Запахло запеченным мясом и овощным салатом по фирменному рецепту из моего любимого ресторана.
– С ума сошли, из моего кабинета банкетный зал делать? – как-то устало осведомилась я.
– Ирия, – мужчина подошел прямо ко мне, – посмотрите на меня.
Подняла голову и оказалась под внимательным взглядом серых глаз.
– Знаю, то, что произошло сегодня, могло выбить вас из колеи, – серьезно произнес он. – Но ничего непоправимого не случилось. Я буду помогать вам в расследованиях, всем, чем смогу. И мы обязательно разберемся. И с нежитью, и с наркоторговцами.
– Да, это был сильный удар по моему самолюбию, – криво усмехнулась, но ощутила, как от слов мужчины меня отпускает напряжение. – Но вы правы. Во всем правы, и насчет обеда тоже.
– Вот видите, сколько от меня пользы, – улыбнулся д’Эстар, подавая мне бумажную тарелку с мясом.
– И не говорите. Хоть себе вас оставляй.
– Хм, – хитро прищурился он. – Интересное предложение. Мне нужно подумать.
– Приятного аппетита, – хмыкнула беззлобно.
Обед прошел в молчании. После еды я слегка подобрела, расслабилась и поэтому смогла спокойно попросить мужчину о помощи.
– Если на сегодня у вас нет никаких дел, помогите Григсону и его людям. У нас действительно мало таких преступлений, поэтому ваш столичный опыт будет им очень полезен.
– Хорошо, – кивнул мужчина.
– И Соррена привлеките. Подозреваю, что Кронберг-младший не был болен. Он был наркоманом, и отец пытался вылечить его от ломки.
– Аптекарь травил чужих детей, и не смог уберечь своего, – пробормотал следователь. – Будто духи-покровители покарали.
– Возможно. Вы… – замялась, но потом все же сказала: – Вы ведь проверяете не только меня, но и моих людей?
– Разумеется, – мужчина подарил мне острый внимательный взгляд.
– Я не думаю, что наркотики прикрывает кто-то из Управления, но все же… Если вдруг у вас появятся какие-то подозрения, просто дайте мне знать. Я не стану покрывать преступника.
– Хорошо. Не беспокойтесь, делать что-либо за вашей спиной я не стану.
Мы замолчали. Д'Эстар думал о чем-то своем, а я прокручивала в голове события сегодняшнего утра.
– И тот парень, которого мы видели у аптеки, помните? – вспомнилось мне. – Это не похмелье, он страдал от наркотической ломки.
– Похоже.
– Надо было его все-таки задержать, – вздохнула душераздирающе. – Ведь чувствовала, что в этой аптеке что-то нечисто. К тому же, наш лже-Тромси бывал там. Помните, пакетики, которые мы нашли в комнате у Рига Отмара, одного из шахтеров? Тромси явно покупал наркотик для него.
– Который бывший алкоголик, – медленно сказал следователь. – Да, он вполне мог разглядеть зависимость и подсадить Отмара на что-то потяжелее, чем крепкие напитки. Для каких-то своих целей.
– Этот Тромси засветился в контрабанде, в пропаже людей. Теперь вот в наркотиках. Такое ощущение, что он – связующее звено во всех этих событиях. Но поиски пока ничего не дали. Его след не нашли ни в гостиницах, ни в кассах железной дороги или порта. Как и пропавших шахтеров.
– А как же равки?
– Хороший вопрос, – поморщилась я. – Возможно, парень шарился по каким-нибудь притонам, где и наткнулся на нежить.
Нежить в Эрнефъялле. А ведь у нас вряд ли кто-то знает, как она выглядит и как с ней можно справиться. И это огромная-огромная проблема. Нельзя допустить гибель людей. Выпустить на улицу патрульных, даже не сказав, с чем они могут столкнуться, это слишком подло.
– Его еще не нашли?
Мужчину прервал звонок переговорника. Я подняла трубку и услышала знакомый женский голос.
– Ваш столик забронирован. Ждем сегодня, в девять вечера.
– Благодарю, – спокойно произнесла я и отключилась.
Раэн д’Эстар подарил мне заинтересованный взгляд.
– Нет, не нашли, – ответила невозмутимо.
– Вы отправите на улицы патрульных. Но ведь они не подозревают о нежити и могут пострадать, – проявил проницательность мой собеседник.
– Да. Я тоже об этом подумала. И поэтому к вам есть просьба.
– Провести инструктаж?
– Именно. Сейчас я познакомлю вас с главой патрульной службы. Попросим у него самых толковых и одаренных плетельщиков и расскажем все, как есть. Пусть будут готовы.
– Сделаю, – кивнул мужчина.
Патруль располагался в соседнем с Управлением здании, так что нам даже не пришлось выходить на улицу. К счастью, Эйнар Лодердорф, его начальник, был на месте. И как бы мне ни хотелось послушать про равков, дела наваливались со всех сторон, так что я просто представила мужчин друг другу и сказала:
– Знаю, то, что сейчас расскажет следователь д’Эстар, может показаться вам бредом, но это правда. Город находится в опасности, и нам всем следует отнестись к этому максимально серьезно.
Высокий седовласый мужчина, который, как я знала, в молодости побывал не в одной переделке, кивнул. Он был надежным и мудрым старым служакой, и у меня не возникало сомнений в его профессионализме. Поэтому закончив «вступительное слово», поднялась и попрощалась.
– До вечера, – одними губами произнес Раэн д’Эстар.
Я кивнула, понимая при этом, что сегодня мы вряд ли еще увидимся. У меня совсем другие планы.
Но то ли у д’Эстара оказалась слишком развитая интуиция, то ли он как-то следил за мной, ему удалось меня перехватить прямо на выходе из Управления. С букетом цветов в руках.
– Это вам, – ошарашил меня он.
– Что? – Я настолько растерялась, что безропотно приняла приношение.
– Мне показалось, что вам будет приятно. Должно быть, среди долгой зимы очень не хватает чего-то теплого и летнего.
Я бестолково моргнула, даже не зная, как реагировать. Признаться честно, неожиданный жест мужчины смутил и выбил из колеи. С чего вообще ему пришло в голову дарить мне цветы? И как на это нужно реагировать?
– Это взятка? – сорвалось у меня с языка.
Точно взятка. Ну или провокация. Какой нормальный мужчина вздумает радовать меня цветами? Я же Ирия Райс, Змеища ядовитая, Иврисса ледяная.
– А что, похоже? – он чуть приподнял бровь, а в серых глазах плясали смешинки.
– Откуда я знаю, что у вас в голове?
– Это просто знак внимания. Для женщины, которая занимает мои мысли.
Букет будто жег пальцы сквозь перчатку. Какая-то часть меня толкала выбросить его или вернуть обратно дарителю. Но мне уже десять лет никто не дарил цветы.
– Не бойтесь, это вас ни к чему не обязывает.
– Еще чего не хватало, бояться вас.
– Вот и славно. Тогда ужинать? – улыбнулся мужчина.
– Увы, – вежливо оскалилась я. – Сегодня вы один. У меня запланированы кое-какие дела на вечер.
– И какие же? – поинтересовался он нахально.
– Свидание, – ляпнула, возмущенная его бесцеремонностью. – У меня может быть личная жизнь или нет?
Мы прятались под козырьком крыльца, а снегопад вынудил нас стать ближе друг к другу, чтобы не быть засыпанными снегом. Поэтому сейчас я ясно увидела, как потемнели серые глаза мужчины. Злился. Хотя не имел на это абсолютно никакого права.
– Как же так, Ирия? – он склонился еще ближе, так, что я почувствовала чужое дыхание на губах и запах туалетной воды. – Вы изменяете своей любимой работе с каким-то мужиком?
Меня пробило на нервный смех. То ли от близости мужчины, то ли от его колкой, но совсем не злой иронии. Не выдержав пристального взгляда, сделала шаг в сторону и сбежала по ступенькам.
– Какая я коварная, – поддавшись странному чувству, обернулась и помахала мужчине рукой. – Хорошего вечера, лорд д’Эстар.
До так называемого свидания у меня еще было время, чтобы забежать домой переодеться. Светить мундиром в таком деле было очень опасно. Но сегодня мне и погода оказалась на руку. Снегопад усилился, так что с чистой совестью можно было обмотать голову шарфом и надеть на пальто плащ с капюшоном.
Ресторан «Серебряная звезда» находился совсем недалеко от моего дома, поэтому брать машину я не стала. Прошла несколько кривых переулков и совсем скоро входила в теплый холл. Здесь было весьма мило, тихо, а еда, как говорят, могла восхитить самого привередливого гурмана, но я никогда не ходила сюда поесть. И все из-за личности хозяина.
– У вас заказан столик? – Навстречу мне вышла темноволосая женщина.
Я скользнула взглядом по сторонам, убеждаясь, что рядом нет посторонних, потом негромко подтвердила:
– Да. Особый заказ. «Сердце Имиль-Та-Эли».
Женщина кивнула.
– Прошу за мной.
Она провела меня в один из приватных кабинетов, где уже был накрыт стол на две персоны. Но там мы не задержались. Брюнетка подошла к одной из стен и приложила ладонь к небольшой картине с изображением моря. Часть стены отъехала в сторону, открывая неширокий коридор.
– Вас встретят.
– Благодарю, – ответила и храбро шагнула туда.
Я уже несколько раз бывала здесь и была совсем не против таких вот предосторожностей. В конце концов, вряд ли тот факт, что глава Следственного Управления водит знакомство с теневым королем Эрнефъялла, стал бы полезен репутации. У меня не было доверия ни к одному из этих людей. Они в любой момент могут без всяких угрызений совести воткнуть мне нож в спину. Но порой наши дела переплетались настолько тесно, что приходилось забыть о вражде.
Пройдя длинный извилистый коридор, пару раз спускавшийся вниз, я вышла в маленькую комнату без мебели и оказалась перед высоким худощавым мужчиной.
– Позвольте ваше пальто, – церемонно произнес он, заходя мне за спину.
Поведя плечами, сбросила верхнюю одежду, даже не глядя, удалось ли мужчине ее поймать, и шагнула вперед. В большой полутемный зал, где меня уже ждали.
– Ваше ледяное величество, – немного насмешливо протянул мужской голос, – вы почтили своим присутствием мою скромную обитель.
– Соскучился? – фыркнула, садясь на низкий диванчик, обтянутый дорогим шелком.
– Даже не представляешь, как сильно, – ответили мне в том же тоне.
Наверное, расскажи кому, что преступным миром Эрнефъялла правит именно этот мужчина, меня бы подняли на смех. Да и я сама, каждый раз, когда его вижу, задаюсь вопросом, как такого вообще угораздило попасть сюда.
Напротив меня на шелковом диване лениво полулежал самый настоящий эльф. С длинными золотистыми волосами, точеными чертами совершенного лица и яркими изумрудными глазами, рядом с которыми меркли даже знаменитые гномьи самоцветы. Расслабленная шнуровка рубахи позволяла оценить поджарое тело, а тонкие пальцы небрежно сжимали ножку бокала с вином. Невозможно красивый, абсолютно чуждый, если бы не хулиганское выражение в глазах. Я подозревала, что тот, кого знаю под именем Илариэлл, полукровка. Очень уж человеческим был его поганый характер.
Этот эльф руководил преступностью города уже почти сотню лет. Узнав о его существовании, я в силу остатков некого юношеского максимализма пыталась эльфа посадить. Но не смогла. Да и поняла потом, что искоренить преступность невозможно. Она так же стара, как человеческие пороки, на место наказанного преступника всегда придет новый. Поэтому сейчас мы находились в состоянии какого-то вооруженного перемирия. Я терпела его за то, что при нем в теневом мире появился своеобразный кодекс чести. Илариэлл, хотелось верить, уважал меня за принципы. Однажды ко мне попался один из его ближайших подручных, которого подозревали в убийстве. Это была прекрасная возможность посадить человека, но я не стала довольствоваться неявными уликами и нашла настоящего убийцу.
Так и началось наше «сотрудничество». Эльф подбрасывал мне информацию, если было нужно. Я сажала тех, от кого ему хотелось избавиться, благо, причина всегда была. И пока нам удавалось сохранить нейтралитет.
– Угощайся, – он махнул рукой на стоящий между нами столик.
– Спасибо, воздержусь.
– Не доверяешь? – хмыкнул эльф.
– Конечно, нет, – деланно округлила глаза. – Или я выгляжу так плохо, что возник повод заподозрить меня в старческом маразме?
– Ты как всегда прекрасна, – чуть улыбнулся мужчина. – И холодна, моя Лейде.
Я пожала плечами. Меня не напрягало это его «Лейде», хотя подозреваю, это значит что-то вроде «ледышка». Наш Брадабарген они называли Леийд-Гаэр – Ледяными горами.
– Так что привело тебя сюда? Он так сильно тебя достал?
– Достал? – не поняла я. – Кто?
– Столичный гость. Помочь разобраться?
– Ах, это… – фыркнула я. – Нет. Не вздумай трогать Раэна д’Эстара. Не хватало мне еще проблем со следователями из Равены.
– Желание прекрасной дамы для меня – закон, – эльф шутливо отсалютовал бокалом. – Тогда что? Свежее убийство? Контрабанда? Ограбление?
– И все-то ты знаешь.
– Конечно. Ты же не думала, что у меня нет своих людей в твоем Управлении?
– О, даже знаю, кто это, – разочаровала я его.
– И кто же?
– Буфетчица.
– Серьезно? И как ты поняла?
– Элементарно, – пожала я плечами. – Это не один из моих подчиненных, они всегда погружены в дела своего отдела. Не уборщики, эти редко пересекаются со следователями. Не Клара из архива, дочь боевого офицера вряд ли стала бы тебе помогать. А вот буфетчица – вполне. Одинокая молодая дама, сидит на тепленьком месте, не вызывает абсолютно никаких подозрений, не привлекает внимание. Но слышит много интересных разговоров, ведь сотрудники за обедом так любят поболтать.
– Логично, – протянул эльф с уважением. – И ты до сих пор ее не уволила?
– А зачем? Найдешь кого-нибудь еще, а так хотя бы понятно, от кого ждать подлянки, если что.
– Буду иметь в виду, Лейде. Впрочем, – продолжил эльф вкрадчиво. – Твоих осведомителей я не трогаю по похожей причине.
Я равнодушно пожала плечами.
– Тогда что за проблема?
– Наркотики.
– Наркотики? – презрительно скривился Илариэлл. – С ума сошла? Ты же знаешь, что я не пачкаюсь этой дрянью.
– И тем не менее. Сегодня мы нашли схрон с наркотиками в аптеке на улице Ольдеса. Там была «Сладкая пыль».
– Даже так, – посерьезнел мужчина. – И много их было?
– Крупная партия. Явно не для себя любимого.
Эльф окончательно отбросил шутливый тон, поднялся и сел, пристально глядя на меня.
– Это не мои люди. Они хорошо понимают, что будут строго наказаны за такое.
– Верю, как ни странно, – поморщилась я. – И поэтому хочу узнать, откуда взялась эта дрянь. Ее делают у нас или привозят?
– Понял, – медленно кивнул мужчина. – Я разберусь. Наркотикам не место в моем городе.
Я позволила себе усмешку в ответ на замечание о «моем городе». Потом откинулась на спинку дивана и осмотрелась по сторонам. Здесь ничего не меняется. Изящная мебель, дорогие шелковые обои с цветочным рисунком, обилие растений в горшках. Наверное, эльфу тяжело здесь, где природа на долгие месяцы замирает под снежным покрывалом. Но он сам выбрал это место. Еще и меня пересидит.
– И все же будь осторожна с ним, – его голос вырвал меня из раздумий.
– С кем, с д'Эстаром?
– Да.
– Я уже не маленькая девочка, разберусь, – пожала плечами, а потом нахмурилась. – Или ты знаешь о нем что-то?
Всегда уверенный в себе эльф удивил меня, отведя глаза, потом помялся и ответил:
– В нем есть нечто… очень опасное. Я чувствую это, хоть и не могу понять. Раэн д’Эстар приехал сюда не просто так.
– Ну разумеется.
– Ты знаешь, что он делает, когда не находится рядом с тобой? Он как будто что-то ищет.
– Да пусть хоть по борделям ходит, – пожала я плечами.
А потом нахмурилась. Почему-то мысль о том, что д’Эстар может свое свободное время проводить с женщиной, очень неприятно царапнула изнутри. Следом за ней пришла еще одна. Я ведь даже не знаю, если у него подруга в столице.
– С ума сошли, из моего кабинета банкетный зал делать? – как-то устало осведомилась я.
– Ирия, – мужчина подошел прямо ко мне, – посмотрите на меня.
Подняла голову и оказалась под внимательным взглядом серых глаз.
– Знаю, то, что произошло сегодня, могло выбить вас из колеи, – серьезно произнес он. – Но ничего непоправимого не случилось. Я буду помогать вам в расследованиях, всем, чем смогу. И мы обязательно разберемся. И с нежитью, и с наркоторговцами.
– Да, это был сильный удар по моему самолюбию, – криво усмехнулась, но ощутила, как от слов мужчины меня отпускает напряжение. – Но вы правы. Во всем правы, и насчет обеда тоже.
– Вот видите, сколько от меня пользы, – улыбнулся д’Эстар, подавая мне бумажную тарелку с мясом.
– И не говорите. Хоть себе вас оставляй.
– Хм, – хитро прищурился он. – Интересное предложение. Мне нужно подумать.
– Приятного аппетита, – хмыкнула беззлобно.
Обед прошел в молчании. После еды я слегка подобрела, расслабилась и поэтому смогла спокойно попросить мужчину о помощи.
– Если на сегодня у вас нет никаких дел, помогите Григсону и его людям. У нас действительно мало таких преступлений, поэтому ваш столичный опыт будет им очень полезен.
– Хорошо, – кивнул мужчина.
– И Соррена привлеките. Подозреваю, что Кронберг-младший не был болен. Он был наркоманом, и отец пытался вылечить его от ломки.
– Аптекарь травил чужих детей, и не смог уберечь своего, – пробормотал следователь. – Будто духи-покровители покарали.
– Возможно. Вы… – замялась, но потом все же сказала: – Вы ведь проверяете не только меня, но и моих людей?
– Разумеется, – мужчина подарил мне острый внимательный взгляд.
– Я не думаю, что наркотики прикрывает кто-то из Управления, но все же… Если вдруг у вас появятся какие-то подозрения, просто дайте мне знать. Я не стану покрывать преступника.
– Хорошо. Не беспокойтесь, делать что-либо за вашей спиной я не стану.
Мы замолчали. Д'Эстар думал о чем-то своем, а я прокручивала в голове события сегодняшнего утра.
– И тот парень, которого мы видели у аптеки, помните? – вспомнилось мне. – Это не похмелье, он страдал от наркотической ломки.
– Похоже.
– Надо было его все-таки задержать, – вздохнула душераздирающе. – Ведь чувствовала, что в этой аптеке что-то нечисто. К тому же, наш лже-Тромси бывал там. Помните, пакетики, которые мы нашли в комнате у Рига Отмара, одного из шахтеров? Тромси явно покупал наркотик для него.
– Который бывший алкоголик, – медленно сказал следователь. – Да, он вполне мог разглядеть зависимость и подсадить Отмара на что-то потяжелее, чем крепкие напитки. Для каких-то своих целей.
– Этот Тромси засветился в контрабанде, в пропаже людей. Теперь вот в наркотиках. Такое ощущение, что он – связующее звено во всех этих событиях. Но поиски пока ничего не дали. Его след не нашли ни в гостиницах, ни в кассах железной дороги или порта. Как и пропавших шахтеров.
– А как же равки?
– Хороший вопрос, – поморщилась я. – Возможно, парень шарился по каким-нибудь притонам, где и наткнулся на нежить.
Нежить в Эрнефъялле. А ведь у нас вряд ли кто-то знает, как она выглядит и как с ней можно справиться. И это огромная-огромная проблема. Нельзя допустить гибель людей. Выпустить на улицу патрульных, даже не сказав, с чем они могут столкнуться, это слишком подло.
– Его еще не нашли?
Мужчину прервал звонок переговорника. Я подняла трубку и услышала знакомый женский голос.
– Ваш столик забронирован. Ждем сегодня, в девять вечера.
– Благодарю, – спокойно произнесла я и отключилась.
Раэн д’Эстар подарил мне заинтересованный взгляд.
– Нет, не нашли, – ответила невозмутимо.
– Вы отправите на улицы патрульных. Но ведь они не подозревают о нежити и могут пострадать, – проявил проницательность мой собеседник.
– Да. Я тоже об этом подумала. И поэтому к вам есть просьба.
– Провести инструктаж?
– Именно. Сейчас я познакомлю вас с главой патрульной службы. Попросим у него самых толковых и одаренных плетельщиков и расскажем все, как есть. Пусть будут готовы.
– Сделаю, – кивнул мужчина.
Патруль располагался в соседнем с Управлением здании, так что нам даже не пришлось выходить на улицу. К счастью, Эйнар Лодердорф, его начальник, был на месте. И как бы мне ни хотелось послушать про равков, дела наваливались со всех сторон, так что я просто представила мужчин друг другу и сказала:
– Знаю, то, что сейчас расскажет следователь д’Эстар, может показаться вам бредом, но это правда. Город находится в опасности, и нам всем следует отнестись к этому максимально серьезно.
Высокий седовласый мужчина, который, как я знала, в молодости побывал не в одной переделке, кивнул. Он был надежным и мудрым старым служакой, и у меня не возникало сомнений в его профессионализме. Поэтому закончив «вступительное слово», поднялась и попрощалась.
– До вечера, – одними губами произнес Раэн д’Эстар.
Я кивнула, понимая при этом, что сегодня мы вряд ли еще увидимся. У меня совсем другие планы.
Но то ли у д’Эстара оказалась слишком развитая интуиция, то ли он как-то следил за мной, ему удалось меня перехватить прямо на выходе из Управления. С букетом цветов в руках.
– Это вам, – ошарашил меня он.
– Что? – Я настолько растерялась, что безропотно приняла приношение.
– Мне показалось, что вам будет приятно. Должно быть, среди долгой зимы очень не хватает чего-то теплого и летнего.
Я бестолково моргнула, даже не зная, как реагировать. Признаться честно, неожиданный жест мужчины смутил и выбил из колеи. С чего вообще ему пришло в голову дарить мне цветы? И как на это нужно реагировать?
– Это взятка? – сорвалось у меня с языка.
Точно взятка. Ну или провокация. Какой нормальный мужчина вздумает радовать меня цветами? Я же Ирия Райс, Змеища ядовитая, Иврисса ледяная.
– А что, похоже? – он чуть приподнял бровь, а в серых глазах плясали смешинки.
– Откуда я знаю, что у вас в голове?
– Это просто знак внимания. Для женщины, которая занимает мои мысли.
Букет будто жег пальцы сквозь перчатку. Какая-то часть меня толкала выбросить его или вернуть обратно дарителю. Но мне уже десять лет никто не дарил цветы.
– Не бойтесь, это вас ни к чему не обязывает.
– Еще чего не хватало, бояться вас.
– Вот и славно. Тогда ужинать? – улыбнулся мужчина.
– Увы, – вежливо оскалилась я. – Сегодня вы один. У меня запланированы кое-какие дела на вечер.
– И какие же? – поинтересовался он нахально.
– Свидание, – ляпнула, возмущенная его бесцеремонностью. – У меня может быть личная жизнь или нет?
Мы прятались под козырьком крыльца, а снегопад вынудил нас стать ближе друг к другу, чтобы не быть засыпанными снегом. Поэтому сейчас я ясно увидела, как потемнели серые глаза мужчины. Злился. Хотя не имел на это абсолютно никакого права.
– Как же так, Ирия? – он склонился еще ближе, так, что я почувствовала чужое дыхание на губах и запах туалетной воды. – Вы изменяете своей любимой работе с каким-то мужиком?
Меня пробило на нервный смех. То ли от близости мужчины, то ли от его колкой, но совсем не злой иронии. Не выдержав пристального взгляда, сделала шаг в сторону и сбежала по ступенькам.
– Какая я коварная, – поддавшись странному чувству, обернулась и помахала мужчине рукой. – Хорошего вечера, лорд д’Эстар.
ГЛАВА 9
До так называемого свидания у меня еще было время, чтобы забежать домой переодеться. Светить мундиром в таком деле было очень опасно. Но сегодня мне и погода оказалась на руку. Снегопад усилился, так что с чистой совестью можно было обмотать голову шарфом и надеть на пальто плащ с капюшоном.
Ресторан «Серебряная звезда» находился совсем недалеко от моего дома, поэтому брать машину я не стала. Прошла несколько кривых переулков и совсем скоро входила в теплый холл. Здесь было весьма мило, тихо, а еда, как говорят, могла восхитить самого привередливого гурмана, но я никогда не ходила сюда поесть. И все из-за личности хозяина.
– У вас заказан столик? – Навстречу мне вышла темноволосая женщина.
Я скользнула взглядом по сторонам, убеждаясь, что рядом нет посторонних, потом негромко подтвердила:
– Да. Особый заказ. «Сердце Имиль-Та-Эли».
Женщина кивнула.
– Прошу за мной.
Она провела меня в один из приватных кабинетов, где уже был накрыт стол на две персоны. Но там мы не задержались. Брюнетка подошла к одной из стен и приложила ладонь к небольшой картине с изображением моря. Часть стены отъехала в сторону, открывая неширокий коридор.
– Вас встретят.
– Благодарю, – ответила и храбро шагнула туда.
Я уже несколько раз бывала здесь и была совсем не против таких вот предосторожностей. В конце концов, вряд ли тот факт, что глава Следственного Управления водит знакомство с теневым королем Эрнефъялла, стал бы полезен репутации. У меня не было доверия ни к одному из этих людей. Они в любой момент могут без всяких угрызений совести воткнуть мне нож в спину. Но порой наши дела переплетались настолько тесно, что приходилось забыть о вражде.
Пройдя длинный извилистый коридор, пару раз спускавшийся вниз, я вышла в маленькую комнату без мебели и оказалась перед высоким худощавым мужчиной.
– Позвольте ваше пальто, – церемонно произнес он, заходя мне за спину.
Поведя плечами, сбросила верхнюю одежду, даже не глядя, удалось ли мужчине ее поймать, и шагнула вперед. В большой полутемный зал, где меня уже ждали.
– Ваше ледяное величество, – немного насмешливо протянул мужской голос, – вы почтили своим присутствием мою скромную обитель.
– Соскучился? – фыркнула, садясь на низкий диванчик, обтянутый дорогим шелком.
– Даже не представляешь, как сильно, – ответили мне в том же тоне.
Наверное, расскажи кому, что преступным миром Эрнефъялла правит именно этот мужчина, меня бы подняли на смех. Да и я сама, каждый раз, когда его вижу, задаюсь вопросом, как такого вообще угораздило попасть сюда.
Напротив меня на шелковом диване лениво полулежал самый настоящий эльф. С длинными золотистыми волосами, точеными чертами совершенного лица и яркими изумрудными глазами, рядом с которыми меркли даже знаменитые гномьи самоцветы. Расслабленная шнуровка рубахи позволяла оценить поджарое тело, а тонкие пальцы небрежно сжимали ножку бокала с вином. Невозможно красивый, абсолютно чуждый, если бы не хулиганское выражение в глазах. Я подозревала, что тот, кого знаю под именем Илариэлл, полукровка. Очень уж человеческим был его поганый характер.
Этот эльф руководил преступностью города уже почти сотню лет. Узнав о его существовании, я в силу остатков некого юношеского максимализма пыталась эльфа посадить. Но не смогла. Да и поняла потом, что искоренить преступность невозможно. Она так же стара, как человеческие пороки, на место наказанного преступника всегда придет новый. Поэтому сейчас мы находились в состоянии какого-то вооруженного перемирия. Я терпела его за то, что при нем в теневом мире появился своеобразный кодекс чести. Илариэлл, хотелось верить, уважал меня за принципы. Однажды ко мне попался один из его ближайших подручных, которого подозревали в убийстве. Это была прекрасная возможность посадить человека, но я не стала довольствоваться неявными уликами и нашла настоящего убийцу.
Так и началось наше «сотрудничество». Эльф подбрасывал мне информацию, если было нужно. Я сажала тех, от кого ему хотелось избавиться, благо, причина всегда была. И пока нам удавалось сохранить нейтралитет.
– Угощайся, – он махнул рукой на стоящий между нами столик.
– Спасибо, воздержусь.
– Не доверяешь? – хмыкнул эльф.
– Конечно, нет, – деланно округлила глаза. – Или я выгляжу так плохо, что возник повод заподозрить меня в старческом маразме?
– Ты как всегда прекрасна, – чуть улыбнулся мужчина. – И холодна, моя Лейде.
Я пожала плечами. Меня не напрягало это его «Лейде», хотя подозреваю, это значит что-то вроде «ледышка». Наш Брадабарген они называли Леийд-Гаэр – Ледяными горами.
– Так что привело тебя сюда? Он так сильно тебя достал?
– Достал? – не поняла я. – Кто?
– Столичный гость. Помочь разобраться?
– Ах, это… – фыркнула я. – Нет. Не вздумай трогать Раэна д’Эстара. Не хватало мне еще проблем со следователями из Равены.
– Желание прекрасной дамы для меня – закон, – эльф шутливо отсалютовал бокалом. – Тогда что? Свежее убийство? Контрабанда? Ограбление?
– И все-то ты знаешь.
– Конечно. Ты же не думала, что у меня нет своих людей в твоем Управлении?
– О, даже знаю, кто это, – разочаровала я его.
– И кто же?
– Буфетчица.
– Серьезно? И как ты поняла?
– Элементарно, – пожала я плечами. – Это не один из моих подчиненных, они всегда погружены в дела своего отдела. Не уборщики, эти редко пересекаются со следователями. Не Клара из архива, дочь боевого офицера вряд ли стала бы тебе помогать. А вот буфетчица – вполне. Одинокая молодая дама, сидит на тепленьком месте, не вызывает абсолютно никаких подозрений, не привлекает внимание. Но слышит много интересных разговоров, ведь сотрудники за обедом так любят поболтать.
– Логично, – протянул эльф с уважением. – И ты до сих пор ее не уволила?
– А зачем? Найдешь кого-нибудь еще, а так хотя бы понятно, от кого ждать подлянки, если что.
– Буду иметь в виду, Лейде. Впрочем, – продолжил эльф вкрадчиво. – Твоих осведомителей я не трогаю по похожей причине.
Я равнодушно пожала плечами.
– Тогда что за проблема?
– Наркотики.
– Наркотики? – презрительно скривился Илариэлл. – С ума сошла? Ты же знаешь, что я не пачкаюсь этой дрянью.
– И тем не менее. Сегодня мы нашли схрон с наркотиками в аптеке на улице Ольдеса. Там была «Сладкая пыль».
– Даже так, – посерьезнел мужчина. – И много их было?
– Крупная партия. Явно не для себя любимого.
Эльф окончательно отбросил шутливый тон, поднялся и сел, пристально глядя на меня.
– Это не мои люди. Они хорошо понимают, что будут строго наказаны за такое.
– Верю, как ни странно, – поморщилась я. – И поэтому хочу узнать, откуда взялась эта дрянь. Ее делают у нас или привозят?
– Понял, – медленно кивнул мужчина. – Я разберусь. Наркотикам не место в моем городе.
Я позволила себе усмешку в ответ на замечание о «моем городе». Потом откинулась на спинку дивана и осмотрелась по сторонам. Здесь ничего не меняется. Изящная мебель, дорогие шелковые обои с цветочным рисунком, обилие растений в горшках. Наверное, эльфу тяжело здесь, где природа на долгие месяцы замирает под снежным покрывалом. Но он сам выбрал это место. Еще и меня пересидит.
– И все же будь осторожна с ним, – его голос вырвал меня из раздумий.
– С кем, с д'Эстаром?
– Да.
– Я уже не маленькая девочка, разберусь, – пожала плечами, а потом нахмурилась. – Или ты знаешь о нем что-то?
Всегда уверенный в себе эльф удивил меня, отведя глаза, потом помялся и ответил:
– В нем есть нечто… очень опасное. Я чувствую это, хоть и не могу понять. Раэн д’Эстар приехал сюда не просто так.
– Ну разумеется.
– Ты знаешь, что он делает, когда не находится рядом с тобой? Он как будто что-то ищет.
– Да пусть хоть по борделям ходит, – пожала я плечами.
А потом нахмурилась. Почему-то мысль о том, что д’Эстар может свое свободное время проводить с женщиной, очень неприятно царапнула изнутри. Следом за ней пришла еще одна. Я ведь даже не знаю, если у него подруга в столице.
