ПРОЛОГ
В кабинете сидели двое. Мужчина постарше, с убеленными сединой волосами, в чьих глазах читалась мудрость прожитых лет, а резкие морщины делали его лицо очень усталым. Но его подчиненные знали, что глава Королевского Департамента Особых Расследований может дать фору кому угодно и стать очень опасным врагом, если на то пойдет. И тем не менее, второй мужчина, один из лучших его сотрудников, выглядел на фоне начальства совсем молодым.
Старший подал своему собеседнику папку с бумагами.
– Твой основной объект – Ирия Райс, глава Следственного Управления города Эрнефъялл, провинция Фъялл. Тридцать четыре года, мастер нитей четвертого уровня. Сирота, не замужем, детей нет. Свою должность заняла около восьми месяцев назад, после выхода в отставку тогдашнего главы.
– Стремительный карьерный рост, – хмыкнул молодой.
– Работает в Управлении почти десять лет. В ее послужном списке больше успешно раскрытых дел, чем у кого-либо там.
– Занятно.
– По характеристикам коллег, соседей и просто случайных знакомых – хладнокровная стерва, жесткая, расчетливая и циничная. За десять лет, что живет в Эрнефъялле так и не обзавелась не просто друзьями, но даже и хорошими приятелями.
– Но… – мужчина хорошо видел, что это еще не все, что хотел сказать начальник.
– Но есть и другая характеристика, в частности, от бывшего главы. Несмотря на все свои недостатки – Ирия Райс справедлива, принципиальна, неподкупна. Имеет сложный характер, но отличный специалист.
– Интересный экземпляр.
– Эта женщина может быть либо идеальным союзником, либо опасным противником. Стань ее тенью, выясни, чем она живет и о чем думает. Я даю тебе неограниченные полномочия, письмо в местное Управление уже отправлено. Шкатулка не просто так поехала в Эрнефъялл. Интуиция подсказывает, что там может произойти что-то поистине страшное.
Молодой мужчина вгляделся в немного усталое лицо своего наставника и серьезно кивнул:
– Я вас не подведу,
***
Блондинка в темно-синем форменном мундире сидела за широким рабочим столом и просматривала дело, которое завтра должно было уйти в суд. На город уже давно опустились ранние северные сумерки, но кабинет был освещен лишь одной настольной лампой, свет от которой смягчал обычно непроницаемое лицо.
Раздался негромкий стук в дверь и к начальнице заглянула невысокая девушка в очках.
– Шеф, вам письмо из столичного управления. С пометкой «срочное».
– Спасибо, – женщина протянула руку, не отрывая головы от бумаг.
И только когда секретарь ушла, она отложила дело. Вздохнула, хмуро оглядела конверт, запечатанный эмблемой столичного Следственного Управления, и вскрыла его. Взгляд скользнул по ровным строкам, покрывавшим дорогую бумагу.
– Проверка? – пробормотала женщина недовольно. – Опять?
Настоящим уведомляем… С целью всесторонней оценки… И так далее, и тому подобное. Написанное сухим канцелярским языком послание сулило несколько неприятных, но выносимых дней в компании столичного инспектора.
Но стоило ей дойти до конца письма, как случилось странное. Еще никто никогда не видел, чтобы Ирия Райс, мастер нитей, самый молодой глава Следственного Управления за последние сто лет, бледнела так резко, так сильно, до синевы на губах.
– Кто? – выдохнула она.
Отбросив бумагу, женщина откинулась на спинку кресла и невидяще уставилась в потолок. Ее пальцы дрожали, а прохладный воздух кабинета вдруг будто стал невозможно густым и тяжелым, заставляя делать рваные судорожные вдохи.
– Покровители, почему так… – бессильно прошептала она.
Но ей, естественно, никто не ответил.
ГЛАВА 1
Я любила свою квартиру. Небольшая, но очень уютная, она находилась на последнем, мансардном этаже одного из самых высоких жилых зданий города. В ней были высокие потолки и большие окна, из которых так здорово смотреть северное сияние, сидя на широком подоконнике с чашкой чая. Мощные насосы отопительной системы без труда справлялись с доставкой горячей воды на шестой этаж, а механический подъемник позволял не тратить силы на подъем по лестнице. Никакого топота и шума от соседей, ведь моя квартира была единственной на этом этаже. И самое главное, отсюда до работы можно было дойти всего за пятнадцать минут.
Вот и сегодня я, как всегда, не торопилась. Умылась прохладной водой, смешанной с отваром трав, что было полезно для кожи. Выпила горький кофе, который вот уже десять лет подряд ежедневно помогал проснуться. Уложила в строгую прическу волосы. Надела привычный темно-синий мундир с нашивками Следственного Управления. Так же привычно захватила теплый плащ, заперла квартиру и вышла из дома.
На улице было зябко. Легкий морозец, типичный для начала октября, пощипывал щеки, и я на секунду пожалела, что не захватила шарф. Но подниматься наверх было лень, да и идти мне недалеко, так что я просто спрятала руки в карманы плаща и зашагала в сторону родного Управления.
Проходя по извилистым улочкам, думала о делах и отрешенно скользила взглядом по сторонам. Горожане торопились на работу, соблазнительные запахи из дверей кофеен зазывали посетителей внутрь, проезжали, сигналя, редкие автомобили. Мой мундир был скрыт под плащом, но некоторые знакомые все равно уважительно приподнимали шляпы, заставляя меня кивать в ответ. По утрам я не была настроена на вежливые беседы.
Улица резко вильнула вправо, и в одном из переулков я зацепилась краем глаза за знакомую физиономию. Любопытство кольнуло, вынуждая нарушить обычный маршрут и свернуть в сторону.
Моих людей здесь было двое. Свен Харнод, штатный эксперт-криминалист, сидел на корточках возле двери ювелирной лавки, подметая полами плаща мостовую, и ковырялся в замке парой тонких крючков-анализаторов. А младший инспектор Мелвин опрашивал, судя по всему, потерпевшего – дородного гнома с густой рыжеватой бородой.
– Мелвин, – я подошла к подчиненному, – что у вас здесь?
– Шеф Райс, – тот резко развернулся и вытянулся во фрунт. – Кража со взломом в лавке господина Борга Златостукса.
Я кивнула. Младший инспектор Трой Мелвин работал у нас чуть больше года. Несмотря на молодость, он был весьма исполнительным, компетентным и дотошным специалистом. Иногда подозреваемые не воспринимали всерьез щуплого паренька со светлыми волосами и оттопыренными ушами, которые сейчас ярко краснели от холода. Но он умел удивлять, вцепляясь в дела с хваткой лирского крокодила. Вот и сейчас, эксперт еще не закончил осмотр, а в руках у Мелвина толстела стопка листов, исписанных показаниями и наблюдениями.
– Есть что интересное? – спросила я.
– Ограбление произошло сегодня ночью. Господин Златостукс, к сожалению, крепко спал и узнал об этом только утром.
– Ироды, – горестно вздохнул гном. – Все самое дорогое вынесли.
– А вы разве на ночь не прячете драгоценности в сейф? – удивилась, зная о том, насколько гномы бережливы и осторожны.
– Ну большинство спрятал, – неловко пожал тот плечами и отвел глаза. – А то, что в витринах осталось, сперли.
– Но как же сигнализация?
– А сигнализацию взломали, – отозвался эксперт. – Причем качественно так взломали. Здесь стоял хороший силовой запор на четыре уровня, с сигналкой, выведенной прямо в охранную контору.
– У лучшего мастера заказывал, – взвыл гном. – Бешеные деньги платил за обслуживание. И все без толку.
– И никто ничего не заметил? – удивился Мелвин.
– Очевидно, здесь поработал как минимум мастер нитей. Либо тот, у кого есть артефакт для взлома таких плетений.
– Как интересно, – протянула я.
Мастера нитей – плетельщики самого высокого уровня, были птицами редкими. А артефакты, способные распутать их плетение – стоили очень и очень дорого. И что же такого украли у господина ювелира, что могло бы окупить столь серьезные затраты?
– Список похищенного составили?
– Уже, – Мелвин подал мне исписанные ровным почерком листы бумаги.
Я пробежалась глазами по списку. Золотые цепочки, серьги с жемчугом, аметистовый браслет… Как-то скромно. Самым дорогим было бриллиантовое кольцо с шестикаратным камнем. Воры не знали, что хозяин прячет самое дорогое в сейф? Или просто не успели до него добраться?
Что-то здесь не сходится. Это не похоже на обычный разбой, когда грабитель просто вламывается и хватает все, что плохо лежит. Если Харнод прав насчет мастера нитей, здесь работал высококлассный спец. А такие люди всегда все очень тщательно планируют и выверяют, чтобы получить наибольший куш при наименьших затратах. Тем более, его не спугнули, он сам ушел, удовлетворившись весьма скромной добычей.
Отдав список Мелвину, я подошла к эксперту.
– Что скажете?
– Вскрыли очень аккуратно, – отчитался тот, и покосился на гнома. – Я бы даже сказал, ювелирно. Если бы не пара сбоев в структуре, можно было бы даже решить, что открывали родным ключом.
– Значит, все-таки нити.
– Конечно.
– Ключи Златостукса изъяли? – спросила негромко, чтобы гном не услышал.
– Да. Я осмотрел. Там все как положено, с плетением, с защитой от копирования и кражи.
– Понятно. Что еще?
– Внутри никаких следов злоумышленника. Он явно действовал в перчатках. А вот на витринах все видно. Их ломали уже грубее. Посмотрите сами.
Я осторожно шагнула внутрь светлого помещения, где сейчас были включены лампы. Да, здесь невозможно не заметить, что что-то не так. Две стеклянные витрины, стоявшие у дальней стены, были вскрыты. На толстом противоударном стекле остались глубокие царапины вокруг замков. Остатки украшений небрежно валялись по углам, будто грабитель просто запустил руку внутрь и схватил то, что попалось первым. Интересно…
– Действительно грубо, – пробормотала я, присев на корточки и всматриваясь в следы на стекле. – Господин Златостукс, а у вас есть страховка?
– Есть, – душераздирающе вздохнул тот. – В гномьей страховой. Я пока получу у них компенсацию, десять раз состариться успею. Крючкотворы.
Я тихо хмыкнула, слушая, как гном хает своих же сородичей. Но то, с какой нелюбовью бородатые подгорные обитатели расставались со своими деньгами, уже давно вошло в анекдоты. Пожалуй, для мошенничества со страховкой господин ювелир выбрал бы кого-то попроще.
– И все же. Вы действительно ничего не слышали?
– Ничего, – вдруг начал злиться гном. – Уже десятый раз повторяю, сожри вас иврис. Сплю крепко, работников отпустил домой.
– Спокойнее, – я нахмурилась.
– Как спокойнее?! – разъярился ювелир. – Вы лучше ищите мои драгоценности, чем глупые вопросы задавайте.
– Господин Златостукс…
Мелвин тронул гнома за руку, собираясь призвать к порядку, но тот неожиданно размахнулся и врезал ему в челюсть. Мой инспектор увернулся, но удар все равно свалил его на пол, пройдя по касательной. К чести Мелвина, он не стал ждать нового, а сорвал с пояса фиксирующую сеть и набросил на ювелира. Тот вытянулся, подавился собственных вдохом и кулем рухнул на мостовую.
– Так… – мрачно произнесла я. – Ты цел?
– Говорила мне мама идти в библиотекари, – фыркнул Мелвин, поднимаясь и отряхиваясь.
– Двери городской библиотеки всегда открыты, – пожала плечами.
– Знал, что гномов злит, когда кто-то претендует на их сокровища, но чтоб настолько… – пробормотал криминалист, собирая свой чемоданчик.
Из-за угла выбежали двое патрульных, которых вызвал Мелвин. Я еще раз огляделась, прикинула время и приказала:
– Мелвин, Харнод, заканчивайте здесь. Господина ювелира в Управление, пусть посидит в камере. Я сама с ним поговорю.
Патрульные подхватили парализованного гнома, который только и мог, что еле шевелить ногами, и повели в Управление.
Через час, когда закончилось ежедневное совещание с начальниками отделов, я велела препроводить господина ювелира в допросную, выждала десять минут и направилась туда же. Гном сидел за столом в небольшой комнатке без окон и не выглядел ни злым, ни агрессивным. Значит ему хватило времени успокоиться и как следует все обдумать.
Что ж, господин Златостукс, послушаем, что вы расскажете интересного. Но для начала – маленькая провокация. Странное поведение гнома натолкнуло меня на одну очень интересную мысль.
Я села на стул напротив, смахнула невидимую пылинку с рукава и улыбнулась.
– Господин Златостукс, как вы себя чувствуете?
От моей «дружелюбной» улыбки, которая на неподготовленных личностей производила поистине неизгладимое впечатление, гном вздрогнул.
– Все в порядке, – пробормотал он не очень уверенно.
– Славно, – улыбнулась еще ласковее. – Значит, я отпускаю вас.
– Что? – искренне удивился задержанный.
– Мы принимаем во внимание то подавленное состояние, в котором вы находились, – невозмутимо ответила я. – В конце концов, ограбление – это такой стресс. Поэтому мы не будем применять к вам никаких санкций и держать в столь неуютном месте, как тюремная камера. Все показания с вас уже сняты. Так что можете быть свободны.
– Что? – глубоко посаженные глаза гнома забегали. – Свободен?
– Именно так.
Гном немного подумал, потом вдруг дернулся, будто намереваясь наброситься на меня. Но силовая плеть удержала его на месте, заставив плюхнуться обратно на стул.
Я спокойно наблюдала за этими экзерсисами.
– Да вы… – воскликнул ювелир, поерзав на стуле. – Вы ни на что не способная дура.
Подняла левую бровь, продолжая выжидающе смотреть на задержанного.
– Глупая блондинка, – уже не так уверенно продолжил тот.
Просто кивнула, принимая замечание о цвете волос как данность. Как-то слабовато у него с фантазией. Я слышала, что гномы могут выдавать такие обороты, от которых вянут уши даже у привычных к ругани портовых работников.
– Вы… – гном не выдержал моего взгляда и сбился, теряя весь запал. – Да я вас… Вы…
– Уважаемый господин Златостукс, – начала говорить, медленно, вкрадчиво, чтобы тот понял, как сильно попал. – Вы зря надеетесь на то, что я оставлю вас в камере за оскорбление должностного лица при исполнении.
– Ну как же… – совсем растерялся он.
– Я сейчас вызову дежурного и выставлю вас из Управления. Поэтому единственный шанс остаться здесь – это рассказать, от кого и почему вы решили спрятаться за нашими толстыми стенами.
– Прятаться? Я… – побледнел гном. – О чем вы вообще?
– Что ж, – захлопнула папку с материалами Мелвина и начала вставать. – Раз я ошиблась, вы свободны. Вас наверняка уже ждут.
– Стойте, – заорала жертва моего произвола и вцепилась в стол.
Улыбнулась довольно и опустилась на стул, всем своим видом выражая готовность слушать.
– Расскажу… – забормотал бедняга. – Все расскажу. Только спрячьте меня.
– Прошу, – раскрыла папку, достала чистый лист бумаги и активировала самописное перо. – Что случилось этой ночью? Драгоценности ведь взяли для отвода глаз? И вы знаете, что было настоящей целью грабителей.
– Драгоценности никто не крал. Это я их спрятал.
– Даже так… Продолжайте.
И гном продолжил. История получилась весьма занятная. Три дня назад к господину ювелиру пришел человек. И за небольшое, но приятное вознаграждение попросил подержать у себя некий сверток. А ровно через три дня, то есть сегодня вечером, отдать этот сверток другому человеку, который сошлется на первого и покажет медальон, как у него.
Гном, естественно, спрятал сверток в сейф. И вчера вечером, когда он укладывал туда же жемчужины своей коллекции, тот был на месте. А вот сегодня утром исчез. Проверив защиту на своем, без всяких сомнений, надежном и монументальном сейфе, гном понял, что ее кто-то вскрывал, и перепугался.
