Б-р-р, ну и «повезло» мне сегодня с новыми знакомцами. Что один, что второй… Ридеон, которого иногда называют Бичом императора, просто образец вежливости и благородства по сравнению с ними.
Вернувшись на поляну, я осмотрелась. Все было спокойно. Алессандра вместе с Раминой, Камией Грейден и еще одной незнакомой мне леди играли в какую-то настольную игру. Младшие сестры леди Рамины собрали две команды и перебрасывали друг другу мяч через натянутую между деревьями веревку. Дарий снова сидел под липой, но теперь рядом с ним торчала визгливая леди. А у меня от чужих эмоций начала болеть голова.
К счастью, скоро принцесса извинилась перед партнершами по игре и, сославшись на обед братом, подхватила меня под руку и повела во дворец.
- Спасибо, - выдохнула я. – Уже не знала, куда себя девать.
- Я тоже. Все же светское общество в больших количествах вредно для нервной системы.
- Надеюсь, обед с Его Величеством – это был только предлог.
- Да, - спокойно ответила принцесса. – Брат занимается делами, чтобы освободить сегодняшний вечер.
А я беззвучно вздохнула. Еще и прогулка.
Но у меня был способ, чтобы привести себя в порядок. Ванна, наполненная водой с моим любимым эфирным маслом, всегда помогала смыть негатив. Вот и сейчас, полтора часа лежания в теплой воде вернули бодрость телу и ясность рассудку.
К так называемому свиданию я особо не готовилась. Выбрала темно-зеленое платье с пышной юбкой чуть ниже колена, удобные туфли на толстых каблуках и уложила волосы в простую прическу. Дождалась, пока в покоях появится Рид с одинокой, но очень красивой розой в руках, и отправилась на место встречи с императором.
Эльнуир располагался на пологом холме, поэтому, чтобы попасть к Дворцовой площади, нужно было спуститься по очень широкой мраморной лестнице, которая сбегала уступами по его склонам. Сама площадь представляла собой идеальный круг, выложенный светлым, почти белым камнем. Ее окружали здания министерств, управлений и прочих ведомств, разделенные небольшими скверами. А в центре площади находился фонтан, что по странной задумке его создателя должен был символизировать хранящий нас Первородный Пламень. Мало кто понимал, как можно сделать символом огня воду, но никто не отрицал того, что фонтан очень красив. Большая белоснежная чаша, из которой были широкие струи воды, во время празднования Дня империи подсвечивалась магами так, что создавалось ощущение, будто она и правда была заполнена огнем.
Полюбовавшись с минуту на танец водных струй, я отвернулась и стала осматривать огромную площадь. Интересно, удастся ли вычислить Его Величество под личиной? Людей здесь становится все больше и больше, фон «густеет», а анализировать его все сложнее. Но я попробую. Тоже своего рода тренировка – среди множества людей почувствовать того, чьих эмоций просто нет.
Но через пять минут я к своему ужасу осознала, что мне не нужно никого искать. Потому что император приближался прямо ко мне. И делал это, совершенно не скрывая своей внешности.
Я было даже дернулась ему навстречу, чтобы набросить скрывающий полог, но вовремя остановилась. Люди вокруг никак не реагировали на своего повелителя. А тот просто приближался с легкой усмешкой на губах и, дойдя до меня, немного укоризненно сказал:
- Леди, вы смотрите на меня так, будто подозреваете в совершении какого-нибудь ужасного преступления.
Так, спокойно, вспоминаем про хладнокровие и отстраненность.
- Милорд, - ответила осторожно. – Мне казалось, что вы измените свой облик для этой прогулки. И я удивилась, увидев вас в настоящем.
- Мой облик скрыт. Под иллюзией. Вот только она видна всем, кроме вас.
- Избирательная иллюзия? – мое спокойствие слетело с меня тут же.
Это была магия высочайшего уровня, доступная очень немногим. Она требовала не один год упорных тренировок и сумасшедшей концентрации. Я, например, не умела такого, а вот Рид мог. И, как известно, в плетении таких заклинаний у каждого мага были свои хитрости и ухищрения, нацеленные на то, чтобы они держались дольше и при этом потребляли меньше энергии. Интересно, какие секреты у Его Величества? Наверное, это что-то совершенно особенное.
- А вот теперь вы смотрите так, будто хотите уложить на лабораторный стол и препарировать, - мужчина негромко рассмеялся.
- Не каждый день сталкиваешься с высшей магией. Это ведь она.
- Разумеется. Интересуетесь редкими заклинаниями?
- Еще со времен университета, - с жаром кивнула я.
- Надо же, - хмыкнул император, подавая руку, - значит, я знаю, куда приглашать вас на следующее свидание. В библиотеку.
Что-то этот разговор начинает поворачивать не в ту сторону. Нужно срочно переводить тему, иначе сама не замечу, как подпишусь на очередную встречу.
- А что же вы хотите показать в этот раз? – спросила, снова становясь невозмутимой и серьезной.
- Иллир. Жаль, у нас слишком мало времени, и мы успеем увидеть только центр города. На правом берегу тоже есть, что посмотреть.
Вообще в Иллире я была всего два раза: в четырнадцать и в девятнадцать лет. Оба раза меня приводил Рид, чтобы проверить, как моя психика выдержит фон самого большого в империи города. В четырнадцать лет не продержалась и двух минут, грохнувшись в позорный обморок. А вот второй раз прошел куда лучше. С нагрузкой удалось легко справиться. Но город посмотреть я все равно не успела и планировала сейчас наверстать упущенное.
Иллир был разделен на две неравные части широкой рекой Илтирной, в которую впадали несколько речек поменьше и искусственно созданные каналов. На левом берегу располагался Эльнуир, городской центр, районы с особняками и квартирами самых зажиточных горожан и Академический квартал. Там находилась Императорская Академия, еще несколько университетов, общежития для студентов и библиотеки. На правом берегу были кварталы попроще, городские предместья, рынки и фабрики.
Сейчас мы гуляли по самому центру. Широкие улицы, обсаженные деревьями и многоцветными клумбами, высокие здания в пять-шесть этажей, многочисленные магазины и рестораны. По дорогам скользили самоходные экипажи и трамваи, люди степенно прогуливались или торопливо бежали по своим делам. Я с любопытством осматривалась по сторонам и, забыв о статусе своего спутника, задавала ему самые разные вопросы, на которые тот охотно отвечал.
- Знаете, у меня складывается впечатление, что вы довольно часто бываете в городе, - в итоге сообщила я Его Величеству.
- Бываю, - не стал отпираться он. – Мы с Ридеоном любим набросить на себя личины и выйти в люди. Посмотреть, чем они живут, послушать их разговоры, узнать проблемы и желания. Хороший правитель должен знать свой народ не только по отчетам и прошениям.
- Наверное, так можно услышать много интересного.
- Можно, - кивнул мужчина. - Особенно в рабочих кварталах и особенно в пятницу вечером. Меня там иногда даже ругают. Мол, куда смотрит император, если у него под носом происходит разное безобразие.
- О, несчастные, - я драматично возвела глаза к небу, - они ведь даже не подозревают, как близко находится объект их недовольства.
- Леди, вы же не думаете, что мой гнев падает на их головы? – усмехнулся император. – Я предпочитаю разбираться с причиной, а не со следствием. Например, недели две назад подслушанный в баре на окраине разговор побудил меня отправить проверку на одну из фабрик. И ее результаты уже легли мне на стол.
- Надо же.
Мы вышли на широкую набережную Илтирны и подошли к самому ограждению. Солнце приятно пригревало, пронзительно кричали чайки, а по воде неторопливо плыл прогулочный кораблик. Я положила руки на прохладный гранит и задумчиво посмотрела на темную воду, что плескалась в нескольких метрах ниже.
- А хотите, я расскажу вам один секрет, Дионея?
- Секрет? - лукаво покосилась на мужчину. – Может быть даже из разряда государственных тайн?
- Нет, - усмехнулся тот. – Скорее из разряда тайн личных.
- Даже не знаю, какой из двух вариантов способен напугать сильнее.
- Но вы ведь не из пугливых, Дионея.
- Пожалуй, нет, - прищурилась я. – Рассказывайте.
- Я ведь не только по столице так хожу, - со странной улыбкой посмотрел на меня император. – Иногда удается выбраться и в другие города. И вот однажды, лет пять или шесть назад, меня занесло в Арденн.
Знакомое название. Я ведь училась там в университете как раз в тот период, о котором говорит император. Но тогда вроде бы не происходило никаких скандалов.
- В тот раз я был там один, без Рида, - неторопливо продолжил мужчина. – Посидел в кофейне со студентами, послушал местные байки, а потом решил прогуляться. Пройдя мимо университета, задумался о чем-то, из-за чего забрел далеко, до самой реки. Там есть такая маленькая, но симпатичная речушка. И увидел на ее берегу девушку.
- Девушку? – переспросила я, терзаемая смутными предчувствиями.
- Да, - тихо ответил мужчина, глядя мне в глаза. - Которая собирала полевые цветы в большой букет. Сама как цветок, нежная и хрупкая, с распущенными темными волосами, она казалась такой искренней и чистой, что я смотрел на нее и не мог оторваться. Даже позволил себе укрыться пологом и понаблюдать за ней.
Резко выдохнула и опустила голову, чтобы скрыть чувства. Я ведь хорошо помню этот вечер, до сих пор помню. Этот луг, тихий и совершенно безлюдный, мне очень нравился. Я приходила туда, чтобы отдохнуть от людей, почитать книгу у воды или собрать букет. Вот и тогда тоже пришла за цветами. И ведь ощутила же, что была не одна. Почувствовала его взгляд всей кожей, такой неотрывный, внимательный. Но, отпустив дар, убедилась в том, что вокруг совершенно никого нет, и успокоилась, потому что считала свои способности непогрешимыми. Вот только я ошибалась.
- Вы следили за мной, так скрытно, так…
Я смутилась, как будто меня застали за чем-то очень-очень личным. Но и злиться на мужчину почему-то не получалось. Может быть, потому что в его голосе звучала совершенно неожиданная, но такая приятная теплота.
- И совершенно не жалею об этом, - не стал спорить Его Величество. – Я запомнил вашу улыбку и, увидев ее через столько лет на лице леди, которая смотрела с балкона на дворцовый сад, сразу узнал.
- Почему тогда сказали, что никогда не видели меня раньше? –все же подняла глаза и посмотрела на императора.
- Ну не мог же я так просто в этом признаться, - пожал плечами тот. – Пришлось ждать удобного момента.
- Как сейчас?
- Да, - просто ответил мужчина, а потом поднял руку и заправил мне за ухо выбившуюся из прически прядь волос, мимолетно погладив по щеке. – И я хочу, чтобы вы улыбались как можно чаще.
Ну и вот как на такое реагировать? Наверное, должно быть очень лестно, когда тебе такое говорит мужчина. Но ведь передо мной не просто мужчина, а император. Более того, человек, чья душа для меня – темный лес.
- Буду иметь это в виду, милорд, - произнесла, окончательно смешавшись.
- Дионея… - бархатисто протянул он. – Что ж, не буду вас смущать. Думаю, нам пора на ужин.
- Мы вернемся во дворец?
- Нет, - император снова подал мне руку, - я заказал нам столик в «Старой башне».
Я не слышала о таком ресторане, поэтому просто кивнула.
На одном из трамваев, в который меня как ни в чем ни бывало завел правитель огромной империи, мы проехали вдоль реки в сторону Академического квартала и вышли возле большого парка. Он напоминал кусочек настоящего леса посреди столицы. Густых деревьев и кустарников, казалось, никогда не касалась рука садовника. Не было видно привычных скамеек и беседок. Дорожки вились между высокими стволами и убегали в тень.
По одной из них мы и пошли. Ветви деревьев переплетались над головами, воздух упоительно пах травами и мхом, а вокруг не было слышно никого, кроме поющих птиц.
- Здесь так необычно, - тихо, чтобы не нарушить атмосферу этого места, произнесла я.
- Это место называется Звериным садом.
- Звериным? Почему?
- Хотите очередную интересную историю? – усмехнулся мужчина.
- Конечно.
- Когда-то давно, веков шесть назад, один из вельмож выпросил у тогдашнего правителя эти земли в личное пользование. Он был стар, но, несмотря на возраст, страстно любил две вещи: охоту и молодую красавицу-жену. Так что, получив участок, превратил обычный парк в дикие охотничьи угодья, что избавило его от необходимости уезжать далеко и оставлять супругу дома одну надолго. Это его и сгубило.
- Его убил воздыхатель жены?
- Нет, - усмехнулся мужчина. – Однажды вечером, напившись с гостями крепкого вина, вельможе вдруг вздумалось ехать на охоту. И он, несмотря на отговаривавших его друзей, взгромоздился на лошадь, откуда и свалился, сломав себе шею.
- Как неромантично, - фыркнула я.
- Молодая вдова быстро вышла замуж снова и уехала куда-то на север, отказавшись от этих земель. Они отошли короне, и император приказал оставить лес в его истинном виде.
- Занятная история. А что такое «Старая башня»?
- Сейчас увидите.
Дорожка начал круто взбираться на холм, и, хотя ступеньки были широкими и невысокими, я от души порадовалась, что надела удобные туфли. Несколько десятков метров подъема – и мы вышли на вершину холма.
«Старая башня» действительно оказалась башней. Небольшой, всего четыре этажа, с винтовой лестницей, оббегавшей ее по спирали, и террасой на самом верху. Маленькие окошки были забраны ажурными решетками, а по стенам карабкался плющ, почти полностью скрывавший темный камень.
Очередной подъем, во время которого мужчина так и не выпустил мою руку, и мы оказались на вершине. Молчаливый метрдотель встретил нас на лестнице и проводил к столику, прямо под открытым небом. Я села на любезно отодвинутый моим спутником стул и восхищенно огляделась. Вид отсюда открывался просто изумительный. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая безоблачное небо яркими красками. Было видно и зеленое покрывало леса, и Илтирну с ее многочисленными мостами, и загорающийся вечерними огнями город, и белоснежный Эльнуир. Магический полог скрывал немногочисленные соседние столики, создавая уединенность, и одновременно не позволял ветру буйствовать.
- Я даже не знала, что в столице есть такое красивое место, - сказала тихо после того, как мой спутник сделал заказ.
- Не каждый может оценить его прелесть, предпочитая истинной красоте блеск золота и роскошь бальных залов, - заметил император. – И я рад, что вам нравится, Дионея.
- Спасибо, что показали мне его. Я запомню.
- В Иллире много необычных мест, - улыбнулся мужчина. – С удовольствием покажу вам и их.
- Например, бар в рабочем квартале? – иронично спросила я.
- Почему бы и нет? – ответил он лукаво. – Думаю, вы оцените.
Молча опустила глаза, а император со смешком потянулся в бутылке с вином. Золотистая жидкость полилась в бокалы, и некоторое время я бездумно наблюдала, как на ней играют блики от закатного солнца.
- Хочу выпить за вас, Дионея, - вернул меня к реальности бархатистый баритон.
- За меня? Может лучше за процветание империи?
- Я каждый день думаю о процветании империи. Позвольте мне хоть ненадолго забыть о том, кто я есть. И позвольте себе забыть о этом.
Забыть… Легко сказать, да сложно сделать. Тем более, мне всегда нужно быть на чеку и помнить о своей миссии. Даже сейчас. Но, тем не менее, я подняла свой бокал в ответном жесте и подарила своему спутнику вполне искреннюю улыбку.
Вернувшись на поляну, я осмотрелась. Все было спокойно. Алессандра вместе с Раминой, Камией Грейден и еще одной незнакомой мне леди играли в какую-то настольную игру. Младшие сестры леди Рамины собрали две команды и перебрасывали друг другу мяч через натянутую между деревьями веревку. Дарий снова сидел под липой, но теперь рядом с ним торчала визгливая леди. А у меня от чужих эмоций начала болеть голова.
К счастью, скоро принцесса извинилась перед партнершами по игре и, сославшись на обед братом, подхватила меня под руку и повела во дворец.
- Спасибо, - выдохнула я. – Уже не знала, куда себя девать.
- Я тоже. Все же светское общество в больших количествах вредно для нервной системы.
- Надеюсь, обед с Его Величеством – это был только предлог.
- Да, - спокойно ответила принцесса. – Брат занимается делами, чтобы освободить сегодняшний вечер.
А я беззвучно вздохнула. Еще и прогулка.
Но у меня был способ, чтобы привести себя в порядок. Ванна, наполненная водой с моим любимым эфирным маслом, всегда помогала смыть негатив. Вот и сейчас, полтора часа лежания в теплой воде вернули бодрость телу и ясность рассудку.
К так называемому свиданию я особо не готовилась. Выбрала темно-зеленое платье с пышной юбкой чуть ниже колена, удобные туфли на толстых каблуках и уложила волосы в простую прическу. Дождалась, пока в покоях появится Рид с одинокой, но очень красивой розой в руках, и отправилась на место встречи с императором.
Эльнуир располагался на пологом холме, поэтому, чтобы попасть к Дворцовой площади, нужно было спуститься по очень широкой мраморной лестнице, которая сбегала уступами по его склонам. Сама площадь представляла собой идеальный круг, выложенный светлым, почти белым камнем. Ее окружали здания министерств, управлений и прочих ведомств, разделенные небольшими скверами. А в центре площади находился фонтан, что по странной задумке его создателя должен был символизировать хранящий нас Первородный Пламень. Мало кто понимал, как можно сделать символом огня воду, но никто не отрицал того, что фонтан очень красив. Большая белоснежная чаша, из которой были широкие струи воды, во время празднования Дня империи подсвечивалась магами так, что создавалось ощущение, будто она и правда была заполнена огнем.
Полюбовавшись с минуту на танец водных струй, я отвернулась и стала осматривать огромную площадь. Интересно, удастся ли вычислить Его Величество под личиной? Людей здесь становится все больше и больше, фон «густеет», а анализировать его все сложнее. Но я попробую. Тоже своего рода тренировка – среди множества людей почувствовать того, чьих эмоций просто нет.
Но через пять минут я к своему ужасу осознала, что мне не нужно никого искать. Потому что император приближался прямо ко мне. И делал это, совершенно не скрывая своей внешности.
Я было даже дернулась ему навстречу, чтобы набросить скрывающий полог, но вовремя остановилась. Люди вокруг никак не реагировали на своего повелителя. А тот просто приближался с легкой усмешкой на губах и, дойдя до меня, немного укоризненно сказал:
- Леди, вы смотрите на меня так, будто подозреваете в совершении какого-нибудь ужасного преступления.
Так, спокойно, вспоминаем про хладнокровие и отстраненность.
- Милорд, - ответила осторожно. – Мне казалось, что вы измените свой облик для этой прогулки. И я удивилась, увидев вас в настоящем.
- Мой облик скрыт. Под иллюзией. Вот только она видна всем, кроме вас.
- Избирательная иллюзия? – мое спокойствие слетело с меня тут же.
Это была магия высочайшего уровня, доступная очень немногим. Она требовала не один год упорных тренировок и сумасшедшей концентрации. Я, например, не умела такого, а вот Рид мог. И, как известно, в плетении таких заклинаний у каждого мага были свои хитрости и ухищрения, нацеленные на то, чтобы они держались дольше и при этом потребляли меньше энергии. Интересно, какие секреты у Его Величества? Наверное, это что-то совершенно особенное.
- А вот теперь вы смотрите так, будто хотите уложить на лабораторный стол и препарировать, - мужчина негромко рассмеялся.
- Не каждый день сталкиваешься с высшей магией. Это ведь она.
- Разумеется. Интересуетесь редкими заклинаниями?
- Еще со времен университета, - с жаром кивнула я.
- Надо же, - хмыкнул император, подавая руку, - значит, я знаю, куда приглашать вас на следующее свидание. В библиотеку.
Что-то этот разговор начинает поворачивать не в ту сторону. Нужно срочно переводить тему, иначе сама не замечу, как подпишусь на очередную встречу.
- А что же вы хотите показать в этот раз? – спросила, снова становясь невозмутимой и серьезной.
- Иллир. Жаль, у нас слишком мало времени, и мы успеем увидеть только центр города. На правом берегу тоже есть, что посмотреть.
ГЛАВА 6
Вообще в Иллире я была всего два раза: в четырнадцать и в девятнадцать лет. Оба раза меня приводил Рид, чтобы проверить, как моя психика выдержит фон самого большого в империи города. В четырнадцать лет не продержалась и двух минут, грохнувшись в позорный обморок. А вот второй раз прошел куда лучше. С нагрузкой удалось легко справиться. Но город посмотреть я все равно не успела и планировала сейчас наверстать упущенное.
Иллир был разделен на две неравные части широкой рекой Илтирной, в которую впадали несколько речек поменьше и искусственно созданные каналов. На левом берегу располагался Эльнуир, городской центр, районы с особняками и квартирами самых зажиточных горожан и Академический квартал. Там находилась Императорская Академия, еще несколько университетов, общежития для студентов и библиотеки. На правом берегу были кварталы попроще, городские предместья, рынки и фабрики.
Сейчас мы гуляли по самому центру. Широкие улицы, обсаженные деревьями и многоцветными клумбами, высокие здания в пять-шесть этажей, многочисленные магазины и рестораны. По дорогам скользили самоходные экипажи и трамваи, люди степенно прогуливались или торопливо бежали по своим делам. Я с любопытством осматривалась по сторонам и, забыв о статусе своего спутника, задавала ему самые разные вопросы, на которые тот охотно отвечал.
- Знаете, у меня складывается впечатление, что вы довольно часто бываете в городе, - в итоге сообщила я Его Величеству.
- Бываю, - не стал отпираться он. – Мы с Ридеоном любим набросить на себя личины и выйти в люди. Посмотреть, чем они живут, послушать их разговоры, узнать проблемы и желания. Хороший правитель должен знать свой народ не только по отчетам и прошениям.
- Наверное, так можно услышать много интересного.
- Можно, - кивнул мужчина. - Особенно в рабочих кварталах и особенно в пятницу вечером. Меня там иногда даже ругают. Мол, куда смотрит император, если у него под носом происходит разное безобразие.
- О, несчастные, - я драматично возвела глаза к небу, - они ведь даже не подозревают, как близко находится объект их недовольства.
- Леди, вы же не думаете, что мой гнев падает на их головы? – усмехнулся император. – Я предпочитаю разбираться с причиной, а не со следствием. Например, недели две назад подслушанный в баре на окраине разговор побудил меня отправить проверку на одну из фабрик. И ее результаты уже легли мне на стол.
- Надо же.
Мы вышли на широкую набережную Илтирны и подошли к самому ограждению. Солнце приятно пригревало, пронзительно кричали чайки, а по воде неторопливо плыл прогулочный кораблик. Я положила руки на прохладный гранит и задумчиво посмотрела на темную воду, что плескалась в нескольких метрах ниже.
- А хотите, я расскажу вам один секрет, Дионея?
- Секрет? - лукаво покосилась на мужчину. – Может быть даже из разряда государственных тайн?
- Нет, - усмехнулся тот. – Скорее из разряда тайн личных.
- Даже не знаю, какой из двух вариантов способен напугать сильнее.
- Но вы ведь не из пугливых, Дионея.
- Пожалуй, нет, - прищурилась я. – Рассказывайте.
- Я ведь не только по столице так хожу, - со странной улыбкой посмотрел на меня император. – Иногда удается выбраться и в другие города. И вот однажды, лет пять или шесть назад, меня занесло в Арденн.
Знакомое название. Я ведь училась там в университете как раз в тот период, о котором говорит император. Но тогда вроде бы не происходило никаких скандалов.
- В тот раз я был там один, без Рида, - неторопливо продолжил мужчина. – Посидел в кофейне со студентами, послушал местные байки, а потом решил прогуляться. Пройдя мимо университета, задумался о чем-то, из-за чего забрел далеко, до самой реки. Там есть такая маленькая, но симпатичная речушка. И увидел на ее берегу девушку.
- Девушку? – переспросила я, терзаемая смутными предчувствиями.
- Да, - тихо ответил мужчина, глядя мне в глаза. - Которая собирала полевые цветы в большой букет. Сама как цветок, нежная и хрупкая, с распущенными темными волосами, она казалась такой искренней и чистой, что я смотрел на нее и не мог оторваться. Даже позволил себе укрыться пологом и понаблюдать за ней.
Резко выдохнула и опустила голову, чтобы скрыть чувства. Я ведь хорошо помню этот вечер, до сих пор помню. Этот луг, тихий и совершенно безлюдный, мне очень нравился. Я приходила туда, чтобы отдохнуть от людей, почитать книгу у воды или собрать букет. Вот и тогда тоже пришла за цветами. И ведь ощутила же, что была не одна. Почувствовала его взгляд всей кожей, такой неотрывный, внимательный. Но, отпустив дар, убедилась в том, что вокруг совершенно никого нет, и успокоилась, потому что считала свои способности непогрешимыми. Вот только я ошибалась.
- Вы следили за мной, так скрытно, так…
Я смутилась, как будто меня застали за чем-то очень-очень личным. Но и злиться на мужчину почему-то не получалось. Может быть, потому что в его голосе звучала совершенно неожиданная, но такая приятная теплота.
- И совершенно не жалею об этом, - не стал спорить Его Величество. – Я запомнил вашу улыбку и, увидев ее через столько лет на лице леди, которая смотрела с балкона на дворцовый сад, сразу узнал.
- Почему тогда сказали, что никогда не видели меня раньше? –все же подняла глаза и посмотрела на императора.
- Ну не мог же я так просто в этом признаться, - пожал плечами тот. – Пришлось ждать удобного момента.
- Как сейчас?
- Да, - просто ответил мужчина, а потом поднял руку и заправил мне за ухо выбившуюся из прически прядь волос, мимолетно погладив по щеке. – И я хочу, чтобы вы улыбались как можно чаще.
Ну и вот как на такое реагировать? Наверное, должно быть очень лестно, когда тебе такое говорит мужчина. Но ведь передо мной не просто мужчина, а император. Более того, человек, чья душа для меня – темный лес.
- Буду иметь это в виду, милорд, - произнесла, окончательно смешавшись.
- Дионея… - бархатисто протянул он. – Что ж, не буду вас смущать. Думаю, нам пора на ужин.
- Мы вернемся во дворец?
- Нет, - император снова подал мне руку, - я заказал нам столик в «Старой башне».
Я не слышала о таком ресторане, поэтому просто кивнула.
На одном из трамваев, в который меня как ни в чем ни бывало завел правитель огромной империи, мы проехали вдоль реки в сторону Академического квартала и вышли возле большого парка. Он напоминал кусочек настоящего леса посреди столицы. Густых деревьев и кустарников, казалось, никогда не касалась рука садовника. Не было видно привычных скамеек и беседок. Дорожки вились между высокими стволами и убегали в тень.
По одной из них мы и пошли. Ветви деревьев переплетались над головами, воздух упоительно пах травами и мхом, а вокруг не было слышно никого, кроме поющих птиц.
- Здесь так необычно, - тихо, чтобы не нарушить атмосферу этого места, произнесла я.
- Это место называется Звериным садом.
- Звериным? Почему?
- Хотите очередную интересную историю? – усмехнулся мужчина.
- Конечно.
- Когда-то давно, веков шесть назад, один из вельмож выпросил у тогдашнего правителя эти земли в личное пользование. Он был стар, но, несмотря на возраст, страстно любил две вещи: охоту и молодую красавицу-жену. Так что, получив участок, превратил обычный парк в дикие охотничьи угодья, что избавило его от необходимости уезжать далеко и оставлять супругу дома одну надолго. Это его и сгубило.
- Его убил воздыхатель жены?
- Нет, - усмехнулся мужчина. – Однажды вечером, напившись с гостями крепкого вина, вельможе вдруг вздумалось ехать на охоту. И он, несмотря на отговаривавших его друзей, взгромоздился на лошадь, откуда и свалился, сломав себе шею.
- Как неромантично, - фыркнула я.
- Молодая вдова быстро вышла замуж снова и уехала куда-то на север, отказавшись от этих земель. Они отошли короне, и император приказал оставить лес в его истинном виде.
- Занятная история. А что такое «Старая башня»?
- Сейчас увидите.
Дорожка начал круто взбираться на холм, и, хотя ступеньки были широкими и невысокими, я от души порадовалась, что надела удобные туфли. Несколько десятков метров подъема – и мы вышли на вершину холма.
«Старая башня» действительно оказалась башней. Небольшой, всего четыре этажа, с винтовой лестницей, оббегавшей ее по спирали, и террасой на самом верху. Маленькие окошки были забраны ажурными решетками, а по стенам карабкался плющ, почти полностью скрывавший темный камень.
Очередной подъем, во время которого мужчина так и не выпустил мою руку, и мы оказались на вершине. Молчаливый метрдотель встретил нас на лестнице и проводил к столику, прямо под открытым небом. Я села на любезно отодвинутый моим спутником стул и восхищенно огляделась. Вид отсюда открывался просто изумительный. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая безоблачное небо яркими красками. Было видно и зеленое покрывало леса, и Илтирну с ее многочисленными мостами, и загорающийся вечерними огнями город, и белоснежный Эльнуир. Магический полог скрывал немногочисленные соседние столики, создавая уединенность, и одновременно не позволял ветру буйствовать.
- Я даже не знала, что в столице есть такое красивое место, - сказала тихо после того, как мой спутник сделал заказ.
- Не каждый может оценить его прелесть, предпочитая истинной красоте блеск золота и роскошь бальных залов, - заметил император. – И я рад, что вам нравится, Дионея.
- Спасибо, что показали мне его. Я запомню.
- В Иллире много необычных мест, - улыбнулся мужчина. – С удовольствием покажу вам и их.
- Например, бар в рабочем квартале? – иронично спросила я.
- Почему бы и нет? – ответил он лукаво. – Думаю, вы оцените.
Молча опустила глаза, а император со смешком потянулся в бутылке с вином. Золотистая жидкость полилась в бокалы, и некоторое время я бездумно наблюдала, как на ней играют блики от закатного солнца.
- Хочу выпить за вас, Дионея, - вернул меня к реальности бархатистый баритон.
- За меня? Может лучше за процветание империи?
- Я каждый день думаю о процветании империи. Позвольте мне хоть ненадолго забыть о том, кто я есть. И позвольте себе забыть о этом.
Забыть… Легко сказать, да сложно сделать. Тем более, мне всегда нужно быть на чеку и помнить о своей миссии. Даже сейчас. Но, тем не менее, я подняла свой бокал в ответном жесте и подарила своему спутнику вполне искреннюю улыбку.
