Почта: olskaya.lina@yandex.ru
Мария Кургат
Игры богов
Книга первая. Мой преданный враг
Автор очень благодарен придирчивой личной музе и главному ехидному критику Саше, двум замечательным писателям: Екатерине Каблуковой и Екатерине Радион, которые неоднократно мотивировали, поддерживали и вселяли веру в собственное творчество, самой активной и терпеливой читательнице Оксане Дорняк, без замечаний которой эта книга была бы другой, а так же Татьяне Павловой.
Благодаря вам эта история ожила!
Стоило мне и его величеству появиться в зале, как в тот же миг перед нами стали расступаться гости. Они склоняли головы и делали шаг назад, создавая нечто напоминающее живой коридор.
— Я думал, это никогда не закончится, — неожиданно шепнул мне на ухо император, когда мы оказались в центре зала в большом кругу гостей.
— В самом деле?
— Полагаешь, я не устаю от всех этих долгих церемоний? – его рука мягко легла мне на талию. – Ведь перед тобой тоже всего лишь человек.
Врете, ваше величество, вы уж точно не имеете права называться человеком! И дело вовсе не в ваших эльфийских корнях.
«Верно, — поддержала меня тьма, — он — зверь! Убийца! И не заслуживает прощения».
— О чем думаешь? – обескураженно поинтересовался «зверь», делая первый шаг в обещанном мне вальсе.
О том, что сегодня вы ответите за все злодеяния! Однако вслух сказала совсем другое, отклоняясь чуть назад на очередном повороте:
— О том, что вы так и не представили меня. Кто я для вас?
— Та, кто спасла мне жизнь, — безмятежно ответил его величество, сильнее прижимая меня к себе. – Не стоит принимать в штыки малейшие знаки внимания. Ты ведь даже не допускаешь мысли, что можешь просто нравиться.
Сложно предполагать такие мысли в отношении того, кто виновен в смерти твоих родных!
— И снова этот взгляд, — укоризненно подметил император, — ты иногда смотришь на меня так, словно убить хочешь.
— Вам показалось.
— Надеюсь.
ПЕРВАЯ ЧАСТЬ
Начало нашей вражды
Это началось много лет назад. Вы спросите: что «это»? Наше противостояние...
Мне было семь, когда я впервые с ним встретилась. Он приехал к нам в деревню во время жатвы. Белобрысый мальчишка в смешной одежде, который никогда не играл с детьми, не гонял в поле за чертой нашей небольшой деревушки и не лазил по крышам. Дворянин, что почти всегда сидел в своем имении, очень редко выезжая куда-нибудь с родными.
У нас даже игра с ребятами была: следить за маленьким аристократом. Когда появлялось свободное время, мы взбирались на колокольню и наблюдали, как у небольшого водоема во дворе имения стоит бледный светловолосый мальчишка. Он часами мог глазеть на воду, а нам со временем надоело смотреть на него. И тогда однажды соседский хулиган Рик спросил: «А кто самый смелый?» Помню, как все повернули головы ко мне. Я всегда была самой боевой и оттого, наверное, меня легко можно было подбить на какую-нибудь глупость. Ведь мне так хотелось доказать, что чего-то стою, что могу, что сильная и ничего не боюсь. А ведь боялась! До дрожи в коленках страшилась идти в особняк. Тем не менее в голос только рассмеялась: «Да ну вас, легкотня!» И пошла...
На негнущихся ногах приблизилась к дверям. Мы легко перелезли через забор, и теперь ребята сидели в засаде, изредка выглядывая и подавая рукой знаки — не стой, вперёд!
Вот же! Почему боюсь? Почему так сильно бьется сердце? Пусть это и было имение нашего господина – да кто может меня поймать? Нужно просто постучать в это тяжелое металлическое кольцо и сбежать.
Уже протянула руку, когда неожиданно дверь сама отворилась. Кажется, даже забыла, как дышать. На какое-то мгновение тело словно окаменело — я не могла пошевелиться. Когда же ко мне вернулась способность двигаться, почему-то вместо того, чтобы развернуться и сбежать, решительно вошла внутрь.
Страх сковывает движения, мешает сосредоточиться, но любопытство сильнее. Ноги сами ведут вперед. Вокруг тишина. Будто нет никого. Зал огромен и страшен. Портреты взрослых господ смотрят со снисхождением и недовольством.
«Мне не страшно, не страшно!» — мысленно повторяю про себя, поднимаясь по лестнице и одновременно прислушиваясь к малейшему шороху, однако вокруг меня лишь эхо собственных нерешительных шагов. Поэтому раздавшийся где-то стук хлопнувшей двери показался невероятно громким.
Сердце екнуло и забилось быстрее. Слуги?! Не раздумывая, кинулась вперед, боясь быть словленной.
И угодила в ловушку...
— Попалась!
Обо что-то споткнулась и проехалась животом по полу, в то время как надо мной раздался чей-то заливистый смех. Не мешкая, поднялась, отряхнула юбку и зло посмотрела на того, кто так жестоко подставил мне подножку.
Белобрысый мальчишка улыбался. Его серые глаза смотрели высокомерно и в то же время с насмешкой.
И если раньше издалека казалось, что маленький дворянин ненамного старше меня, то сейчас, будучи прямо перед ним, поняла, как ошибалась. Он оказался выше на голову, даже больше! И лет ему, наверное, одиннадцать. Взгляд не детский совсем, с каким-то нехорошим блеском.
— Вы правда думали, что вас не поймают?
— Вас... — я помимо воли насторожилась, испуганно оглядываясь и понимая, что очутилась в покоях маленького лорда.
— Троица, которая пряталась в кустах малины, как раз отбывает наказание.
И словно в подтверждении его слов, откуда-то с заднего двора послышался детский крик и плач.
— Отец не любит незваных гостей... — спокойно проговорил мальчишка, глядя на меня сверху вниз. — Тем более собственных чересчур наглых крестьян.
Внутри все сжалось от очередного крика, и я кинулась к дверям, которые внезапно захлопнулись прямо перед моим носом.
— Не так быстро, курносая!
— Отпусти! — я сжала маленькие кулачки, больше всего на свете желая заехать мальчишке по довольной роже, сломать его ровный нос.
Мама боялась наших хозяев и пыталась научить дочь тому же: бояться и уважать великий дворянский род Венских, но я не могла. Просто не понимала, почему должна дрожать перед этими напыщенными людьми. «От них зависит наша жизнь!» – нередко говорила мама, на что я лишь послушно кивала, в глубине души не желая принимать такую несправедливость.
— Почему тогда я здесь, а они там?! – непонимающе спросила мальчишку, не делая больше попыток открыть дверь. — Ведь это я пришла, моя идея была.
— Врешь, — покачал головой маленький дворянин. — Они поплатились за трусость, но ты смелая. Смелая и глупая. Будет жалко, если тебя отхлестают.
— Какая трусость? Мы просто баловались. Это же игра!
За окном вновь раздался крик, от которого задрожали руки. Нас часто наказывали за проказы. Меня и саму отец отшлепать мог, но никогда... я никогда не слышала, чтобы Рик кричал. Он всегда сносил все молча. Что же тогда там происходит?
— Запомни, курносая! — неожиданно проговорил мальчишка, словно догадываясь о моих мыслях. — Никогда не зли мага.
Этот день действительно запомнился надолго. У Рика до сих пор остался на спине шрам от магической змеи. Так называлась плеть с жалом, которую часто использовал его благородие Айриш — отец белобрысого мальчишки.
Богатым многое позволялось. Магам тем паче, а если этот знатный маг еще и твой господин, то ты вовсе был лишен прав. Лорд Венский владел многими землями, в том числе и нашей небольшой деревушкой Гортил.
Нас потом дома вдвойне наказали. «Посмеешь подойти к достопочтимому лорду Венскому, не выпущу из дома! — пригрозила в тот вечер мама, гоняя меня по двору лозиной. – Будешь у меня в четырех стенах сидеть и уборкой заниматься, готовить да крупу разбирать!»
С каждым днем меня все сильнее мучила злость. Хотелось проучить высокомерного мальчишку, стереть надменную улыбку, которая возникала на его аристократичном лице каждый раз, когда он замечал меня. Он будто понимал, что я ничего не могу ему сделать. И это действительно было так. Наверное, именно это и злило больше всего — собственное бессилие.
После того случая маленький дворянин стал чаще выходить из имения. Без родителей, но всегда за ним следовала чета слуг. И вот однажды мне предоставился шанс...¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬
Спустя год после злополучной вылазки в особняк лордов Венских, я встретила мальчишку у черты леса. Что удивительно — без слуг! Это было странно, ведь он никогда не ходил один. Я довольно улыбнулась. Вокруг никого…
Словно маленький хищник, кралась по тропинке, стараясь не издавать лишних звуков. Следовала за мальчишкой по пятам. Я сама еще не знала, что хочу с ним сделать. Окунуть в местную канаву? Толкнуть со спины и убежать? Измазать его чистейшую рубашку в грязи? Нет, это все не то! Мне хотелось чего-нибудь более значимого, чтобы отомстить за слезы Рика.
Вскоре лорд Венский-младший свернул в лесную чащу, попадая на узкую тропинку, ведущую к болоту. Говорят, там водятся болотницы. Вот бы его одна утащила!
Аккуратно спустилась за мальчишкой к болоту, не понимая, как он так спокойно идет. Я ничего не видела из-за плотного густого тумана, клубившегося в местной канаве. Мы с ребятней ради забавы иногда забегали сюда, покрасоваться, что не боимся ни лешего, ни русалок, ни водяного, а на самом деле дальше кустов черемухи не шли, возвращались назад. Иногда я врала, что бывала за туманом, как и ребята, но ни один из нас не осмеливался войти на территорию болотниц.
А этот белобрысый мальчишка не побоялся! Скрылся в тумане, совершенно не испытывая страха. Я даже начала подумывать, а не развернуться ли назад? Что я вообще здесь делаю? Ведь все равно потеряла его из виду.
В какой-то момент я поняла, что заблудилась. Туман был везде, глаза слезились от едкого запаха, в грязь проваливались поношенные деревянные башмачки. Ох, и получу от мамы…
Только сейчас куда страшнее было попасться болотнице. Лучше день на крупе простою! Кажется, я все сильнее плутала, не находя знакомых мест. Снизу квакали лягушки, рядом стрекотали стрекозы, а где-то впереди послышался знакомый голос:
— Ты обещала!
— И я исполню, — звонкий девичий голосок. — Придет час, и ты получишь шанс.
С кем он говорит? Внутри все похолодело. Неужто болотница?! Хруст. Вздрогнула, чувствуя, как правая нога проваливается в вязкую жижу. Дернула ею, а она только сильнее хлюпнула и опустилась, а вскоре и другая тонуть начала.
— Мамочки! — я попыталась вылезти, но только глубже провалилась. По самое колено! Рядом противно что-то чавкнуло, лопнул пузырь и, кажется, жижа поднялась еще выше. От резкой вони закружилась голова, на глаза навернулись слезы.
Я испуганно задергалась, пытаясь отыскать опору, но не находила её и только сильнее утопала.
— Не шевелись, курносая!
Замерла, через пелену слез силясь рассмотреть светловолосого мальчишку. Он что-то мне протягивал. Я мгновенно схватилась, не думая в тот момент о том, чью помощь принимаю. Когда же болотная жижа все-таки выплюнула меня на сушу, услышала рядом насмешливое:
— Дважды спасаю. Должна будешь!
— Я не просила спасать! — разозлилась я, вытирая от грязи порванное платье. — Из-за тебя в болото и попала.
— Из-за меня? — искренне удивился мальчишка, подняв светлые брови.
— Да! Зачем ты сюда пошел? С кем говорил?!
— А ты зачем за мной следила?
Я растерялась, просто не зная, что сказать.
— То-то же, а теперь иди отсюда, не место обычным людям у неживой воды с болотницами.
— Так это правда она была? — я не смогла скрыть в голосе проскользнувшие восхищенные нотки. — Они тут водятся?
— Да, водятся и утаскивают маленьких, любопытных, непослушных девочек.
— А заносчивых богатеньких мальчиков часом нет?
— Ах ты ж... — глаза мальчишки полыхнули, а на пальцах вспыхнули огоньки. Могу поклясться, что увидела их. Всего лишь на миг, но видела! Вот только почти сразу огоньки исчезли, и глаза, ставшие на мгновение золотыми, вновь приобрели обычный серый оттенок.
— Неблагодарная смердка!
— Что?! — я изумленно замерла, сжимая кулаки. — Что ты сказал?
— То, что слышала. До сих пор не понимаю, зачем тебя заманил тогда в дом. Пожалел, что отцу под горячую руку попадешься. Да кого? Чумазую бродяжку с курносым носом и болотными глазами? С волосами цвета прогнившей морковки, которая даже простого «спасибо» не знает?!
Именно после того случая на болотах белобрысый мальчишка вновь перестал покидать имение. Мы с ребятами почти не видели его. И не вспоминали. Только изредка в моей памяти всплывал момент в лесной чаще, когда он вытянул меня из жуткой топи. Правда иногда я начинала жалеть, что не поблагодарила, но вспоминала его заносчивую улыбку, когда он говорил о моих друзьях, и желание вмиг исчезало.
Так шли дни. Лето сменила осень, а осень — зима. Кажется, я и сама стала забывать о маленьком белобрысом маге, пока не пошла молва о болезни лорда Венского-младшего.
Была лютая зима. Я сидела дома и помогала маме разбирать сухие травы для ее лечебных мазей. Будучи по молодости ученицей жреца, она не только знала грамоту, но и была лекарем нашей небольшой деревушки. В один из таких холодных дней маму вызвали в имение Венских. Я услышала, как она говорила отцу, что их целитель не смог добраться из-за метели, поэтому пригласили ее посмотреть на сына. И почему-то в памяти тут же всплыл этот белобрысый спесивый мальчишка…
«Не двигайся, курносая!»
А ведь если бы не он, утащили бы меня болотницы. Может, поэтому мне захотелось все-таки отблагодарить его?
Я вбежала в комнату и осмотрелась. У меня ничего такого нет, чего бы не было у дворянина. Зато имелась одна небольшая дорогая мне вещь. Схватила ее с ящика стола и выбежала в сени. Надо было успеть за мамой! Знаю, она не взяла бы меня с собой, но если догоню её, не отправит же она меня обратно в такой холод? До имения идти неблизко.
Будь что будет! Попытаюсь. Накинула теплый отцовский тулуп и выбежала на улицу. Мою шубку мама предусмотрительно спрятала, зная, что могу сбежать к друзьям даже в лютый мороз. Ох, и перепадет мне вечером.
Холодный воздух коснулся разгоряченных щек, заслезились глаза. Я нервно вытерла лицо и оглянулась. Шел сильный снег, почти ничего не было видно. Мне с трудом удалось рассмотреть, как мама скрылась за поворотом. Весь путь я старалась держаться на расстоянии, не теряя из вида ее темный полушубок. Однако лишь до тех пор, пока она не подошла к воротам дома Венских. Здесь я показалась.
— Кори?! — изумленно ахнула мама. — Что же ты творишь?
— Ты так быстро убежала, а я хотела кое-что передать младшему лорду Венскому… — я вытянула замерзшую ладошку с браслетом. — Он ведь болеет, а оно ему поможет.
— Боги, Кори, что ты уже удумала? Не нужен лорду твой браслет, выкинет его или вовсе не примет! — она несильно дернула меня за тулуп, словно желая встряхнуть. — Ладно, пошли уже, холод какой. Не хватало мне еще и тебя лечить!
Я улыбнулась и взяла маму за руку.
— Никогда, слышишь?! — неожиданно пригрозила мама мне пальцем. — Не смей сюда ходить и тем более общаться с сыном Венских. Ты ему не ровня – он наш господин!
И как раз в этот момент отворилась калитка. Высокий мужчина впустил нас внутрь и провел к черному входу. Я спешила за мамой, подпрыгивая, чтобы нагнать шаг, но руку так и не отпустила.
— Господин вас уже ждет, но… — на меня взглянули абсолютно черные глаза. – Эта девочка. Кто она?
Мария Кургат
Игры богов
Книга первая. Мой преданный враг
Автор очень благодарен придирчивой личной музе и главному ехидному критику Саше, двум замечательным писателям: Екатерине Каблуковой и Екатерине Радион, которые неоднократно мотивировали, поддерживали и вселяли веру в собственное творчество, самой активной и терпеливой читательнице Оксане Дорняк, без замечаний которой эта книга была бы другой, а так же Татьяне Павловой.
Благодаря вам эта история ожила!
ПРОЛОГ
Стоило мне и его величеству появиться в зале, как в тот же миг перед нами стали расступаться гости. Они склоняли головы и делали шаг назад, создавая нечто напоминающее живой коридор.
— Я думал, это никогда не закончится, — неожиданно шепнул мне на ухо император, когда мы оказались в центре зала в большом кругу гостей.
— В самом деле?
— Полагаешь, я не устаю от всех этих долгих церемоний? – его рука мягко легла мне на талию. – Ведь перед тобой тоже всего лишь человек.
Врете, ваше величество, вы уж точно не имеете права называться человеком! И дело вовсе не в ваших эльфийских корнях.
«Верно, — поддержала меня тьма, — он — зверь! Убийца! И не заслуживает прощения».
— О чем думаешь? – обескураженно поинтересовался «зверь», делая первый шаг в обещанном мне вальсе.
О том, что сегодня вы ответите за все злодеяния! Однако вслух сказала совсем другое, отклоняясь чуть назад на очередном повороте:
— О том, что вы так и не представили меня. Кто я для вас?
— Та, кто спасла мне жизнь, — безмятежно ответил его величество, сильнее прижимая меня к себе. – Не стоит принимать в штыки малейшие знаки внимания. Ты ведь даже не допускаешь мысли, что можешь просто нравиться.
Сложно предполагать такие мысли в отношении того, кто виновен в смерти твоих родных!
— И снова этот взгляд, — укоризненно подметил император, — ты иногда смотришь на меня так, словно убить хочешь.
— Вам показалось.
— Надеюсь.
ПЕРВАЯ ЧАСТЬ
Начало нашей вражды
Глава 1
Это началось много лет назад. Вы спросите: что «это»? Наше противостояние...
Мне было семь, когда я впервые с ним встретилась. Он приехал к нам в деревню во время жатвы. Белобрысый мальчишка в смешной одежде, который никогда не играл с детьми, не гонял в поле за чертой нашей небольшой деревушки и не лазил по крышам. Дворянин, что почти всегда сидел в своем имении, очень редко выезжая куда-нибудь с родными.
У нас даже игра с ребятами была: следить за маленьким аристократом. Когда появлялось свободное время, мы взбирались на колокольню и наблюдали, как у небольшого водоема во дворе имения стоит бледный светловолосый мальчишка. Он часами мог глазеть на воду, а нам со временем надоело смотреть на него. И тогда однажды соседский хулиган Рик спросил: «А кто самый смелый?» Помню, как все повернули головы ко мне. Я всегда была самой боевой и оттого, наверное, меня легко можно было подбить на какую-нибудь глупость. Ведь мне так хотелось доказать, что чего-то стою, что могу, что сильная и ничего не боюсь. А ведь боялась! До дрожи в коленках страшилась идти в особняк. Тем не менее в голос только рассмеялась: «Да ну вас, легкотня!» И пошла...
На негнущихся ногах приблизилась к дверям. Мы легко перелезли через забор, и теперь ребята сидели в засаде, изредка выглядывая и подавая рукой знаки — не стой, вперёд!
Вот же! Почему боюсь? Почему так сильно бьется сердце? Пусть это и было имение нашего господина – да кто может меня поймать? Нужно просто постучать в это тяжелое металлическое кольцо и сбежать.
Уже протянула руку, когда неожиданно дверь сама отворилась. Кажется, даже забыла, как дышать. На какое-то мгновение тело словно окаменело — я не могла пошевелиться. Когда же ко мне вернулась способность двигаться, почему-то вместо того, чтобы развернуться и сбежать, решительно вошла внутрь.
Страх сковывает движения, мешает сосредоточиться, но любопытство сильнее. Ноги сами ведут вперед. Вокруг тишина. Будто нет никого. Зал огромен и страшен. Портреты взрослых господ смотрят со снисхождением и недовольством.
«Мне не страшно, не страшно!» — мысленно повторяю про себя, поднимаясь по лестнице и одновременно прислушиваясь к малейшему шороху, однако вокруг меня лишь эхо собственных нерешительных шагов. Поэтому раздавшийся где-то стук хлопнувшей двери показался невероятно громким.
Сердце екнуло и забилось быстрее. Слуги?! Не раздумывая, кинулась вперед, боясь быть словленной.
И угодила в ловушку...
— Попалась!
Обо что-то споткнулась и проехалась животом по полу, в то время как надо мной раздался чей-то заливистый смех. Не мешкая, поднялась, отряхнула юбку и зло посмотрела на того, кто так жестоко подставил мне подножку.
Белобрысый мальчишка улыбался. Его серые глаза смотрели высокомерно и в то же время с насмешкой.
И если раньше издалека казалось, что маленький дворянин ненамного старше меня, то сейчас, будучи прямо перед ним, поняла, как ошибалась. Он оказался выше на голову, даже больше! И лет ему, наверное, одиннадцать. Взгляд не детский совсем, с каким-то нехорошим блеском.
— Вы правда думали, что вас не поймают?
— Вас... — я помимо воли насторожилась, испуганно оглядываясь и понимая, что очутилась в покоях маленького лорда.
— Троица, которая пряталась в кустах малины, как раз отбывает наказание.
И словно в подтверждении его слов, откуда-то с заднего двора послышался детский крик и плач.
— Отец не любит незваных гостей... — спокойно проговорил мальчишка, глядя на меня сверху вниз. — Тем более собственных чересчур наглых крестьян.
Внутри все сжалось от очередного крика, и я кинулась к дверям, которые внезапно захлопнулись прямо перед моим носом.
— Не так быстро, курносая!
— Отпусти! — я сжала маленькие кулачки, больше всего на свете желая заехать мальчишке по довольной роже, сломать его ровный нос.
Мама боялась наших хозяев и пыталась научить дочь тому же: бояться и уважать великий дворянский род Венских, но я не могла. Просто не понимала, почему должна дрожать перед этими напыщенными людьми. «От них зависит наша жизнь!» – нередко говорила мама, на что я лишь послушно кивала, в глубине души не желая принимать такую несправедливость.
— Почему тогда я здесь, а они там?! – непонимающе спросила мальчишку, не делая больше попыток открыть дверь. — Ведь это я пришла, моя идея была.
— Врешь, — покачал головой маленький дворянин. — Они поплатились за трусость, но ты смелая. Смелая и глупая. Будет жалко, если тебя отхлестают.
— Какая трусость? Мы просто баловались. Это же игра!
За окном вновь раздался крик, от которого задрожали руки. Нас часто наказывали за проказы. Меня и саму отец отшлепать мог, но никогда... я никогда не слышала, чтобы Рик кричал. Он всегда сносил все молча. Что же тогда там происходит?
— Запомни, курносая! — неожиданно проговорил мальчишка, словно догадываясь о моих мыслях. — Никогда не зли мага.
Этот день действительно запомнился надолго. У Рика до сих пор остался на спине шрам от магической змеи. Так называлась плеть с жалом, которую часто использовал его благородие Айриш — отец белобрысого мальчишки.
Богатым многое позволялось. Магам тем паче, а если этот знатный маг еще и твой господин, то ты вовсе был лишен прав. Лорд Венский владел многими землями, в том числе и нашей небольшой деревушкой Гортил.
Нас потом дома вдвойне наказали. «Посмеешь подойти к достопочтимому лорду Венскому, не выпущу из дома! — пригрозила в тот вечер мама, гоняя меня по двору лозиной. – Будешь у меня в четырех стенах сидеть и уборкой заниматься, готовить да крупу разбирать!»
С каждым днем меня все сильнее мучила злость. Хотелось проучить высокомерного мальчишку, стереть надменную улыбку, которая возникала на его аристократичном лице каждый раз, когда он замечал меня. Он будто понимал, что я ничего не могу ему сделать. И это действительно было так. Наверное, именно это и злило больше всего — собственное бессилие.
После того случая маленький дворянин стал чаще выходить из имения. Без родителей, но всегда за ним следовала чета слуг. И вот однажды мне предоставился шанс...¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬¬
Спустя год после злополучной вылазки в особняк лордов Венских, я встретила мальчишку у черты леса. Что удивительно — без слуг! Это было странно, ведь он никогда не ходил один. Я довольно улыбнулась. Вокруг никого…
Словно маленький хищник, кралась по тропинке, стараясь не издавать лишних звуков. Следовала за мальчишкой по пятам. Я сама еще не знала, что хочу с ним сделать. Окунуть в местную канаву? Толкнуть со спины и убежать? Измазать его чистейшую рубашку в грязи? Нет, это все не то! Мне хотелось чего-нибудь более значимого, чтобы отомстить за слезы Рика.
Вскоре лорд Венский-младший свернул в лесную чащу, попадая на узкую тропинку, ведущую к болоту. Говорят, там водятся болотницы. Вот бы его одна утащила!
Аккуратно спустилась за мальчишкой к болоту, не понимая, как он так спокойно идет. Я ничего не видела из-за плотного густого тумана, клубившегося в местной канаве. Мы с ребятней ради забавы иногда забегали сюда, покрасоваться, что не боимся ни лешего, ни русалок, ни водяного, а на самом деле дальше кустов черемухи не шли, возвращались назад. Иногда я врала, что бывала за туманом, как и ребята, но ни один из нас не осмеливался войти на территорию болотниц.
А этот белобрысый мальчишка не побоялся! Скрылся в тумане, совершенно не испытывая страха. Я даже начала подумывать, а не развернуться ли назад? Что я вообще здесь делаю? Ведь все равно потеряла его из виду.
В какой-то момент я поняла, что заблудилась. Туман был везде, глаза слезились от едкого запаха, в грязь проваливались поношенные деревянные башмачки. Ох, и получу от мамы…
Только сейчас куда страшнее было попасться болотнице. Лучше день на крупе простою! Кажется, я все сильнее плутала, не находя знакомых мест. Снизу квакали лягушки, рядом стрекотали стрекозы, а где-то впереди послышался знакомый голос:
— Ты обещала!
— И я исполню, — звонкий девичий голосок. — Придет час, и ты получишь шанс.
С кем он говорит? Внутри все похолодело. Неужто болотница?! Хруст. Вздрогнула, чувствуя, как правая нога проваливается в вязкую жижу. Дернула ею, а она только сильнее хлюпнула и опустилась, а вскоре и другая тонуть начала.
— Мамочки! — я попыталась вылезти, но только глубже провалилась. По самое колено! Рядом противно что-то чавкнуло, лопнул пузырь и, кажется, жижа поднялась еще выше. От резкой вони закружилась голова, на глаза навернулись слезы.
Я испуганно задергалась, пытаясь отыскать опору, но не находила её и только сильнее утопала.
— Не шевелись, курносая!
Замерла, через пелену слез силясь рассмотреть светловолосого мальчишку. Он что-то мне протягивал. Я мгновенно схватилась, не думая в тот момент о том, чью помощь принимаю. Когда же болотная жижа все-таки выплюнула меня на сушу, услышала рядом насмешливое:
— Дважды спасаю. Должна будешь!
— Я не просила спасать! — разозлилась я, вытирая от грязи порванное платье. — Из-за тебя в болото и попала.
— Из-за меня? — искренне удивился мальчишка, подняв светлые брови.
— Да! Зачем ты сюда пошел? С кем говорил?!
— А ты зачем за мной следила?
Я растерялась, просто не зная, что сказать.
— То-то же, а теперь иди отсюда, не место обычным людям у неживой воды с болотницами.
— Так это правда она была? — я не смогла скрыть в голосе проскользнувшие восхищенные нотки. — Они тут водятся?
— Да, водятся и утаскивают маленьких, любопытных, непослушных девочек.
— А заносчивых богатеньких мальчиков часом нет?
— Ах ты ж... — глаза мальчишки полыхнули, а на пальцах вспыхнули огоньки. Могу поклясться, что увидела их. Всего лишь на миг, но видела! Вот только почти сразу огоньки исчезли, и глаза, ставшие на мгновение золотыми, вновь приобрели обычный серый оттенок.
— Неблагодарная смердка!
— Что?! — я изумленно замерла, сжимая кулаки. — Что ты сказал?
— То, что слышала. До сих пор не понимаю, зачем тебя заманил тогда в дом. Пожалел, что отцу под горячую руку попадешься. Да кого? Чумазую бродяжку с курносым носом и болотными глазами? С волосами цвета прогнившей морковки, которая даже простого «спасибо» не знает?!
***
Именно после того случая на болотах белобрысый мальчишка вновь перестал покидать имение. Мы с ребятами почти не видели его. И не вспоминали. Только изредка в моей памяти всплывал момент в лесной чаще, когда он вытянул меня из жуткой топи. Правда иногда я начинала жалеть, что не поблагодарила, но вспоминала его заносчивую улыбку, когда он говорил о моих друзьях, и желание вмиг исчезало.
Так шли дни. Лето сменила осень, а осень — зима. Кажется, я и сама стала забывать о маленьком белобрысом маге, пока не пошла молва о болезни лорда Венского-младшего.
Была лютая зима. Я сидела дома и помогала маме разбирать сухие травы для ее лечебных мазей. Будучи по молодости ученицей жреца, она не только знала грамоту, но и была лекарем нашей небольшой деревушки. В один из таких холодных дней маму вызвали в имение Венских. Я услышала, как она говорила отцу, что их целитель не смог добраться из-за метели, поэтому пригласили ее посмотреть на сына. И почему-то в памяти тут же всплыл этот белобрысый спесивый мальчишка…
«Не двигайся, курносая!»
А ведь если бы не он, утащили бы меня болотницы. Может, поэтому мне захотелось все-таки отблагодарить его?
Я вбежала в комнату и осмотрелась. У меня ничего такого нет, чего бы не было у дворянина. Зато имелась одна небольшая дорогая мне вещь. Схватила ее с ящика стола и выбежала в сени. Надо было успеть за мамой! Знаю, она не взяла бы меня с собой, но если догоню её, не отправит же она меня обратно в такой холод? До имения идти неблизко.
Будь что будет! Попытаюсь. Накинула теплый отцовский тулуп и выбежала на улицу. Мою шубку мама предусмотрительно спрятала, зная, что могу сбежать к друзьям даже в лютый мороз. Ох, и перепадет мне вечером.
Холодный воздух коснулся разгоряченных щек, заслезились глаза. Я нервно вытерла лицо и оглянулась. Шел сильный снег, почти ничего не было видно. Мне с трудом удалось рассмотреть, как мама скрылась за поворотом. Весь путь я старалась держаться на расстоянии, не теряя из вида ее темный полушубок. Однако лишь до тех пор, пока она не подошла к воротам дома Венских. Здесь я показалась.
— Кори?! — изумленно ахнула мама. — Что же ты творишь?
— Ты так быстро убежала, а я хотела кое-что передать младшему лорду Венскому… — я вытянула замерзшую ладошку с браслетом. — Он ведь болеет, а оно ему поможет.
— Боги, Кори, что ты уже удумала? Не нужен лорду твой браслет, выкинет его или вовсе не примет! — она несильно дернула меня за тулуп, словно желая встряхнуть. — Ладно, пошли уже, холод какой. Не хватало мне еще и тебя лечить!
Я улыбнулась и взяла маму за руку.
— Никогда, слышишь?! — неожиданно пригрозила мама мне пальцем. — Не смей сюда ходить и тем более общаться с сыном Венских. Ты ему не ровня – он наш господин!
И как раз в этот момент отворилась калитка. Высокий мужчина впустил нас внутрь и провел к черному входу. Я спешила за мамой, подпрыгивая, чтобы нагнать шаг, но руку так и не отпустила.
— Господин вас уже ждет, но… — на меня взглянули абсолютно черные глаза. – Эта девочка. Кто она?
