Кто-то собирался ехать целыми семьями, и разговоры пассажиров то и дело разбавлялись голосистым детским плачем. Наверное, к вокзалу подтягивались жители не только Флава, но и всех окрестных деревень. Ведь это была единственная дорога, по которой можно было быстро добраться в центр империи.
За час до отправления мы собрали вещи и пошли на платформу. Там уже волновалась и колыхалась толпа, похожая на человеческое море. Люди ругались, толкались чемоданами, даже пытались курить, получая упреки от соседей. Слышались крики, лай непонятно откуда взявшихся собак и кукареканье одинокого петуха. Поезд еще не показался, но было понятно: как только его подадут, вся это толка ринется вперед, не обращая внимания ни на что.
Мне стало немного страшно. Я гулко сглотнула и вцепилась в лямки своего рюкзака, словно это должно было помочь не потеряться среди незнакомцев. И тут же вдалеке послышался гудок тепловоза. Люди еще больше заволновались.
- Держитесь друг за другом, - приказал Кас.
Он крепко ухватил меня за руку повыше локтя и медленно пошел вперед, разрезая толпу широкими плечами. Сзади протискивались Нейт и Сэдли
Состав, тащивший четыре пассажирских вагона и несколько грузовых, тяжело подполз к перрону и остановился. Двери начали со скрипом открываться. Кас сжал мою руку еще крепче, почти до боли, но я сцепила зубы и промолчала. Плевать на синяки, главное в поезд попасть.
- Держись, - крикнул он громко, когда человеческое море начало втекать в вагоны.
Я изо всех сил ухватилась за его куртку и попыталась слиться с мощной мужской фигурой. Кас уверенно вел нас вперед, не обращая внимания на крики, ругань и тычки.
- Ступеньки, - скомандовал он, дергая меня наверх.
Отпустив его, я подпрыгнула и оказалась втянута в узкий тамбур. Кас не остановился на этом, а потащил меня дальше, в вагон. И только оказавшись на жесткой лавке, у меня получилось облегченно выдохнуть и осмотреться.
Вагон был грубым и неуютным. По обе стороны от прохода стояли скамьи с прямыми спинками, рассчитанные на троих не слишком крупных человек. Вдоль стен над головами крепились полки для поклажи. Вот, собственно, и все.
Мне повезло сесть к окну, за мутноватым стеклом которого бесновалась толпа. Рядом устроился Кас, а напротив нас – здорово помятые Нейт и господин Сэдли. В проходе выясняли отношения пассажиры, которым не хватило сидячих мест, снаружи кричали те, кому мест не хватило никаких и кого рослые проводники уже не пускали в вагоны. На багажные полки запихивались чемоданы, коробки и свертки, грозящие свалиться нам на головы. Но мы уже сидели. А это значило, что к завтрашнему обеду уже будем в Нугриме.
- Господин Кас, спасибо вам, - сказала я тихо.
- По имени и на «ты», - поморщился тот, но потом кивнул: - Пожалуйста.
Мне хотелось извиниться за вчерашнюю вспышку, но не хватило решимости. Почему-то рядом с таким мужчиной я робела сильнее, чем с тем, каким он был еще утром: суровым и косматым. И эта просьба… Даже без бороды оказалось сложно определить, на сколько Кас меня старше. Ему с равным успехом можно было дать и тридцать, и сорок лет, но обращаться на «ты» казалось немного неловко. Хотя и удобно.
Вагон вздрогнул и тронулся. Я сразу забыла обо всем на свете, прилипнув к окну, ведь ездить на поездах мне еще никогда не доводилось. Состав набирал ход, мимо все быстрее и быстрее проносились улицы, дома и люди, которые сменились скалистыми холмами, поросшими лесом. Поезд ехал тяжело, натужно гудя, но у меня легко получалось представить, сколько времени мы бы потратили, чтобы пройти пешком расстояние, которое он преодолевал за десять минут.
Скоро стемнело, и за лес за стеклом слился с небом в единую черную массу. Поэтому я отодвинулась от окна и осмотрелась.
Все пассажиры кое-как расселись по лавкам и распихали по вагону детей, собак и чемоданы. Кто-то даже достал еду, разложил ее на коленях и невозмутимо ужинал. Посмотрев на довольно чавкающих попутчиков, мы тоже решили не стесняться и поесть, потому что обед остался только в воспоминаниях.
После еды стало скучно. Болтать мои спутники оказались не настроены, книги у нас больше не было. Так что я зевнула, оперлась на высокую спинку лавки и закрыла глаза, надеясь, что тусклый свет вагонных ламп не помешает заснуть.
Заснуть мне удалось. Но посреди ночи из объятий сна меня вырвал холод. Свет в вагоне погас, за окном царила непроглядная тьма, а металлические стены были словно проморожены насквозь. От оконной рамы еще и здорово дуло.
Я поежилась, стараясь сжаться так, чтобы удержать крохи собственного тепла. Ужасно хотелось укутаться в одеяло, но одеяло было в рюкзаке, а рюкзак – закопан на багажной полке под грудой других вещей. У меня явно не получится достать его так, чтобы не перебудить полвагона. Эх, придется мерзнуть.
Дохнув на пальцы в безуспешной попытке согреть, я спрятала их под куртку. И вздрогнула от неожиданности, когда на меня легла еще одна куртка, большая и тяжелая.
- Грейся, - тихо произнес Кас.
- А… ты? – спросила я так же тихо. – Не замерзнешь?
Было темно, но мне почему-то показалось, что мой сосед улыбнулся.
- Не замерзну, - ответил он. – Спи.
- Спасибо.
Я укуталась в куртку и счастливо вздохнула. Она еще хранила тепло чужого тела. Да и сама по себе здорово согревала. Грубоватая кожа пахла лесом, дымом и немного металлом. И как ни странно, мне понравился этот запах. Такой резкий, такой сильный и… мужской. Так необычно…
Мне быстро стало тепло. Я еще раз улыбнулась и закрыла глаза, уплывая в сон. Надо выспаться. Завтра будет непростой день.
Удар… Как будто нечто огромное ударило меня в спину и толкнуло вперед. А потом прижало к чему-то холодному и твердому, выбивая воздух из легких. Вокруг загрохотало. Послышался жуткий, режущий уши визг, чей-то крик и плач.
Я открыла глаза и поняла: поезд затормозил так резко, что вагон превратился в какой-то хаос. Нас сильно трясло. Вокруг падали с полок вещи. Кричали люди, не сумевшие удержаться и упавшие на пол или на соседей. Меня саму от полета вперед спас только Кас. Он прижал мое тело к стене вагона, и сейчас держал, одной рукой упираясь в оконную раму, а другой – в спинку сиденья. Напротив нас судорожно хватались за лавку Нейт и Сэдли, которых к ней придавило инерцией. Визг тормозов ввинчивался в уши, а потом вагон дрогнул, и я поняла, что его стало разворачивать.
- Что происходит? – просипела я.
- Держись, - выдохнул мне на ухо Кас.
Неужели это авария? Поезд потерял управление и собирается сойти с рельс? Да нас же сомнет, как консервную банку!
К счастью, перевернуться вагон не успел. Через несколько бесконечно длинных минут он замедлился, тормоза затихли, и поезд, наконец, остановился.
- Все? – спросила я ошарашенно.
Кас осторожно выпустил меня из объятий и осмотрелся. Вагон стоял на месте. Вокруг кричали люди, кто-то ругался, поминая древних богов, кто-то плакал.
- Лара, ты как? – прочистив горло, спросил взъерошенный Нейт.
- Вроде цела. А вы?
- Тоже.
- Кажется, дальше мы не поедем, - нахмурился Кас, потом резко поднялся. – Нужно уходить.
Найдя наши рюкзаки на полу, мы выбрались из вагона в тамбур, открыли, а вернее выбили дверь и спрыгнули на землю. Уже было светло. Краешек неба окрасился в розовато-желтый цвет, сообщая о том, что солнце скоро покажется. На лугу, посреди которого встал поезд, кое-где еще виднелись полоски утреннего тумана. Трава блестела капельками росы, похожими на бриллианты. Умиротворяющая картина. Вот только всю эту рассветную идиллию убивала катастрофа.
Поезд стоял в клубах дыма. Часть вагонов сошла с рельсов, разворачиваясь поперек путей. Здесь дорога делала небольшой поворот, и, видимо, состав просто не сумел удержаться во время резкого торможения. Ни один из вагонов не перевернулся, поэтому хотелось верить, что люди не пострадали сильно. Но как такое вообще могло случится?
Кас махнул нам рукой и быстро зашагал в сторону локомотива. Возле него уже собралась небольшая толпа, и постепенно туда подтягивались остальные пассажиры. Чем ближе мы подходили, тем лучше нам было слышно их разговоры. Очень жуткие разговоры, наполненные тревогой, непониманием и ужасом.
- Ничего нет…
- Совсем ничего…
- Да кто же это так….
- Да разве человек мог такое утворить?
Кас раздвинул толпу, выходя к самому началу локомотива, и замер. Я высунулась у него из-за плеча, а когда рассмотрела, чтобы происходило впереди, ахнула.
Железной дороги больше не было. Локомотив чудом остановился футах в десяти от обрыва колеи, а дальше… ничего. Ни рельс, ни шпал. Только вмятины на земле, в которых, если присмотреться, виднелись широкие полосы сероватой пыли.
- Я вышел из Гальвара, - рассказывал всем желающим худой мужчина в форме дорожного смотрителя. Он то и дело вытирал пот со лба, а керосиновая лампа в его руке ходила ходуном. – Как и положено, в пять утра. На обход. Смотрю –дороги нет! Вот совсем нет. А я ж знаю, что поезд на Нугрим должен идти. Ну и побежал…
Он перевел дыхание и продолжил:
- Бежал, как ужаленный. Но добежал. И сигнал вам подать успел.
- Успели, - прохрипел мужчина в форменной куртке, в котором было несложно узнать машиниста. – Спасибо.
- Но что же теперь делать? – крикнул кто-то из толпы. – Дороги нет?
- И куда она делась-то?
- Неужели разобрали?
- Украли и сдали на лом!
- Пропала, как будто сожрал кто…
- Чушь не мели…
Я во все глаза смотрела на пыль, понимая, что уже видела похожее в Триме. И даже сделала шаг вперед, чтобы разглядеть подробнее, но Кас дернул меня за руку и тихо сказал:
- Все, пошли отсюда.
Кивнув Нейту и господину Сэдли, он развернулся и стал выбираться из толпы. Мы пошли следом, хотя мне ужасно хотелось остаться и рассмотреть все поближе. Но Кас явно не собирался здесь задерживаться. Оказавшись на лугу, он поправил рюкзак и зашагал в ту сторону, куда должен был ехать поезд.
- Может стоило остаться? – спросил друг, озвучивая мои собственные мысли. – Вдруг услышали бы что-нибудь интересное?
- Это бессмысленно, - ответил Кас, поморщившись. – Они все равно не поймут, что произошло. А потом вся эта толпа сообразит, что просто так стоять и ждать – глупо, и ринется в ближайший город.
- В Гальвар, - кивнул господин Сэдли и вытащил карту.
- Да. Судя по тому, что дорожный смотритель смог добежать, город недалеко. И мы должны добраться туда первыми. Чтобы не застрять еще на несколько дней.
- Логично, - вздохнул Нейтон. – Но все же… что там такое случилось?
- Если бы я знал, - сквозь зубы ответил Кас.
А я сказала тихо, бездумно глядя себе под ноги:
- Рельсы просто исчезли. Я уже видела такое. В Триме. Помните, дом банкира?
- Что за дом банкира? – Кас сразу напрягся.
- Просто дом. Большой, богатый, благополучный. Но однажды ночью с ним что-то случилось, и наутро осталась только половина. Второй половины не было. Ее как будто кто-то… отгрыз. И все, что осталось – только полоски серой пыли…
- Да, все так и было, - подтвердил мои слова господин Сэдли.
Кас громко и цветисто выругался, отчего я покраснела и стала преувеличенно внимательно рассматривать луговую траву вокруг. А он, выпустив пар, обреченно вздохнул и пробормотал:
- Лишнее подтверждение того, что наш мир катится в бездну. Ничего необычного.
Мы замолчали. Стало очень тихо, потому что поезд и его пассажиры уже остались далеко позади. Только и слышно было, как шуршит под ногами гравий и щебечут просыпающиеся птицы. Вокруг пахло мокрой от росы травой, луговыми цветами и свежестью. Начинали робко пригревать лучи солнца, которое медленно и лениво выползало из-за горизонта. Так красиво и спокойно. Неужели скоро всему этому придет конец?
- Что с нами происходит? – спросила я тихо.
Бывшие маги переглянулись, поняв меня без уточнений. Кас вздохнул, поморщился и с какой-то бессильной злостью ответил:
- Я не знаю. И вряд ли кто-нибудь успеет понять причину.
- Но ведь с чего-то это все началось? – разумно заметил Нейт.
- Началось… - господин Сэдли горько усмехнулся. – Ни с чего это не началось. Просто в один прекрасный момент магия стала медленно нас покидать. До сих пор помню это чувство. Когда ты слабеешь, сначала постепенно, потом все быстрее и быстрее, а в итоге вдруг понимаешь, что пуст, как дырявое ведро.
Он помолчал, пытаясь справится с эмоциями, и продолжил:
- Сначала мы думали, что это происки церковников. Затем появилась версия о неизвестной науке болезни, которая поражала только магов. Но быстро стало понятно, что люди или болезни здесь не при чем. Потому что масштаб у этой катастрофы был огромен. Маги теряли силу, зелья выдыхались, артефакты превращались в бесполезные безделушки. Даже самые стабильные чары, запитанные на самих себя или свободную энергию, рассыпались.
- И что, неужели не удалось найти ни одной зацепки? – не поверил Нейтон.
- А некому искать, спасибо Пресветлой Церкви, - выплюнул Кас. – Теперь ни магов нет, ни книг, ни знаний.
- Все началось именно в империи, - задумчиво сказал господин Сэдли, не обращая внимания на злость нашего проводника. – Первым магию начал терять Раверон. Потом эта напасть распространилась на другие страны и даже на другие континенты.
Кас бросил на него раздраженный взгляд. Мой бывший начальник продолжил:
- Возможно потому, что Раверон – самое крупное государство в Нортане. Естественно, здесь жило больше всего магов и поэтому было гораздо легче заметить проблемы, когда они только появились. А может причина действительно здесь. Вот только какая…
- Даже если мы это поймем, все равно не сможем ничего сделать, - пробормотал Кас.
- А вдруг сможем? – оптимистично заявил Нейт и подмигнул мне.
Кас снисходительно хмыкнул. Я только вздохнула. Хорошо, если все это действительно не зря.
- Почему церковники так ненавидят магов? – спросила осторожно.
- Зависть, - пожал плечами мой бывший начальник.
- Зависть? – удивился Нейтон.
- Она самая. У магов была власть. Были деньги и ресурсы. А еще они жили в два раза дольше, чем те, кто не был одарен силой. Посмотрите на меня. Мне уже за пятьдесят. Но даже потеряв магию, я все еще бодр и полон сил.
Покосившись на мужчину, я кивнула. Обычный человек, разменявший шестой десяток, вряд ли с таким энтузиазмом потащился бы непонятно куда и стойко переносил ночевки под открытым небом, скудную еду и прочие прелести походной жизни.
- Сколько же жили маги? – поинтересовалась я.
- Они могли спокойно дожить до ста пятидесяти - ста семидесяти лет, - ответил господин Сэдли. – Самые сильные – и до двухсот. Когда обычные люди, а церковниками никогда не становились одаренные, дотягивали максимум до ста, даже со множеством зелий и артефактов.
- Да, церковники завидовали нам, - процедил Кас. – Как только появилась возможность, объявили противными Всеотцу созданиями и принялись уничтожать. Но даже тогда они не оставили попыток разгадать наши тайны. Заполучить те самые знания, которые сами же объявили ересью.
- Это как-то… похоже на лицемерие, - неуверенно сказал Нейт.
- Это и есть лицемерие в чистом виде. Так просто прикрывать свои грешки за святостью…
- Стоит помнить, что не все церковники – плохие, - поспешно перебил его Сэдли. - Но большинство из них приложили руку к уничтожению магов. Даже те, кто лично не участвовал в травле.
За час до отправления мы собрали вещи и пошли на платформу. Там уже волновалась и колыхалась толпа, похожая на человеческое море. Люди ругались, толкались чемоданами, даже пытались курить, получая упреки от соседей. Слышались крики, лай непонятно откуда взявшихся собак и кукареканье одинокого петуха. Поезд еще не показался, но было понятно: как только его подадут, вся это толка ринется вперед, не обращая внимания ни на что.
Мне стало немного страшно. Я гулко сглотнула и вцепилась в лямки своего рюкзака, словно это должно было помочь не потеряться среди незнакомцев. И тут же вдалеке послышался гудок тепловоза. Люди еще больше заволновались.
- Держитесь друг за другом, - приказал Кас.
Он крепко ухватил меня за руку повыше локтя и медленно пошел вперед, разрезая толпу широкими плечами. Сзади протискивались Нейт и Сэдли
Состав, тащивший четыре пассажирских вагона и несколько грузовых, тяжело подполз к перрону и остановился. Двери начали со скрипом открываться. Кас сжал мою руку еще крепче, почти до боли, но я сцепила зубы и промолчала. Плевать на синяки, главное в поезд попасть.
- Держись, - крикнул он громко, когда человеческое море начало втекать в вагоны.
Я изо всех сил ухватилась за его куртку и попыталась слиться с мощной мужской фигурой. Кас уверенно вел нас вперед, не обращая внимания на крики, ругань и тычки.
- Ступеньки, - скомандовал он, дергая меня наверх.
Отпустив его, я подпрыгнула и оказалась втянута в узкий тамбур. Кас не остановился на этом, а потащил меня дальше, в вагон. И только оказавшись на жесткой лавке, у меня получилось облегченно выдохнуть и осмотреться.
Вагон был грубым и неуютным. По обе стороны от прохода стояли скамьи с прямыми спинками, рассчитанные на троих не слишком крупных человек. Вдоль стен над головами крепились полки для поклажи. Вот, собственно, и все.
Мне повезло сесть к окну, за мутноватым стеклом которого бесновалась толпа. Рядом устроился Кас, а напротив нас – здорово помятые Нейт и господин Сэдли. В проходе выясняли отношения пассажиры, которым не хватило сидячих мест, снаружи кричали те, кому мест не хватило никаких и кого рослые проводники уже не пускали в вагоны. На багажные полки запихивались чемоданы, коробки и свертки, грозящие свалиться нам на головы. Но мы уже сидели. А это значило, что к завтрашнему обеду уже будем в Нугриме.
- Господин Кас, спасибо вам, - сказала я тихо.
- По имени и на «ты», - поморщился тот, но потом кивнул: - Пожалуйста.
Мне хотелось извиниться за вчерашнюю вспышку, но не хватило решимости. Почему-то рядом с таким мужчиной я робела сильнее, чем с тем, каким он был еще утром: суровым и косматым. И эта просьба… Даже без бороды оказалось сложно определить, на сколько Кас меня старше. Ему с равным успехом можно было дать и тридцать, и сорок лет, но обращаться на «ты» казалось немного неловко. Хотя и удобно.
Вагон вздрогнул и тронулся. Я сразу забыла обо всем на свете, прилипнув к окну, ведь ездить на поездах мне еще никогда не доводилось. Состав набирал ход, мимо все быстрее и быстрее проносились улицы, дома и люди, которые сменились скалистыми холмами, поросшими лесом. Поезд ехал тяжело, натужно гудя, но у меня легко получалось представить, сколько времени мы бы потратили, чтобы пройти пешком расстояние, которое он преодолевал за десять минут.
Скоро стемнело, и за лес за стеклом слился с небом в единую черную массу. Поэтому я отодвинулась от окна и осмотрелась.
Все пассажиры кое-как расселись по лавкам и распихали по вагону детей, собак и чемоданы. Кто-то даже достал еду, разложил ее на коленях и невозмутимо ужинал. Посмотрев на довольно чавкающих попутчиков, мы тоже решили не стесняться и поесть, потому что обед остался только в воспоминаниях.
После еды стало скучно. Болтать мои спутники оказались не настроены, книги у нас больше не было. Так что я зевнула, оперлась на высокую спинку лавки и закрыла глаза, надеясь, что тусклый свет вагонных ламп не помешает заснуть.
Заснуть мне удалось. Но посреди ночи из объятий сна меня вырвал холод. Свет в вагоне погас, за окном царила непроглядная тьма, а металлические стены были словно проморожены насквозь. От оконной рамы еще и здорово дуло.
Я поежилась, стараясь сжаться так, чтобы удержать крохи собственного тепла. Ужасно хотелось укутаться в одеяло, но одеяло было в рюкзаке, а рюкзак – закопан на багажной полке под грудой других вещей. У меня явно не получится достать его так, чтобы не перебудить полвагона. Эх, придется мерзнуть.
Дохнув на пальцы в безуспешной попытке согреть, я спрятала их под куртку. И вздрогнула от неожиданности, когда на меня легла еще одна куртка, большая и тяжелая.
- Грейся, - тихо произнес Кас.
- А… ты? – спросила я так же тихо. – Не замерзнешь?
Было темно, но мне почему-то показалось, что мой сосед улыбнулся.
- Не замерзну, - ответил он. – Спи.
- Спасибо.
Я укуталась в куртку и счастливо вздохнула. Она еще хранила тепло чужого тела. Да и сама по себе здорово согревала. Грубоватая кожа пахла лесом, дымом и немного металлом. И как ни странно, мне понравился этот запах. Такой резкий, такой сильный и… мужской. Так необычно…
Мне быстро стало тепло. Я еще раз улыбнулась и закрыла глаза, уплывая в сон. Надо выспаться. Завтра будет непростой день.
ГЛАВА 7
Удар… Как будто нечто огромное ударило меня в спину и толкнуло вперед. А потом прижало к чему-то холодному и твердому, выбивая воздух из легких. Вокруг загрохотало. Послышался жуткий, режущий уши визг, чей-то крик и плач.
Я открыла глаза и поняла: поезд затормозил так резко, что вагон превратился в какой-то хаос. Нас сильно трясло. Вокруг падали с полок вещи. Кричали люди, не сумевшие удержаться и упавшие на пол или на соседей. Меня саму от полета вперед спас только Кас. Он прижал мое тело к стене вагона, и сейчас держал, одной рукой упираясь в оконную раму, а другой – в спинку сиденья. Напротив нас судорожно хватались за лавку Нейт и Сэдли, которых к ней придавило инерцией. Визг тормозов ввинчивался в уши, а потом вагон дрогнул, и я поняла, что его стало разворачивать.
- Что происходит? – просипела я.
- Держись, - выдохнул мне на ухо Кас.
Неужели это авария? Поезд потерял управление и собирается сойти с рельс? Да нас же сомнет, как консервную банку!
К счастью, перевернуться вагон не успел. Через несколько бесконечно длинных минут он замедлился, тормоза затихли, и поезд, наконец, остановился.
- Все? – спросила я ошарашенно.
Кас осторожно выпустил меня из объятий и осмотрелся. Вагон стоял на месте. Вокруг кричали люди, кто-то ругался, поминая древних богов, кто-то плакал.
- Лара, ты как? – прочистив горло, спросил взъерошенный Нейт.
- Вроде цела. А вы?
- Тоже.
- Кажется, дальше мы не поедем, - нахмурился Кас, потом резко поднялся. – Нужно уходить.
Найдя наши рюкзаки на полу, мы выбрались из вагона в тамбур, открыли, а вернее выбили дверь и спрыгнули на землю. Уже было светло. Краешек неба окрасился в розовато-желтый цвет, сообщая о том, что солнце скоро покажется. На лугу, посреди которого встал поезд, кое-где еще виднелись полоски утреннего тумана. Трава блестела капельками росы, похожими на бриллианты. Умиротворяющая картина. Вот только всю эту рассветную идиллию убивала катастрофа.
Поезд стоял в клубах дыма. Часть вагонов сошла с рельсов, разворачиваясь поперек путей. Здесь дорога делала небольшой поворот, и, видимо, состав просто не сумел удержаться во время резкого торможения. Ни один из вагонов не перевернулся, поэтому хотелось верить, что люди не пострадали сильно. Но как такое вообще могло случится?
Кас махнул нам рукой и быстро зашагал в сторону локомотива. Возле него уже собралась небольшая толпа, и постепенно туда подтягивались остальные пассажиры. Чем ближе мы подходили, тем лучше нам было слышно их разговоры. Очень жуткие разговоры, наполненные тревогой, непониманием и ужасом.
- Ничего нет…
- Совсем ничего…
- Да кто же это так….
- Да разве человек мог такое утворить?
Кас раздвинул толпу, выходя к самому началу локомотива, и замер. Я высунулась у него из-за плеча, а когда рассмотрела, чтобы происходило впереди, ахнула.
Железной дороги больше не было. Локомотив чудом остановился футах в десяти от обрыва колеи, а дальше… ничего. Ни рельс, ни шпал. Только вмятины на земле, в которых, если присмотреться, виднелись широкие полосы сероватой пыли.
- Я вышел из Гальвара, - рассказывал всем желающим худой мужчина в форме дорожного смотрителя. Он то и дело вытирал пот со лба, а керосиновая лампа в его руке ходила ходуном. – Как и положено, в пять утра. На обход. Смотрю –дороги нет! Вот совсем нет. А я ж знаю, что поезд на Нугрим должен идти. Ну и побежал…
Он перевел дыхание и продолжил:
- Бежал, как ужаленный. Но добежал. И сигнал вам подать успел.
- Успели, - прохрипел мужчина в форменной куртке, в котором было несложно узнать машиниста. – Спасибо.
- Но что же теперь делать? – крикнул кто-то из толпы. – Дороги нет?
- И куда она делась-то?
- Неужели разобрали?
- Украли и сдали на лом!
- Пропала, как будто сожрал кто…
- Чушь не мели…
Я во все глаза смотрела на пыль, понимая, что уже видела похожее в Триме. И даже сделала шаг вперед, чтобы разглядеть подробнее, но Кас дернул меня за руку и тихо сказал:
- Все, пошли отсюда.
Кивнув Нейту и господину Сэдли, он развернулся и стал выбираться из толпы. Мы пошли следом, хотя мне ужасно хотелось остаться и рассмотреть все поближе. Но Кас явно не собирался здесь задерживаться. Оказавшись на лугу, он поправил рюкзак и зашагал в ту сторону, куда должен был ехать поезд.
- Может стоило остаться? – спросил друг, озвучивая мои собственные мысли. – Вдруг услышали бы что-нибудь интересное?
- Это бессмысленно, - ответил Кас, поморщившись. – Они все равно не поймут, что произошло. А потом вся эта толпа сообразит, что просто так стоять и ждать – глупо, и ринется в ближайший город.
- В Гальвар, - кивнул господин Сэдли и вытащил карту.
- Да. Судя по тому, что дорожный смотритель смог добежать, город недалеко. И мы должны добраться туда первыми. Чтобы не застрять еще на несколько дней.
- Логично, - вздохнул Нейтон. – Но все же… что там такое случилось?
- Если бы я знал, - сквозь зубы ответил Кас.
А я сказала тихо, бездумно глядя себе под ноги:
- Рельсы просто исчезли. Я уже видела такое. В Триме. Помните, дом банкира?
- Что за дом банкира? – Кас сразу напрягся.
- Просто дом. Большой, богатый, благополучный. Но однажды ночью с ним что-то случилось, и наутро осталась только половина. Второй половины не было. Ее как будто кто-то… отгрыз. И все, что осталось – только полоски серой пыли…
- Да, все так и было, - подтвердил мои слова господин Сэдли.
Кас громко и цветисто выругался, отчего я покраснела и стала преувеличенно внимательно рассматривать луговую траву вокруг. А он, выпустив пар, обреченно вздохнул и пробормотал:
- Лишнее подтверждение того, что наш мир катится в бездну. Ничего необычного.
Мы замолчали. Стало очень тихо, потому что поезд и его пассажиры уже остались далеко позади. Только и слышно было, как шуршит под ногами гравий и щебечут просыпающиеся птицы. Вокруг пахло мокрой от росы травой, луговыми цветами и свежестью. Начинали робко пригревать лучи солнца, которое медленно и лениво выползало из-за горизонта. Так красиво и спокойно. Неужели скоро всему этому придет конец?
- Что с нами происходит? – спросила я тихо.
Бывшие маги переглянулись, поняв меня без уточнений. Кас вздохнул, поморщился и с какой-то бессильной злостью ответил:
- Я не знаю. И вряд ли кто-нибудь успеет понять причину.
- Но ведь с чего-то это все началось? – разумно заметил Нейт.
- Началось… - господин Сэдли горько усмехнулся. – Ни с чего это не началось. Просто в один прекрасный момент магия стала медленно нас покидать. До сих пор помню это чувство. Когда ты слабеешь, сначала постепенно, потом все быстрее и быстрее, а в итоге вдруг понимаешь, что пуст, как дырявое ведро.
Он помолчал, пытаясь справится с эмоциями, и продолжил:
- Сначала мы думали, что это происки церковников. Затем появилась версия о неизвестной науке болезни, которая поражала только магов. Но быстро стало понятно, что люди или болезни здесь не при чем. Потому что масштаб у этой катастрофы был огромен. Маги теряли силу, зелья выдыхались, артефакты превращались в бесполезные безделушки. Даже самые стабильные чары, запитанные на самих себя или свободную энергию, рассыпались.
- И что, неужели не удалось найти ни одной зацепки? – не поверил Нейтон.
- А некому искать, спасибо Пресветлой Церкви, - выплюнул Кас. – Теперь ни магов нет, ни книг, ни знаний.
- Все началось именно в империи, - задумчиво сказал господин Сэдли, не обращая внимания на злость нашего проводника. – Первым магию начал терять Раверон. Потом эта напасть распространилась на другие страны и даже на другие континенты.
Кас бросил на него раздраженный взгляд. Мой бывший начальник продолжил:
- Возможно потому, что Раверон – самое крупное государство в Нортане. Естественно, здесь жило больше всего магов и поэтому было гораздо легче заметить проблемы, когда они только появились. А может причина действительно здесь. Вот только какая…
- Даже если мы это поймем, все равно не сможем ничего сделать, - пробормотал Кас.
- А вдруг сможем? – оптимистично заявил Нейт и подмигнул мне.
Кас снисходительно хмыкнул. Я только вздохнула. Хорошо, если все это действительно не зря.
- Почему церковники так ненавидят магов? – спросила осторожно.
- Зависть, - пожал плечами мой бывший начальник.
- Зависть? – удивился Нейтон.
- Она самая. У магов была власть. Были деньги и ресурсы. А еще они жили в два раза дольше, чем те, кто не был одарен силой. Посмотрите на меня. Мне уже за пятьдесят. Но даже потеряв магию, я все еще бодр и полон сил.
Покосившись на мужчину, я кивнула. Обычный человек, разменявший шестой десяток, вряд ли с таким энтузиазмом потащился бы непонятно куда и стойко переносил ночевки под открытым небом, скудную еду и прочие прелести походной жизни.
- Сколько же жили маги? – поинтересовалась я.
- Они могли спокойно дожить до ста пятидесяти - ста семидесяти лет, - ответил господин Сэдли. – Самые сильные – и до двухсот. Когда обычные люди, а церковниками никогда не становились одаренные, дотягивали максимум до ста, даже со множеством зелий и артефактов.
- Да, церковники завидовали нам, - процедил Кас. – Как только появилась возможность, объявили противными Всеотцу созданиями и принялись уничтожать. Но даже тогда они не оставили попыток разгадать наши тайны. Заполучить те самые знания, которые сами же объявили ересью.
- Это как-то… похоже на лицемерие, - неуверенно сказал Нейт.
- Это и есть лицемерие в чистом виде. Так просто прикрывать свои грешки за святостью…
- Стоит помнить, что не все церковники – плохие, - поспешно перебил его Сэдли. - Но большинство из них приложили руку к уничтожению магов. Даже те, кто лично не участвовал в травле.
