Пролог
Прохладный летний ветерок ворошил легкие занавески из бледного джарского тюля. На широком подоконнике по соседству с зеленым флоксом занял свое почетное место вальяжный белый кот, обвив толстое нежное брюшко пушистым хвостом. Я сидела на заправленной кремовым покрывалом кровати, раздумывая над подходящим платьем для сегодняшнего вечера. С одной стороны поход в клуб – отличный способ развеяться, но с другой стороны в том же месте запланирована встреча с заказчиком в неформальной обстановке всеобщего веселья, благо для разговора уже забронирован приватный кабинет на втором этаже шумного здания. Выбрала черное платье в пол идеально подходящее для подобного вечера – строгий облегающий верх с отрытыми плечами, глубоким овальным вырезом и расширяющаяся к щиколоткам пышная юбка , усыпанная по подолу серебристыми звездами. Вечерний образ дополнили замшевые туфли на острой шпильке и маленький клатч, в который влезали только ключи, помада и мобильный телефон. В последний раз посмотрела в зеркало и отправилась к ожидающему у подъезда такси. Ярко желтая машина повезла меня навстречу приключениям.
Музыку я услышала намного раньше того момента, когда мы подъехали к Розовой пантере. Очередь из молодежи на фейс –конроль выстроилась до угла здания, где начиналась парковка. Я расплатилась за поездку и, вытащив заветную золотую карточку, направилась к стоящим на входе охранникам.
- Удачного вечера, проходите, - серьезный мужчина отрыл для меня проход на красную дорожку, в мир танцев то утра, опасных приключений и интересных знакомств. Оплаченная годовая карта постоянного гостя определенно творит чудеса.
Атмосфера ночного города проникала сквозь кожу с каждым тактом музыки. С сожалением посмотрев на барную стойку, я решила отказаться от коктейлей до заключения контракта, а после отдаться безудержному веселью.
- Девушка, подскажите, где четвертая комната? – я перехватила одетую в корпоративную форму официантку.
- Поднимитесь на второй этаж и налево до конца коридора, - направила меня худенькая блондинка и умчалась в толпу на танцпол.
Освещенная фиолетовыми софитами лестница доставила меня на этаж выше. Лавируя между круглыми столиками, я дошла до темной закрытой двери со стилизованной цифрой четыре в верхнем левом углу.
За плотной дверью исчезла музыка и шум отдыхающих людей. Меня уже ждали.
- Добрый вечер Леонид Андреевич, рада вас видеть.
- Присаживайтесь, Вероника Владимировна, - мужчина галантно выдвинул стул на противоположном конце стеклянного стола.
- Итак, я просмотрел документы, которые вы мне отправили вчера по почте. Давайте обсудим поправки в интересующих меня моментах, и я готов подписать бумаги уже сегодня. Завтра же начнем работы по ремонту и перепланировки торгового комплекса в соответствии с обновившимися стандартами обеспечения техники безопасности. Не буду лишать вас приятного вечера.
Поправки в договоре затрагивали лишь ускорение сроков выполнения ремонтных работ, поэтому мы быстро подписали бумаги, проставив роспись в пяти экземплярах. Решения подобного рода по делам ведущей строительной компании в регионе мне позволяет принимать моя должность в качестве заместителя регионального управляющего.
Завершив рабочие моменты, мы выпили по голубому коктейлю, который принесла расторопная официантка. Я радовалась ожидающей меня премии и предвкушала долгожданный отпуск, в который смогу поехать через две недели. После второго коктейля я пошла танцевать, активно пробираясь к пульту ди-джея. Последнее ясное воспоминание- холодная ножка очередного бокала в руках и темнота.
Глава 1.
Боль в спине и покалывание в затекших от неудобной позы руках привели меня в чувство. С трудом поднявшись на ноги, я ударилась головой об деревянную балку, низко нависающую, как и ее соседки, под потолком. Согнувшись и придерживая рукой больную голову, я зареклась больше столько не пить и побрела к темному проему, в надежде выйти из сумрака и понять, где я нахожусь. Чернота в углу оказалась старой рассохшейся дверью. Очень странно для постройки нового типа иметь настолько захламленное и устаревшее помещение. Остановившись у прохода я обнаружила, что дверь не только осыпается гнилыми крошками, но и прилично разбухла, создавая преграду к выходу. С помощью физической силы и запачканного платья мне удалось распахнуть дверь и выбраться из сумрака каморки.
Я оказалась далеко не в одной из подсобных помещений ночного клуба. В просторной комнате весь правый угол занимала большая красно - белая деревенская печка, по соседству располагался монументальный стол и объемная лавка, прижатая к деревянному срубу стены. В левом же углу, за тоненькой темно – зеленой занавеской на массивной закопченной подставке стоял его величество котел. От удивления я подошла поближе, чтобы тщательно рассмотреть необычный предмет древнего искусства, даже мучавшая с момента пробуждения головная боль прошла. Черный глубокий котел обрадовал меня оплавленными краями и сиренево – фиолетовыми разводами на стенках, на донышке лежал серебристый черпак, будто хозяйка сего места отошла на минуту и вот - вот вернется.
На прилегающей к котлу стене в произвольном порядке висели пучки высушенных трав, на грубо сколоченных полочках выстроились аккуратные флакончики разного цвета, плотно закупоренные пробковыми крышками. На каждом был маленький листочек с текстом. Похоже, я попала в жилище самой настоящей ведьмы! Интересно, это чей – то глупый розыгрыш, или вчерашнее отравление алкоголем имело серьезные последствия, и теперь я лежу в больнице под капельницей, и мне все это снится. Я решила покинуть сей гостеприимный дом как можно скорее. Не люблю чувствовать себя в неизвестности. Однако повинуясь не к месту проснувшемуся любопытству, я взяла бордовый и голубой флакончики с полки, на память.
На выходе из избушки я споткнулась о высокий порог, зацепившим каблуком. Рефлекторно схватилась за стену, почувствовала, как на буйную голову что – то упала и вывалилась на улицу. Не знаю, как я не ушиблась, но падение принесло лишь слетевшую обувь, закрытый обзор и окончательно запутавшиеся волосы. Крепко зажатые в правой руке флакончики не пострадали.
Левой рукой я потрогала голову, обнаружив на ней широкополую шляпу с длинным острым концом. Снять неожиданную находку я не успела.
- Вот она ваше сиятельство, ведьма проклятущая! – громко закричал мужской голос.
Я почувствовала, как меня подхватили с обеих сторон под локти и поставили в вертикальное положение. От резкого движения шляпа сползла на затылок, дав возможность увидеть полную картину. Напротив меня стояла группа людей в одежде из прошлого. Высокий мужчина в черном приталенном камзоле, прямых брюках и сапогах для верховой езды, сбалансированный образ портили бледно голубые, холодные глаза на породистом лице с чрезмерно большим носом и соломенного цвета волосы. Он смотрел на меня, как на забавную зверушку, которую собирался препарировать. Компанию «лорду» составляли двое мужчин в длинных коричневых балахонах с узорчатыми деревянными крестами в руках, видимо местные священники или монахи. Их окружали одетые в обычнее полотняные рубашки и широкие штаны на босу ногу неопрятные деревенские мужики, один из которых стоял ближе всех ко мне и безостановочно тыкал в меня пальцем.
- Вяжите, вяжите ведьму пока не навела порчу , - разорялся он, - как кинет колдовское зелье, исчезнет в ядовитом тумане и снова будет наводить засуху на нашу деревню!
- Подождите, отпустите меня! Я не ведьма, это, какое – то недоразумение. Вас ввели в заблуждение, - попытка оправдаться провалилась.
Пока монах осенял меня крестом, другой споро стянул руки за спину и туго связал их жесткой, колючей веревкой. Тем временем селянин вырвал злополучные пузырьки из скрюченных пальцев и передал их «лорду».
- Слезы русалки и полночная тишина, - задумчиво сказал золотистоволосый мужчина, - видимо госпожа не ведьма, решила наслать мор и наводнение на все королевство. В карету ее. Освятить водой и запереть. Отвезем подарок, черную ведьму Варлею, его великому светлейшесву.
- Нет! Позвольте мне все объяснить. Это чудовищная ошибка. Я не ведьма!
- Так ее, господин инквизитор, - обрадовался крестьянин, наблюдая, как меня заносят в черную зарешеченную карету и захлопывают дверь, - на костер ее, лир Граммер.
- Ведьма, да еще какая. Не притворяйся Варлея, я сразу узнал тебя, - инквизитор достал из кармана в четверо сложенный листок и прочитал – «Разыскивается злая ведьма Варлея. Волос черный, длинный, глаза темные, стан стройный, шляпа большая ведьминская, платье черное распутное с звездами, характер вредный, злопамятный. Очень опасна и коварна. Склонна к побегу.» Я давно за тобой охочусь , сколько раз ты ускользала от меня, но сегодня удача на моей стороне. Правосудие свершится. Ты предстанешь перед святейшим и королевским судом, ответишь за свои прегрешения перед господом и людьми. Благословенный огонь очистит твою грязную душу от скверны!
Под счастливые возгласы лир Граммера я наблюдала из зарешеченного окошка экипажа для арестантов, как инквизитор садится на вороного жеребца, священники подходят к экипажу и устраиваются на облучке, дабы управлять им, а довольные селяне что – то довольно обсуждают, показывая руками в сторону дома, с которого начались мои приключения здесь. Перед отправлением я в последний раз кинула взгляд на покрытый зеленым мхом деревянный домик, издали похожий на дом истинной ведьмы и тяжело вздохнула.
Похоже я попала в разряд счастливиц, которым удалось переместиться то ли в прошлое, то ли в другой мир. Никогда не думала, что подобная участь не обойдет меня стороной. Только счастливые и несомненно удачливые девушки в первые моменты находили себе верного друга – помощника, получали неведомы магические силы. Попадали в пророчество или в магическую академию, обязательно находили свою любовь в лице местного короля или императора. Только одной мне «повезло» особенно, мало того, что попала в чужую мне среду, так еще объявили черной ведьмой, и в недалекой перспективе меня ждет костер на потеху публике. Одна надежда на удивительное знание и понимание местного языка. Предполагаю, Король сумеет выслушать меня и принять верное решение. Я не готова умереть, из – за нелепой ошибки и желания выслужиться.
Пока я размышляла над своей нелегкой судьбой, карета остановилась , въехав под пушистые кроны деревьев. К моему окошку пошел один из монахов:
- Привал ведьма, можешь отдохнуть до утра.
- Я могу выйти? Давайте я вам все объясню? Я не та , за кого вы меня принимаете! Я обычная девушка!
- Лир Джозеф Граммер, Варлея пытается смутить и запутать меня своими речами, - тревожно высказался монах.
- Будьте спокойны брат Нирсен, я сам позабочусь о колдунье. – неспешной поступью лир Джозеф встал рядом с окошком. – Варлея, я не буду слушать твои россказни и братьям по вере не позволю. Мне достаточно видеть твое черное сердце, дабы быть уверенным в своей правоте. Я не выпущу тебя из освященного святыми отцами экипажа до Конрала, места, где тебя будут судить за твои злодеяния. Для личных дел – в одном из углов кареты есть маленькое отверстие, ты можешь им воспользоваться. Брат Дитер принесет тебе монастырский хлеб и флягу с водой . Вся твоя пища на дорогу до столицы. Лучше не возмущайся Варлея, в моих силах превратить твои последние дни на раскаянье в своем поведении в мучения.
- Я не Варлея! Поверьте мне!
- Последнее предупреждение, ведьма. В следующий раз я покараю тебя.
Инквизитор отдал распоряжения монархов, после чего мне выдали твердую краюху хлеба размером с ладонь и литровую фляжку с водой. Отламывая маленькие крошки от куска хлеба, я запила их водой и попыталась успокоиться. Злые слезы обиды и отчаяния душили меня, но я не могла позволить себе заплакать, ибо за слезами ко мне всегда приходит горькая, продолжительная истерика.
Между тем ночь вступила в свои права. На поляне, вокруг костра расположились мои пленители, а я жутко мерзла, сидя в тонком платье на холодном полу. Приходилось кутаться в объемную шляпу, но и она не спасала. В конце концов, я забылась тревожным сном.
Глава 2.
Ночью я проснулась от оглушающей тишины. Не было слышно ни стрекочущих кузнечиков, ни шелеста листы, ни храпа спящих в охранном круге мужчин. На лес опустилась тишина. Меня пробрал озноб, кожа покрылась мурашками, а сердце заледенело от иррационального страха. Я судорожно села, прижала колени груди и сквозь открытое от решеток пространство посмотрела во мглу ночного леса. Интуиция подсказывала, что – то жуткое приближалось ко мне. Вдруг совсем рядом громко хрустнула сухая ветка и снова все стихло. Я на миг опустила голову, прикрыла глаза и чуть не заорала от ужаса. Крику помешал, будто исчезнувший в легких воздух, оставив после себя пустоту. В моей «клетке» напротив меня клубилась, закручиваясь в шары чернильная тьма. Из мрака сформировалось лицо и прошептало:
- Ты наша, мы нашли тебя! Приди к нам, Вероника!
- Нет, пожалуйста. Нет! – я отползала по маленькой площади спиной вперед, забившись в самый дальний угол от протягивающей ко мне щупальца тьмы.
- Прими нас, Вероника! Ты наша, ты только наша!
Из общего клубка отделилось маленькое облачко и со скоростью врезалось мне в лицо. Меня затопила боль. Я потеряла сознание, так и не увидев , как огромное чернильное пятно впитывается под кожу.
На следующий день я проснулась на редкость отдохнувшей и полной сил. От вчерашней усталости и изматывающего состояния не осталось и следа. Даже еда не вызвала должного внимания. Единственное, что омрачало мое состояние – потребность делать свои дела в углу на весу в процессе движения. Худшего унижения трудно придумать.
Карета неторопливо двигалась по лесной дороге. Мы пересекали поля, леса, иногда останавливаясь рядом с маленькими деревушками. Обычно лир Граммер заезжал туда один за припасами, мы с монахами стояли в дали, не привлекая внимания любопытных местных жителей. На меня никто не обращал внимания. Несколько раз я пыталась заговорить с одним из священнослужителей, но ни один из них не повернул головы в мою сторону. Как будто забыли обо мне, вместо девушки пустое место. Лишь инквизитор иногда смотрел мне в глаза, наслаждаясь моей участью пленницы.
Неприятности начались под конец столь увлекательного «путешествия». Я заметила нервозность инквизитора и обоих священников. Мужчины часто спешивались, внимательно осматривали дорогу и окрестности на предмет происков ведьминых спасителей. В итоге лир Джозеф отправил серебристую птицу, слетевшую с пустых рук в сторону города, и приказал остановиться на привал. Несмотря на прозвучавшую команду, никто не собирался расслабляться. Мне стало ужасно интересно, какие помощники решили меня спасти. Я бы хотела верить в успех подобной затеи, тем не менее, интуиция и ход путешествия подсказывает мне встречу с главным инквизитором и горящими углями костра за обвинения в колдовстве.
Сумраки вытесняли уходящее за небосвод солнце. Вместе с серостью вечера приходило странное чувство, будто что – то должно случиться. Едва последний солнечный блик скрылся, как серая марь заполнила окружающее пространство. Молочный туман поднимался от земли, поглощая фигуры монахов, лошадей, подбираясь все ближе ко мне.
