю пальцы в кулаки так, что аж ногти впиваются в кожу. Нельзя поддаваться! Нельзя! Это просто ещё один дивный представитель рода Бугаров.
– Гр-р-р-ры! – пронеслось над землёй, даже деревья притихли и обыкновенными прикинулись.
Сердце опять в неведомое место свалилось, а душу поскрёб страх, старательно так, со всех сторон.
«Неужели местный Бугасик страшнее нашего?»
Бугары питаются страхом, паникой – бывали случаи, когда люди от них седыми уходили. Зато они никого не кушают! Значит, он может стать хотя бы временным защитником!
Я встрепенулась – звучит как план. Только вот страх сковал по рукам и ногам, аж пальцы занемели. Даже дышать стра-а-а-шно. Но если сидеть и ничего не делать…
– Мы ж все умрём! – выдыхаю сквозь сжатые зубы.
«Давай, Вержик, это не первая встреча с Бугаром!» — подбадриваю себя, только выходит плохо. Обычно я знала – случись что, Добриэль появится, но здесь и сейчас я очутилась со своим страхом один на один. Некого ждать на помощь.
Сжимаю зубы. Кто я — чародейская воспитанница или размазня какая?
Страх в груди съёжился, наверное, ему стыдно стало. Делаю первый глубокий вдох, руки дрожат, колени ещё больше. Да что там – ощущение такое, будто весь скелет хочет выйти погулять, желательно от мозга отдельно.
– Ну уж нет! Всё равно по-моему будет! – говорю и пальцы в кулаки сжимаю. Волшебный лес или ещё какой, я с кем угодно договорюсь!
Прода от 03.02.2026, 09:30
– Эй, морда ушастая, плохо стараешься!
Странные деревья с красно-фиолетовой листвой отступили выразительно – я бы даже сказала, с намёком.
Ещё секунда – и душераздирающий вой накрыл округу. Затыкаю уши пальцами, но даже так всё слышу. Фейри рычит изо всех сил, можно сказать, душу вкладывает в этот самый рёв.
– Молодец! – выдыхаю, хотя в голове звенит. Церковные колокола там во всю громыхают, но похвалить за старание надобно, иначе фейри решит, будто я испугалась. – Тебе бы грозность ещё чуть потренировать! Звук должен быть такой низкий и рычащий! Чтобы с нахрапом! А то, видишь, тебя даже деревья не боятся.
Рёв накрыл округу, кажется, даже небо зашаталось, а звёзды лишь чудом на головы не посыпались. Деревья волшебным образом сделались низенькими, вроде карликовых яблонек. Даже вокруг Александра вспыхнул волшебный щит, яркий такой и снежно-белый, он меня частично прикрыл.
– Ну, хоть какой-то толк от тебя, княже!
Фейри выл! Душевно! Мне его аж жалко стало, совсем от одиночества умаялся.
Потом стало тихо, аж до звона в ушах и до мурашек по коже. Я наконец выдохнула, а потом в ладоши захлопала, будто там в кустах не фейри, а сладкоголосый певец сидит.
– Ты действительно молодец! Жуть какой страшный! И голос у тебя живой, аж до мурашек пробирает.
Кусты затрещали угрожающе так, а потом на поляну вывалился представитель Бугаров. Размером с быка и с пастью крокодила, а шерсть у него под стать местному лесу – алая с фиолетовыми искорками.
– Ик!
Мама дорогая, кого ж я только что за усы-то дёргала? – страх с перепугу обрёл внутренний голос и попытался разбудить панику!
«Спокойно, он людей не ест!» – заверил оптимизм с шальной улыбкой.
«А чудищу об этом кто-нибудь рассказал?» – осведомился здравый смысл.
Фейри одарил меня негодующим взглядом, и все лишние мысли из головы убежали. Предатели.
Знаете, Бугасика мне всегда хотелось потискать – он хоть и рычит страшно, но с виду белый и пушистый. А здешнее чудище реально устрашало, особенно шерсть его алая. Бр-р-р-р! Медленно выдыхаю и машу рукой приветственно – будто сейчас другие варианты имеются.
– Ну что? Давай познакомимся! Я – Вержана, воспитанница чародея!
Тонкие уши поникли. Бычок двухтонный фыркнул и прожёг меня негодующим взглядом, мол, а сразу сказать не могла?
Молча развожу руками, а сама приглядываюсь – и сдаётся, шёрстка у этого чудища не алая, а скорее розовая.
– Такого красавца в Радужном лесу ещё нет! – ляпнула невпопад.
Фейри в ответ приосанился, будто предлагал собой ещё полюбоваться. Интересно, чего он тут такого наелся, что настолько большим вымахал? Кажись, выше меня будет.
Лес тем временем встрепенулся, зашелестел ветвями, зашуршал листьями, будто маялся от вопроса: выть ещё кто будет или на сегодня безобразие прекратилось?
– Р-р-ры! – выдал Бугар, и деревья замерли, будто душу потеряли, а следом в рядок выстроились.
Вау! Тутошнего Бугара сам зачарованный лес боится!
Сердечко бросилось скакать в груди, азарт взбудоражил кровь, тот час в голове проснулась жадность! Она у меня особенная, любит подбивать на авантюры.
«А давай… присвоим этого защитника себе!»
Душа радостно дёрнулась, следом все десять пальцев на руках зачесались. Я, конечно, не чародей, но знаю, если на фейри что-то надеть и не позволить эту вещицу снять хотя бы восемь минут, то дивный обитатель признает меня сильнейшей и будет… ну, не то чтобы подчиняться, но близко к этому.
Облизываю губы. На мне только платье, а из украшений – несколько шпилек… Оглядываюсь и замечаю на руке у князя плетёный браслет.
Вот это находка!
Стягиваю аккуратненько и сжимаю в кулачке – потом верну... Наверное...
Смотрю на Бугара, а тот – на меня. Пытаться оседлать чудище – дурная затея… Но надо к нему как-то подобраться. Думай, голова, чего там наш Бугасик боится? Облизываю губы и окидываю махину взглядом.
– Слушай, а чего на тебе жувры сидят? – закидываю удочку, даже голос от волнения до шёпота падает. Я прокашлялась и придала лицу хмурый вид. – Они ж шерсть попортят и волшебные каналы перегрызут!
– Где?! – Бугар подпрыгнул, аж земля содрогнулась.
Только у меня на сердце потеплело – клюнул! Жувры – это такие небольшие волшебные паразиты, от них страдают многие фейри, особенно если у них шерсть имеется. Даже наш Бугасик этой гадости побаивается.
– Так вот! – и пальцем на мохнатый бок указываю, туда, где фейри точно узреть не может.
– Гр-р-р! – рявкнул фейри и копытом землю бух – кажется, аж почва под ногами задрожала. Зато рядом с Бугаром дерево возникло – тот об него мохнатый бок почесал, хорошенько так. Несчастная сосенка вся тряслась от верхушки до корешков. – Всё? – вопросил фейри, сурово на меня поглядев.
– Какой там всё? Ты только хуже сделал!
Бугар вперёд подался, морда рядом с моим носом замерла. Жуть жуткая, колени предательски затряслись, пятки убежать вознамерились. Стою, едва дыша. Нельзя свою слабость показывать – фейри ж именно ею и питается.
– Если ты меня обманула… – процедил он. – То я вот этого вот, — Бугар кивнул в сторону князя, — сожру!
– Пф-ф! Тебе людей есть вредно! – напомнила наставительно. – Живот болеть будет, или нападёт чего – замучаешься по кустам бегать…
– Ладно, есть не буду, но надкусить-то могу! – и пасть оскалил, будто клыками решил похвастаться.
Я впечатлилась, побледнела, но отступать нельзя.
– Ах, так! Значит, ходи с жуврами! – заявила и нос отвернула в другую сторону.
Фейри переступил с ноги на ногу, князя взглядом удостоил, фыркнул.
– Уговорила, кусать этого не буду! В нём столько волшбы понамешано, что и отравиться недолго…
Какие занятные сведенья. Пожалуй, самое время сменить гнев на милость.
– Значит, я шерсть тебе вычесываю, и мы расходимся довольные друг другом?
– Но если хоть один жувр останется, я тебя поймаю и в самую сердцевину чащи унесу!
– Уговор дороже денег! – напоминаю незыблемую истину.
– Разумеется, – кивает чудище. – Иди уже, вычесывай! Только аккуратно!
Такой большой и могучий, а на меня с подозрением косится, но бок всё же подставляет. Теперь главное, чтобы фейри раньше времени браслет не заприметил. Сердце колотится как бешеное, протягиваю руку и наконец касаюсь розовой шёрстки.
– У-у-у! Какая колючая! Ты вообще расчёсывался?
Бугар одарил меня ну очень нехорошим взглядом, будто я нечто кощунственное спрашиваю. А мне сейчас всё любопытно – запретный лес как-никак, я о его существовании и не подозревала даже. А тут столько интересного.
– Что, вообще никогда?
Монстр вздохнул почти по-человечески.
– Лет сто назад… Может, даже немножко больше.
Ага, значит, тут всё же наличествовали чародеи, а потом истрийцы их выгнали. Узнать бы ещё за что? Но спрашивать в лоб нельзя – для фейри тема может оказаться болезненной. Потому руками в шерсть ныряю и начинаю пальцами вычёсывать. Бугар стоит как каменный, но с каждым новым движением будто понемногу расслабляется.
– И правда чародейская воспитанница, – прикрыв глаза, выдыхает он.
Улыбаюсь – такое признание дорого стоит, а заодно любуюсь фиолетовыми искорками, что по шёрстке пробегают.
Чувствую, как мышцы фейри чуть расслабились, – самое время аккуратно вплести в шерсть браслет! Бугасику я ж когда-то косички заплетала…
И тут, в миг идиллии, ворвалась суровая реальность в виде княжеской мордении. Я даже не услышала, как Александр поднялся. Вот он лежал на траве, никто на него и внимания не обращал, а в следующий миг князь сгрёб меня в охапку и оттащил от фейри. Окружил нас обоих защитой – будто в дурном сне вижу, как на концах его пальцев блеснула молния. Он же сейчас фейри…
