Глава 1
Снег стремительно падал крупными хлопьями, тщательно скрывая от глаз обледенелые участки дороги. Джейнелин старалась идти аккуратно, но всё равно постоянно поскальзывалась, а за несколько метров до салона великого мастера швейного дела Артурса Кона и вовсе, словно подбитый летательный аппарат, угодила прямиком в глубокий придорожный сугроб.
– Леди, вам помочь? – позади раздался хриплый мужской голос.
Упав лицом вниз, Джейни не видела его обладателя, но, едва услышав вопрос, приняла решение ультимативно заявить, что не нуждается ни в чьей помощи. Только воплотить в жизнь задуманное не успела: сильные руки ловким рывком вытащили её из снежного плена и поставили на ноги. Джейнелин отряхнула прилипшие к меховому пальто снежинки и внимательно посмотрела на незнакомца. Он выглядел старше её как минимум лет на десять. Густые чёрные волосы, большие карие глаза, правильные черты лица.
– Позвольте представиться, Эфри Кон, – улыбнувшись, мужчина кивнул и низко поклонился.
Такое приветствие в Кортенвиле было характерным признаком особ благородного происхождения.
– Джейнелин Орклинс, – задумчиво произнесла девушка.
Она предположила, что, судя по фамилии, перед ней кто-то из многочисленных родственников мастера Кона, к которому она направлялась, скорее всего, сын.
– Вы за заказом в салон отца? – словно прочитав её мысли, уточнил Эфри.
– Да. Персиковое платье с рюшами.
– Хорошо. Пойдёмте, я договорюсь, чтобы вам выдали его вне очереди.
– Благодарю. Вы очень любезны.
Предложение мужчины было как нельзя кстати. В салоне всегда присутствовало множество посетителей. Ждать, пока раздатчица освободится, приходилось по несколько часов, а Джейнелин очень хотелось вернуться домой до темноты.
Они вместе зашли в здание и оказались в холле салона, заполненном людьми. Оставив Джейни у дверей, Эфри протиснулся сквозь толпу и скрылся в помещении для сотрудников. Через несколько минут он вернулся, держа в руках объёмный золотистый свёрток.
– Из готовых платьев только одно подходило под ваше описание, но оно шилось по заказу Лары Минсвейт. Это ваша родственница?
– Да, – солгала девушка, потупив взгляд.
Ей не хотелось объяснять новому знакомому, что она вынуждена прислуживать дочери баронессы, чтобы хоть что-то заработать на жизнь.
Эфри распахнул дверь и пропустил Джейни вперёд.
– Я однажды бывал в доме Минсвейтов, ещё в то время, когда барон был вхож в высшие круги. Нужно будет как-нибудь зайти поздороваться.
– Он сбежал из страны два года назад.
– А как же баронесса?
– Держится. Простите, мне нужно идти.
На самом деле Джейни была совсем не против обсудить с Эфри спонтанный побег барона и непростые испытания, выпавшие на долю госпожи Минсвейт, но метель усиливалась, и она опасалась, что никто из извозчиков не захочет везти её на другой конец города.
– В ближайшие несколько часов я абсолютно свободен. Могу доставить вас на своей карете в нужное место.
– Не стоит...
– Джейнелин, скажите честно, я настолько вам неприятен, что вы готовы в столь ненастную погоду идти пешком, лишь бы не садиться со мной в одну карету?
В голосе мужчины прозвучала явная обида. От неожиданности Джейни буквально застыла на месте, растерянно хлопая длинными ресницами. Она вовсе не собиралась обижать своего нового знакомого. Просто прежде, чем отправиться домой, ей нужно было доставить платье баронессе. Эфри мог захотеть проведать госпожу Минсвейт, а она уж точно не стала бы скрывать, что они с Джейни никакие не родственники. Маленькая ложь грозила большим разоблачением.
В Кортенвиль девушка приехала несколько лет назад из Лоуствиля, города, в котором она родилась и выросла. Города, в котором навсегда осталась её семья. Здесь никто даже не предполагал, что по происхождению Джейни вовсе не простолюдинка. Лишь баронессе Минсвейт было известно, что её служанка на самом деле дочь богатейшего графа Орклинса, за провинность отца лишённая титула, силы и права когда-либо вернуться в Лоуствиль.
– Почему вы молчите? – так и не дождавшись ответа, спросил мужчина.
– Простите, господин Эфри. Я даже предположить не могла, что вы расцените мои слова столь неверно. Я бы с удовольствием села с вами в одну карету, но считаю, что не имею никакого права вас утруждать. Вы и так мне уже помогли. Дважды.
– Думаю, если я сделаю это в третий раз, небеса не развернутся.
Подмигнув девушке, Эфри с очень серьёзным выражением лица задрал голову и выжидательно посмотрел на затянутое серыми облаками небо.
Джейни невольно улыбнулась. Новый знакомый напомнил ей её лучшего друга детства Аррена. Аррен был весёлым жизнерадостным парнем с отличным чувством юмора. Она так и не успела с ним попрощаться, когда уезжала...
– Я согласна, – твёрдо сказала Джейнелин, не дав себе погрузиться в пучину воспоминаний.
– Вот и хорошо! – радостно воскликнул Эфри.
Джейни назвала адрес дома, в котором снимала комнату. После того как Эфри её высадил, она постояла несколько минут в подъезде, подождав, пока он скроется за поворотом, после чего пешком отправилась к госпоже Минсвейт. У порога её встретила взволнованная дочь баронессы.
– О, хвала богам! Ты всё-таки пришла! – воскликнула Шерлин, картинно закатив глаза.
– Что произошло? – Джейни аккуратно положила свёрток с платьем на тумбочку, после чего сняла пальто и выжидательно посмотрела на девушку.
– Нам нужно успеть всё обсудить до возвращения маменьки! Пойдём в мою комнату! И платье захвати!
Ничего не понимая, Джейнелин послушно направилась вслед за младшей из Минсвейтов. Дочь баронессы была её ровесницей, но гораздо проще смотрела на жизнь. Избалованная повышенным вниманием матери, она то и дело придумывала какие-то нелепые проблемы и требовала, чтобы окружающие помогали ей их решать.
Вот и сейчас Джейни ожидала услышать что-то привычное об отсутствии туфелек, подходящих по цвету к платью, или сумочки по последнему писку моды, но Шерлин буквально шокировала её своим неожиданным заявлением.
– Я хочу сбежать с Фредрихом!
– Подожди, – сделав глубокий вдох, попросила Джейни. – Давай по порядку. Кто такой Фредрих? И куда ты собралась с ним бежать?
– Фредрих – это тот парень, которого ты видела со мной в парке на прошлой неделе. Он солдат, и его через несколько недель отправляют на службу в северные земли, – восторженно принялась объяснять Шерлин. – Я хочу поехать с ним, но ты сама понимаешь, что маменька скорее убьет меня, чем отпустит. Тем более она очень надеется, что я соглашусь на помолвку с графом Вадердом. А он старый и некрасивый! Я лучше уйду в монастырь, чем стану его женой!
С характеристикой графа Вадерда, данной дочкой баронессы, Джейни была полностью согласна и вполне понимала её чувства. Он был старше девушки почти на тридцать лет и имел на редкость отталкивающую внешность, но баронессу это ни капли не смущало. Капитал, оставшийся от мужа, неумолимо уменьшался, а приличное состояние графа могло обеспечить им безбедную жизнь на долгие годы.
– Шерлин, но ты же понимаешь, что связей твоей уважаемой маменьки вполне хватит, чтобы задержать тебя ещё при переходе границы?
– Вот поэтому ты мне и нужна! – резким движением Шерлин разорвала бумагу, вытащила платье. – Примерь!
– Зачем? – удивлённо спросила Джейни, невольно залюбовавшись переливающейся тканью.
– Позавчера маменька получила приглашение на моё имя на Кортенвильский бал. Ты же знаешь, что это за мероприятие?
– Конечно.
– Так вот, – на лице девушки засияла довольная улыбка, – я хочу, чтобы ты отправилась туда вместо меня.
– Шерли, милая, присядь, пожалуйста, – ласково попросила Джейнелин. – Кажется, ты подхватила какую-то неведомую хворь, которая сильно затуманила твой разум. Думаю, помощь целителя будет кстати.
В ответ дочь баронессы громко рассмеялась и похлопала Джейни по плечу.
– Перестань! Ну какой целитель? Я отлично себя чувствую и вполне понимаю, о чём говорю, – подойдя к зеркалу, девушка ловким движением руки поправила выбившуюся прядь, после чего продолжила: – Я уже давно живу как затворница. Поверь, из тех, кто будет на балу, никто не сможет меня узнать, вернее, понять, что ты это не я. Тем более мы внешне даже немного похожи. От тебя требуется лишь в нужный день взять приглашение, надеть платье и сесть в карету.
– Да-да! – недобро усмехнулась Джейни. – А ещё принять участие в турнире.
На лице Шерлин отразилось искреннее удивление.
– Не понимаю, что тебя смущает? Боишься занять последнее место, или, покинув Лоуствиль, ты разучилась танцевать?
– Ты знаешь?
– Да, – пожала плечами девушка. – Я знаю, что ты дочь богатого графа и раньше была посвящённой.
Посвящённая… По спине Джейни пробежал холодок, когда она вспомнила, как впервые почувствовала дар. Тогда она жила с родителями в Лоуствиле, регулярно посещала занятия для детей благородного происхождения, а после учёбы бегала на ярмарку, чтобы посмотреть на продаваемых там зверушек. Ей было восемь.
В тот день произошло невероятно длинное затмение. Луна на шесть часов полностью закрыла солнце. Вдоволь налюбовавшись остроносыми мартышками, Джейни, что-то тихонько напевая, возвращалась с ярмарки, когда на неё внезапно обрушилась безумная боль. Она упала на колени, схватившись за голову.
Мир вокруг померк. В ушах стоял оглушающий звон, её бросало то в жар, то в холод, но, к счастью, мучения девочки продлились недолго. Буквально через несколько минут всё закончилось. Джейни медленно встала и увидела, что кожа на коленках содрана. К тому моменту, когда она пришла домой, от повреждений не осталось и следа.
Вскоре выяснилось, что у некоторых людей после затмения в той или иной мере стали проявляться сверхъестественные способности. Тех, кто обрёл какой-либо дар, прозвали посвящёнными. Обычные люди относились к ним по-разному. Кого-то радовало такое знакомство, кто-то старался избегать общения с ними, но были и те, кто считал, что посвящённые одержимы злыми силами и их необходимо уничтожить.
Верховный правитель принял решение о разделении страны. Посвящённым достались земли Лоуствиля и его окрестностей. Люди, не имеющие дара, поселились в Кортенвиле.
Проявившаяся способность исцелять себя и других позволила Джейнелин и её семье избежать переселения, но в тот день, когда Распределительный Совет внёс имя девочки в список одарённых, беззаботное детство покинуло её навсегда.
– Прости, что возвращаю тебя в наш несовершенный мир, – тихо сказала Шерлин, – но сейчас не самое лучшее время для погружения в себя. Маменька может вернуться в любую минуту, а нам ещё многое нужно обсудить.
– Я не собираюсь ничего обсуждать и… примерять, – Джейни бережно положила платье на кровать и строго посмотрела на свою подопечную. – Северные земли – это дикая территория, населённая не менее дикими людьми. Ты не выдержишь там и нескольких дней, а из-за твоей выходки я потеряю работу. Баронесса не простит мне обмана.
– А вдруг это твой шанс?
– О чём ты?
– Каждый год на Кортенвильский бал из Лоуствиля приезжает верховный маг, – воодушевлённо принялась объяснять Шерлин. – Он исполняет любое желание короля и королевы бала. Если ты выиграешь, то сможешь пожелать вернуться домой!
– Я не выиграю.
По интонации Джейнелин, Шерли поняла, что сопротивление практически сломлено и, взяв платье, вновь протянула его ей.
– Я думаю, всё же стоит попробовать.
Платье, сшитое для дочки баронессы, подошло Джейни идеально. Украшенный золотистыми узорами корсет подчеркнул стройную фигуру девушки, персиковая ткань красиво оттенила белоснежную кожу. Она крутилась перед зеркалом, с восторгом глядя на собственное отражение, когда на пороге, словно приведение, появилась госпожа Минсвейт.
– Что здесь происходит? – жёстко спросила она.
– Маменька, ты уже пришла?
– Как видишь! – гаркнула на дочь баронесса. – Мне повторить вопрос?
– Простите, госпожа, – Джейни поклонилась и смиренно опустила голову. – Шерлин захотела получше рассмотреть своё платье, поэтому попросила меня примерить его.
– Взбалмошная девчонка! – прорычала Лара сквозь зубы, подойдя к Шерли. – Ты хоть представляешь, сколько я заплатила за это платье? Да оно же дороже всех твоих нарядов вместе взятых! Как тебе только в голову могло прийти позволить надеть его прислуге?
– Маменька, я… – заикаясь, пробормотала Шерли.
– Ничего не хочу слышать! – не дала оправдаться ей баронесса. – Будешь наказана. До отъезда на бал никаких прогулок! А ты, – она повернула голову в сторону Джейни, – раздевайся немедленно! И знай, что твое жалование в этом месяце будет уменьшено на треть, чтоб в следующий раз думала, прежде чем что-то сделать.
Джейнелин снимала платье под пристальным взглядом баронессы и чувствовала себя оскорблённой и униженной. Слёзы беззвучно катились по щекам девушки. Жажда мести медленно, но верно пробуждалась в её душе.
«Всё возвращается, госпожа Минсвейт. Вы ещё пожалеете, что так со мной обошлись», – мысленно обратилась она к баронессе и, не попрощавшись, выбежала из комнаты.
Вопреки ожиданиям, снегопад прекратился. Оказавшись на улице, Джейни перестала плакать, только вот дрожь в руках унять не сумела. В таком состоянии ей не хотелось идти домой, где маленькая комната давила пустотой серых стен, но других вариантов не было. Друзьями за время проживания в Кортенвиле девушка не обзавелась, а посещать увеселительные места без сопровождения считалось у местных жителей верхом неприличия.
Ни разу до этого дня Джейни так остро не ощущала одиночества. Когда Карательный Совет сообщил, что её лишат возможности использовать пробудившийся дар и права проживать в Лоуствиле, она надеялась, что сможет начать в Кортенвиле жизнь с чистого листа, что ей хватит на это сил. Увы, не вышло.
Джейнелин дотронулась до небольшой метки на предплечье, оставленной блокирующим артефактом. Крохотный шрам сделал её для окружающих совершенно обычным человеком, но она не перестала чувствовать себя посвящённой.
На следующий день в свой законный выходной Джейни решилась на достаточно авантюрный поступок. План дочки баронессы, который поначалу казался ей чем-то невероятным, теперь представлялся вполне реалистичным, а потому она направилась на поиски Фредриха. Парень должен был узнать, что до момента предполагаемого отъезда Шерлин не сможет с ним увидеться, а то, не ровен час, ещё подумает, что девушка его бросила, и уедет на службу в северные земли без неё.
Солдатский корпус располагался на окраине Кортенвиля и представлял собой небольшое трёхэтажное здание из красного кирпича, обнесённое металлическим забором.
– Позвольте поинтересоваться, что делает столь прелестная юная особа в этом угрюмом месте?
Седой мужчина с тонкой деревянной тростью подошёл сзади к Джейни так тихо, что девушка вздрогнула от неожиданности, услышав его голос.
– Моё почтение, мистер…
– Урис Бланк. Старший распорядитель первого корпуса.
– Рада знакомству, мистер Бланк, – с улыбкой сказала Джейнелин, слегка поклонившись. – Я ищу одного молодого человека. Он солдат, и его зовут Фредрих. К сожалению, фамилия мне неизвестна.
– И зачем же он вам понадобился? – сведя широкие брови на переносице, поинтересовался незнакомец. – Я догадываюсь, кто вам нужен, но кортенвильских солдат не надлежит беспокоить по пустякам. Так ли важна причина вашего визита, леди?..
