– Следователь д’Эстар… – прошипела, откладывая бумагу. – Давайте говорить откровенно. Я очень не люблю, когда мне мешают работать. И пусть вам дали возможность творить здесь все, что душе угодно, не питайте лишних иллюзий. Я не позволю вам развлекаться, как лису в курятнике.
– Шеф Райс… – мужчина улыбнулся уголками губ, отчего у меня что-то болезненно дернулось внутри. – Почему вы решили, что я приехал сюда развлекаться и мешать вам? Я точно такой же профессионал и понимаю, где проходят границы дозволенного.
– Да неужели?
– Представьте себе. Со своей сторону надеюсь, что мне тоже не станут ставить палки в колеса, позволяя заниматься своим делом.
– Предупрежу подчиненных, – я скривилась так, будто у меня болели зубы.
– Думаю, мы сработаемся, – хмыкнул мужчина, снова мимолетно улыбаясь.
– Что ж, – отвела взгляд. – Не буду заставлять вас тратить лишнее время.
Положив руку на переговорник, вызвала Хельгу:
– Позовите ко мне Григсона.
Мэсс Григсон, усатый мужчина лет шестидесяти, появился в моем кабинете буквально через пять минут, будто ждал приказа. Он уселся на соседний со столичным гостем стул и кивнул, выражая готовность слушать.
– Следователь Григсон, это следователь д’Эстар из столицы. Прибыл в наше управление с инспекцией и очень озабочен тем, как у нас проходит борьба с наркотиками. Следователь д’Эстар, – сладко улыбнулась мужчине, – это наш глава отдела по борьбе с наркотиками. Он введет вас в курс всех дел и познакомит со статистикой. Задавайте ему любые вопросы.
– Я могу попросить выделить мне кабинет?
Досадливо поморщилась. Что-то я совсем не подумала о том, что столичного ревизора нужно куда-то деть. Наверное, слишком неприятна была даже мысль о его приезде.
– Разумеется, – пришлось снова вызвать Хельгу. – Выделите следователю д'Эстару место, если есть свободный кабинет. И выпишите постоянный пропуск. Я подпишу приказ.
– Благодарю, – д’Эстар склонил голову, как истинный аристократ.
– В таком случае, больше вас не задерживаю.
Мужчины поднялись. Столичный следователь прошелся по мне странным взглядом, потом уже было развернулся, чтобы уходить, но вдруг замер.
– Инчийский узор? – произнес удивленно, вытягивая из папки лист с рисунком шкатулки.
– Инчийский? – нахмурилась я. – Не эльфийский? Уверены?
– Это вех и болотный дурман, – он ткнул пальцем в цветочный узор. – Эльфы никогда не помещают на свои изделия ядовитые цветы. А вот это…
Палец скользнул ниже, к странным закорючкам по углам.
– Это инчийские символы. Не знаю точно, что они означают.
– Занятно, – протянула задумчиво. – Что ж, благодарю.
Неохотно отложив рисунок, он еще раз кивнул и вышел. А я рывком поднялась, подошла к окну и прислонилась лбом к холодному стеклу.
Духи-покровители, как же это сложно. То ли успокоительный эликсир все же выдохся, то ли я просто переоценила свою выдержку, но сейчас внутри меня все переворачивалось. Раэн д’Эстар одним своим видом напомнил о прошлом, которое и так не могла отпустить. А тут новое потрясение. И хорошо, что он не понял, кто я. Ну или просто сделал вид, что не понял. Хотя, как ему понять, мы же никогда не встречались лично.
Отлепилась от окна и устало потерла виски. Ничего, справлюсь. Я стала гораздо сильнее за эти десять лет. Многое пришлось пережить, многое понять, осмыслить. Стать жестче, сильнее, безжалостно выкорчевав из себя все страхи и слабости. И пусть этот мужчина не тот, которого мне бы хотелось терпеть рядом с собой, я выдержу. Тем более, что работа не ждет.
Поставив точку в собственных метаниях, вернулась к столу и коснулась пальцами рисунка со шкатулкой. Инчийский узор, значит…
На одной из стен моего кабинета висела рама, к которой крепились несколько карт разных масштабов. Сконструированная особым образом, она позволяла быстро менять карты, выбирая нужную, и сейчас я вытащила самую мелкую, отображавшую весь материк.
Наш материк, Вараман, мог бы представлять собой немного вытянутую по широте грушу, если бы не Аншарский залив, вторгающийся в него с юго-запада. Центр и север материка занимало наша Вирония – королевство людей. С самого севера к нему подходил горный кряж Брадабарген, в недрах которого добывали свои сокровища гномы. На восточном побережье испокон веков жили эльфы. Длинноухие красавцы, чьи привычки и традиции были очень далеки от человеческих, облюбовали себе густые труднопроходимые леса Имиль-та-Эли. Говорят, там каждое дерево хранит в себе частицу эльфийской магии. Но мне не доводилось это увидеть воочию, хотя самих эльфов встречать приходилось. Они крайне неохотно пускают к себе гостей, да и сами редко выезжают в люди.
На востоке от побережья располагался Алейсийский архипелаг – еще одно человеческое королевство, и большой лесистый остров Георанд – вотчина оборотней. Далеко на юге теснились небольшие, но многочисленные острова Руфу.
Узкий юго-западный полуостров занимают полупустынные земли, где обитают песчаники – злобный народец, много крови попортивший людям. Я до сих пор всем сердцем ненавижу этих невысоких желтокожих тварей.
Ну а юго-восток – земля степей и болот, родина инчей. Эта раса тоже очень сильно отличаются от людей. Смуглые, узкоглазые, со странными человеческому глазу треугольными лицами и длинными конечностями, они живут еще более закрыто, чем эльфы. Инчи очень плохо чувствуют потоки, поэтому стали развиваться в сторону алхимии и трав. Живут закрыто, почти не вступая в контакты с другими расами, потому что презирают всех, кто не похож на них.
И вот мне в руки попался инчийский узор. Как узнать, говорил ли Раэн д’Эстар правду? Абсолютно не представляю, где найти консультанта по этой чуждой культуре. Но если он прав, получается, тут не только шкатулка инчийская, но и медальон, по которому гном должен был опознать заказчика. Ведь там такие же символы. Только вот инчам неоткуда здесь взяться, они ненавидят холод.
Ладно, пока этим делом будет заниматься Мелвин. Но я на всякий случай отправлю запрос в городскую библиотеку. Вдруг мне повезет.
А вечером заглянул сияющий Мелвин.
– Вы были правы, – положил мне на стол толстую стопку листов. – Нашелся тайник.
– И что там?
– Контрабанда. Через нашего гнома явно проходит стабильный канал.
Я придвинула к себе бумаги. Кроме описи, там нашлись подробные снимки всех находок. Это действительно была контрабанда. Еще неразобранные ящики с печатями морского порта, двойные стенки которых хранили в себе незаконную начинку. Аккуратно сложенные свертки, завернутые в толстую промасленную кожу, защищавшую от морской воды. И коробки, набитые тем, что явно ненужно обычному ювелиру.
Золото и камни, это ладно, припасены для себя, потому что гномы даже со своих дерут втридорога. А вот на снимке пара самострелов без регистрации и лицензии. У господина Зластостукса на них разрешения точно нет. Надо бы отправить данные в центральное Управление, может на них висит что-нибудь.
Бочонки с какой-то странной жижей и пометкой «ирзановая кислота». Не представляю, что это такое, но явно не ювелирный раствор. А вот это еще интереснее…
На последних пяти листах изображались детали какого-то механизма. Довольно большие, совершенно новые и судя по всему, сделанные из очень качественной стали. Трубы разных диаметров, вентили, шланги.
– Для чего это все нужно?
– Не знаю, – пожал плечами подчиненный. – Но видите, знак вот на этой лопасти? Это клеймо завода в Ательмейне. Они делают оборудование для шахт и карьеров.
– Уверен?
– Конечно. Я жил там до пятнадцати лет. Уже потом мы переехали сюда.
– Интересно, – пробормотала задумчиво. – Допросите гнома, хочу знать, кто заказчик.
– Вряд ли он знает. Такие люди обычно не светятся друг перед другом.
– И все же. А я покажу это снимки знающим людям. Пусть скажут, что это за оборудование.
Наш север был суров, но богат. Древесина, меха, шерсть редких фъялльских овец, рыба в сезон – все это поставлялось во множество городов королевства. Но главным богатством края были угольные шахты. Здесь, во Фъялле, располагались самые крупные залежи белого угля. Это ископаемое считалось очень ценным. Белый уголь горел ярче, дольше, и давал гораздо больше тепла, чем уголь-антрацит и, уж тем более, бурый. Он делал Фъялл одним из самых «сытых» регионов королевства. А профессию шахтера – уважаемой и высокооплачиваемой. Горняки вполне могли себе позволить работать на самом качественном оборудовании, вовремя ремонтировать его и заменять вышедшие из строя детали. Поэтому даже мысль о том, что кто-то мог ввозить их контрабандой, казалась совершенной глупостью.
А нелегальный прииск… Я не разбиралась в горном деле и не знала, насколько это вообще осуществимо и рентабельно. И поэтому сейчас собиралась обратиться к одному своему знакомому. Когда-то спасла его от тюрьмы, доказав вину настоящего преступника, и знала, что он трудился сейчас старшим мастером участка на первой северной шахте. И вполне может помочь.
Найдя в записной книжке номер его личного переговорника, набрала его на номерной пластине. К счастью, мужчина ответил сразу же.
– Господин Ролсон? Это шеф Следственного Управления Ирия Райс. Помните меня?
– Добрый вечер, шеф, – в голосе Олафа Ролсона слышалась улыбка. – Конечно помню. Поздравляю с повышением.
– Благодарю.
– У вас что-то случилось?
– Мне нужна профессиональная помощь. К нам в Управление попали кое-какие детали, и мы подозреваем, что они имеют отношение к вашей отрасли.
– Хотите услышать мое мнение? – понятливо хмыкнул мужчина.
– Да. У вас есть почтовый адрес?
– Знаете… – мой собеседник странно замялся, а потом предложил: – А давайте я сам к вам заеду. Вот прямо завтра с утра.
– Приезжайте, конечно, – пожала плечами.
– По правде говоря, у меня и самого есть интерес к вам. Хочу посоветоваться… У нас тут происходит что-то странное.
– Тогда тем более приезжайте. Завтра, к половине десятого.
– Отлично, – облегченно вздохнул шахтер. – Я приеду.
Закончив разговор, потерла виски и решила, что на сегодня хватит.
После работы решила зайти в свой любимый ресторан. Он нравился мне не только вкусной едой, но и тем, что столики были отделены друг от друга ширмами, и я могла спокойно посидеть в одиночестве без чужих взглядов.
Вот и сегодня, привычный столик в углу у окна оказался свободен, так что я сделала заказ и устало откинулась на спинку удобного кресла, расслабив прямой ворот мундира.
Бедный гном. Вызывая утром следователей на подстроенное ограбление, он даже и не подозревал, чем это для него обернется. Теперь прятаться за нашими стенами ему придется долго. Контрабанда – это не то преступление, которое можно понять и простить. Ну и поделом ему.
По-хорошему, конечно, стоило отдать дело в отдел экономических преступлений, но что-то мешало это сделать. Чутье подсказывало, что там все может быть совсем не так просто. И эта странная шкатулка… Нет уж, пусть Мелвин занимается, у него голова хорошо варит. А если что, дам ему кого-нибудь из «экономистов» в помощь.
– Шеф Райс, – раздался голос человека, о котором я уже успела забыть. – Какая встреча.
– Следователь д’Эстар… – скривилась я незаметно.
И как он меня заметил? С одной стороны окно, с другой – ширма, с третьей – высокие растения в кадках. Как будто специально искал, не иначе.
А мужчина тем временем сел за стол и подозвал официанта, несмотря на мое недовольство.
– Разве здесь нет свободных столиков? – я нарочито внимательно огляделась.
– Хочу составить вам компанию, – невозмутимо произнес он, скользя взглядом по строкам меню.
– Не утруждайтесь. Я люблю ужинать в одиночестве.
– Это намек? – прищурился мужчина.
– Разве это похоже на намек? – деланно округлила глаза. – По-моему, на прямой посыл.
Да, столичному гостю только предстояло знакомство со всеми гранями моего поганого характера. Но и я сама дурой не была и прекрасно понимала, что не стоит перегибать палку. Раэн д’Эстар был не так прост и мог оказаться мне не по зубам. Поэтому приходилось стараться, чтобы не отшить мужчину, как это бывало со всеми, кто мне надоедал. Хотя очень хотелось это сделать.
– Вы так грубы со мной… – вздохнул следователь.
– Это я еще сдерживаюсь, – фыркнула тихо.
– Шеф Райс, – улыбнулся тот, – нам лучше сотрудничать, а не ссориться. Тогда мы расстанемся без взаимных претензий и укоров.
– Вот поэтому и сдерживаюсь, – еще тише произнесла я.
Мужчина в ответ искренне рассмеялся. Негромким бархатистым смехом, от которого внутри что-то болезненно дрогнуло.
Схватив бокал с соком, сделала большой глоток. Вот чего ему надо? Очень невежливо навязывать компанию человеку, когда он этого не хочет. А д'Эстар сидит и сидит, не реагируя на мое открытое недовольство. И как мне еще дать ему понять, что он не прав?
Но когда моему спутнику принесли заказанные блюда, стало понятно, что сегодня мне от него не избавиться.
– Хорошо, – я отставила бокал и улыбнулась самой сладкой из своих улыбок, – раз уж не удалось от вас отделаться, поболтаем.
– С удовольствием.
– Ну и как вам впечатления первого дня?
– В Управлении все весьма и весьма достойно, – мужчина принялся за еду. – Я пообщался со следователем Григсоном, посмотрел дела, которые сейчас ведет его отдел. Отправил в ваш архив запрос на статистику по прошлым делам, но ответа пока не получил.
– Славно, славно, – протянула я. – А как вам город?
– Необычный, но очень красивый, – улыбнулся мужчина. – Хотя улицы у вас расположены… немного странно.
Я фыркнула. Немного… В нашем городе редко, когда можно было встретить прямую улицу. Они изгибались, вились между домами, иногда переплетаясь самым причудливым образом. Например, улица Юнса Тиблиса, на которой я жила, сворачивалась в кольцо, едва не замыкаясь на саму себя. И дом номер один соседствовал с домом шестьдесят, чтобы попасть к которому нужно было всего лишь пересечь задний двор. А вот к дому двадцать восемь нужно было идти гораздо дальше. Гости города, незнакомые с такими нюансами, часто путались, гуляя кругами и костеря планировщиков.
– Такое ощущение, что город размечал не совсем трезвый градостроитель, – выразил следователь общее мнение всех, кто когда-ли плутал по нашим улицам.
– Ничего подобного, его так строили специально.
– И почему же?
– Ветер, – пожала я плечами. – Все дело в нем. Здесь часто дуют очень сильные ветра, и, если бы улицы были прямыми и широкими, они бы продувались насквозь. Сами понимаете, в нашем климате это не очень приятно.
– Еще бы, – хмыкнул он, – когда я покидал столицу, там еще только начали желтеть листья на деревьях.
– Искренне надеюсь, что, когда вы вернетесь, они все еще будут там, – проворковала я. – Желтеть.
– Хотите побыстрее от меня избавиться?
Я неопределенно повела плечом. Мол, понимайте, как хотите. Потом немного помолчала, позволяя своему спутнику наслаждаться стейком, и спросила:
– Вы плетельщик?
Мужчина кивнул.
– Какого же ранга? Предпочитаю знать, с кем имею дело. Если это не секрет, конечно.
В моем голосе послышалась ирония. Ведь скрывать свой уровень от собратьев по гильдии считалось дурным тоном. Но д’Эстар спокойно запил мясо вином, потом расслабил ворот костюма и вытащил из-под него гильдийский знак.
– Не секрет, конечно. Мастер нитей четвертого уровня, как и вы.
Я уважительно кивнула. Мастер нитей четвертого уровня – это что-то, да значило.
– Шеф Райс… – мужчина улыбнулся уголками губ, отчего у меня что-то болезненно дернулось внутри. – Почему вы решили, что я приехал сюда развлекаться и мешать вам? Я точно такой же профессионал и понимаю, где проходят границы дозволенного.
– Да неужели?
– Представьте себе. Со своей сторону надеюсь, что мне тоже не станут ставить палки в колеса, позволяя заниматься своим делом.
– Предупрежу подчиненных, – я скривилась так, будто у меня болели зубы.
– Думаю, мы сработаемся, – хмыкнул мужчина, снова мимолетно улыбаясь.
– Что ж, – отвела взгляд. – Не буду заставлять вас тратить лишнее время.
Положив руку на переговорник, вызвала Хельгу:
– Позовите ко мне Григсона.
Мэсс Григсон, усатый мужчина лет шестидесяти, появился в моем кабинете буквально через пять минут, будто ждал приказа. Он уселся на соседний со столичным гостем стул и кивнул, выражая готовность слушать.
– Следователь Григсон, это следователь д’Эстар из столицы. Прибыл в наше управление с инспекцией и очень озабочен тем, как у нас проходит борьба с наркотиками. Следователь д’Эстар, – сладко улыбнулась мужчине, – это наш глава отдела по борьбе с наркотиками. Он введет вас в курс всех дел и познакомит со статистикой. Задавайте ему любые вопросы.
– Я могу попросить выделить мне кабинет?
Досадливо поморщилась. Что-то я совсем не подумала о том, что столичного ревизора нужно куда-то деть. Наверное, слишком неприятна была даже мысль о его приезде.
– Разумеется, – пришлось снова вызвать Хельгу. – Выделите следователю д'Эстару место, если есть свободный кабинет. И выпишите постоянный пропуск. Я подпишу приказ.
– Благодарю, – д’Эстар склонил голову, как истинный аристократ.
– В таком случае, больше вас не задерживаю.
Мужчины поднялись. Столичный следователь прошелся по мне странным взглядом, потом уже было развернулся, чтобы уходить, но вдруг замер.
– Инчийский узор? – произнес удивленно, вытягивая из папки лист с рисунком шкатулки.
– Инчийский? – нахмурилась я. – Не эльфийский? Уверены?
– Это вех и болотный дурман, – он ткнул пальцем в цветочный узор. – Эльфы никогда не помещают на свои изделия ядовитые цветы. А вот это…
Палец скользнул ниже, к странным закорючкам по углам.
– Это инчийские символы. Не знаю точно, что они означают.
– Занятно, – протянула задумчиво. – Что ж, благодарю.
Неохотно отложив рисунок, он еще раз кивнул и вышел. А я рывком поднялась, подошла к окну и прислонилась лбом к холодному стеклу.
Духи-покровители, как же это сложно. То ли успокоительный эликсир все же выдохся, то ли я просто переоценила свою выдержку, но сейчас внутри меня все переворачивалось. Раэн д’Эстар одним своим видом напомнил о прошлом, которое и так не могла отпустить. А тут новое потрясение. И хорошо, что он не понял, кто я. Ну или просто сделал вид, что не понял. Хотя, как ему понять, мы же никогда не встречались лично.
Отлепилась от окна и устало потерла виски. Ничего, справлюсь. Я стала гораздо сильнее за эти десять лет. Многое пришлось пережить, многое понять, осмыслить. Стать жестче, сильнее, безжалостно выкорчевав из себя все страхи и слабости. И пусть этот мужчина не тот, которого мне бы хотелось терпеть рядом с собой, я выдержу. Тем более, что работа не ждет.
Поставив точку в собственных метаниях, вернулась к столу и коснулась пальцами рисунка со шкатулкой. Инчийский узор, значит…
На одной из стен моего кабинета висела рама, к которой крепились несколько карт разных масштабов. Сконструированная особым образом, она позволяла быстро менять карты, выбирая нужную, и сейчас я вытащила самую мелкую, отображавшую весь материк.
Наш материк, Вараман, мог бы представлять собой немного вытянутую по широте грушу, если бы не Аншарский залив, вторгающийся в него с юго-запада. Центр и север материка занимало наша Вирония – королевство людей. С самого севера к нему подходил горный кряж Брадабарген, в недрах которого добывали свои сокровища гномы. На восточном побережье испокон веков жили эльфы. Длинноухие красавцы, чьи привычки и традиции были очень далеки от человеческих, облюбовали себе густые труднопроходимые леса Имиль-та-Эли. Говорят, там каждое дерево хранит в себе частицу эльфийской магии. Но мне не доводилось это увидеть воочию, хотя самих эльфов встречать приходилось. Они крайне неохотно пускают к себе гостей, да и сами редко выезжают в люди.
На востоке от побережья располагался Алейсийский архипелаг – еще одно человеческое королевство, и большой лесистый остров Георанд – вотчина оборотней. Далеко на юге теснились небольшие, но многочисленные острова Руфу.
Узкий юго-западный полуостров занимают полупустынные земли, где обитают песчаники – злобный народец, много крови попортивший людям. Я до сих пор всем сердцем ненавижу этих невысоких желтокожих тварей.
Ну а юго-восток – земля степей и болот, родина инчей. Эта раса тоже очень сильно отличаются от людей. Смуглые, узкоглазые, со странными человеческому глазу треугольными лицами и длинными конечностями, они живут еще более закрыто, чем эльфы. Инчи очень плохо чувствуют потоки, поэтому стали развиваться в сторону алхимии и трав. Живут закрыто, почти не вступая в контакты с другими расами, потому что презирают всех, кто не похож на них.
И вот мне в руки попался инчийский узор. Как узнать, говорил ли Раэн д’Эстар правду? Абсолютно не представляю, где найти консультанта по этой чуждой культуре. Но если он прав, получается, тут не только шкатулка инчийская, но и медальон, по которому гном должен был опознать заказчика. Ведь там такие же символы. Только вот инчам неоткуда здесь взяться, они ненавидят холод.
Ладно, пока этим делом будет заниматься Мелвин. Но я на всякий случай отправлю запрос в городскую библиотеку. Вдруг мне повезет.
А вечером заглянул сияющий Мелвин.
– Вы были правы, – положил мне на стол толстую стопку листов. – Нашелся тайник.
– И что там?
– Контрабанда. Через нашего гнома явно проходит стабильный канал.
Я придвинула к себе бумаги. Кроме описи, там нашлись подробные снимки всех находок. Это действительно была контрабанда. Еще неразобранные ящики с печатями морского порта, двойные стенки которых хранили в себе незаконную начинку. Аккуратно сложенные свертки, завернутые в толстую промасленную кожу, защищавшую от морской воды. И коробки, набитые тем, что явно ненужно обычному ювелиру.
Золото и камни, это ладно, припасены для себя, потому что гномы даже со своих дерут втридорога. А вот на снимке пара самострелов без регистрации и лицензии. У господина Зластостукса на них разрешения точно нет. Надо бы отправить данные в центральное Управление, может на них висит что-нибудь.
Бочонки с какой-то странной жижей и пометкой «ирзановая кислота». Не представляю, что это такое, но явно не ювелирный раствор. А вот это еще интереснее…
На последних пяти листах изображались детали какого-то механизма. Довольно большие, совершенно новые и судя по всему, сделанные из очень качественной стали. Трубы разных диаметров, вентили, шланги.
– Для чего это все нужно?
– Не знаю, – пожал плечами подчиненный. – Но видите, знак вот на этой лопасти? Это клеймо завода в Ательмейне. Они делают оборудование для шахт и карьеров.
– Уверен?
– Конечно. Я жил там до пятнадцати лет. Уже потом мы переехали сюда.
– Интересно, – пробормотала задумчиво. – Допросите гнома, хочу знать, кто заказчик.
– Вряд ли он знает. Такие люди обычно не светятся друг перед другом.
– И все же. А я покажу это снимки знающим людям. Пусть скажут, что это за оборудование.
Наш север был суров, но богат. Древесина, меха, шерсть редких фъялльских овец, рыба в сезон – все это поставлялось во множество городов королевства. Но главным богатством края были угольные шахты. Здесь, во Фъялле, располагались самые крупные залежи белого угля. Это ископаемое считалось очень ценным. Белый уголь горел ярче, дольше, и давал гораздо больше тепла, чем уголь-антрацит и, уж тем более, бурый. Он делал Фъялл одним из самых «сытых» регионов королевства. А профессию шахтера – уважаемой и высокооплачиваемой. Горняки вполне могли себе позволить работать на самом качественном оборудовании, вовремя ремонтировать его и заменять вышедшие из строя детали. Поэтому даже мысль о том, что кто-то мог ввозить их контрабандой, казалась совершенной глупостью.
А нелегальный прииск… Я не разбиралась в горном деле и не знала, насколько это вообще осуществимо и рентабельно. И поэтому сейчас собиралась обратиться к одному своему знакомому. Когда-то спасла его от тюрьмы, доказав вину настоящего преступника, и знала, что он трудился сейчас старшим мастером участка на первой северной шахте. И вполне может помочь.
Найдя в записной книжке номер его личного переговорника, набрала его на номерной пластине. К счастью, мужчина ответил сразу же.
– Господин Ролсон? Это шеф Следственного Управления Ирия Райс. Помните меня?
– Добрый вечер, шеф, – в голосе Олафа Ролсона слышалась улыбка. – Конечно помню. Поздравляю с повышением.
– Благодарю.
– У вас что-то случилось?
– Мне нужна профессиональная помощь. К нам в Управление попали кое-какие детали, и мы подозреваем, что они имеют отношение к вашей отрасли.
– Хотите услышать мое мнение? – понятливо хмыкнул мужчина.
– Да. У вас есть почтовый адрес?
– Знаете… – мой собеседник странно замялся, а потом предложил: – А давайте я сам к вам заеду. Вот прямо завтра с утра.
– Приезжайте, конечно, – пожала плечами.
– По правде говоря, у меня и самого есть интерес к вам. Хочу посоветоваться… У нас тут происходит что-то странное.
– Тогда тем более приезжайте. Завтра, к половине десятого.
– Отлично, – облегченно вздохнул шахтер. – Я приеду.
Закончив разговор, потерла виски и решила, что на сегодня хватит.
ГЛАВА 3
После работы решила зайти в свой любимый ресторан. Он нравился мне не только вкусной едой, но и тем, что столики были отделены друг от друга ширмами, и я могла спокойно посидеть в одиночестве без чужих взглядов.
Вот и сегодня, привычный столик в углу у окна оказался свободен, так что я сделала заказ и устало откинулась на спинку удобного кресла, расслабив прямой ворот мундира.
Бедный гном. Вызывая утром следователей на подстроенное ограбление, он даже и не подозревал, чем это для него обернется. Теперь прятаться за нашими стенами ему придется долго. Контрабанда – это не то преступление, которое можно понять и простить. Ну и поделом ему.
По-хорошему, конечно, стоило отдать дело в отдел экономических преступлений, но что-то мешало это сделать. Чутье подсказывало, что там все может быть совсем не так просто. И эта странная шкатулка… Нет уж, пусть Мелвин занимается, у него голова хорошо варит. А если что, дам ему кого-нибудь из «экономистов» в помощь.
– Шеф Райс, – раздался голос человека, о котором я уже успела забыть. – Какая встреча.
– Следователь д’Эстар… – скривилась я незаметно.
И как он меня заметил? С одной стороны окно, с другой – ширма, с третьей – высокие растения в кадках. Как будто специально искал, не иначе.
А мужчина тем временем сел за стол и подозвал официанта, несмотря на мое недовольство.
– Разве здесь нет свободных столиков? – я нарочито внимательно огляделась.
– Хочу составить вам компанию, – невозмутимо произнес он, скользя взглядом по строкам меню.
– Не утруждайтесь. Я люблю ужинать в одиночестве.
– Это намек? – прищурился мужчина.
– Разве это похоже на намек? – деланно округлила глаза. – По-моему, на прямой посыл.
Да, столичному гостю только предстояло знакомство со всеми гранями моего поганого характера. Но и я сама дурой не была и прекрасно понимала, что не стоит перегибать палку. Раэн д’Эстар был не так прост и мог оказаться мне не по зубам. Поэтому приходилось стараться, чтобы не отшить мужчину, как это бывало со всеми, кто мне надоедал. Хотя очень хотелось это сделать.
– Вы так грубы со мной… – вздохнул следователь.
– Это я еще сдерживаюсь, – фыркнула тихо.
– Шеф Райс, – улыбнулся тот, – нам лучше сотрудничать, а не ссориться. Тогда мы расстанемся без взаимных претензий и укоров.
– Вот поэтому и сдерживаюсь, – еще тише произнесла я.
Мужчина в ответ искренне рассмеялся. Негромким бархатистым смехом, от которого внутри что-то болезненно дрогнуло.
Схватив бокал с соком, сделала большой глоток. Вот чего ему надо? Очень невежливо навязывать компанию человеку, когда он этого не хочет. А д'Эстар сидит и сидит, не реагируя на мое открытое недовольство. И как мне еще дать ему понять, что он не прав?
Но когда моему спутнику принесли заказанные блюда, стало понятно, что сегодня мне от него не избавиться.
– Хорошо, – я отставила бокал и улыбнулась самой сладкой из своих улыбок, – раз уж не удалось от вас отделаться, поболтаем.
– С удовольствием.
– Ну и как вам впечатления первого дня?
– В Управлении все весьма и весьма достойно, – мужчина принялся за еду. – Я пообщался со следователем Григсоном, посмотрел дела, которые сейчас ведет его отдел. Отправил в ваш архив запрос на статистику по прошлым делам, но ответа пока не получил.
– Славно, славно, – протянула я. – А как вам город?
– Необычный, но очень красивый, – улыбнулся мужчина. – Хотя улицы у вас расположены… немного странно.
Я фыркнула. Немного… В нашем городе редко, когда можно было встретить прямую улицу. Они изгибались, вились между домами, иногда переплетаясь самым причудливым образом. Например, улица Юнса Тиблиса, на которой я жила, сворачивалась в кольцо, едва не замыкаясь на саму себя. И дом номер один соседствовал с домом шестьдесят, чтобы попасть к которому нужно было всего лишь пересечь задний двор. А вот к дому двадцать восемь нужно было идти гораздо дальше. Гости города, незнакомые с такими нюансами, часто путались, гуляя кругами и костеря планировщиков.
– Такое ощущение, что город размечал не совсем трезвый градостроитель, – выразил следователь общее мнение всех, кто когда-ли плутал по нашим улицам.
– Ничего подобного, его так строили специально.
– И почему же?
– Ветер, – пожала я плечами. – Все дело в нем. Здесь часто дуют очень сильные ветра, и, если бы улицы были прямыми и широкими, они бы продувались насквозь. Сами понимаете, в нашем климате это не очень приятно.
– Еще бы, – хмыкнул он, – когда я покидал столицу, там еще только начали желтеть листья на деревьях.
– Искренне надеюсь, что, когда вы вернетесь, они все еще будут там, – проворковала я. – Желтеть.
– Хотите побыстрее от меня избавиться?
Я неопределенно повела плечом. Мол, понимайте, как хотите. Потом немного помолчала, позволяя своему спутнику наслаждаться стейком, и спросила:
– Вы плетельщик?
Мужчина кивнул.
– Какого же ранга? Предпочитаю знать, с кем имею дело. Если это не секрет, конечно.
В моем голосе послышалась ирония. Ведь скрывать свой уровень от собратьев по гильдии считалось дурным тоном. Но д’Эстар спокойно запил мясо вином, потом расслабил ворот костюма и вытащил из-под него гильдийский знак.
– Не секрет, конечно. Мастер нитей четвертого уровня, как и вы.
Я уважительно кивнула. Мастер нитей четвертого уровня – это что-то, да значило.
