Страна погрузилась в траур, а новому императору пришлось принимать на себя бремя власти. Но он справился. Наша империя процветает во многом благодаря именно ему.
Закончив с завтраком, мы отправились переодеваться. Погода действительно была отличной, так что я выбрала легкий костюм, состоящий из узких брюк, рубашки и длинного, до середины бедер, жилета с поясом.
Императорские конюшни располагались чуть в стороне от дворца. Это был целый комплекс с денниками, левадами и закрытыми манежами. Широкая аллея выходила на луг, куда животных выпускали попастись. Здесь, в Иллире, начало осени не сильно отличалось от лета, хотя на севере империи уже совсем скоро должен был выпасть снег. И луг был покрыт густой сочной травой, в которой сейчас резвились лошади-подростки.
- Ваше Высочество, - пожилой конюх искренне улыбнулся, завидев нас с принцессой.
- Доброе утро, Сайлос. Как Либелла?
- Соскучилась, Ваше Высочество. Будете сами седлать?
- Как всегда, - улыбнулась Алессандра. – Не могли бы вы подобрать еще одну лошадь, для моей фрейлины, леди Дионеи?
- Разумеется, - конюх осмотрел меня, а потом кивнул. – Подождите пару минут, леди.
Мужчина повел принцессу к ее любимице, а я решила пройтись, посмотреть на лошадей. Их здесь было много. Животные перебирали копытами, пофыркивали, будто общаясь между собой. Красивые и уложенные, они стояли в просторных чистых стойлах, вытягивая ко мне умные морды в надежде на ласку и угощение.
Пройдя помещение насквозь, вышла на большую леваду и замерла на месте. Потому что увидела Его, и поняла: я влюбилась, с первого взгляда и сразу насмерть.
Плавно сделала шаг вперед, понимая, что у меня, возможно, только один шанс, чтобы произвести на него правильное впечатление. А это могло оказаться сложным делом. Я прекрасно знала: такие, как он, не терпят пренебрежения и могут стать опасным врагом, если что-то придется не по нраву.
- Ну здравствуй, красавец, - протянула нежно. – Здравствуй, мой хороший.
Красавец покосился на меня карим глазом и недовольно всхрапнул.
- Я тебя не обижу, не бойся, - продолжала ворковать, подбираясь ближе. – Я просто очень хочу с тобой подружиться. Ты же такой красивый, такой замечательный. Смотри, что у меня есть вкусного.
Вытащив из кармана мешочек с дольками яблок, выложила их на ладонь и протянула руку навстречу коню. Тот подумал недолго, настороженно дергая ушами, а потом опустил морду и аккуратно взял яблоко мягкими губами.
- Кушай, кушай, мой хороший, - довольно улыбнулась я. – А я тебя пока поглажу.
Лошадей я обожала. А этот ахаланский жеребец и правда был роскошен. Высокий, с тонкими ногами и гордо изогнутой шеей. Черная как смоль шкура отливала на солнце шелковистым блеском. Густые грива и хвост струились мягкими волнами. Необыкновенное животное. Воплощение грации, скорости и мощи.
Пока жеребец довольно хрустел яблоком, я скользила ладонями по шелковистой шкуре, наслаждаясь ощущение сильных мышц, перебирала мягкую гриву. А коню явно нравилось мое внимание. Он подставлял бока под ласки, позволял обнимать его за шею, тыкался мордой мне в живот, надеясь найти еще угощение.
- Как же тебя зовут, хороший? – задумчиво пробормотала я.
- Его зовут Таншер, леди, - раздался прямо над ухом бархатистый баритон.
От неожиданности я чуть не взвизгнула, резко развернулась и шумно выдохнула, оказавшись под насмешливым взглядом золотых глаз.
- Вы… - стресс заставил забыть о манерах. – Нельзя же так… подкрадываться.
- Вы были настолько увлечены, леди, - ничуть не смутился мужчина, - что не заметили бы даже мою личную гвардию в полном составе и при оружии.
Я снова выдохнула, пытаясь успокоиться. Не хватало еще нагрубить императору. Ну подумаешь, напугал. Похоже, мне придется часто с этим сталкиваться. Сама могла бы сообразить, кому принадлежит это конь редкой породы, за которую обитатели оазиса Ахалан, где она была выведена, драли немыслимые деньги. Да и упряжь, дорогая, но строгая, явно готовилась под мужчину.
О, небо, только не говорите мне, что император решил присоединиться к прогулке. Я же этого не вынесу.
- Прошу простить меня за эту вольность, - сказала я, запихивая все свои эмоции как можно глубже. – Не подумала, что конь может принадлежать вам.
- Ну что же здесь страшного, - хмыкнул Его Величество. - Наоборот, вы очень понравились Таншеру.
- Таншер… - пробормотала я.
- Что с языка кочевников переводиться как «буря» или «ураган».
- Ему подходит это имя.
Неожиданно я ощутила сильный толчок в спину, не удержалась на ногах и очень некрасиво упала бы на землю, если бы не сильные руки, поймавшие меня и прижавшие к горячему телу. Сзади раздался всхрап, больше похожий на ехидный смех.
Могу поспорить, он сделал это специально. Ахаланские лошади так ценятся не только за красоту и выносливость, но еще за сообразительность, острый ум и потрясающую преданность хозяину. И наверняка вороной насмешник просто захотел развлечь своего хозяина моей растерянностью и смущением.
- Ошиблась, - выдавила я. – Ему больше бы подошло имя «Хулиган».
Император негромко рассмеялся. И от этого смеха, который отразился внутри легкой вибрацией, от близости чужого тела и пронзительного взгляда у меня быстро-быстро забилось сердце.
- Ваше Величество, - раздался откуда-то сбоку веселый голос принцессы, - может быть вы отпустите мою фрейлину?
- Я всего лишь не дал ей упасть, - невозмутимо ответил тот и медленно разжал руки.
- Благодарю вас, - только и смогла сказать я, а потом обернулась к Алессандре.
Та держала за повод изящную лошадь кремовой масти и с хитрой улыбкой смотрела на нас. Я уловила и добрую насмешку, и предвкушение, и какую-то потаенную надежду.
- Ваше Величество, неужели вы отправитесь с нами? – спросила я.
- Отправлюсь. Вы ведь не против?
- Конечно нет, - постаралась не выдать досаду.
- Леди Дионея, - к нам из-за угла конюшни вышел Рид с двумя лошадями, - Ваше Величество.
- Я взяла на себя смелость позвать с нами на прогулку лорда Ридеона, - принцесса застенчиво взглянула на брата. – Он был не занят и любезно согласился составить компанию, чтобы тебе не было скучно.
Все ясно. Алессандре нужен был повод увидеться с Ридеоном, и поэтому наша компания разрослась. А я ведь надеялась, что мы будем только вдвоем.
- Это лошадь для вас, Дионея, - хитро улыбнулся мне друг, кивая на красивую серую кобылу. – Ее зовут Ласточка, и конюх заверил, что с ней не будет никаких проблем.
- Благодарю, - пробормотала, угощая лошадь яблоком, которое не успел слопать Таншер.
Наконец, закончив с любезностями, мы расселись по лошадям и двинулись в сторону леса. Пригревало солнце, вокруг пели птицы и летали бабочки. Но мне было совсем не до окружающих красот. Я пыталась справиться с диссонансом, который вызывал тот факт, что видела трех человек, а чувствовала только двоих. Ридеон всецело завладел вниманием принцессы и от них исходили вполне понятные эмоции легкого волнения, искренней теплоты и удовольствия от беседы. Но на этом все.
- Леди Дионея, не могу вас бросить в одиночестве, пока Ее Высочество занята своим спутником.
Я снова, задумавшись, пропустила приближение императора. Надо срочно перестраиваться и приучать себя к мысли о том, что правителя империи Нарн лучше держать в поле зрения. Ну а сейчас придется поддержать светскую беседу.
- Это очень любезно с вашей стороны, - покосилась в его сторону и тихо вздохнула.
Это было зрелище явно не для впечатлительной женской психики. Все же Его Величество очень хорош. Сидит ровно, уверенно, лишь одной рукой придерживая поводья. Длинные волосы небрежно повязаны лентой, и ветер треплет несколько выбившихся прядей. Ворот рубашки расслаблен, а рукава закатаны, открывая моему взгляду сильные мышцы рук. В общем, оружие массового поражения, а не мужчина. Может, он все-таки не настоящий?
- У вас необычное имя, - заметил тот. – Дионея… Никогда не слышал, чтобы так называли девочек.
- Вы не первый, кто говорит мне это.
- Не сомневаюсь.
Ну еще бы. Дионеями звались огромные хищные цветы с Гарарских пустошей. Говорят, что их семена попали на Отрай через один из прорывов. Они вырастали до полутора метров, имели длинные жесткие листья и особые ловушки, состоящие из двух половинок-створок с длинными зубчиками по краям. Красивые, ярко окрашенные в оранжево-фиолетовые оттенки створки были, тем не менее, опасными капканами, которые без труда хватали и пожирали птиц, грызунов и жаб. А среди страшных историй есть та, что рассказывает о дионее, которая охотится на людей. Так что да, интерес императора к моему имени понятен.
- На этот счет у нас в семье есть забавная история, - решила не делать из этого большой тайны.
- Поделитесь? – усмехнулся мужчина.
- Не могу отказать Вашему Величеству, - ответила я улыбкой. – Все дело в том, что моя бабушка по материнской линии – человек весьма специфический. Она верит в предсказания, гороскопы и прочую ерунду. И, когда мама была беременна мной, бабуля посетила одну гадалку. Та ей сообщила, что новорожденная девочка достигнет истинного величия, если получит имя в честь цветка.
Правда, я умолчала о том, что у предсказания была вторая часть. «И сам император будет у ее ног». Но говорить ему такое… Нет, никогда в жизни.
- Всего-то? – искренне рассмеялся Аэргар де Агадерр. – Я-то, наивный, думал, что для этого нужны годы учебы, работы над собой. А весь секрет – в правильном имени.
- Вот мой отец сказал ей примерно то же самое, - немного смутилась я. – Но бабуля не отставала. Она чуть ли не каждый день терзала его, чтобы папа не забыл выбрать нужное имя, вроде Розы или Лилии. В результате тот разозлился и, когда я родилась, в пику розам, камелиям и прочим садовым растениям решил назвать меня Дионеей. Это ведь тоже цветок.
- Лорд Исс-Алламир определенно не лишен чувства юмора.
- Мне нравиться мое имя, - пожала плечами. – Не знаю, что насчет величия, но я, по крайней мере, не выросла нежной тепличной фиалкой.
- Неужели под привлекательной внешностью скрывается та, кто может откусить руку одурманенному ее красотой путнику? – иронично произнес Аэргар де Агадерр.
О, боги, я не должна так прокалываться. Император – не тот, с кем можно играть в эти словесные игры.
- Любая женщина может скрывать хищницу под маской ласковой кошечки, - перевела все в шутку. – И лишь от ее мужчины зависит, какую суть она проявит.
- Я буду иметь это в виду, - негромко произнес мужчина, пристально глядя мне в глаза.
К счастью для меня, у императора было не слишком много свободного времени. Да и у Рида тоже. Поэтому мы проехали через лес, сделали круг возле небольшого озера, а потом повернули обратно, к вящему сожалению Алессандры.
Ну а потом настало время и нам заняться делами. Сразу после обеда нас посетил секретарь принцессы.
Господин Уолден Тейн был очень примечательной личностью. Сын небогатого лавочника и ткачихи, он уже в достаточно юном возрасте понял, что только образование поможет выбраться из крошечного провинциального городка. Уолден тратил все свое свободное время и деньги на книги и учителей. Его усилия принесли свои плоды и парню удалось поступить в Иллирский Общественный университет, где он блестяще отучился. Несколько лет работал помощником чиновника средней руки в одном из министерств, потом ему удалось попасть в Имперскую канцелярию. А четыре года назад талантливый молодой человек получил должность личного секретаря Ее Высочества и вполне успешно справлялся со своими обязанностями.
Это был невысокий худой мужчина с каштановыми волосами. Держался вполне свободно и весь лучился дружелюбием, оптимизмом и энергией.
- Что ж, - улыбнулся он, когда нас представили другу друг, - очень рад, что такая очаровательная леди присоединится к нашей компании.
Не уловив в его эмоциях ни капли фальши, я благосклонно улыбнулась. По крайней мере, от него подлянки мне ждать не стоит. Пока.
- Итак, - секретарь вытащил пухлую папку и нацепил на нос очки. – Начало осени у нас довольно насыщенное, Ваше Высочество. Уже сегодня состоится прием по случаю подписания новых торговых соглашений с Деналией. Их делегация пробыла у нас почти две недели и завтра отбывает домой.
- Все прошло хорошо? – поинтересовалась принцесса.
- Разумеется. Деналийцы до сих пор весьма благосклонно относятся к империи из-за Ее Величества Нейсары. Поэтому стороны расстаются, довольные друг другом. Следующий пункт: в будущую среду день аудиенций. Ожидается прибытие двенадцати просителей.
Алессандра кивнула.
- В пятницу – посещение детского приюта при храме богини Келлентари. С нами поедут леди из благотворительного фонда. А в субботу я имел храбрость назначить ежеквартальное заседание фонда, леди Исс-Эмолен очень уж настаивала.
- Супруга военного министра? – хмыкнула я. – Наверное, такой женщине очень сложно отказать.
- Вы совершенно правы, - немного смущенно улыбнулся господин Тейн. – Со своим характером леди вполне могла бы сама командовать армией.
- Но ей досталась задача посложнее, - хихикнула принцесса. – Жены аристократов, из которых состоит благотворительный комитет, иногда будут почище вражеских захватчиков.
- Что ж, если вы согласны, я оповещу всех участниц, - господин секретарь поправил очки и вернулся к списку. – Затем по плану у нас идет посещение национального парка Иль-Картен, как часть общегосударственной кампании по сохранению природных богатств. Ну и в конце месяца - празднования Дня империи. Ах, да – еще фуршет по случаю юбилея Мариуса Исс-Эмолена.
Да, насыщенное расписание. При чем, сюда не включены разные не столь масштабные приемы и ужины, аудиенции и прочие мелкие дела. А значит, принцесса постоянно будет на виду, что может быть весьма опасным. Нужно как следует продумать защиту.
И первым испытанием стал бал. Ридеон предупредил, что на мероприятиях такого рода вряд ли может произойти что-то экстремальное. Большой бальный зал Эльнуира охранялся достаточно хорошо, чтобы можно было не переживать за безопасность. Но я все равно собиралась держать ухо в остро и следить за тем, что происходит вокруг нас. К тому же, это отличный шанс познакомиться с главными персонами двора.
И после нескольких часов тщательных приготовлений я с удовольствием наблюдала в зеркале результат. Длинное платье с открытыми плечами было пошито из синего шелка, оттенявшего цвет глаз. Фамильные украшения с сапфирами смотрелись очень элегантно, а аккуратный неяркий макияж подчеркивал изысканность образа. И никто не мог даже представить, что шпильки в волосах смазаны сильным ядом, усыпляющим свою жертву на несколько часов, в кольце на пальце спрятан флакончик с универсальным противоядием, а под платьем на правом бедре таится небольшой, но очень острый кинжал. Словом, я была во всеоружии.
- Ты готова? – ко мне заглянула принцесса.
Для сегодняшнего вечера она выбрала сдержанное платье красивого серо-стального оттенка. Маленькая бриллиантовая диадема на волосах являлась не только фамильной реликвией, но и мощным защитным артефактом. Каждый из маленьких золотистых камней нес частичку Первородного Пламени, призванного уберечь свою хозяйку от разных неприятностей.
Закончив осмотр, я кивнула.
- У лорда Ридеона есть какие-нибудь особые указания на вечер? – спросила Алессандра, когда мы вышли из покоев.
Закончив с завтраком, мы отправились переодеваться. Погода действительно была отличной, так что я выбрала легкий костюм, состоящий из узких брюк, рубашки и длинного, до середины бедер, жилета с поясом.
Императорские конюшни располагались чуть в стороне от дворца. Это был целый комплекс с денниками, левадами и закрытыми манежами. Широкая аллея выходила на луг, куда животных выпускали попастись. Здесь, в Иллире, начало осени не сильно отличалось от лета, хотя на севере империи уже совсем скоро должен был выпасть снег. И луг был покрыт густой сочной травой, в которой сейчас резвились лошади-подростки.
- Ваше Высочество, - пожилой конюх искренне улыбнулся, завидев нас с принцессой.
- Доброе утро, Сайлос. Как Либелла?
- Соскучилась, Ваше Высочество. Будете сами седлать?
- Как всегда, - улыбнулась Алессандра. – Не могли бы вы подобрать еще одну лошадь, для моей фрейлины, леди Дионеи?
- Разумеется, - конюх осмотрел меня, а потом кивнул. – Подождите пару минут, леди.
Мужчина повел принцессу к ее любимице, а я решила пройтись, посмотреть на лошадей. Их здесь было много. Животные перебирали копытами, пофыркивали, будто общаясь между собой. Красивые и уложенные, они стояли в просторных чистых стойлах, вытягивая ко мне умные морды в надежде на ласку и угощение.
Пройдя помещение насквозь, вышла на большую леваду и замерла на месте. Потому что увидела Его, и поняла: я влюбилась, с первого взгляда и сразу насмерть.
Плавно сделала шаг вперед, понимая, что у меня, возможно, только один шанс, чтобы произвести на него правильное впечатление. А это могло оказаться сложным делом. Я прекрасно знала: такие, как он, не терпят пренебрежения и могут стать опасным врагом, если что-то придется не по нраву.
- Ну здравствуй, красавец, - протянула нежно. – Здравствуй, мой хороший.
Красавец покосился на меня карим глазом и недовольно всхрапнул.
- Я тебя не обижу, не бойся, - продолжала ворковать, подбираясь ближе. – Я просто очень хочу с тобой подружиться. Ты же такой красивый, такой замечательный. Смотри, что у меня есть вкусного.
Вытащив из кармана мешочек с дольками яблок, выложила их на ладонь и протянула руку навстречу коню. Тот подумал недолго, настороженно дергая ушами, а потом опустил морду и аккуратно взял яблоко мягкими губами.
- Кушай, кушай, мой хороший, - довольно улыбнулась я. – А я тебя пока поглажу.
Лошадей я обожала. А этот ахаланский жеребец и правда был роскошен. Высокий, с тонкими ногами и гордо изогнутой шеей. Черная как смоль шкура отливала на солнце шелковистым блеском. Густые грива и хвост струились мягкими волнами. Необыкновенное животное. Воплощение грации, скорости и мощи.
Пока жеребец довольно хрустел яблоком, я скользила ладонями по шелковистой шкуре, наслаждаясь ощущение сильных мышц, перебирала мягкую гриву. А коню явно нравилось мое внимание. Он подставлял бока под ласки, позволял обнимать его за шею, тыкался мордой мне в живот, надеясь найти еще угощение.
- Как же тебя зовут, хороший? – задумчиво пробормотала я.
- Его зовут Таншер, леди, - раздался прямо над ухом бархатистый баритон.
От неожиданности я чуть не взвизгнула, резко развернулась и шумно выдохнула, оказавшись под насмешливым взглядом золотых глаз.
- Вы… - стресс заставил забыть о манерах. – Нельзя же так… подкрадываться.
- Вы были настолько увлечены, леди, - ничуть не смутился мужчина, - что не заметили бы даже мою личную гвардию в полном составе и при оружии.
Я снова выдохнула, пытаясь успокоиться. Не хватало еще нагрубить императору. Ну подумаешь, напугал. Похоже, мне придется часто с этим сталкиваться. Сама могла бы сообразить, кому принадлежит это конь редкой породы, за которую обитатели оазиса Ахалан, где она была выведена, драли немыслимые деньги. Да и упряжь, дорогая, но строгая, явно готовилась под мужчину.
О, небо, только не говорите мне, что император решил присоединиться к прогулке. Я же этого не вынесу.
- Прошу простить меня за эту вольность, - сказала я, запихивая все свои эмоции как можно глубже. – Не подумала, что конь может принадлежать вам.
- Ну что же здесь страшного, - хмыкнул Его Величество. - Наоборот, вы очень понравились Таншеру.
- Таншер… - пробормотала я.
- Что с языка кочевников переводиться как «буря» или «ураган».
- Ему подходит это имя.
Неожиданно я ощутила сильный толчок в спину, не удержалась на ногах и очень некрасиво упала бы на землю, если бы не сильные руки, поймавшие меня и прижавшие к горячему телу. Сзади раздался всхрап, больше похожий на ехидный смех.
Могу поспорить, он сделал это специально. Ахаланские лошади так ценятся не только за красоту и выносливость, но еще за сообразительность, острый ум и потрясающую преданность хозяину. И наверняка вороной насмешник просто захотел развлечь своего хозяина моей растерянностью и смущением.
- Ошиблась, - выдавила я. – Ему больше бы подошло имя «Хулиган».
Император негромко рассмеялся. И от этого смеха, который отразился внутри легкой вибрацией, от близости чужого тела и пронзительного взгляда у меня быстро-быстро забилось сердце.
- Ваше Величество, - раздался откуда-то сбоку веселый голос принцессы, - может быть вы отпустите мою фрейлину?
- Я всего лишь не дал ей упасть, - невозмутимо ответил тот и медленно разжал руки.
- Благодарю вас, - только и смогла сказать я, а потом обернулась к Алессандре.
Та держала за повод изящную лошадь кремовой масти и с хитрой улыбкой смотрела на нас. Я уловила и добрую насмешку, и предвкушение, и какую-то потаенную надежду.
- Ваше Величество, неужели вы отправитесь с нами? – спросила я.
- Отправлюсь. Вы ведь не против?
- Конечно нет, - постаралась не выдать досаду.
- Леди Дионея, - к нам из-за угла конюшни вышел Рид с двумя лошадями, - Ваше Величество.
- Я взяла на себя смелость позвать с нами на прогулку лорда Ридеона, - принцесса застенчиво взглянула на брата. – Он был не занят и любезно согласился составить компанию, чтобы тебе не было скучно.
Все ясно. Алессандре нужен был повод увидеться с Ридеоном, и поэтому наша компания разрослась. А я ведь надеялась, что мы будем только вдвоем.
- Это лошадь для вас, Дионея, - хитро улыбнулся мне друг, кивая на красивую серую кобылу. – Ее зовут Ласточка, и конюх заверил, что с ней не будет никаких проблем.
- Благодарю, - пробормотала, угощая лошадь яблоком, которое не успел слопать Таншер.
Наконец, закончив с любезностями, мы расселись по лошадям и двинулись в сторону леса. Пригревало солнце, вокруг пели птицы и летали бабочки. Но мне было совсем не до окружающих красот. Я пыталась справиться с диссонансом, который вызывал тот факт, что видела трех человек, а чувствовала только двоих. Ридеон всецело завладел вниманием принцессы и от них исходили вполне понятные эмоции легкого волнения, искренней теплоты и удовольствия от беседы. Но на этом все.
- Леди Дионея, не могу вас бросить в одиночестве, пока Ее Высочество занята своим спутником.
Я снова, задумавшись, пропустила приближение императора. Надо срочно перестраиваться и приучать себя к мысли о том, что правителя империи Нарн лучше держать в поле зрения. Ну а сейчас придется поддержать светскую беседу.
- Это очень любезно с вашей стороны, - покосилась в его сторону и тихо вздохнула.
Это было зрелище явно не для впечатлительной женской психики. Все же Его Величество очень хорош. Сидит ровно, уверенно, лишь одной рукой придерживая поводья. Длинные волосы небрежно повязаны лентой, и ветер треплет несколько выбившихся прядей. Ворот рубашки расслаблен, а рукава закатаны, открывая моему взгляду сильные мышцы рук. В общем, оружие массового поражения, а не мужчина. Может, он все-таки не настоящий?
- У вас необычное имя, - заметил тот. – Дионея… Никогда не слышал, чтобы так называли девочек.
- Вы не первый, кто говорит мне это.
- Не сомневаюсь.
Ну еще бы. Дионеями звались огромные хищные цветы с Гарарских пустошей. Говорят, что их семена попали на Отрай через один из прорывов. Они вырастали до полутора метров, имели длинные жесткие листья и особые ловушки, состоящие из двух половинок-створок с длинными зубчиками по краям. Красивые, ярко окрашенные в оранжево-фиолетовые оттенки створки были, тем не менее, опасными капканами, которые без труда хватали и пожирали птиц, грызунов и жаб. А среди страшных историй есть та, что рассказывает о дионее, которая охотится на людей. Так что да, интерес императора к моему имени понятен.
- На этот счет у нас в семье есть забавная история, - решила не делать из этого большой тайны.
- Поделитесь? – усмехнулся мужчина.
- Не могу отказать Вашему Величеству, - ответила я улыбкой. – Все дело в том, что моя бабушка по материнской линии – человек весьма специфический. Она верит в предсказания, гороскопы и прочую ерунду. И, когда мама была беременна мной, бабуля посетила одну гадалку. Та ей сообщила, что новорожденная девочка достигнет истинного величия, если получит имя в честь цветка.
Правда, я умолчала о том, что у предсказания была вторая часть. «И сам император будет у ее ног». Но говорить ему такое… Нет, никогда в жизни.
- Всего-то? – искренне рассмеялся Аэргар де Агадерр. – Я-то, наивный, думал, что для этого нужны годы учебы, работы над собой. А весь секрет – в правильном имени.
- Вот мой отец сказал ей примерно то же самое, - немного смутилась я. – Но бабуля не отставала. Она чуть ли не каждый день терзала его, чтобы папа не забыл выбрать нужное имя, вроде Розы или Лилии. В результате тот разозлился и, когда я родилась, в пику розам, камелиям и прочим садовым растениям решил назвать меня Дионеей. Это ведь тоже цветок.
- Лорд Исс-Алламир определенно не лишен чувства юмора.
- Мне нравиться мое имя, - пожала плечами. – Не знаю, что насчет величия, но я, по крайней мере, не выросла нежной тепличной фиалкой.
- Неужели под привлекательной внешностью скрывается та, кто может откусить руку одурманенному ее красотой путнику? – иронично произнес Аэргар де Агадерр.
О, боги, я не должна так прокалываться. Император – не тот, с кем можно играть в эти словесные игры.
- Любая женщина может скрывать хищницу под маской ласковой кошечки, - перевела все в шутку. – И лишь от ее мужчины зависит, какую суть она проявит.
- Я буду иметь это в виду, - негромко произнес мужчина, пристально глядя мне в глаза.
К счастью для меня, у императора было не слишком много свободного времени. Да и у Рида тоже. Поэтому мы проехали через лес, сделали круг возле небольшого озера, а потом повернули обратно, к вящему сожалению Алессандры.
Ну а потом настало время и нам заняться делами. Сразу после обеда нас посетил секретарь принцессы.
Господин Уолден Тейн был очень примечательной личностью. Сын небогатого лавочника и ткачихи, он уже в достаточно юном возрасте понял, что только образование поможет выбраться из крошечного провинциального городка. Уолден тратил все свое свободное время и деньги на книги и учителей. Его усилия принесли свои плоды и парню удалось поступить в Иллирский Общественный университет, где он блестяще отучился. Несколько лет работал помощником чиновника средней руки в одном из министерств, потом ему удалось попасть в Имперскую канцелярию. А четыре года назад талантливый молодой человек получил должность личного секретаря Ее Высочества и вполне успешно справлялся со своими обязанностями.
Это был невысокий худой мужчина с каштановыми волосами. Держался вполне свободно и весь лучился дружелюбием, оптимизмом и энергией.
- Что ж, - улыбнулся он, когда нас представили другу друг, - очень рад, что такая очаровательная леди присоединится к нашей компании.
Не уловив в его эмоциях ни капли фальши, я благосклонно улыбнулась. По крайней мере, от него подлянки мне ждать не стоит. Пока.
- Итак, - секретарь вытащил пухлую папку и нацепил на нос очки. – Начало осени у нас довольно насыщенное, Ваше Высочество. Уже сегодня состоится прием по случаю подписания новых торговых соглашений с Деналией. Их делегация пробыла у нас почти две недели и завтра отбывает домой.
- Все прошло хорошо? – поинтересовалась принцесса.
- Разумеется. Деналийцы до сих пор весьма благосклонно относятся к империи из-за Ее Величества Нейсары. Поэтому стороны расстаются, довольные друг другом. Следующий пункт: в будущую среду день аудиенций. Ожидается прибытие двенадцати просителей.
Алессандра кивнула.
- В пятницу – посещение детского приюта при храме богини Келлентари. С нами поедут леди из благотворительного фонда. А в субботу я имел храбрость назначить ежеквартальное заседание фонда, леди Исс-Эмолен очень уж настаивала.
- Супруга военного министра? – хмыкнула я. – Наверное, такой женщине очень сложно отказать.
- Вы совершенно правы, - немного смущенно улыбнулся господин Тейн. – Со своим характером леди вполне могла бы сама командовать армией.
- Но ей досталась задача посложнее, - хихикнула принцесса. – Жены аристократов, из которых состоит благотворительный комитет, иногда будут почище вражеских захватчиков.
- Что ж, если вы согласны, я оповещу всех участниц, - господин секретарь поправил очки и вернулся к списку. – Затем по плану у нас идет посещение национального парка Иль-Картен, как часть общегосударственной кампании по сохранению природных богатств. Ну и в конце месяца - празднования Дня империи. Ах, да – еще фуршет по случаю юбилея Мариуса Исс-Эмолена.
Да, насыщенное расписание. При чем, сюда не включены разные не столь масштабные приемы и ужины, аудиенции и прочие мелкие дела. А значит, принцесса постоянно будет на виду, что может быть весьма опасным. Нужно как следует продумать защиту.
И первым испытанием стал бал. Ридеон предупредил, что на мероприятиях такого рода вряд ли может произойти что-то экстремальное. Большой бальный зал Эльнуира охранялся достаточно хорошо, чтобы можно было не переживать за безопасность. Но я все равно собиралась держать ухо в остро и следить за тем, что происходит вокруг нас. К тому же, это отличный шанс познакомиться с главными персонами двора.
И после нескольких часов тщательных приготовлений я с удовольствием наблюдала в зеркале результат. Длинное платье с открытыми плечами было пошито из синего шелка, оттенявшего цвет глаз. Фамильные украшения с сапфирами смотрелись очень элегантно, а аккуратный неяркий макияж подчеркивал изысканность образа. И никто не мог даже представить, что шпильки в волосах смазаны сильным ядом, усыпляющим свою жертву на несколько часов, в кольце на пальце спрятан флакончик с универсальным противоядием, а под платьем на правом бедре таится небольшой, но очень острый кинжал. Словом, я была во всеоружии.
- Ты готова? – ко мне заглянула принцесса.
Для сегодняшнего вечера она выбрала сдержанное платье красивого серо-стального оттенка. Маленькая бриллиантовая диадема на волосах являлась не только фамильной реликвией, но и мощным защитным артефактом. Каждый из маленьких золотистых камней нес частичку Первородного Пламени, призванного уберечь свою хозяйку от разных неприятностей.
Закончив осмотр, я кивнула.
- У лорда Ридеона есть какие-нибудь особые указания на вечер? – спросила Алессандра, когда мы вышли из покоев.
