Он напружинился и прыгнул, намереваясь вцепиться мне в глотку. Перс достал его в прыжке. Одним отточенным ударом перерубил вампиру шею. Голова упыря откатилась к стенке, тело рухнуло на ковер, обильно поливая его черной густой кровью.
- Что замер, как истукан? – набросился на меня Перс. – Сваливаем!
- И как? – зло рявкнул я.
Похоже, он только сейчас заметил мои связанные конечности, и быстро перерезал путы.
Из коридора донеслись грохот и рык. Вальтер все еще прикрывал вход в столовую, в то время как Альт исчез. Судя по крикам в коридоре, упыри проникли в квартиру.
- Вставай! – грубо пихнул меня Перс.
Но не тут-то было. За время, что я провел в скрученном состоянии, конечности затекли и отказывались слушаться. Хлынувший ток крови прожег плоть каленым железом.
- Что б вас, - процедил я, пытаясь размять пыльцы рук и икры.
- Некогда! – заорал Перс. – Давай!
В оконном проеме появился новый вампир. Тонкий и хрупкий, на вид совсем мальчишка: светлые волосы всклокочены, рот чуть приоткрыт, огромные наивные глаза смотрят в самую душу. Ему хватило и секунды, чтобы оценить ситуацию. И он не прыгнул, а просто растворился в воздухе. Проклятье! Я уже видел подобный трюк. Самир тоже превращался в туман!
- Столетний! – вскрикнул я, предостерегая. Но Перс и так понял, кто к нам пожаловал.
Оттолкнув меня в сторону, настороженно выставил впереди себя меч. Истинный охотник должен видеть опасность. Его не обманешь. Перс – опытный боец…
Туман сгущался позади него. Время замерло, я знал это так же хорошо, как и то, что охотник не почувствовал врага. Слишком быстрого, слишком опасного.
Я бросился вперед, врезался в черную дымку и вырвал из нее вампира. Мы грохнулись на пол, покатились. Столетка припечатал меня к полу, наклонился. Его пепельно-белая кожа вблизи казалась серым пергаментом, глубина наивных глаз разгоралась яростным светом, из клыкастого рта пахнуло гнилью, будто его тело разлагалось изнутри. Тонкие пальцы крепко вцепились мне в горло, перекрывая дыхание.
Я перехватил запястье, чтобы ослабить хватку, другой рукой попытался нашарить подходящее оружие. Воздух с трудом проникал в легкие, горло пылало от боли, силы таяли с каждой секундой. Вампир ликующе оскалился. Ну же… Есть! Осколок стекла лег в ладонь. Острый, продолговатый и достаточно большой. Еще секунда, и я вонзил осколок в шею упыря. Стекло вошло в плоть, он взвизгнул, а потом захрипел, захлебываясь собственной кровью. Я скинул омерзительную тварь с себя, откашливаясь, отполз в сторону, восстанавливая дыхание.
Перс тут же подскочил к вампиру, рубанул его мечом по шее и отшвырнул голову в сторону, будто опасался, что она снова прирастет на место.
- Как ты? – только и спросил он.
- Нормально, - просипел я, вставая. И только сейчас заметил, что из рассеченной ладони струится кровь. Порезался осколком, когда тварь эту колол.
- Надо сматываться, - Перс потянул меня к балкону. – Нас прикроют.
- Но…
- Никаких но!
Я кинулся к балкону, всем сердцем надеясь, что больше никаких вампиров по пути не встретится. К счастью, путь был свободен. На улице совсем стемнело, а поскольку балкон выходил во двор, то мрак рассеивали только свет, падающий из окон пятиэтажек, и фары редких машин.
- Давай! – крикнул Перс. – Пока новые не подвалили.
Я запрыгнул на парапет, намереваясь перешагнуть к соседям.
- Стой, дурень! – заорал охотник. – Вниз!
- Куда? – вот сейчас мне очень сильно захотелось двинуть Перса в рожу. Аж руки зачесались. Он из меня идиота делает? Я что, похож на самубийцу?
- Сдурел?! Мы на девятом этаже!
Это, конечно, дело меняло. На смуглом лице Перса промелькнула тень раздумья, после чего он заключил:
- Да, пожалуй, ты еще не готов. Тогда вон туда – на крышу пятиэтажки. Она как раз подходит к дому.
Час от часу не легче!
- Да тут минимум метров четырнадцать! От нас места мокрого не останется!
Перс взлетел на парапет, ловко балансируя на краю, больно схватил меня за плечо, его лицо исказила яростная гримаса.
- Зря время теряешь! Ты – охотник! Либо прыгаешь сам, либо я собственноручно вышвырну твою задницу!
- А как же Вальтер? Альт?
- Они сами о себе позаботятся. Давай! Живее!
Что я делаю? Да тут не то, что руки-ноги переломаешь, богу душу отдашь! Крытая толем крыша темнела внизу, предвещая очень жесткое падение… С другой стороны, удалось же мне порвать рабицу на стройке, и вырвать из земли кусок бетона?
Глубоко вдохнув, я оттолкнулся изо всей силы и прыгнул…
Несколько мгновений. Мой полет длился всего несколько мгновений. Говорят, за такой срок перед глазами может пронестись целая жизнь. Но ничего подобного со мной не произошло. Ветер ударил в лицо, засвистел в ушах. Дух перехватило, внутри все оборвалось, а сердце пропустило удар. Пятно крыши стремительно приближалось... Я ударился ногами о твердую поверхность, неуклюже завалился на бок и едва не врезался в вентиляционную трубу. Поднялся и запрокинул голову кверху. Вон мой балкон, моя квартира - яркое пятно в громадном скворечнике…
С ума сойти! Получилось! У меня действительно получилось! Но мое ликование прервал Перс, прыгнувший следом. В отличие от моего, его приземление выглядело куда эстетичнее и грациознее. Словно он всю жизнь занимался паркуром.
- Что тормозишь? – гаркнул он. – Давай, вниз!
Не давая опомниться, он сиганул с крыши пятиэтажки. Я – за ним. И снова ветер в лицо, и снова удар об землю, на этот раз менее удачный. В колене стрельнуло болью, нога подогнулась.
- Твою ж…
- В машину!
В затормозившей рядом иномарке уже устроились Альт и за рулем - Вальтер. Перс кинулся на заднее сидение, дернув за собой и меня. Как только дверь захлопнулась, машина рванула с места.
- Пожитки соберешь позже, - обернувшись, сказал Альт. Он тяжело дышал, по лицу струился пот, смешанный с черной упырской кровью. Вальтер выглядел не лучше – его щеку рассекал глубокий порез.
Мы вырвались со двора на проспект и теперь ловко лавировали в автомобильном потоке. Хорошо, что пробок нет.
- А кто… уберет там все? – я представил, как в мою квартиру приходят соседи, видят разбитую посуду, перевернутую мебель и горы разлагающихся, смердящих трупов…
- Не волнуйся, зачистка позаботится.
От всего пережитого голова шла кругом. Охотники, вампиры, схватка и полет с балкона в черноту… Жизнь совершила крутой поворот, осознать который в одно мгновение невозможно…
- Мы ведь едем в как ее там… Обитель? – я скорее констатировал факт, нежели задавал вопрос.
- Да, там безопасно. Для всех нас. – Альт отвернулся и замолчал, давая понять, что разговор окончен.
Я откинулся на заднее сидение и прикрыл глаза. По крайней мере, сейчас за нами никто не гонится и можно просто отдохнуть.
Москва,
Октябрь 1812 года
Зима опаздывала. Обычно в это время снег уже лежал на мостовых и крышах домов, сугробами подпирал заборы и обнимал деревья, но в этом году холода решили не торопиться. Ясная погода радовала и обещала благополучный исход длительному, полному лишений походу Великой армии Наполеона.
Но даже солнце не могло светить вечно. Каждую ночь зима напоминала о своем приближении, сковывая инеем ветви деревьев, превращая раскисшую за день уличную грязь в смерзшиеся бугры. С восходом луны мороз, будто оживший зверь, дышал в затылок стылым воздухом, забирался под мундир, заставляя не привыкших к холодам солдат сильнее кутаться в шинели или в одеяла.
Сколько миль пройдено? Сколько шагов сделано через всю Европу? Сколько принято кровавых сражений? И ради чего? Ради того, чтобы застрять в этой громадной стране, без крова и продовольствия, прямо накануне суровой русской зимы.
Анатоль Легран, вольтижер гвардейского полка, всегда верил в победу, и в то, что избран участвовать в великом походе. Каждый день, каждый час, с момента вступления в армию, он верно служил Императору и Отечеству. В атаку бросался одним из первых, сражался храбро и умело, завоевывая уважение однополчан и обращая на себя внимание командующих. Он привык добиваться цели, всеми силами приближая победу.
Так было раньше. Так было до того, как они увязли в этой бескрайней и хмурой стране с бесконечными лесами и непроходимыми дорогами. Так было до того, как армия, носящая звание Великой, начала деградировать, постепенно превращаясь в сброд пьяниц, насильников, мародеров. Так было до того, как они застряли в этой измученной, почти дотла сожженной Москве.
Нет, не так Анатоль представлял себе победу. Древняя столица лишь на миг показала свою красоту, блеснула золотыми куполами, изогнулась фасадами изящных зданий, поманила спрятанными в своих недрах сокровищами, а потом утонула в пожаре...
Огонь уничтожил не только значительную часть города. Он уничтожил победу, которая, казалось, была совсем рядом. И уже ни приказы командования, ни увещевания, ни наказания, не могли призвать распустившуюся армию к дисциплине. За время похода Легран увидел многое, но даже он, закаленный боец, не мог не ужаснуться тому, что происходило после того, как Великая армия вступила в Москву.
Зарево пожара устрашало – казалось, горели земля и небо. Бешенное пламя металось по улицам, пожирая и сметая все, что попадалось по пути. Оранжевые искры, смешанные с непроницаемым, удушающим дымом, взмывали ввысь, словно извергаясь из кратера невидимого вулкана.
А когда огонь, наконец, утих, брошенный город наводнили мародеры. Они, будто стая голодных гиен, рвали тело раненного льва на части. Баварцы, итальянцы, поляки, а подчас и сами французы, до последнего сохранявшие дисциплину, рыскали в домах и особняках, прикрытых пеплом, словно траурным платком. Грабители набивали телеги драгоценностями, картинами, тканями, мехами, посудой – всем тем, что чудом уцелело после страшного пожарища. Ничто не могло остановить солдат: ни жуткий смрад, источаемый полусгнившими трупами людей и животных, ни шаткие, готовые развалиться при малейшем порыве ветра полусгоревшие здания, ни оставшиеся в городе русские, жестоко сопротивляющиеся иноземцам.
Приказ об отступлении подвел черту бессмысленного пребывания французской армии в спаленной, разграбленной, но так и не завоеванной столице.
Впереди вновь ждала дорога, полная опасностей и трудностей, но Анатоль, вопреки всему, не испытывал горести и сожаления. Он не желал более оставаться в этой жестокой, ледяной стране, и все чаще думал о возвращении на родину. Глядя на видневшиеся сквозь мрачные тучи клочки синего неба, Легран вспоминал море, возле которого вырос и которое любил всей душой. Теперь у него достаточно средств, чтобы начать самостоятельную жизнь, жениться на Люси, завести детей...
Собранная телега с припасами ждала его возле дома, служившего временным пристанищем. Упакованного зерна, сахара, чая, нескольких бутылей спиртного в дороге могло не хватить, но на этот случай у него имелись золото и облигации, которые можно было обменять на продукты. Легран еще раз проверил мешки с запасами и теплой одеждой и прислонился к телеге, раскуривая трубку.
Хмурое утро сменилось погожим днем. Солнечные лучи ласково лизали макушки деревьев, скользили по улице, причудливыми тенями ложились на заборы и стены домов. Страшно и нелепо смотрелись эти золотистые блики в призрачном, лишенном жизни городе.
Мимо, горланя похабные песни, прошла четверка пьяных, едва держащихся на ногах солдат. Грязные, небритые – в них с трудом можно было узнать военных. Следом за ними, скрипя колесами, вверх по мостовой покатилась телега, запряженная полудохлой клячей. На козлах сидел возница в грязной, местами прожженной шинели и, не переставая, понукал несчастную кобылу ехать быстрее. Из-под драного куска черной ткани, наброшенного сверху груза, высовывались носики серебряных чайников, концы свернутых в трубочку картин, уголки расшитой золотом ткани.
Приказ готовиться к отступлению и запасаться провиантом был истолкован солдатами по-своему. Легран и не осуждал других за желание вернуться на родину с добычей. Трудно удержаться, чтобы не завладеть драгоценностями, которые остались в опустевших домах. Только парчой в пути не прокормиться, и тело серебряным блюдом не обогреть, поэтому сам он не брал красивые, но бесполезные в дороге вещи.
- Анатоль! Привет! – Из соседнего дома вышел коренастый мужчина, кутаясь в серую шинель. Легран приветственно махнул ему рукой. Жан Дюбуа, однополчанин и друг, не раз спасал ему жизнь. Опытный солдат и легкий характером человек, он всегда мог поддержать в трудный момент и словом, и делом. И никогда, даже в самой трудной ситуации, он не терял чувства юмора, за что и получил среди своих прозвище «Живчик».
Жан встал рядом с Леграном, достал из кармана холщевый мешочек, выудил оттуда щепотку табака и принялся неторопливо набивать свою трубку:
- Вижу, к походу готовишься.
- Да.
- Видел Этьена? У него полный воз женского платья!
- Оно ему к лицу придется, – усмехнулся Лерган.
- Я ему то же самое сказал! – рассмеялся Жан.
- А он?
- Отнекивается, уверяет, это для Мари. - Дюбуа раскурил трубку, затянулся и выпустил колечко дыма.
- Да пусть тащит, что хочет, - пожал плечами Анатоль, щурясь от яркого солнца. – Лично я рад, что мы уходим. Все эти разговоры о мире, о зимовке здесь - просто пустые слова. Не выжить нам здесь. Если русские в темном углу не придушат, сопьемся сами.
- Уверяю тебя, дружище, что спиртного нам не достанется, даже если захотим.
Легран лишь кивнул, не желая прерывать сладкие грезы, в которые его погрузили теплые лучи солнца. Он уже представлял себя дома, стоящим на берегу лазурного моря, слушавшим мягкий шепот волн, подставляющим лицо соленому ветру. И в этот самый момент молодому солдату казалось, что он свернет горы и перешагнет через любые пропасти, но обязательно доберется до Франции живым и невредимым.
Но судьба распорядилась иначе…
Оранжевая луна висела над широкой полоской леса и, казалось, плыла за нами, словно привязанный к руке воздушный шар. Мы неслись по шоссе, на полном ходу обгоняя редкие машины. Альт продолжал давить на газ, ни на минуту не снижая скорости, словно на хвосте у нас висела толпа упырей.
Кромка лохматого леса так близко подступала к дороге, что казалось, будто и нет ничего вокруг, кроме сплошной полосы угрюмой чащи. Вытянутое по бокам черное пятно расплывалось, сливалось с небом, и только свет фар, отвоевывающий у этой темноты клочки земли, указывал путь.
Иногда полоса леса прерывалась, уступая место широким, выжженным летним солнцем полям. И тогда окружающий пейзаж приобретал воистину зловещий характер. Перед глазами вставали фантастические картины постапокалипсиса: мертвая земля, кругом – ни души, и только жуткое кровавое око, наблюдающее за брошенным миром с небес.
Прошло уже больше часа, а мне так и не удалось вытянуть из своих молчаливых провожатых хоть какую-нибудь информацию об Обители. Бросив бесполезные попытки достучаться до охотников, я перетянул порез на руке бинтом из аптечки. С коленом возиться не хотелось - оно противно ныло, особенно при неосторожном движении, так что лучше было его вообще не тревожить. Ко всему прочему от усталости слипались глаза, и я, откинувшись на сидении, сам не заметил, как провалился в сон.
- Что замер, как истукан? – набросился на меня Перс. – Сваливаем!
- И как? – зло рявкнул я.
Похоже, он только сейчас заметил мои связанные конечности, и быстро перерезал путы.
Из коридора донеслись грохот и рык. Вальтер все еще прикрывал вход в столовую, в то время как Альт исчез. Судя по крикам в коридоре, упыри проникли в квартиру.
- Вставай! – грубо пихнул меня Перс.
Но не тут-то было. За время, что я провел в скрученном состоянии, конечности затекли и отказывались слушаться. Хлынувший ток крови прожег плоть каленым железом.
- Что б вас, - процедил я, пытаясь размять пыльцы рук и икры.
- Некогда! – заорал Перс. – Давай!
В оконном проеме появился новый вампир. Тонкий и хрупкий, на вид совсем мальчишка: светлые волосы всклокочены, рот чуть приоткрыт, огромные наивные глаза смотрят в самую душу. Ему хватило и секунды, чтобы оценить ситуацию. И он не прыгнул, а просто растворился в воздухе. Проклятье! Я уже видел подобный трюк. Самир тоже превращался в туман!
- Столетний! – вскрикнул я, предостерегая. Но Перс и так понял, кто к нам пожаловал.
Оттолкнув меня в сторону, настороженно выставил впереди себя меч. Истинный охотник должен видеть опасность. Его не обманешь. Перс – опытный боец…
Туман сгущался позади него. Время замерло, я знал это так же хорошо, как и то, что охотник не почувствовал врага. Слишком быстрого, слишком опасного.
Я бросился вперед, врезался в черную дымку и вырвал из нее вампира. Мы грохнулись на пол, покатились. Столетка припечатал меня к полу, наклонился. Его пепельно-белая кожа вблизи казалась серым пергаментом, глубина наивных глаз разгоралась яростным светом, из клыкастого рта пахнуло гнилью, будто его тело разлагалось изнутри. Тонкие пальцы крепко вцепились мне в горло, перекрывая дыхание.
Я перехватил запястье, чтобы ослабить хватку, другой рукой попытался нашарить подходящее оружие. Воздух с трудом проникал в легкие, горло пылало от боли, силы таяли с каждой секундой. Вампир ликующе оскалился. Ну же… Есть! Осколок стекла лег в ладонь. Острый, продолговатый и достаточно большой. Еще секунда, и я вонзил осколок в шею упыря. Стекло вошло в плоть, он взвизгнул, а потом захрипел, захлебываясь собственной кровью. Я скинул омерзительную тварь с себя, откашливаясь, отполз в сторону, восстанавливая дыхание.
Перс тут же подскочил к вампиру, рубанул его мечом по шее и отшвырнул голову в сторону, будто опасался, что она снова прирастет на место.
- Как ты? – только и спросил он.
- Нормально, - просипел я, вставая. И только сейчас заметил, что из рассеченной ладони струится кровь. Порезался осколком, когда тварь эту колол.
- Надо сматываться, - Перс потянул меня к балкону. – Нас прикроют.
- Но…
- Никаких но!
Я кинулся к балкону, всем сердцем надеясь, что больше никаких вампиров по пути не встретится. К счастью, путь был свободен. На улице совсем стемнело, а поскольку балкон выходил во двор, то мрак рассеивали только свет, падающий из окон пятиэтажек, и фары редких машин.
- Давай! – крикнул Перс. – Пока новые не подвалили.
Я запрыгнул на парапет, намереваясь перешагнуть к соседям.
- Стой, дурень! – заорал охотник. – Вниз!
- Куда? – вот сейчас мне очень сильно захотелось двинуть Перса в рожу. Аж руки зачесались. Он из меня идиота делает? Я что, похож на самубийцу?
- Сдурел?! Мы на девятом этаже!
Это, конечно, дело меняло. На смуглом лице Перса промелькнула тень раздумья, после чего он заключил:
- Да, пожалуй, ты еще не готов. Тогда вон туда – на крышу пятиэтажки. Она как раз подходит к дому.
Час от часу не легче!
- Да тут минимум метров четырнадцать! От нас места мокрого не останется!
Перс взлетел на парапет, ловко балансируя на краю, больно схватил меня за плечо, его лицо исказила яростная гримаса.
- Зря время теряешь! Ты – охотник! Либо прыгаешь сам, либо я собственноручно вышвырну твою задницу!
- А как же Вальтер? Альт?
- Они сами о себе позаботятся. Давай! Живее!
Что я делаю? Да тут не то, что руки-ноги переломаешь, богу душу отдашь! Крытая толем крыша темнела внизу, предвещая очень жесткое падение… С другой стороны, удалось же мне порвать рабицу на стройке, и вырвать из земли кусок бетона?
Глубоко вдохнув, я оттолкнулся изо всей силы и прыгнул…
Несколько мгновений. Мой полет длился всего несколько мгновений. Говорят, за такой срок перед глазами может пронестись целая жизнь. Но ничего подобного со мной не произошло. Ветер ударил в лицо, засвистел в ушах. Дух перехватило, внутри все оборвалось, а сердце пропустило удар. Пятно крыши стремительно приближалось... Я ударился ногами о твердую поверхность, неуклюже завалился на бок и едва не врезался в вентиляционную трубу. Поднялся и запрокинул голову кверху. Вон мой балкон, моя квартира - яркое пятно в громадном скворечнике…
С ума сойти! Получилось! У меня действительно получилось! Но мое ликование прервал Перс, прыгнувший следом. В отличие от моего, его приземление выглядело куда эстетичнее и грациознее. Словно он всю жизнь занимался паркуром.
- Что тормозишь? – гаркнул он. – Давай, вниз!
Не давая опомниться, он сиганул с крыши пятиэтажки. Я – за ним. И снова ветер в лицо, и снова удар об землю, на этот раз менее удачный. В колене стрельнуло болью, нога подогнулась.
- Твою ж…
- В машину!
В затормозившей рядом иномарке уже устроились Альт и за рулем - Вальтер. Перс кинулся на заднее сидение, дернув за собой и меня. Как только дверь захлопнулась, машина рванула с места.
- Пожитки соберешь позже, - обернувшись, сказал Альт. Он тяжело дышал, по лицу струился пот, смешанный с черной упырской кровью. Вальтер выглядел не лучше – его щеку рассекал глубокий порез.
Мы вырвались со двора на проспект и теперь ловко лавировали в автомобильном потоке. Хорошо, что пробок нет.
- А кто… уберет там все? – я представил, как в мою квартиру приходят соседи, видят разбитую посуду, перевернутую мебель и горы разлагающихся, смердящих трупов…
- Не волнуйся, зачистка позаботится.
От всего пережитого голова шла кругом. Охотники, вампиры, схватка и полет с балкона в черноту… Жизнь совершила крутой поворот, осознать который в одно мгновение невозможно…
- Мы ведь едем в как ее там… Обитель? – я скорее констатировал факт, нежели задавал вопрос.
- Да, там безопасно. Для всех нас. – Альт отвернулся и замолчал, давая понять, что разговор окончен.
Я откинулся на заднее сидение и прикрыл глаза. По крайней мере, сейчас за нами никто не гонится и можно просто отдохнуть.
Глава 5
Москва,
Октябрь 1812 года
Зима опаздывала. Обычно в это время снег уже лежал на мостовых и крышах домов, сугробами подпирал заборы и обнимал деревья, но в этом году холода решили не торопиться. Ясная погода радовала и обещала благополучный исход длительному, полному лишений походу Великой армии Наполеона.
Но даже солнце не могло светить вечно. Каждую ночь зима напоминала о своем приближении, сковывая инеем ветви деревьев, превращая раскисшую за день уличную грязь в смерзшиеся бугры. С восходом луны мороз, будто оживший зверь, дышал в затылок стылым воздухом, забирался под мундир, заставляя не привыкших к холодам солдат сильнее кутаться в шинели или в одеяла.
Сколько миль пройдено? Сколько шагов сделано через всю Европу? Сколько принято кровавых сражений? И ради чего? Ради того, чтобы застрять в этой громадной стране, без крова и продовольствия, прямо накануне суровой русской зимы.
Анатоль Легран, вольтижер гвардейского полка, всегда верил в победу, и в то, что избран участвовать в великом походе. Каждый день, каждый час, с момента вступления в армию, он верно служил Императору и Отечеству. В атаку бросался одним из первых, сражался храбро и умело, завоевывая уважение однополчан и обращая на себя внимание командующих. Он привык добиваться цели, всеми силами приближая победу.
Так было раньше. Так было до того, как они увязли в этой бескрайней и хмурой стране с бесконечными лесами и непроходимыми дорогами. Так было до того, как армия, носящая звание Великой, начала деградировать, постепенно превращаясь в сброд пьяниц, насильников, мародеров. Так было до того, как они застряли в этой измученной, почти дотла сожженной Москве.
Нет, не так Анатоль представлял себе победу. Древняя столица лишь на миг показала свою красоту, блеснула золотыми куполами, изогнулась фасадами изящных зданий, поманила спрятанными в своих недрах сокровищами, а потом утонула в пожаре...
Огонь уничтожил не только значительную часть города. Он уничтожил победу, которая, казалось, была совсем рядом. И уже ни приказы командования, ни увещевания, ни наказания, не могли призвать распустившуюся армию к дисциплине. За время похода Легран увидел многое, но даже он, закаленный боец, не мог не ужаснуться тому, что происходило после того, как Великая армия вступила в Москву.
Зарево пожара устрашало – казалось, горели земля и небо. Бешенное пламя металось по улицам, пожирая и сметая все, что попадалось по пути. Оранжевые искры, смешанные с непроницаемым, удушающим дымом, взмывали ввысь, словно извергаясь из кратера невидимого вулкана.
А когда огонь, наконец, утих, брошенный город наводнили мародеры. Они, будто стая голодных гиен, рвали тело раненного льва на части. Баварцы, итальянцы, поляки, а подчас и сами французы, до последнего сохранявшие дисциплину, рыскали в домах и особняках, прикрытых пеплом, словно траурным платком. Грабители набивали телеги драгоценностями, картинами, тканями, мехами, посудой – всем тем, что чудом уцелело после страшного пожарища. Ничто не могло остановить солдат: ни жуткий смрад, источаемый полусгнившими трупами людей и животных, ни шаткие, готовые развалиться при малейшем порыве ветра полусгоревшие здания, ни оставшиеся в городе русские, жестоко сопротивляющиеся иноземцам.
Приказ об отступлении подвел черту бессмысленного пребывания французской армии в спаленной, разграбленной, но так и не завоеванной столице.
Впереди вновь ждала дорога, полная опасностей и трудностей, но Анатоль, вопреки всему, не испытывал горести и сожаления. Он не желал более оставаться в этой жестокой, ледяной стране, и все чаще думал о возвращении на родину. Глядя на видневшиеся сквозь мрачные тучи клочки синего неба, Легран вспоминал море, возле которого вырос и которое любил всей душой. Теперь у него достаточно средств, чтобы начать самостоятельную жизнь, жениться на Люси, завести детей...
Собранная телега с припасами ждала его возле дома, служившего временным пристанищем. Упакованного зерна, сахара, чая, нескольких бутылей спиртного в дороге могло не хватить, но на этот случай у него имелись золото и облигации, которые можно было обменять на продукты. Легран еще раз проверил мешки с запасами и теплой одеждой и прислонился к телеге, раскуривая трубку.
Хмурое утро сменилось погожим днем. Солнечные лучи ласково лизали макушки деревьев, скользили по улице, причудливыми тенями ложились на заборы и стены домов. Страшно и нелепо смотрелись эти золотистые блики в призрачном, лишенном жизни городе.
Мимо, горланя похабные песни, прошла четверка пьяных, едва держащихся на ногах солдат. Грязные, небритые – в них с трудом можно было узнать военных. Следом за ними, скрипя колесами, вверх по мостовой покатилась телега, запряженная полудохлой клячей. На козлах сидел возница в грязной, местами прожженной шинели и, не переставая, понукал несчастную кобылу ехать быстрее. Из-под драного куска черной ткани, наброшенного сверху груза, высовывались носики серебряных чайников, концы свернутых в трубочку картин, уголки расшитой золотом ткани.
Приказ готовиться к отступлению и запасаться провиантом был истолкован солдатами по-своему. Легран и не осуждал других за желание вернуться на родину с добычей. Трудно удержаться, чтобы не завладеть драгоценностями, которые остались в опустевших домах. Только парчой в пути не прокормиться, и тело серебряным блюдом не обогреть, поэтому сам он не брал красивые, но бесполезные в дороге вещи.
- Анатоль! Привет! – Из соседнего дома вышел коренастый мужчина, кутаясь в серую шинель. Легран приветственно махнул ему рукой. Жан Дюбуа, однополчанин и друг, не раз спасал ему жизнь. Опытный солдат и легкий характером человек, он всегда мог поддержать в трудный момент и словом, и делом. И никогда, даже в самой трудной ситуации, он не терял чувства юмора, за что и получил среди своих прозвище «Живчик».
Жан встал рядом с Леграном, достал из кармана холщевый мешочек, выудил оттуда щепотку табака и принялся неторопливо набивать свою трубку:
- Вижу, к походу готовишься.
- Да.
- Видел Этьена? У него полный воз женского платья!
- Оно ему к лицу придется, – усмехнулся Лерган.
- Я ему то же самое сказал! – рассмеялся Жан.
- А он?
- Отнекивается, уверяет, это для Мари. - Дюбуа раскурил трубку, затянулся и выпустил колечко дыма.
- Да пусть тащит, что хочет, - пожал плечами Анатоль, щурясь от яркого солнца. – Лично я рад, что мы уходим. Все эти разговоры о мире, о зимовке здесь - просто пустые слова. Не выжить нам здесь. Если русские в темном углу не придушат, сопьемся сами.
- Уверяю тебя, дружище, что спиртного нам не достанется, даже если захотим.
Легран лишь кивнул, не желая прерывать сладкие грезы, в которые его погрузили теплые лучи солнца. Он уже представлял себя дома, стоящим на берегу лазурного моря, слушавшим мягкий шепот волн, подставляющим лицо соленому ветру. И в этот самый момент молодому солдату казалось, что он свернет горы и перешагнет через любые пропасти, но обязательно доберется до Франции живым и невредимым.
Но судьба распорядилась иначе…
Оранжевая луна висела над широкой полоской леса и, казалось, плыла за нами, словно привязанный к руке воздушный шар. Мы неслись по шоссе, на полном ходу обгоняя редкие машины. Альт продолжал давить на газ, ни на минуту не снижая скорости, словно на хвосте у нас висела толпа упырей.
Кромка лохматого леса так близко подступала к дороге, что казалось, будто и нет ничего вокруг, кроме сплошной полосы угрюмой чащи. Вытянутое по бокам черное пятно расплывалось, сливалось с небом, и только свет фар, отвоевывающий у этой темноты клочки земли, указывал путь.
Иногда полоса леса прерывалась, уступая место широким, выжженным летним солнцем полям. И тогда окружающий пейзаж приобретал воистину зловещий характер. Перед глазами вставали фантастические картины постапокалипсиса: мертвая земля, кругом – ни души, и только жуткое кровавое око, наблюдающее за брошенным миром с небес.
Прошло уже больше часа, а мне так и не удалось вытянуть из своих молчаливых провожатых хоть какую-нибудь информацию об Обители. Бросив бесполезные попытки достучаться до охотников, я перетянул порез на руке бинтом из аптечки. С коленом возиться не хотелось - оно противно ныло, особенно при неосторожном движении, так что лучше было его вообще не тревожить. Ко всему прочему от усталости слипались глаза, и я, откинувшись на сидении, сам не заметил, как провалился в сон.
