Давешний посетитель производил впечатление человека серьезного и вряд ли поверил бы, что пакет действительно был украден, а не заныкан самим господином Златостуксом. И тот решил устроить так, что в ограбление поверят. Сломал собственные витрины, спрятал часть украшений подешевле (все же гном был существом бережливым) и вызвал патрульных.
Сначала все шло так, как он и задумывал: криминалист осмотрел его магазин, следователь записал показания, и даже появление главы Управления не смутило торговца. Но когда допрос был почти закончен, гном вдруг увидел в соседнем переулке человека в плаще, который прятался в тени и наблюдал. Естественно, перепугался, решив, что это пришли за ним, и на нервах вздумал спрятаться под охраной сыщиков. Нападение на следователя оказалось отличной причиной для ареста.
– Как выглядел тот человек? Который принес сверток.
– Не могу сказать. Он был в плаще с капюшоном, я даже не видел его лица. Но это точно был мужчина.
– Особые приметы?
– Нет. Он пришел поздно, когда я уже погасил часть ламп. Черный плащ, шарф, вся морда была им замотана, на руках перчатки. Говорил тихо, имени не называл.
– И вас это не смутило?
– У всех свои причуды, – отвел гном глаза.
Я хмыкнула, но ничего не сказала. Это мы обсудим позже.
– Подождите, – вдруг выпалил ювелир. – Я вспомнил кое-что. У него был акцент.
– Акцент?
– Да. Знаете, странный такой. Шелестящий, что ли. Никогда такого не слышал. Он говорил тихо, очень стараясь, чтобы этого не было заметно. Но я заметил.
Гном улыбнулся так горделиво, словно за одно это наблюдение ему нужно было дать медаль и произвести в почетные жители города. Но я просто сделала пометку в бумагах и продолжила допрос.
– Как выглядел сверток?
– Обычно. Размером с книгу, завернут в бумагу и перевязан тонкой бечевкой.
– Внутрь не заглядывали? – прищурилась, хорошо зная о любопытстве гномов.
Особенно, когда гном мог надеяться увидеть что-то дорогое, красивое и ценное.
– Я… – тот заерзал, оправдывая мои ожидания. – Ну заглянул одним глазком.
– И что же было внутри?
– Шкатулка. Деревянная шкатулка с резьбой. Открывать ее не стал, почувствовал чужие плетения.
– Разве вы можете их чувствовать? – закономерно удивилась я.
– Можем, – замялся гном. – Не так, как это делаете вы, плетельщики. Просто чуем какую-то силу в камне, дереве или металле, которой там не должно быть. Вот и там, на шкатулке, была.
Кивнула, принимая объяснения, потом вытащила чистый лист, карандаш и положила перед господином Златостуксом.
– Рисуйте. Вы же ювелир. Не поверю, что не запомнили увиденное.
– Рисовать? – тот неуверенно потянулся к карандашу.
– Шкатулку и медальон. Во всех подробностях.
Гном обреченно вздохнул и принялся за дело.
Через полчаса я стала обладательницей двух довольно подробных рисунков. Удовлетворенно кивнув, позвала дежурного, чтобы тот отправил задержанного обратно в камеру, и вышла из допросной, где меня уже ждал Трой Мелвин.
– Ознакомься, – я сунула ему протокол допроса.
– Хм, – тот прямо на ходу просмотрел бумаги. – Получается, никакого ограбления и нет? Вряд ли господин Златостукс станет заявлять о первом. Дело нужно закрывать?
– Не торопись, – усмехнулась, отвечая кивками на приветствия подчиненных. – Я выпишу ордер на обыск дома достопочтенного ювелира. Возьмешь эксперта и обыщешь там все: магазин, мастерскую, жилые комнаты.
– Что искать?
– Наш гном без всяких вопросов взялся сохранить непонятный пакет у подозрительного субъекта, которого видел первый раз в жизни.
– Значит, он пришел туда не просто так, – продолжил мою мысль парень.
За что я ценила Мелвина, так это за понятливость.
– Ювелир явно замазан в чем-то незаконном, – кивнула удовлетворенно. – Думаю, это скупка краденного или артефакты без лицензии. Проверяй. Я уверена, ты найдешь что-то интересное. И его сейф не забудь осмотреть.
– Постараюсь, – предвкушающе улыбнулся подчиненный.
– К тому же, пусть гном не станет заявлять о взломе, мне очень не нравится, что в городе есть кто-то, способный на такое виртуозное ограбление. Посмотри-ка сводки по ограблениям за последние месяцы, может быть там есть что интересное. Хотелось бы найти этого умельца.
– Понял.
Мы вошли в мою приемную, и я кивнула секретарю:
– Хельга, бланк ордера на обыск.
Хельга Хьевард, несмотря на скромный внешний вид и спокойный характер, была секретарем еще у предыдущего главы. У нее всегда все учтено, записано, подсчитано. Она могла служить ходячей энциклопедией, а верность, исполнительность и принципиальность делали ее идеальной для такой работы. Вот и сейчас, ордер нашелся буквально за несколько секунд.
Получив требуемое, быстро вписала адрес и поставила подпись.
– Действуй, – вручила бумагу инспектору.
Тот кивнул и молча скрылся. Почти уверена, что к вечеру я получу весьма занятный отчет, а господину Златостуксу придется очень надолго задержаться за нашими толстыми стенами.
– Было что срочное? – спросила у Хельги, снимая защиту с кабинета.
Посмотрю докладную, которую принес мне Свендсон об убийстве в доме на Прибрежном, потом можно будет сходить на обед, потом….
– Проверяющий из столицы приехал.
Мои пальцы замерла на дверной ручке.
– Проверяющий? – повторила, не поворачиваясь к девушке.
Надеюсь, мой голос не дрожит.
– Да, я записала его имя, – раздался шорох бумаги. – Вот. Раэн д'Эстар.
– И где он сейчас?
– Решил не ждать вас и отправился обедать. Сказал, подойдет позже.
– Хорошо, – негромко произнесла я и, наконец, открыла кабинет.
Механически закрыла дверь, механически включила лампу, потом так же механически подошла к окну и невидяще уставилась на переулок за стеклом. Ведь надеялась же, что духи-покровители смилостивятся и для проверки пришлют кого-нибудь другого. Но нет, они оказались не столь милосердны.
Мое лицо сейчас было похоже на мертвую маску, а пальцы когтями хищной птицы впивалась в подоконник. Но одно это имя заставляло все внутри переворачиваться.
Почему он? Почему именно сюда?
Сделав глубокий вдох, отвернулась от окна, села в кресло и потянулась к одному из ящиков стола. Опознающее плетение мягко пощекотало кончики пальцев, и ящик выдвинулся с тихим щелчком. Здесь у меня хранились эликсиры, которые я держала на работе на всякий случай. Пошарив среди флакончиков, вытащила оттуда успокоительный настой и хмуро всмотрелась в этикетку. Я не притрагивалась к нему уже несколько лет. Надеюсь, срок годности еще не вышел. Но идти за новым нет времени, а никто не должен видеть слабость непробиваемой Ирии Райс.
Откупорив пробку, сделала маленький глоток. Вязкая горечь расплылась на языке, скользнула в горло, царапая его. Но я ощутила, как перестают дрожать пальцы и становится легче дышать. Вот так. Теперь ничто не помешает здраво рассуждать.
Посидев еще пару минут с закрытыми глазами, я окончательно пришла в норму. Будем решать проблемы по мере их поступления. Когда Раэн д’Эстар явится, мы поговорим, а сейчас у меня есть другие дела.
Раскрыв папку, вытащила рисунки гнома и окинула их задумчивым взглядом. Что же было в этой шкатулке? Мощный артефакт? Дорогое украшение? Или письма с компроматом? Гадать бессмысленно. Но сама по себе шкатулка тоже была очень интересна. Ювелир воспроизвел ее узор очень точно, в мельчайших деталях. Затейливая вязь с растительными мотивами вилась со всех сторон. По опыту можно сказать, что этот узор отлично подходит для фиксации разных плетений, которые скорее всего были впаяны прямо в стенки. И материал… Гном сказал, шкатулка была сделана из какого-то очень прочного дерева. Уж не торчат ли из этого дела длинные эльфийские уши?
Негромкий стук в дверь заставил меня отложить рисунки в сторону.
– Войдите, – произнесла я.
– Шеф Райс? Меня зовут Раэн д'Эстар. Вас должны были предупредить.
– Да, – кивнула, чуть прикрыв глаза, – проходите.
С абсолютно непроницаемым лицом я смотрела на мужчину, который неспешно прошел через мой кабинет и уселся на стул для посетителей. Высокий, с темно-рыжими волосами и светлой кожей, что выдавало в нем уроженца западного побережья. Серые, как мокрый камень, глаза смотрят внимательно и цепко, а тонкие губы изображают дежурную ничего не значащую улыбку.
Мужчина в свою очередь рассматривал меня. Я знала, что он видит. Платиновая блондинка с голубыми глазами, даже по меркам пресыщенного столичного общества я могла бы считаться красивой. Но мой фирменный ледяной взгляд отбивал у мужчин всякие мысли о возможном флирте. Надеюсь, и этот быстро поймет, с кем имеет дело.
– Что ж, – первой нарушила молчание. – Могу я узнать, с какой целью вы прибыли в наш гостеприимный город?
– Инспекция. Мое начальство хочет узнать, как вы справляетесь со своими обязанностями.
– А что, у вашего начальства есть сомнения в моем профессионализме?
– Вы самый молодой глава городских Управлений за последние годы. К тому же женщина…
Зло прищурилась на этот намек.
– Уж не думаете ли вы, что я получила эту должность не за способности, а за какие-то… специфические услуги?
– Я пока ничего не думаю, – спокойно ответил он, не проникшись моим не совсем дружелюбным тоном. – Делать какие-либо выводы только после нескольких минут знакомства – глупо.
– И как долго вы намерены со мной знакомиться?
– Пока не знаю точно, – пожал плечами Раэн д’Эстар. – Не переживайте. Меня полностью обеспечивает столичное Управление. И деньгами, и жильем.
– И где вы поселились? – спросила для приличия, хотя на самом деле, это меня мало волновало.
– В гостинице «Дубовый лист». Недалеко отсюда.
Я задумчиво кивнула. Если честно, ожидала, что столичный гость поселится в жутко дорогой и пафосной «Северной короне». Но нет. Он выбрал маленькую семейную гостиницу, которую держала пара полуросликов.
Вообще Раэн д’Эстар производит весьма положительное впечатление. В неброском, но дорогом костюме из ламейской шерсти, которая лучше всего подходит для нашей погоды. Держится без претензий и надменности, без попыток указать мне, женщине, где ее место. Спокойно реагирует на прохладный прием. Я уже не сомневаюсь в профессионализме этого человека.
И это плохо. Умным, наблюдательным и въедливым проверяющим трудно манипулировать. С дураком было бы справиться гораздо проще.
Года два назад, когда я была еще только начальником отдела, к нам приезжал один инспектор. Столичный хлыщ, которому эта проверка была нужна для подъема по карьерной лестнице. Естественно, сразу по приезде он стал активно, но крайне бестолково вмешиваться в наши дела. Все ему было не так, все должны были делать, как он хочет. Бесконечные претензии и капризы достали меня уже на второй день его пребывания здесь. И тогда я взяла его на один обыск, который проводился в старом полуразрушенном здании. Погода была премерзкая: сильный ветер, дождь вперемешку с мокрым снегом. Конечно же, на следующий день хилый франт в шелковом пальтишке слег с простудой. И пока бедняга лежал в своем гостиничном номере, страдая, я привела к нему двух красивых понятливых девиц, нанятых в лучшем городском борделе. Целую неделю они обхаживали его. Поили с ложечки бульоном, читали ему книги, меняли холодные компрессы и активно стоили глазки, не забывая петь, какой господин инспектор замечательный. Сам инспектор сначала обалдел от такого внимания искусных красавиц, а потом размяк и быстро дошел до нужной мне кондиции. В результате расставались мы едва ли не лучшими друзьями. Он постоянно хвалил нашу организованность, накатал длинный хвалебный отчет, а девочкам даже предлагал уехать с ним в столицу.
Увы, в этот раз такой номер не пройдет.
– Какими делами вы занимаетесь? – прищурилась, оценивающе глядя на мужчину.
– Я следователь отдела собственной безопасности, – ответил тот спокойно.
Захотелось кому-нибудь врезать. Это вам не просто ревизор, который почитает бумажки, походит по кабинетам и отвалит. Конкретно эти господа занимались тем, что выковыривали всю грязь из правоохранительных органов. Взятки, злоупотребление служебным положением, халатность – они искали все то, что могло доказать несоответствие занимаемой должности. И переходить им дорогу – себе дороже. Д’Эстар сразу решит, что я прикрываю какой-нибудь свой грешок.
– Шеф Райс, я читал ваше досье….
У меня дернулось сердце. Спросит? Не спросит? Или он вообще не обратил внимание на нижнюю часть моего послужного списка?
– Вы сделали прекрасную карьеру, – спокойно продолжил мужчина. – Множество раскрытых дел, лучшие показатели в регионе, хорошие отзывы вашего бывшего начальства. Однако даже в столицу на вас поступают жалобы.
– Ну еще бы, – фыркнула презрительно. – Очень многим моя неподкупность и принципиальность стоят поперек горла.
– Плюс к этому в последнее время мы засекли увеличение наркотрафика. И есть сведения, что наркотики идут именно отсюда, из Эрнефъялла.
– Наркотики? – я искренне удивилась. – Вы с ума сошли?
– Почему же? – нахмурился мужчина.
– У нас по наркотикам минимальные показатели во всем королевстве.
– Это и настораживает.
Бурлившее внутри меня возмущение пробивалось сквозь маску ледяной невозмутимости. Нет, к жалобам на саму себя я уже давно привыкла. Но эти обвинения были вообще ничем не обоснованы.
– Послушайте, у нас практически нет наркоманов и торговцев не потому, что мы плохо их ловим. А потому что это север.
– И что же?
Я постаралась незаметно выдохнуть, и начала медленно, но, как мне казалось, доходчиво объяснять то, что каждый северянин впитывал с молоком матери.
– Здесь девять месяцев в году лежит снег, а полярная ночь, когда солнце не поднимается из-за горизонта, длится двадцать шесть дней. Север суров и не прощает слабостей. Заснешь спьяну в мороз на улице – умрешь. Не сможешь заплатить за уголь для котла, потратив все деньги на веселящие порошки – умрешь. Пропьешь последнюю теплую одежду – умрешь. И никто не станет тебя жалеть.
– Жестоко, – протянул мужчина.
– Это жизнь, – пожала я плечами. – Нет, у нас не принято оставлять без помощи сирот, больных, многодетных. Но тех, кто сам, по своей воле губит здоровье и жизнь, здесь презирают. И если у врача будет выбор – спасать упавшего с корабля матроса или пьяницу, отморозившего себе ноги, то на второго обратят внимание в последнюю очередь.
– В столице вас многие бы не поняли.
– Как будто меня это волнует.
– В любом случае, я должен провести проверку, – инспектор решил не продолжать скользкую тему и вытащил из кармана конверт. – Надеюсь, это письмо снимет все вопросы.
Я взяла протянутый мне лист и принялась читать. И с каждой строчкой все больше и больше мрачнела. Сия бумага, как положено, имевшая подпись самого высокого чина и витиеватую печать, по сути говорила о том, что старший следователь Раэн д’Эстар имеет практически неограниченные полномочия. Он может вмешиваться в мои дела, требовать любые документы и материалы, даже отдавать приказы моим подчиненным. А мне в таком случае оставалось только вежливо улыбаться.
Кто бы знал, как меня раздражают люди, лезущие в мои дела. От таких я обычно избавляюсь, стараясь сделать это с минимальными потерями для себя. Но как нейтрализовать человека, за которым явно стоит кто-то важный и влиятельный? Кто вряд ли купится на провокацию и позволит обвести себя вокруг пальца. Да и воевать… Только не с Раэном д'Эстаром. Мне память не позволит.
Сначала все шло так, как он и задумывал: криминалист осмотрел его магазин, следователь записал показания, и даже появление главы Управления не смутило торговца. Но когда допрос был почти закончен, гном вдруг увидел в соседнем переулке человека в плаще, который прятался в тени и наблюдал. Естественно, перепугался, решив, что это пришли за ним, и на нервах вздумал спрятаться под охраной сыщиков. Нападение на следователя оказалось отличной причиной для ареста.
– Как выглядел тот человек? Который принес сверток.
– Не могу сказать. Он был в плаще с капюшоном, я даже не видел его лица. Но это точно был мужчина.
– Особые приметы?
– Нет. Он пришел поздно, когда я уже погасил часть ламп. Черный плащ, шарф, вся морда была им замотана, на руках перчатки. Говорил тихо, имени не называл.
– И вас это не смутило?
– У всех свои причуды, – отвел гном глаза.
Я хмыкнула, но ничего не сказала. Это мы обсудим позже.
– Подождите, – вдруг выпалил ювелир. – Я вспомнил кое-что. У него был акцент.
– Акцент?
– Да. Знаете, странный такой. Шелестящий, что ли. Никогда такого не слышал. Он говорил тихо, очень стараясь, чтобы этого не было заметно. Но я заметил.
Гном улыбнулся так горделиво, словно за одно это наблюдение ему нужно было дать медаль и произвести в почетные жители города. Но я просто сделала пометку в бумагах и продолжила допрос.
– Как выглядел сверток?
– Обычно. Размером с книгу, завернут в бумагу и перевязан тонкой бечевкой.
– Внутрь не заглядывали? – прищурилась, хорошо зная о любопытстве гномов.
Особенно, когда гном мог надеяться увидеть что-то дорогое, красивое и ценное.
– Я… – тот заерзал, оправдывая мои ожидания. – Ну заглянул одним глазком.
– И что же было внутри?
– Шкатулка. Деревянная шкатулка с резьбой. Открывать ее не стал, почувствовал чужие плетения.
– Разве вы можете их чувствовать? – закономерно удивилась я.
– Можем, – замялся гном. – Не так, как это делаете вы, плетельщики. Просто чуем какую-то силу в камне, дереве или металле, которой там не должно быть. Вот и там, на шкатулке, была.
Кивнула, принимая объяснения, потом вытащила чистый лист, карандаш и положила перед господином Златостуксом.
– Рисуйте. Вы же ювелир. Не поверю, что не запомнили увиденное.
– Рисовать? – тот неуверенно потянулся к карандашу.
– Шкатулку и медальон. Во всех подробностях.
Гном обреченно вздохнул и принялся за дело.
Через полчаса я стала обладательницей двух довольно подробных рисунков. Удовлетворенно кивнув, позвала дежурного, чтобы тот отправил задержанного обратно в камеру, и вышла из допросной, где меня уже ждал Трой Мелвин.
– Ознакомься, – я сунула ему протокол допроса.
– Хм, – тот прямо на ходу просмотрел бумаги. – Получается, никакого ограбления и нет? Вряд ли господин Златостукс станет заявлять о первом. Дело нужно закрывать?
– Не торопись, – усмехнулась, отвечая кивками на приветствия подчиненных. – Я выпишу ордер на обыск дома достопочтенного ювелира. Возьмешь эксперта и обыщешь там все: магазин, мастерскую, жилые комнаты.
– Что искать?
– Наш гном без всяких вопросов взялся сохранить непонятный пакет у подозрительного субъекта, которого видел первый раз в жизни.
– Значит, он пришел туда не просто так, – продолжил мою мысль парень.
За что я ценила Мелвина, так это за понятливость.
– Ювелир явно замазан в чем-то незаконном, – кивнула удовлетворенно. – Думаю, это скупка краденного или артефакты без лицензии. Проверяй. Я уверена, ты найдешь что-то интересное. И его сейф не забудь осмотреть.
– Постараюсь, – предвкушающе улыбнулся подчиненный.
– К тому же, пусть гном не станет заявлять о взломе, мне очень не нравится, что в городе есть кто-то, способный на такое виртуозное ограбление. Посмотри-ка сводки по ограблениям за последние месяцы, может быть там есть что интересное. Хотелось бы найти этого умельца.
– Понял.
Мы вошли в мою приемную, и я кивнула секретарю:
– Хельга, бланк ордера на обыск.
Хельга Хьевард, несмотря на скромный внешний вид и спокойный характер, была секретарем еще у предыдущего главы. У нее всегда все учтено, записано, подсчитано. Она могла служить ходячей энциклопедией, а верность, исполнительность и принципиальность делали ее идеальной для такой работы. Вот и сейчас, ордер нашелся буквально за несколько секунд.
Получив требуемое, быстро вписала адрес и поставила подпись.
– Действуй, – вручила бумагу инспектору.
Тот кивнул и молча скрылся. Почти уверена, что к вечеру я получу весьма занятный отчет, а господину Златостуксу придется очень надолго задержаться за нашими толстыми стенами.
– Было что срочное? – спросила у Хельги, снимая защиту с кабинета.
Посмотрю докладную, которую принес мне Свендсон об убийстве в доме на Прибрежном, потом можно будет сходить на обед, потом….
– Проверяющий из столицы приехал.
Мои пальцы замерла на дверной ручке.
– Проверяющий? – повторила, не поворачиваясь к девушке.
Надеюсь, мой голос не дрожит.
– Да, я записала его имя, – раздался шорох бумаги. – Вот. Раэн д'Эстар.
– И где он сейчас?
– Решил не ждать вас и отправился обедать. Сказал, подойдет позже.
– Хорошо, – негромко произнесла я и, наконец, открыла кабинет.
Механически закрыла дверь, механически включила лампу, потом так же механически подошла к окну и невидяще уставилась на переулок за стеклом. Ведь надеялась же, что духи-покровители смилостивятся и для проверки пришлют кого-нибудь другого. Но нет, они оказались не столь милосердны.
Мое лицо сейчас было похоже на мертвую маску, а пальцы когтями хищной птицы впивалась в подоконник. Но одно это имя заставляло все внутри переворачиваться.
Почему он? Почему именно сюда?
Сделав глубокий вдох, отвернулась от окна, села в кресло и потянулась к одному из ящиков стола. Опознающее плетение мягко пощекотало кончики пальцев, и ящик выдвинулся с тихим щелчком. Здесь у меня хранились эликсиры, которые я держала на работе на всякий случай. Пошарив среди флакончиков, вытащила оттуда успокоительный настой и хмуро всмотрелась в этикетку. Я не притрагивалась к нему уже несколько лет. Надеюсь, срок годности еще не вышел. Но идти за новым нет времени, а никто не должен видеть слабость непробиваемой Ирии Райс.
Откупорив пробку, сделала маленький глоток. Вязкая горечь расплылась на языке, скользнула в горло, царапая его. Но я ощутила, как перестают дрожать пальцы и становится легче дышать. Вот так. Теперь ничто не помешает здраво рассуждать.
Посидев еще пару минут с закрытыми глазами, я окончательно пришла в норму. Будем решать проблемы по мере их поступления. Когда Раэн д’Эстар явится, мы поговорим, а сейчас у меня есть другие дела.
ГЛАВА 2
Раскрыв папку, вытащила рисунки гнома и окинула их задумчивым взглядом. Что же было в этой шкатулке? Мощный артефакт? Дорогое украшение? Или письма с компроматом? Гадать бессмысленно. Но сама по себе шкатулка тоже была очень интересна. Ювелир воспроизвел ее узор очень точно, в мельчайших деталях. Затейливая вязь с растительными мотивами вилась со всех сторон. По опыту можно сказать, что этот узор отлично подходит для фиксации разных плетений, которые скорее всего были впаяны прямо в стенки. И материал… Гном сказал, шкатулка была сделана из какого-то очень прочного дерева. Уж не торчат ли из этого дела длинные эльфийские уши?
Негромкий стук в дверь заставил меня отложить рисунки в сторону.
– Войдите, – произнесла я.
– Шеф Райс? Меня зовут Раэн д'Эстар. Вас должны были предупредить.
– Да, – кивнула, чуть прикрыв глаза, – проходите.
С абсолютно непроницаемым лицом я смотрела на мужчину, который неспешно прошел через мой кабинет и уселся на стул для посетителей. Высокий, с темно-рыжими волосами и светлой кожей, что выдавало в нем уроженца западного побережья. Серые, как мокрый камень, глаза смотрят внимательно и цепко, а тонкие губы изображают дежурную ничего не значащую улыбку.
Мужчина в свою очередь рассматривал меня. Я знала, что он видит. Платиновая блондинка с голубыми глазами, даже по меркам пресыщенного столичного общества я могла бы считаться красивой. Но мой фирменный ледяной взгляд отбивал у мужчин всякие мысли о возможном флирте. Надеюсь, и этот быстро поймет, с кем имеет дело.
– Что ж, – первой нарушила молчание. – Могу я узнать, с какой целью вы прибыли в наш гостеприимный город?
– Инспекция. Мое начальство хочет узнать, как вы справляетесь со своими обязанностями.
– А что, у вашего начальства есть сомнения в моем профессионализме?
– Вы самый молодой глава городских Управлений за последние годы. К тому же женщина…
Зло прищурилась на этот намек.
– Уж не думаете ли вы, что я получила эту должность не за способности, а за какие-то… специфические услуги?
– Я пока ничего не думаю, – спокойно ответил он, не проникшись моим не совсем дружелюбным тоном. – Делать какие-либо выводы только после нескольких минут знакомства – глупо.
– И как долго вы намерены со мной знакомиться?
– Пока не знаю точно, – пожал плечами Раэн д’Эстар. – Не переживайте. Меня полностью обеспечивает столичное Управление. И деньгами, и жильем.
– И где вы поселились? – спросила для приличия, хотя на самом деле, это меня мало волновало.
– В гостинице «Дубовый лист». Недалеко отсюда.
Я задумчиво кивнула. Если честно, ожидала, что столичный гость поселится в жутко дорогой и пафосной «Северной короне». Но нет. Он выбрал маленькую семейную гостиницу, которую держала пара полуросликов.
Вообще Раэн д’Эстар производит весьма положительное впечатление. В неброском, но дорогом костюме из ламейской шерсти, которая лучше всего подходит для нашей погоды. Держится без претензий и надменности, без попыток указать мне, женщине, где ее место. Спокойно реагирует на прохладный прием. Я уже не сомневаюсь в профессионализме этого человека.
И это плохо. Умным, наблюдательным и въедливым проверяющим трудно манипулировать. С дураком было бы справиться гораздо проще.
Года два назад, когда я была еще только начальником отдела, к нам приезжал один инспектор. Столичный хлыщ, которому эта проверка была нужна для подъема по карьерной лестнице. Естественно, сразу по приезде он стал активно, но крайне бестолково вмешиваться в наши дела. Все ему было не так, все должны были делать, как он хочет. Бесконечные претензии и капризы достали меня уже на второй день его пребывания здесь. И тогда я взяла его на один обыск, который проводился в старом полуразрушенном здании. Погода была премерзкая: сильный ветер, дождь вперемешку с мокрым снегом. Конечно же, на следующий день хилый франт в шелковом пальтишке слег с простудой. И пока бедняга лежал в своем гостиничном номере, страдая, я привела к нему двух красивых понятливых девиц, нанятых в лучшем городском борделе. Целую неделю они обхаживали его. Поили с ложечки бульоном, читали ему книги, меняли холодные компрессы и активно стоили глазки, не забывая петь, какой господин инспектор замечательный. Сам инспектор сначала обалдел от такого внимания искусных красавиц, а потом размяк и быстро дошел до нужной мне кондиции. В результате расставались мы едва ли не лучшими друзьями. Он постоянно хвалил нашу организованность, накатал длинный хвалебный отчет, а девочкам даже предлагал уехать с ним в столицу.
Увы, в этот раз такой номер не пройдет.
– Какими делами вы занимаетесь? – прищурилась, оценивающе глядя на мужчину.
– Я следователь отдела собственной безопасности, – ответил тот спокойно.
Захотелось кому-нибудь врезать. Это вам не просто ревизор, который почитает бумажки, походит по кабинетам и отвалит. Конкретно эти господа занимались тем, что выковыривали всю грязь из правоохранительных органов. Взятки, злоупотребление служебным положением, халатность – они искали все то, что могло доказать несоответствие занимаемой должности. И переходить им дорогу – себе дороже. Д’Эстар сразу решит, что я прикрываю какой-нибудь свой грешок.
– Шеф Райс, я читал ваше досье….
У меня дернулось сердце. Спросит? Не спросит? Или он вообще не обратил внимание на нижнюю часть моего послужного списка?
– Вы сделали прекрасную карьеру, – спокойно продолжил мужчина. – Множество раскрытых дел, лучшие показатели в регионе, хорошие отзывы вашего бывшего начальства. Однако даже в столицу на вас поступают жалобы.
– Ну еще бы, – фыркнула презрительно. – Очень многим моя неподкупность и принципиальность стоят поперек горла.
– Плюс к этому в последнее время мы засекли увеличение наркотрафика. И есть сведения, что наркотики идут именно отсюда, из Эрнефъялла.
– Наркотики? – я искренне удивилась. – Вы с ума сошли?
– Почему же? – нахмурился мужчина.
– У нас по наркотикам минимальные показатели во всем королевстве.
– Это и настораживает.
Бурлившее внутри меня возмущение пробивалось сквозь маску ледяной невозмутимости. Нет, к жалобам на саму себя я уже давно привыкла. Но эти обвинения были вообще ничем не обоснованы.
– Послушайте, у нас практически нет наркоманов и торговцев не потому, что мы плохо их ловим. А потому что это север.
– И что же?
Я постаралась незаметно выдохнуть, и начала медленно, но, как мне казалось, доходчиво объяснять то, что каждый северянин впитывал с молоком матери.
– Здесь девять месяцев в году лежит снег, а полярная ночь, когда солнце не поднимается из-за горизонта, длится двадцать шесть дней. Север суров и не прощает слабостей. Заснешь спьяну в мороз на улице – умрешь. Не сможешь заплатить за уголь для котла, потратив все деньги на веселящие порошки – умрешь. Пропьешь последнюю теплую одежду – умрешь. И никто не станет тебя жалеть.
– Жестоко, – протянул мужчина.
– Это жизнь, – пожала я плечами. – Нет, у нас не принято оставлять без помощи сирот, больных, многодетных. Но тех, кто сам, по своей воле губит здоровье и жизнь, здесь презирают. И если у врача будет выбор – спасать упавшего с корабля матроса или пьяницу, отморозившего себе ноги, то на второго обратят внимание в последнюю очередь.
– В столице вас многие бы не поняли.
– Как будто меня это волнует.
– В любом случае, я должен провести проверку, – инспектор решил не продолжать скользкую тему и вытащил из кармана конверт. – Надеюсь, это письмо снимет все вопросы.
Я взяла протянутый мне лист и принялась читать. И с каждой строчкой все больше и больше мрачнела. Сия бумага, как положено, имевшая подпись самого высокого чина и витиеватую печать, по сути говорила о том, что старший следователь Раэн д’Эстар имеет практически неограниченные полномочия. Он может вмешиваться в мои дела, требовать любые документы и материалы, даже отдавать приказы моим подчиненным. А мне в таком случае оставалось только вежливо улыбаться.
Кто бы знал, как меня раздражают люди, лезущие в мои дела. От таких я обычно избавляюсь, стараясь сделать это с минимальными потерями для себя. Но как нейтрализовать человека, за которым явно стоит кто-то важный и влиятельный? Кто вряд ли купится на провокацию и позволит обвести себя вокруг пальца. Да и воевать… Только не с Раэном д'Эстаром. Мне память не позволит.
