Андрей сам толком не осознавал, просто ли идет гулять или направляется именно в конюшни. Но сворачивать не стал. А когда дошел до левады и увидел женщину, стоявшую на коленях на краю луга, понял, что пришел не зря.
- Что случилось? – спросил он, когда остановился рядом с Тригорской.
- Нет, ты посмотри, какая пакость, - пожаловалась она, не поднимая головы. Палец ткнул в рытвину на земле. – Она попортила мой луг!
- И не только здесь. – К ним подошел Максим, помощник Мирославы. – Там, возле ручья, тоже все разрыто.
- Я бы решила, что это кабаны. Они иногда приходят из Пущи целыми стадами. Но вот тут, - женщина подняла пучок травы, - не выкопано, а вырвано. А ямы – словно выбиты сильным ударом.
Домбровский опустился на колено и присмотрелся.
- Да, ты права, - пробормотал он. – Точно не кабаны.
- Оно пугает моих лошадей, - зашипела Мирослава. – Ест мой овес. Портит мои луга. А мы даже не видим.
Из густой травы вынырнул рыжий кот. Он принюхался к рытвине и враждебно зашипел.
- Вот, - взмахнула рукой Тригорская. – Даже Лад шипит. Это точно какая-нибудь нечисть.
- Нужно караулить, - нахмурился Максим. – Эх, выгонит меня Марина из дома.
- Не выгонит, - сказал Андрей. – Я же говорил, что сегодня сам у вас подежурю.
- Вы? – изумился Коломийцев.
- Я. Или думаешь, не сдюжу?
- Хм… - Максим почесал в затылке. – Сдюжите. Но может нам еще чего придумать? У Фокина, травника, есть какой-то амулет от нечисти, он с ним в Пущу ходит.
- Вот и пусть ходит дальше. А мы своими силами.
- Ну, как знаете. Пойду тогда лошадей соберу.
Максим отправился к подросткам, резвившимся возле ручья. Мирослава проводила его взглядом и не слишком уверенно буркнула:
- Мы бы и сами как-нибудь справились.
- Не отказывайся от помощи, - вздохнул Андрей. – Кто знает, с чем мы можем столкнуться.
- Ой, а ты-то у нас специалист, - насмешливо покосилась на него женщина.
- Ну какой есть, - обиделся немного Домбровский. - Ты мне не доверяешь?
- Да чем ты там занимался в своих советах-кабинетах?
- Скажи еще, что забыл, с какого конца за шпагу браться, - возмутился маг.
- Так ты еще и шпагу привез?
- Не привез. Зато заклинаний в моем арсенале хватает.
- Ладно, - вздохнула Мирослава, понимая, что слегка перегнула. – Не сердись. Я не хотела тебя обидеть.
В знак примирения она погладила мужчину по предплечью. Тот странно вздрогнул, но руку не отдернул. А Мирослава будто поняла, что сделала что-то не так, и задрала подбородок, приняв независимый вид.
- Приходи вечером. Как только солнце спрячется.
- Обязательно приду, - улыбнулся Домбровский. – Обязательно.
Оставив котов за главных, Андрей Домбровский дождался темноты и отправился на конюшни. Бодро шагая по луговой тропинке, он улыбался непонятно чему. Душа жаждала приключения. Сильный маг, Домбровский чаще вынужден был заниматься исключительно умственной работой. Бумаги, переговоры, планирования… Все это оказалось неизбежно для главы рода и советника императора. Поэтому сейчас, в деревне, Андрей ощущался себя удивительно свободным.
- Да, права Мира, засиделся ты в своих кабинетах, голубчик, - пробормотал он себе под нос. - Как есть, засиделся.
Мирослава ждала его у входа в конюшни. Молча кивнув, она завела внутрь и указала на пустой денник. Лошадница любила своих питомцев, заботилась о них, так что там было просторно и очень чисто. У дальней стены лежало перевернутое корыто для воды. Андрей сел на него, вытянув ноги. Тригорская устроилась рядом.
Сначала они молчали. Рядом дышали, постукивали копытами и тихонько фыркали лошади. Но потом Андрей все же не выдержал.
- Мира? - позвал он.
- Что?
Мужчина немного замялся. И отвесив себе мысленную оплеуху, сказал:
- Знаешь, я давно хотел задать тебе вопрос.
- Какой?
- Ты уехала в Прилесье из-за меня?
- Из-за тебя? - изумилась женщина, вот только в этом изумлении отчетливо улавливалась фальшь.
- Ведь мы должны были пожениться. Да, наша помолвка была договорной, и мы расторгли ее еще до официального объявления. Но…
Мирослава дернула плечом, не глядя на своего соседа. Открыла рот, чтобы выдать что-нибудь возмущенное. И тихо выдохнула, понимая, какая это было бы глупость.
- Я любила тебя, - признала она еще слышно.
- Любила? – бестолково переспросил Домбровский.
- Да. - Улыбка на женский губах вышла немного грустной. - Влюбилась еще до того, как родители решили нас поженить.
- Но… - Андрей чувствовал себя откровенно растерянным.
Он подозревал, что разрыв помолвки оскорбил Тригорскую, отчего та уехала в Прилесье, а вот влюбленность совсем не предполагал. Даже в возрасте восемнадцати лет Мирослава была девушкой гордой, своенравной и не склонной к сантиментам. И чувств к жениху не демонстрировала.
- Да, - подтвердила та. – Разве в тебя можно было не влюбиться? Сильный маг, мечник, первый красавец двора. По тебе сохла добрая половина дебютанток. Вот и я не устояла. Но об этом никто не знал. Тебе я вообще никак не собиралась намекать. Несмотря на характер, мне хотелось, чтобы ты проявлял инициативу, завоевывал, добивался. Все, как в красивых романах о любви.
- А почему ты так просто согласилась все разорвать?
- А мне нужно было тебя держать? - Женщина наконец нашла в себе силы посмотреть ему в глаза. – Да, мы обручались. А потом ты встретил Елизавету и влюбился в нее без памяти. Конечно, я могла бы настоять на том, что у нас договор. Но даже в восемнадцать лет я не была дурой. И понимала, что в этом случае получу только твою ненависть.
- И ты отпустила…
- Отпустила. Как же иначе?
Андрей вздохнул, не слишком понимая, что чувствует. Откровение вышло неожиданным. Он и правда не догадывался о чувствах Тригорской. Согласился на договорной брак с девушкой, которую считал надежной парой и достойной матерью для будущих детей. А потом встретил ту, кто заставила замирать от счастья сердце. И решив быть честным, сразу отправился к Мирославе и попросил расторгнуть договор. Однако даже тогда, во время непростого разговора, не понял, что Мира испытывает не только обиду и досаду.
Но несмотря ни на что, Домбровский не жалел о том, как все случилось тогда. Елизавета подарила ему пятнадцать лет прекрасного брака и двух замечательных детей. Он был действительно счастлив с ней. И после смерти жены ни разу не задумывался, чтобы снова найти себе пару, хотя сам император не раз намекал ему об этом, предлагая самых разных невест.
- Значит, ты все-таки уехала из-за меня, - произнес он.
- Ну… - Тригорская махнула рукой. - Не совсем из-за тебя. Просто стоило нам разорвать помолвку, как отец сообщил, что у него для меня есть новый жених. Сам понимаешь, мне тогда никто другой не был нужен, и я взбесилась. Заявила, что больше никому не позволю управлять моей жизнью, и ушла из дома. Тетка по материнской линии помогла деньгами, я купила здесь землю и стала заниматься тем, что действительно нравилось.
- Ты… не жалеешь? - искоса глянул на нее Андрей.
- Нет, - уверенно ответила Мирослава. - Я и правда всегда больше любила лошадей, чем светский серпентарий. И в деревне ощутила себя по-настоящему на своем месте.
- Вот как…
- Да и если честно, из нашего брака вряд ли вышло бы что-нибудь хорошее. - Женщина усмехнулась. - Крови мы бы попили друг другу знатно. Слишком гордые, слишком сильные и властные. Лиза подходила тебе лучше.
Домбровский немного помолчал, потом тихо сказал:
- Прости. Прости за боль, пусть причиненную неосознанно. И спасибо, что приняла Феодору и помогла ей.
- Не за что, - улыбнулась Мирослава.
Снова повисла тишина. Но спокойствие на конюшнях царило недолго. Обитавший в соседнем деннике жеребец вдруг тревожно всхрапнул.
- Начинается, - нахмурилась Тригорская.
Андрей подобрался и осторожно поднялся. Лошади волновались. Умные животные словно чувствовали нечто, что пока было недоступно человеку. Чаровать мужчина не стал, выжидая. Тем более, кроме чужого волнения, ничего странного тут не ощущалось.
Мирослава не мешала. Пусть она тоже была магом, сейчас ведущую роль безоговорочно отдала Андрею.
Домбровский выглянул в проход между денниками. И чуть не вздрогнул, когда конь с гордым именем Ураган нервно ударил копытом стену. На другом конце конюшни послышалось ржание.
- Так… - протянул Андрей.
Поисковое заклинание, запущенное умелой рукой, вернулось ни с чем. А лошади волновались все сильнее. Мирославе пришлось зайти к одной из кобыл и обнять ее за шею, утешая. Решив наплевать на скрытность, Домбровский прошелся по проходу, заглянул в денники. Поднял голову, внимательно осматривая крышу. Открыл дверь, которая вела в большую кладовку с хозяйственным инвентарем.
- Андрей, - позвала Мирослава. Успокаивать лошадей приходилось уже магией.
Тот покачал головой и распахнул ведущие наружу двери. Пристальный взгляд заскользил по округе. Внутри ничего не было, значит то, что пугало животных, гуляло где-то там.
Тоненькое ржание раздалось за большим амбаром. Андрей подобрался и шагнул туда. По земле застучали копыта. Загулявшая лошадь?
Он старался двигаться тихо, пристально осматриваясь и держа наготове чары. Послышался плеск воды. Домбровский помнил, что под навесом стоят поилки, и думал поймать нарушителя там. Но топот вдруг понесся куда-то в сторону.
- Да что б тебя, - выругался маг.
Мужчина до рези в глазах всматривался в ночную темноту, и ничего не мог понять. Что за нечисть-невидимка?
Что-то заплескалось в дальнем конце левады. Андрей выскочил из-за угла амбара и бросился туда, укрывшись щитом. Тихое, на грани слуха, ржание раздалось впереди. Маг швырнул парализующие чары, специально предназначенные для нечисти. В ручье взвизгнуло, вода будто взорвалась, и по земле затопотало. Домбровский понял, что это нечто несется прямо на него, и рванул в сторону. Мага обдало порывом ветра, густым, жарким, напоенным терпким травяным ароматом. Он упал на землю, ушибив локоть. Топот копыт затих вдали.
- Андрей, - к нему бежала перепуганная Мирослава. - Великие Предки! Ты цел? - Она упала перед ним на колени. - Ты… Ты чего улыбаешься?
- А? - бестолково переспросил Домбровский и понял, что и правда улыбается.
- Андрей…
- Я цел, - спохватился он, садясь.
- Ну да, - не поверила Мирослава. - Оно напало на тебя?
- Почти. Зато я понял, кто это.
- Понял?
- Это же харза. Степная нечисть. Я слышал о таких, когда служил по молодости в степях.
- Но… Они же не водятся у нас, правда? - неуверенно предположила Тригорская.
- Не водятся. Понятия не имею, если честно, откуда харза тут взялась. Может, ее Пуща приманила. В любом случае, она пришла в Прилесье и заинтересовалась твоими лошадьми. В степи харзу считают хранительницей диких табунов. Но на самом деле, это вредная и прожорливая нечисть, иногда даже опасная.
- И что делать? - немного растерялась Мирослава.
- Хороший вопрос, - почесал затылок Домбровский. - Нам сильно не хватает Феодоры.
- Да, она бы разобралась.
- Но ждать ее - тоже не дело. Завтра я съезжу в Староград, поспрашиваю там кое-кого. Может, и узнаю что путное.
- Ладно, - Тригорская вздохнула и поднялась, отряхивая испачканные травяным соком колени.
Андрей невольно залюбовался гибкой, ладной фигурой которую не могли спрятать простые штаны и старая майка. Женщина заметила его взгляд и смутилась.
- Может, чаю? - выпалила она, прежде чем вспомнила, что время близится к полуночи.
- Давай, - без раздумий согласился Андрей.
- Ну… пошли что ли? - Она махнула рукой и отвернулась, чтобы не было видно покрасневших щек.
Как девочка, честное слово. И не скажешь, что уже давно выбросила этого мужчину из головы, наслаждаясь жизнью, которая у нее сложилась.
Тихо хмыкнув, Андрей поднялся и пошел за Мирославой. Штаны на колене треснули, а ушибленный локоть слегка побаливал, но сейчас мужчина чувствовал себя очень довольным. Вечер прошел нескучно.
Въезжая в Староград, Андрей Домбровский поймал себя на очень странных ощущениях. Пусть он отсутствовал всего несколько дней, но сейчас город словно обрушился на него шумом и суетой, прибивая к земле. Впрочем, маг всегда считал себя хозяином своим эмоциям и быстро превратился истинного горожанина, который чувствовал себя тут, как рыба в воде.
В столицу Андрей приехал за помощью. Сам он не был специалистом по нечисти и не боялся в этом признаваться. Зато обладал нужными связями, поэтому собирался обратиться к человеку, который знал об этой теме, наверное, все.
Староградский университет по причине каникул был пуст и тих. Сидевший на проходной охранник странно дернулся, завидев Домбровского. Маг бросил на него внимательный взгляд, потом посмотрел на себя и хмыкнул. Собираясь в город, он даже забыл одеться прилично, и сейчас щеголял в старой футболке и штанах, которые пестрели следами травы и земли. Но стать и уверенность в себе говорили о Домбровском лучше всяких костюмов, поэтому тот не особенно смутился и, спокойно кивнув охраннику, отправился на второй этаж.
Его целью была дверь с табличкой, сообщавшей, что за створками из дуба заседает не кто иной, как Сергей Ефимович Чигладин - профессор, заведующий кафедрой нечистиведения. Профессор за свою жизнь объездил полмира, выпустил три справочника, несколько научных работ и сотни статей. Так что Андрей знал: если ему и могут помочь с самой полной и достоверной информацией по харзе, то именно здесь.
К счастью, профессор Чигладин оказался на месте. Невысокий старик с бородкой клинышком тут же поднялся, завидев гостя.
- Андрей Михайлович, голубчик. - Заулыбался он, протягивая руку. - Давненько вас не было в наших краях.
- Все дела и дела, - вздохнул маг.
- Уж не они ли привели вас ко мне?
- В каком-то смысле.
- Тогда может чаю? - предложил Чигладин. - Секретарь мой в отпуске, заваривать будем сами.
- Благодарю. Но не думаю, что у меня много времени, - качнул головой Домбровский. - Я хотел спросить, что вы знаете о такой нечисти, как харза?
- Харза… - Профессор задумчиво погладил бородку. - Нечисть редкая, но интересная. В Рутинии обитает только на самом юге, да и то всего в нескольких местах, где сохранилась первозданная степь. Считается хранительницей лугов и диких табунов. Она летает вместе с ними среди сочных трав, купается в росе и пестует жеребят.
- Как харза выглядит?
- Чаще всего никак. Харза невидима и только иногда принимает облик лошади. Не все степняки ее любят. Порой харза забредает на домашние луга и разоряет их.
- А у нас она может водиться? - поинтересовался Домбровский.
- У нас? - немного удивленно переспросил Чигладин. - Хм… Ну, в теории-то возможно все. Но у нас для харзы условия не те. Холодно и леса слишком много.
- А если рядом будет нечто вроде Моршанской Пущи?
Профессор немного помолчал, раздумывая. Потом внимательно посмотрел на Домбровского.
- Уж не хотите ли вы сказать, что наткнулись на харзу возле Пущи?
- Не знаю. - Андрей не видел смысла это скрывать. - Но там завелось нечто, очень на нее похожее.
- Вот как… - протянул Чигладин, уставившись в потолок. - А следите ли вы за погодными сводками по Рутинии, Андрей Михайлович?
Вопрос показался Домбровскому неожиданным, но он честно ответил:
- Слежу.
- Тогда должны помнить, что в прошлом месяце по всему югу империи не один день бушевали грозы. А многая нечисть к грозам весьма чувствительна.
- Что случилось? – спросил он, когда остановился рядом с Тригорской.
- Нет, ты посмотри, какая пакость, - пожаловалась она, не поднимая головы. Палец ткнул в рытвину на земле. – Она попортила мой луг!
- И не только здесь. – К ним подошел Максим, помощник Мирославы. – Там, возле ручья, тоже все разрыто.
- Я бы решила, что это кабаны. Они иногда приходят из Пущи целыми стадами. Но вот тут, - женщина подняла пучок травы, - не выкопано, а вырвано. А ямы – словно выбиты сильным ударом.
Домбровский опустился на колено и присмотрелся.
- Да, ты права, - пробормотал он. – Точно не кабаны.
- Оно пугает моих лошадей, - зашипела Мирослава. – Ест мой овес. Портит мои луга. А мы даже не видим.
Из густой травы вынырнул рыжий кот. Он принюхался к рытвине и враждебно зашипел.
- Вот, - взмахнула рукой Тригорская. – Даже Лад шипит. Это точно какая-нибудь нечисть.
- Нужно караулить, - нахмурился Максим. – Эх, выгонит меня Марина из дома.
- Не выгонит, - сказал Андрей. – Я же говорил, что сегодня сам у вас подежурю.
- Вы? – изумился Коломийцев.
- Я. Или думаешь, не сдюжу?
- Хм… - Максим почесал в затылке. – Сдюжите. Но может нам еще чего придумать? У Фокина, травника, есть какой-то амулет от нечисти, он с ним в Пущу ходит.
- Вот и пусть ходит дальше. А мы своими силами.
- Ну, как знаете. Пойду тогда лошадей соберу.
Максим отправился к подросткам, резвившимся возле ручья. Мирослава проводила его взглядом и не слишком уверенно буркнула:
- Мы бы и сами как-нибудь справились.
- Не отказывайся от помощи, - вздохнул Андрей. – Кто знает, с чем мы можем столкнуться.
- Ой, а ты-то у нас специалист, - насмешливо покосилась на него женщина.
- Ну какой есть, - обиделся немного Домбровский. - Ты мне не доверяешь?
- Да чем ты там занимался в своих советах-кабинетах?
- Скажи еще, что забыл, с какого конца за шпагу браться, - возмутился маг.
- Так ты еще и шпагу привез?
- Не привез. Зато заклинаний в моем арсенале хватает.
- Ладно, - вздохнула Мирослава, понимая, что слегка перегнула. – Не сердись. Я не хотела тебя обидеть.
В знак примирения она погладила мужчину по предплечью. Тот странно вздрогнул, но руку не отдернул. А Мирослава будто поняла, что сделала что-то не так, и задрала подбородок, приняв независимый вид.
- Приходи вечером. Как только солнце спрячется.
- Обязательно приду, - улыбнулся Домбровский. – Обязательно.
***
Оставив котов за главных, Андрей Домбровский дождался темноты и отправился на конюшни. Бодро шагая по луговой тропинке, он улыбался непонятно чему. Душа жаждала приключения. Сильный маг, Домбровский чаще вынужден был заниматься исключительно умственной работой. Бумаги, переговоры, планирования… Все это оказалось неизбежно для главы рода и советника императора. Поэтому сейчас, в деревне, Андрей ощущался себя удивительно свободным.
- Да, права Мира, засиделся ты в своих кабинетах, голубчик, - пробормотал он себе под нос. - Как есть, засиделся.
Мирослава ждала его у входа в конюшни. Молча кивнув, она завела внутрь и указала на пустой денник. Лошадница любила своих питомцев, заботилась о них, так что там было просторно и очень чисто. У дальней стены лежало перевернутое корыто для воды. Андрей сел на него, вытянув ноги. Тригорская устроилась рядом.
Сначала они молчали. Рядом дышали, постукивали копытами и тихонько фыркали лошади. Но потом Андрей все же не выдержал.
- Мира? - позвал он.
- Что?
Мужчина немного замялся. И отвесив себе мысленную оплеуху, сказал:
- Знаешь, я давно хотел задать тебе вопрос.
- Какой?
- Ты уехала в Прилесье из-за меня?
- Из-за тебя? - изумилась женщина, вот только в этом изумлении отчетливо улавливалась фальшь.
- Ведь мы должны были пожениться. Да, наша помолвка была договорной, и мы расторгли ее еще до официального объявления. Но…
Мирослава дернула плечом, не глядя на своего соседа. Открыла рот, чтобы выдать что-нибудь возмущенное. И тихо выдохнула, понимая, какая это было бы глупость.
- Я любила тебя, - признала она еще слышно.
- Любила? – бестолково переспросил Домбровский.
- Да. - Улыбка на женский губах вышла немного грустной. - Влюбилась еще до того, как родители решили нас поженить.
- Но… - Андрей чувствовал себя откровенно растерянным.
Он подозревал, что разрыв помолвки оскорбил Тригорскую, отчего та уехала в Прилесье, а вот влюбленность совсем не предполагал. Даже в возрасте восемнадцати лет Мирослава была девушкой гордой, своенравной и не склонной к сантиментам. И чувств к жениху не демонстрировала.
- Да, - подтвердила та. – Разве в тебя можно было не влюбиться? Сильный маг, мечник, первый красавец двора. По тебе сохла добрая половина дебютанток. Вот и я не устояла. Но об этом никто не знал. Тебе я вообще никак не собиралась намекать. Несмотря на характер, мне хотелось, чтобы ты проявлял инициативу, завоевывал, добивался. Все, как в красивых романах о любви.
- А почему ты так просто согласилась все разорвать?
- А мне нужно было тебя держать? - Женщина наконец нашла в себе силы посмотреть ему в глаза. – Да, мы обручались. А потом ты встретил Елизавету и влюбился в нее без памяти. Конечно, я могла бы настоять на том, что у нас договор. Но даже в восемнадцать лет я не была дурой. И понимала, что в этом случае получу только твою ненависть.
- И ты отпустила…
- Отпустила. Как же иначе?
Андрей вздохнул, не слишком понимая, что чувствует. Откровение вышло неожиданным. Он и правда не догадывался о чувствах Тригорской. Согласился на договорной брак с девушкой, которую считал надежной парой и достойной матерью для будущих детей. А потом встретил ту, кто заставила замирать от счастья сердце. И решив быть честным, сразу отправился к Мирославе и попросил расторгнуть договор. Однако даже тогда, во время непростого разговора, не понял, что Мира испытывает не только обиду и досаду.
Но несмотря ни на что, Домбровский не жалел о том, как все случилось тогда. Елизавета подарила ему пятнадцать лет прекрасного брака и двух замечательных детей. Он был действительно счастлив с ней. И после смерти жены ни разу не задумывался, чтобы снова найти себе пару, хотя сам император не раз намекал ему об этом, предлагая самых разных невест.
- Значит, ты все-таки уехала из-за меня, - произнес он.
- Ну… - Тригорская махнула рукой. - Не совсем из-за тебя. Просто стоило нам разорвать помолвку, как отец сообщил, что у него для меня есть новый жених. Сам понимаешь, мне тогда никто другой не был нужен, и я взбесилась. Заявила, что больше никому не позволю управлять моей жизнью, и ушла из дома. Тетка по материнской линии помогла деньгами, я купила здесь землю и стала заниматься тем, что действительно нравилось.
- Ты… не жалеешь? - искоса глянул на нее Андрей.
- Нет, - уверенно ответила Мирослава. - Я и правда всегда больше любила лошадей, чем светский серпентарий. И в деревне ощутила себя по-настоящему на своем месте.
- Вот как…
- Да и если честно, из нашего брака вряд ли вышло бы что-нибудь хорошее. - Женщина усмехнулась. - Крови мы бы попили друг другу знатно. Слишком гордые, слишком сильные и властные. Лиза подходила тебе лучше.
Домбровский немного помолчал, потом тихо сказал:
- Прости. Прости за боль, пусть причиненную неосознанно. И спасибо, что приняла Феодору и помогла ей.
- Не за что, - улыбнулась Мирослава.
Снова повисла тишина. Но спокойствие на конюшнях царило недолго. Обитавший в соседнем деннике жеребец вдруг тревожно всхрапнул.
- Начинается, - нахмурилась Тригорская.
Андрей подобрался и осторожно поднялся. Лошади волновались. Умные животные словно чувствовали нечто, что пока было недоступно человеку. Чаровать мужчина не стал, выжидая. Тем более, кроме чужого волнения, ничего странного тут не ощущалось.
Мирослава не мешала. Пусть она тоже была магом, сейчас ведущую роль безоговорочно отдала Андрею.
Домбровский выглянул в проход между денниками. И чуть не вздрогнул, когда конь с гордым именем Ураган нервно ударил копытом стену. На другом конце конюшни послышалось ржание.
- Так… - протянул Андрей.
Поисковое заклинание, запущенное умелой рукой, вернулось ни с чем. А лошади волновались все сильнее. Мирославе пришлось зайти к одной из кобыл и обнять ее за шею, утешая. Решив наплевать на скрытность, Домбровский прошелся по проходу, заглянул в денники. Поднял голову, внимательно осматривая крышу. Открыл дверь, которая вела в большую кладовку с хозяйственным инвентарем.
- Андрей, - позвала Мирослава. Успокаивать лошадей приходилось уже магией.
Тот покачал головой и распахнул ведущие наружу двери. Пристальный взгляд заскользил по округе. Внутри ничего не было, значит то, что пугало животных, гуляло где-то там.
Тоненькое ржание раздалось за большим амбаром. Андрей подобрался и шагнул туда. По земле застучали копыта. Загулявшая лошадь?
Он старался двигаться тихо, пристально осматриваясь и держа наготове чары. Послышался плеск воды. Домбровский помнил, что под навесом стоят поилки, и думал поймать нарушителя там. Но топот вдруг понесся куда-то в сторону.
- Да что б тебя, - выругался маг.
Мужчина до рези в глазах всматривался в ночную темноту, и ничего не мог понять. Что за нечисть-невидимка?
Что-то заплескалось в дальнем конце левады. Андрей выскочил из-за угла амбара и бросился туда, укрывшись щитом. Тихое, на грани слуха, ржание раздалось впереди. Маг швырнул парализующие чары, специально предназначенные для нечисти. В ручье взвизгнуло, вода будто взорвалась, и по земле затопотало. Домбровский понял, что это нечто несется прямо на него, и рванул в сторону. Мага обдало порывом ветра, густым, жарким, напоенным терпким травяным ароматом. Он упал на землю, ушибив локоть. Топот копыт затих вдали.
- Андрей, - к нему бежала перепуганная Мирослава. - Великие Предки! Ты цел? - Она упала перед ним на колени. - Ты… Ты чего улыбаешься?
- А? - бестолково переспросил Домбровский и понял, что и правда улыбается.
- Андрей…
- Я цел, - спохватился он, садясь.
- Ну да, - не поверила Мирослава. - Оно напало на тебя?
- Почти. Зато я понял, кто это.
- Понял?
- Это же харза. Степная нечисть. Я слышал о таких, когда служил по молодости в степях.
- Но… Они же не водятся у нас, правда? - неуверенно предположила Тригорская.
- Не водятся. Понятия не имею, если честно, откуда харза тут взялась. Может, ее Пуща приманила. В любом случае, она пришла в Прилесье и заинтересовалась твоими лошадьми. В степи харзу считают хранительницей диких табунов. Но на самом деле, это вредная и прожорливая нечисть, иногда даже опасная.
- И что делать? - немного растерялась Мирослава.
- Хороший вопрос, - почесал затылок Домбровский. - Нам сильно не хватает Феодоры.
- Да, она бы разобралась.
- Но ждать ее - тоже не дело. Завтра я съезжу в Староград, поспрашиваю там кое-кого. Может, и узнаю что путное.
- Ладно, - Тригорская вздохнула и поднялась, отряхивая испачканные травяным соком колени.
Андрей невольно залюбовался гибкой, ладной фигурой которую не могли спрятать простые штаны и старая майка. Женщина заметила его взгляд и смутилась.
- Может, чаю? - выпалила она, прежде чем вспомнила, что время близится к полуночи.
- Давай, - без раздумий согласился Андрей.
- Ну… пошли что ли? - Она махнула рукой и отвернулась, чтобы не было видно покрасневших щек.
Как девочка, честное слово. И не скажешь, что уже давно выбросила этого мужчину из головы, наслаждаясь жизнью, которая у нее сложилась.
Тихо хмыкнув, Андрей поднялся и пошел за Мирославой. Штаны на колене треснули, а ушибленный локоть слегка побаливал, но сейчас мужчина чувствовал себя очень довольным. Вечер прошел нескучно.
***
Въезжая в Староград, Андрей Домбровский поймал себя на очень странных ощущениях. Пусть он отсутствовал всего несколько дней, но сейчас город словно обрушился на него шумом и суетой, прибивая к земле. Впрочем, маг всегда считал себя хозяином своим эмоциям и быстро превратился истинного горожанина, который чувствовал себя тут, как рыба в воде.
В столицу Андрей приехал за помощью. Сам он не был специалистом по нечисти и не боялся в этом признаваться. Зато обладал нужными связями, поэтому собирался обратиться к человеку, который знал об этой теме, наверное, все.
Староградский университет по причине каникул был пуст и тих. Сидевший на проходной охранник странно дернулся, завидев Домбровского. Маг бросил на него внимательный взгляд, потом посмотрел на себя и хмыкнул. Собираясь в город, он даже забыл одеться прилично, и сейчас щеголял в старой футболке и штанах, которые пестрели следами травы и земли. Но стать и уверенность в себе говорили о Домбровском лучше всяких костюмов, поэтому тот не особенно смутился и, спокойно кивнув охраннику, отправился на второй этаж.
Его целью была дверь с табличкой, сообщавшей, что за створками из дуба заседает не кто иной, как Сергей Ефимович Чигладин - профессор, заведующий кафедрой нечистиведения. Профессор за свою жизнь объездил полмира, выпустил три справочника, несколько научных работ и сотни статей. Так что Андрей знал: если ему и могут помочь с самой полной и достоверной информацией по харзе, то именно здесь.
К счастью, профессор Чигладин оказался на месте. Невысокий старик с бородкой клинышком тут же поднялся, завидев гостя.
- Андрей Михайлович, голубчик. - Заулыбался он, протягивая руку. - Давненько вас не было в наших краях.
- Все дела и дела, - вздохнул маг.
- Уж не они ли привели вас ко мне?
- В каком-то смысле.
- Тогда может чаю? - предложил Чигладин. - Секретарь мой в отпуске, заваривать будем сами.
- Благодарю. Но не думаю, что у меня много времени, - качнул головой Домбровский. - Я хотел спросить, что вы знаете о такой нечисти, как харза?
- Харза… - Профессор задумчиво погладил бородку. - Нечисть редкая, но интересная. В Рутинии обитает только на самом юге, да и то всего в нескольких местах, где сохранилась первозданная степь. Считается хранительницей лугов и диких табунов. Она летает вместе с ними среди сочных трав, купается в росе и пестует жеребят.
- Как харза выглядит?
- Чаще всего никак. Харза невидима и только иногда принимает облик лошади. Не все степняки ее любят. Порой харза забредает на домашние луга и разоряет их.
- А у нас она может водиться? - поинтересовался Домбровский.
- У нас? - немного удивленно переспросил Чигладин. - Хм… Ну, в теории-то возможно все. Но у нас для харзы условия не те. Холодно и леса слишком много.
- А если рядом будет нечто вроде Моршанской Пущи?
Профессор немного помолчал, раздумывая. Потом внимательно посмотрел на Домбровского.
- Уж не хотите ли вы сказать, что наткнулись на харзу возле Пущи?
- Не знаю. - Андрей не видел смысла это скрывать. - Но там завелось нечто, очень на нее похожее.
- Вот как… - протянул Чигладин, уставившись в потолок. - А следите ли вы за погодными сводками по Рутинии, Андрей Михайлович?
Вопрос показался Домбровскому неожиданным, но он честно ответил:
- Слежу.
- Тогда должны помнить, что в прошлом месяце по всему югу империи не один день бушевали грозы. А многая нечисть к грозам весьма чувствительна.
