Ни на самой церемонии Дефенции, которая, впрочем, оказалась самым обычным ужином, во время которого истинным налили в бокалы зеленоватую жидкость, толкнули торжественную речь, а потом раздали всем удостоверения охотников, ни на инструктаже перед отбытием на задание.
К слову, предстоящее испытание, заставляло меня нервно сжимать кулаки и бессильно скрипеть зубами. Я боялся, но не за себя естественно. Меня бесила и сводила с ума мысль, что Селена пойдет на охоту, а я не смогу ее прикрыть. При всем моем хорошем расположении к Панде и проверенному в бою Дику, я не мог доверить им жизнь Сел. Даже зная, что они будут не одни, а под присмотром старших, воображение рисовало красочные картины на тему «а вдруг что-то пойдет не так».
Накануне экзамена это чувство достигло апогея. Я уже хотел идти к начальству с требованиями вернуть меня в прежнюю группу, как раздался тихий стук, и в комнату вошла Селена, закрыв за собой дверь на замок.
- Ты опять слишком громко думаешь, - произнесла она, подошла ко мне и прижалась губами к щеке.
- Сел, - хрипло произнес я, осознавая, как же по ней соскучился. Обнял ее и уткнулся носом в затылок, с наслаждением вдыхая нежный аромат кожи и духов.
- Все к лучшему, - прошептала она.
- О чем ты?
- Ты слишком за меня переживаешь и не сможешь сосредоточиться на схватке. К тому же, это я должна нервничать. Мало того, что идешь с несработанной командой, так еще и вампиры за тобой охотятся.
- Не думаю, что я им еще нужен, - отмахнулся я, гоня прочь воспоминания про Дока. – Цели наших заданий строго засекречены, а крыса уже поймана.
- Самурай? – Сел отстранилась, взволнованно вздохнула.
- Не важно, - я провел рукой по ее шелковистым волосам, пропустил прядь между пальцами. – Уже не важно.
- Тогда тем более, - она улыбнулась. - По отдельности мы сможем ясно мыслить, не отвлекаясь друг на друга, и действовать четко.
А потом добавила серьезным, не терпящим возражений тоном:
- Не смей сомневаться во мне, слышишь? Я умею постоять за себя.
Селена сбросила куртку и кофту, оставшись в одной майке. Во рту у меня тут же пересохло, сердце гулко застучало. Тонкая ткань облегала крепкую, не стесненную бельем грудь с соблазнительно выпирающими сосками.
- Искусительница, - улыбнулся я, чувствуя, как по телу разливается приятное томление.
- Еще какая, - не сводя с меня глаз, она расстегнула на моих брюках ремень. Нежными и одновременно требовательными движениями заставила тихо застонать от захлестнувшего удовольствия.
На следующий вечер мы собрались на тренировочной площадке, вооруженные мечами и арбалетами. Напротив нас стояли Перс и четверо незнакомцев. Один – высокий, плечистый, с тяжелым, словно вырубленным из камня, лицом, широкими бровями и стальным взглядом. Второй – на голову ниже первого, но при этом такой же крепкий и мускулистый. Сложив на груди руки, охотник рассматривал нас снисходительно, даже где-то высокомерно, перекидываясь короткими фразами со своим соседом – молодым совсем парнем неприметной внешности. Последний из присутствующих стоял чуть поодаль, не сводя с нас пристального, изучающего взгляда. В коротко стриженных волосах серебрилась седина, а через все лицо, от левого виска до правой щеки, тянулся широкий белесый шрам.
- Сегодня, - начал Перс, - у вас важное событие. Первая охота. Официальная, если быть точным, - он посмотрел на меня и чуть улыбнулся. – С наступлением ночи вы отправитесь в разные районы Москвы и будете выполнять указания старших. Почему, спросите, мы ждем наступления сумерек, если можно грохнуть упыря, когда он спит? Отвечаю. Мы так и поступаем, когда получаем соответствующую информацию. Однако такая удача выпадает крайне редко, поэтому приходится довольствоваться общими сведениями, которыми нас снабжают «ящеры».
Вы будете присутствовать на заключительном этапе охоты – цели уже отслежены и находятся под наблюдением оставленных на месте людей. У меня в руках конверты со всей известной информацией, и сейчас я их раздам главам отряда. Не вам, уважаемый Бес, - он остановил шагнувшего вперед адепта. – Старшие находятся перед вами. Конан поведет группу Кая, Робин – Герды, Леший – Кая, Шер-Хан, - оказалось, что так звали человека со шрамом, – присмотрит за Маугли.
По рядам адептов прокатилась волна смешков, да и сами охотники не смогли скрыть легкой усмешки.
- Смотри, Шер-Хан, - иронично заявил Перс, - присмотреть за Маугли – не значит съесть.
Охотник улыбнулся кончиками губ и снисходительно кивнул.
- Ну а я поведу группу Панды, - закончил тренер и начал раздавать старшим конверты с данными о вампирах.
У меня вырвался вздох облегчения. Лучшего провожатого для своих напарников и пожелать трудно. Я видел Перса в действии и с ним Селена будет в безопасности. Похоже, она была того же мнения, потому что кинула на меня заговорщический взгляд и подмигнула.
- Если вопросов больше нет, встречаемся через полчаса у главных ворот. Маугли, Ирбис просил тебя зайти. Это важно.
Под ногами ритмично хрустел снег, изо рта выбивался пар, застывая на ресницах тонкими кристалликами инея: последние дни выдались чертовски холодными из-за очередного аномального фронта. На этот раз, прямо противоположного летнему. Но каверзы природы меня совершенно не волновали. Я спешил к Ирбису, перебирая в голове все возможные варианты предстоящего разговора. Виновен ли Док? Связан ли с вампирами? Зачем он все это затеял?
- Спасибо, что зашел, Маугли, - не оборачиваясь, произнес он. – Присаживайся.
- Ничего, так постою, - я прислонился к шкафу.
- Мне до последнего не хотелось отпускать тебя на задание, - огорошил Ирбис. – Экзамен по большому счету ты прошел, и не раз. А с приемной комиссией я бы договорился. Выпускать тебя из Обители – значило подставлять под очередной удар.
- Но…
- Но последние новости прояснили ситуацию, - он кашлянул, прочищая горло. – Самурай пришел в себя и дал показания.
- И?
- Вколоть тебе снотворное и снять с дистанции его надоумил Док. Втемную, конечно. Накануне зачета он как бы случайно упомянул давний случай: таким образом адепты умудрились снять с забега конкурента. Самурай и повелся.
- Значит… все-таки Док.
- Да. - Ирбис задумчиво провел пальцем по окну, оставляя на стекле вместо морозного узора влажные подтеки. - Док был блестящим вампирологом. Ученым и исследователем. Он был гением. Но, в то же время, человеком амбициозным, устремленным к славе и, что греха таить, к богатству. Мы нашли кое-какие документы, указывающие на его связь с вампирами. Он работал на них, сливая информацию из Обители, получая взамен деньги и материалы для исследований. Док искренне считал, что ради науки можно пойти на все.
- А я здесь причем?
- Возможно, ты каким-то образом заинтересовал вампиров. Но без исследований и знаний Дока ты им не интересен.
- А вы уверены, что крыса в Обители одна?
- «Ящеры» проверили всех. – Ирбис повернулся ко мне. Казалось, с нашей последней встречи он постарел лет на десять. Лицо покрылось сеткой глубоких морщин, а в глазах застыла тяжелая усталость. - Так что можешь идти на задание. Шер-Хан – один из лучших охотников, которых когда-либо выпускала наша Обитель. Можешь на него всецело положиться.
- Хорошо, - я направился к выходу. - До встречи, Ирбис.
- Желаю удачи.
Он снова развернулся к окну и сцепил за спиной руки.
У ворот Обители ждали пять джипов. С замиранием сердца я проводил взглядом Селену. Перед тем как сесть в машину, она махнула мне рукой и, абсолютно точно, послала мысленный поцелуй. Интересно… Наша ментальная связь выходит за рамки односторонней.
- Давайте, время не ждет! – Шер-Хан сел за руль автомобиля, мы погрузились следом. Бандерас, как самый прыткий, занял место спереди.
- Волнуетесь? – Старший надавил на педаль газа, тронулся с места.
- Ничуть, - Кот вытянул ноги, а руки сцепил на затылке.
- И правильно. Волнение мешает сосредоточиться. Просмотрите пока дело и помните, без надлежащих указаний вмешиваться вам запрещено.
Мы ехали колонной и довольно долго - часа три на приличной скорости. Сначала по пустынной, пробивающейся сквозь лес дороге, потом мимо безликих населенных пунктов, строительных и сельскохозяйственных рынков, бензоколонок и придорожных кафешек для дальнобойщиков. До московской кольцевой добрались ближе к полуночи, где джипы разделились и разъехались по разным направлениям.
Вот ирония судьбы. В прошлый раз я покинул город, спасаясь от преследования вампиров. А сейчас вернулся, чтобы преследовать их самих. Я изменился, а вот Москва – нет. Все так же суетились люди, проталкиваясь в автобусы и троллейбусы, все так же подрезали друг друга на проезжей части водители, все так же светились неоновым цветом фасады торговых центров и пестрели в глазах рекламные щиты. Только голые деревья, островки пожухлой, смерзшейся травы среди месива грязи, растекшейся под действием химических реактивов, придавали открывшемуся пейзажу мрачность и унылость.
- Это вам не загород, - вторил моим мыслям Шер-Хан. – У вас хоть снег лежит, а тут сплошной голяк.
- К новому году завалит, - со знанием дела заявил Бандерас. – И как всегда власти будут удивляться: откуда столько снега берется, что машин уборочных не хватает.
Шер-Хан согласно кивнул, сворачивая с основной трассы. Проехал еще несколько километров и остановился на стоянке возле парка, втиснувшегося между стройными рядами пятиэтажек.
- Приехали.
Я вылез из машины, поежился и поднял воротник куртки. После расслабляющего салонного тепла, холод на улице казался просто зверским.
- В такой дубарь никто по доброй воле на улицу не выйдет, - клацнул зубами Кот.
- И хорошо. Меньше свидетелей. – Раздалось откуда-то сбоку.
Никто из нас не заметил, откуда появились эти двое. Готов поклясться, что еще секунду назад вокруг никого не было. А теперь рядом с нами стояли парень и девушка, примерно мои ровесники, одетые в излюбленную охотниками форму – черные куртки и джинсы. Девушка, кстати, весьма симпатичная. Я бы даже сказал по хищному красивая: черноволосая, черноглазая, с утонченными чертами лица. Рядом с ней ее напарник, невысокий юноша простецкой внешности, смотрелся неуклюжим котенком рядом с грациозной пантерой.
- Знакомьтесь, - произнес Шер-Хан. – Миранда и Рики. А это Маугли, Кот и Бандерас из «Беркута».
- Черт возьми! – фыркнула девушка. – Шер-Хан, из всех стажеров тебе достался пацан с кличкой Маугли? Для полного счастья нам не хватает только Балу и мудрого Каа.
- Ты же знаешь, выбирать не приходилось, - развел руками старший.
- Знаю. Ладно, желторотики, капсулы с отравой приготовили? На случай укусов?
- Не обращайте на нее внимание, - подал голос Рики. – Миранда любит подшутить над новенькими. Добро пожаловать в команду.
- Познакомились и к делу, - прервал обмен рукопожатиями Шер-Хан. – Время не ждет. В этом парке промышляет упырь. Место идеальное – плохо освещенное, вечерами малолюдное, да и скрыться есть куда – дворы темные и, считай, по всему району тянутся. Так что упускать зверя никак нельзя. Наша задача его выследить и убрать, ваша, - он указал на меня пальцем, - наблюдать и учиться.
- Эм, Шер-Хан, - встряла в разговор Миранда. – Думала ты в курсе. Данные «ящеров» обновились.
- Что? - сдвинул брови тот.
- Вместе с упырем «свежак» ходит. Двухдневка.
- Почему мне не доложили?
- Не знаю. Не успели?
- Проклятье, - Шер-Хан выругался сквозь сжатые зубы. – У кровососов тоже выпускные экзамены?
- И что делать с желторотыми? – Миранда покосилась в нашу сторону. – Отсылать обратно?
- Еще чего, - отрезал Шер-Хан. – Мы не на прогулке. Через пару дней «свежак» станет полновесным упырем и справиться с ним будет куда тяжелее. Курсанты, что вам известно о новообращенных?
- Они не обладают вампирскими способностями, - с готовностью отчеканил Кот. - Но силища у них отменная и поэтому в ближний бой с ними вступать чрезвычайно опасно.
- Отлично, - кивнул Шер-Хан. – Значит, ваша задача – убрать «новообращенного» с расстояния. Занимайте позицию на крыше вон той пятиэтажки, она как раз по центру - обзор хороший. Ментал использовать в крайнем случае – твари услышат и с крючка сорвутся. А мы берем на себя старшего. Все ясно? Если все, то хватит языками чесать, на позиции.
Охотники отправились в парк, а я с напарниками, прячась в густой тени, скользнул к наблюдательному посту. Перемахнул через низенький заборчик, отгораживающий разбитую возле пятиэтажки клумбу, запрыгнул на крышу подъезда, а оттуда на самый верх дома. Чуть позже ко мне присоединился Кот, за ним - Бандерас. Мы спрятались за вентиляционные трубы и уставились в глубину парка.
Место для наблюдения оказалось что надо. С высоты сквозь голые деревья отлично просматривались извилистые кирпичные дорожки, расставленные в хаотичном порядке скамейки, несколько детских площадок и просторная открытая беседка. В столь поздний час прохожих здесь было не так много: сильный мороз поубавил у собачников энтузиазм к долгим прогулкам, а местных выпивох загнал в теплые подъезды.
- Сколько еще ждать, - прошептал Кот, отложил заряженный арбалет и растер руки, согревая их дыханием. – Холодрыга, жуть просто.
- И что упырям дома не сидится, - поддакнул Бандерас.
Мне было искренне жаль напарников – я-то от мороза в минус двадцать не испытывал особенного дискомфорта, спасибо вампирским генам. Но вслух сказал:
- Ждем приказа атаковать.
- Да мы…
- Тсс… - оборвал я, почувствовав, как в позвоночник впились острые ледышки. – Они здесь.
Включив «тепловизор», просканировал парк и увидел Их. Среди редких, тускло-красных силуэтов ясно выделялись темно-синие. Вернув обычное зрение, указал на двух парней. Один, ссутулившийся, в коротком шерстяном пальто и пестром объемном берете «привет Бобу Марли», шел медленно и украдкой посматривал по сторонам. Второй: в джинсах и спортивной куртке, нетерпеливо топтался рядом. Голодный, видать, зараза.
- Жертву выбирают, - прошептал я. – Берите «свежака» на мушку. Только осторожно.
- Которого? – прицелился Кот.
- В куртке.
- Где охотники?
- В засаде, где им еще быть, - ответил Бандерас.
- Может, они не засекли их? У них же нет экстра-зрения.
- Зато у них есть ориентировка. Ты дело вообще смотрел? Так что не высовывайся.
Тем временем вампиры поравнялись с нашей пятиэтажкой. «Наставник» замер и на какой-то миг мне показалось, что он нас учуял. Так дичь чувствует присутствие охотника. Задержав дыхание, я укрылся за трубой, стараясь расслабиться и ни о чем не думать. Затем осторожно высунулся и увидел уже спину вампиров. Они свернули вглубь парка, туда, где навстречу быстро стучала каблуками девушка. Звенящий от мороза воздух делал звуки неестественными, какими-то плоскими и безжизненными. И тут я увидел, наконец, охотников. Рики высунулся из беседки, положив арбалет на перила. Миранда, под видом обычной прохожей, размеренно шагала по дорожке, блокируя путь отступления справа. Шер-Хан заходил слева.
К слову, предстоящее испытание, заставляло меня нервно сжимать кулаки и бессильно скрипеть зубами. Я боялся, но не за себя естественно. Меня бесила и сводила с ума мысль, что Селена пойдет на охоту, а я не смогу ее прикрыть. При всем моем хорошем расположении к Панде и проверенному в бою Дику, я не мог доверить им жизнь Сел. Даже зная, что они будут не одни, а под присмотром старших, воображение рисовало красочные картины на тему «а вдруг что-то пойдет не так».
Накануне экзамена это чувство достигло апогея. Я уже хотел идти к начальству с требованиями вернуть меня в прежнюю группу, как раздался тихий стук, и в комнату вошла Селена, закрыв за собой дверь на замок.
- Ты опять слишком громко думаешь, - произнесла она, подошла ко мне и прижалась губами к щеке.
- Сел, - хрипло произнес я, осознавая, как же по ней соскучился. Обнял ее и уткнулся носом в затылок, с наслаждением вдыхая нежный аромат кожи и духов.
- Все к лучшему, - прошептала она.
- О чем ты?
- Ты слишком за меня переживаешь и не сможешь сосредоточиться на схватке. К тому же, это я должна нервничать. Мало того, что идешь с несработанной командой, так еще и вампиры за тобой охотятся.
- Не думаю, что я им еще нужен, - отмахнулся я, гоня прочь воспоминания про Дока. – Цели наших заданий строго засекречены, а крыса уже поймана.
- Самурай? – Сел отстранилась, взволнованно вздохнула.
- Не важно, - я провел рукой по ее шелковистым волосам, пропустил прядь между пальцами. – Уже не важно.
- Тогда тем более, - она улыбнулась. - По отдельности мы сможем ясно мыслить, не отвлекаясь друг на друга, и действовать четко.
А потом добавила серьезным, не терпящим возражений тоном:
- Не смей сомневаться во мне, слышишь? Я умею постоять за себя.
Селена сбросила куртку и кофту, оставшись в одной майке. Во рту у меня тут же пересохло, сердце гулко застучало. Тонкая ткань облегала крепкую, не стесненную бельем грудь с соблазнительно выпирающими сосками.
- Искусительница, - улыбнулся я, чувствуя, как по телу разливается приятное томление.
- Еще какая, - не сводя с меня глаз, она расстегнула на моих брюках ремень. Нежными и одновременно требовательными движениями заставила тихо застонать от захлестнувшего удовольствия.
На следующий вечер мы собрались на тренировочной площадке, вооруженные мечами и арбалетами. Напротив нас стояли Перс и четверо незнакомцев. Один – высокий, плечистый, с тяжелым, словно вырубленным из камня, лицом, широкими бровями и стальным взглядом. Второй – на голову ниже первого, но при этом такой же крепкий и мускулистый. Сложив на груди руки, охотник рассматривал нас снисходительно, даже где-то высокомерно, перекидываясь короткими фразами со своим соседом – молодым совсем парнем неприметной внешности. Последний из присутствующих стоял чуть поодаль, не сводя с нас пристального, изучающего взгляда. В коротко стриженных волосах серебрилась седина, а через все лицо, от левого виска до правой щеки, тянулся широкий белесый шрам.
- Сегодня, - начал Перс, - у вас важное событие. Первая охота. Официальная, если быть точным, - он посмотрел на меня и чуть улыбнулся. – С наступлением ночи вы отправитесь в разные районы Москвы и будете выполнять указания старших. Почему, спросите, мы ждем наступления сумерек, если можно грохнуть упыря, когда он спит? Отвечаю. Мы так и поступаем, когда получаем соответствующую информацию. Однако такая удача выпадает крайне редко, поэтому приходится довольствоваться общими сведениями, которыми нас снабжают «ящеры».
Вы будете присутствовать на заключительном этапе охоты – цели уже отслежены и находятся под наблюдением оставленных на месте людей. У меня в руках конверты со всей известной информацией, и сейчас я их раздам главам отряда. Не вам, уважаемый Бес, - он остановил шагнувшего вперед адепта. – Старшие находятся перед вами. Конан поведет группу Кая, Робин – Герды, Леший – Кая, Шер-Хан, - оказалось, что так звали человека со шрамом, – присмотрит за Маугли.
По рядам адептов прокатилась волна смешков, да и сами охотники не смогли скрыть легкой усмешки.
- Смотри, Шер-Хан, - иронично заявил Перс, - присмотреть за Маугли – не значит съесть.
Охотник улыбнулся кончиками губ и снисходительно кивнул.
- Ну а я поведу группу Панды, - закончил тренер и начал раздавать старшим конверты с данными о вампирах.
У меня вырвался вздох облегчения. Лучшего провожатого для своих напарников и пожелать трудно. Я видел Перса в действии и с ним Селена будет в безопасности. Похоже, она была того же мнения, потому что кинула на меня заговорщический взгляд и подмигнула.
- Если вопросов больше нет, встречаемся через полчаса у главных ворот. Маугли, Ирбис просил тебя зайти. Это важно.
Под ногами ритмично хрустел снег, изо рта выбивался пар, застывая на ресницах тонкими кристалликами инея: последние дни выдались чертовски холодными из-за очередного аномального фронта. На этот раз, прямо противоположного летнему. Но каверзы природы меня совершенно не волновали. Я спешил к Ирбису, перебирая в голове все возможные варианты предстоящего разговора. Виновен ли Док? Связан ли с вампирами? Зачем он все это затеял?
Глава Обители ждал меня в своем кабинете. Сцепив за спиной руки, он стоял у окна и смотрел куда-то вдаль, словно мог видеть то, что находится там, за крепостной стеной, за лесом, за городом…
- Спасибо, что зашел, Маугли, - не оборачиваясь, произнес он. – Присаживайся.
- Ничего, так постою, - я прислонился к шкафу.
- Мне до последнего не хотелось отпускать тебя на задание, - огорошил Ирбис. – Экзамен по большому счету ты прошел, и не раз. А с приемной комиссией я бы договорился. Выпускать тебя из Обители – значило подставлять под очередной удар.
- Но…
- Но последние новости прояснили ситуацию, - он кашлянул, прочищая горло. – Самурай пришел в себя и дал показания.
- И?
- Вколоть тебе снотворное и снять с дистанции его надоумил Док. Втемную, конечно. Накануне зачета он как бы случайно упомянул давний случай: таким образом адепты умудрились снять с забега конкурента. Самурай и повелся.
- Значит… все-таки Док.
- Да. - Ирбис задумчиво провел пальцем по окну, оставляя на стекле вместо морозного узора влажные подтеки. - Док был блестящим вампирологом. Ученым и исследователем. Он был гением. Но, в то же время, человеком амбициозным, устремленным к славе и, что греха таить, к богатству. Мы нашли кое-какие документы, указывающие на его связь с вампирами. Он работал на них, сливая информацию из Обители, получая взамен деньги и материалы для исследований. Док искренне считал, что ради науки можно пойти на все.
- А я здесь причем?
- Возможно, ты каким-то образом заинтересовал вампиров. Но без исследований и знаний Дока ты им не интересен.
- А вы уверены, что крыса в Обители одна?
- «Ящеры» проверили всех. – Ирбис повернулся ко мне. Казалось, с нашей последней встречи он постарел лет на десять. Лицо покрылось сеткой глубоких морщин, а в глазах застыла тяжелая усталость. - Так что можешь идти на задание. Шер-Хан – один из лучших охотников, которых когда-либо выпускала наша Обитель. Можешь на него всецело положиться.
- Хорошо, - я направился к выходу. - До встречи, Ирбис.
- Желаю удачи.
Он снова развернулся к окну и сцепил за спиной руки.
У ворот Обители ждали пять джипов. С замиранием сердца я проводил взглядом Селену. Перед тем как сесть в машину, она махнула мне рукой и, абсолютно точно, послала мысленный поцелуй. Интересно… Наша ментальная связь выходит за рамки односторонней.
- Давайте, время не ждет! – Шер-Хан сел за руль автомобиля, мы погрузились следом. Бандерас, как самый прыткий, занял место спереди.
- Волнуетесь? – Старший надавил на педаль газа, тронулся с места.
- Ничуть, - Кот вытянул ноги, а руки сцепил на затылке.
- И правильно. Волнение мешает сосредоточиться. Просмотрите пока дело и помните, без надлежащих указаний вмешиваться вам запрещено.
Мы ехали колонной и довольно долго - часа три на приличной скорости. Сначала по пустынной, пробивающейся сквозь лес дороге, потом мимо безликих населенных пунктов, строительных и сельскохозяйственных рынков, бензоколонок и придорожных кафешек для дальнобойщиков. До московской кольцевой добрались ближе к полуночи, где джипы разделились и разъехались по разным направлениям.
Вот ирония судьбы. В прошлый раз я покинул город, спасаясь от преследования вампиров. А сейчас вернулся, чтобы преследовать их самих. Я изменился, а вот Москва – нет. Все так же суетились люди, проталкиваясь в автобусы и троллейбусы, все так же подрезали друг друга на проезжей части водители, все так же светились неоновым цветом фасады торговых центров и пестрели в глазах рекламные щиты. Только голые деревья, островки пожухлой, смерзшейся травы среди месива грязи, растекшейся под действием химических реактивов, придавали открывшемуся пейзажу мрачность и унылость.
- Это вам не загород, - вторил моим мыслям Шер-Хан. – У вас хоть снег лежит, а тут сплошной голяк.
- К новому году завалит, - со знанием дела заявил Бандерас. – И как всегда власти будут удивляться: откуда столько снега берется, что машин уборочных не хватает.
Шер-Хан согласно кивнул, сворачивая с основной трассы. Проехал еще несколько километров и остановился на стоянке возле парка, втиснувшегося между стройными рядами пятиэтажек.
- Приехали.
Я вылез из машины, поежился и поднял воротник куртки. После расслабляющего салонного тепла, холод на улице казался просто зверским.
- В такой дубарь никто по доброй воле на улицу не выйдет, - клацнул зубами Кот.
- И хорошо. Меньше свидетелей. – Раздалось откуда-то сбоку.
Никто из нас не заметил, откуда появились эти двое. Готов поклясться, что еще секунду назад вокруг никого не было. А теперь рядом с нами стояли парень и девушка, примерно мои ровесники, одетые в излюбленную охотниками форму – черные куртки и джинсы. Девушка, кстати, весьма симпатичная. Я бы даже сказал по хищному красивая: черноволосая, черноглазая, с утонченными чертами лица. Рядом с ней ее напарник, невысокий юноша простецкой внешности, смотрелся неуклюжим котенком рядом с грациозной пантерой.
- Знакомьтесь, - произнес Шер-Хан. – Миранда и Рики. А это Маугли, Кот и Бандерас из «Беркута».
- Черт возьми! – фыркнула девушка. – Шер-Хан, из всех стажеров тебе достался пацан с кличкой Маугли? Для полного счастья нам не хватает только Балу и мудрого Каа.
- Ты же знаешь, выбирать не приходилось, - развел руками старший.
- Знаю. Ладно, желторотики, капсулы с отравой приготовили? На случай укусов?
- Не обращайте на нее внимание, - подал голос Рики. – Миранда любит подшутить над новенькими. Добро пожаловать в команду.
- Познакомились и к делу, - прервал обмен рукопожатиями Шер-Хан. – Время не ждет. В этом парке промышляет упырь. Место идеальное – плохо освещенное, вечерами малолюдное, да и скрыться есть куда – дворы темные и, считай, по всему району тянутся. Так что упускать зверя никак нельзя. Наша задача его выследить и убрать, ваша, - он указал на меня пальцем, - наблюдать и учиться.
- Эм, Шер-Хан, - встряла в разговор Миранда. – Думала ты в курсе. Данные «ящеров» обновились.
- Что? - сдвинул брови тот.
- Вместе с упырем «свежак» ходит. Двухдневка.
- Почему мне не доложили?
- Не знаю. Не успели?
- Проклятье, - Шер-Хан выругался сквозь сжатые зубы. – У кровососов тоже выпускные экзамены?
- И что делать с желторотыми? – Миранда покосилась в нашу сторону. – Отсылать обратно?
- Еще чего, - отрезал Шер-Хан. – Мы не на прогулке. Через пару дней «свежак» станет полновесным упырем и справиться с ним будет куда тяжелее. Курсанты, что вам известно о новообращенных?
- Они не обладают вампирскими способностями, - с готовностью отчеканил Кот. - Но силища у них отменная и поэтому в ближний бой с ними вступать чрезвычайно опасно.
- Отлично, - кивнул Шер-Хан. – Значит, ваша задача – убрать «новообращенного» с расстояния. Занимайте позицию на крыше вон той пятиэтажки, она как раз по центру - обзор хороший. Ментал использовать в крайнем случае – твари услышат и с крючка сорвутся. А мы берем на себя старшего. Все ясно? Если все, то хватит языками чесать, на позиции.
Глава 23 (разбавить свежаков – упыренок, вампиреныш)
Охотники отправились в парк, а я с напарниками, прячась в густой тени, скользнул к наблюдательному посту. Перемахнул через низенький заборчик, отгораживающий разбитую возле пятиэтажки клумбу, запрыгнул на крышу подъезда, а оттуда на самый верх дома. Чуть позже ко мне присоединился Кот, за ним - Бандерас. Мы спрятались за вентиляционные трубы и уставились в глубину парка.
Место для наблюдения оказалось что надо. С высоты сквозь голые деревья отлично просматривались извилистые кирпичные дорожки, расставленные в хаотичном порядке скамейки, несколько детских площадок и просторная открытая беседка. В столь поздний час прохожих здесь было не так много: сильный мороз поубавил у собачников энтузиазм к долгим прогулкам, а местных выпивох загнал в теплые подъезды.
- Сколько еще ждать, - прошептал Кот, отложил заряженный арбалет и растер руки, согревая их дыханием. – Холодрыга, жуть просто.
- И что упырям дома не сидится, - поддакнул Бандерас.
Мне было искренне жаль напарников – я-то от мороза в минус двадцать не испытывал особенного дискомфорта, спасибо вампирским генам. Но вслух сказал:
- Ждем приказа атаковать.
- Да мы…
- Тсс… - оборвал я, почувствовав, как в позвоночник впились острые ледышки. – Они здесь.
Включив «тепловизор», просканировал парк и увидел Их. Среди редких, тускло-красных силуэтов ясно выделялись темно-синие. Вернув обычное зрение, указал на двух парней. Один, ссутулившийся, в коротком шерстяном пальто и пестром объемном берете «привет Бобу Марли», шел медленно и украдкой посматривал по сторонам. Второй: в джинсах и спортивной куртке, нетерпеливо топтался рядом. Голодный, видать, зараза.
- Жертву выбирают, - прошептал я. – Берите «свежака» на мушку. Только осторожно.
- Которого? – прицелился Кот.
- В куртке.
- Где охотники?
- В засаде, где им еще быть, - ответил Бандерас.
- Может, они не засекли их? У них же нет экстра-зрения.
- Зато у них есть ориентировка. Ты дело вообще смотрел? Так что не высовывайся.
Тем временем вампиры поравнялись с нашей пятиэтажкой. «Наставник» замер и на какой-то миг мне показалось, что он нас учуял. Так дичь чувствует присутствие охотника. Задержав дыхание, я укрылся за трубой, стараясь расслабиться и ни о чем не думать. Затем осторожно высунулся и увидел уже спину вампиров. Они свернули вглубь парка, туда, где навстречу быстро стучала каблуками девушка. Звенящий от мороза воздух делал звуки неестественными, какими-то плоскими и безжизненными. И тут я увидел, наконец, охотников. Рики высунулся из беседки, положив арбалет на перила. Миранда, под видом обычной прохожей, размеренно шагала по дорожке, блокируя путь отступления справа. Шер-Хан заходил слева.
