Я не была слабой. Курс обучения Чистильщика включал в себя обязательную боевую подготовку для всех, да и после учебы я занималась, чтобы держать себя в форме. Но сейчас преимущество оказалось не на моей стороне.
Сцепив зубы, постаралась дышать ровно, чтобы не поддаваться панике. Будет очень глупо погибнуть вот так, в грязном переулке, от рук неведомого выверта природы. Так что ты справишься, Сола, обязательно справишься.
Запах Гнили стал еще сильнее. Мне даже показалось, что она отрывается от своего «источника» и падает на землю, оседая некрасивыми черными хлопьями. Это еще больше сбивало с толку. Наверное, я вытерла собой весь дворик, прежде чем мне удалось сгруппироваться и подняться на ноги.
А потом в подворотне что-то полыхнуло и моего противника отбросило к стене, как следует приложив о камень. Во двор шагнул еще кто-то. Высокий мужчина, маг и явно боевик, судя по пульсару в руках. Но сейчас я даже была этому рада.
Гнилой мужик понял, что перевес больше не на его стороне. Он каким-то ненормально ловким движением поднялся, запрыгнул на балкон второго этажа, уворачиваясь от нового заклинания, а оттуда перебрался на крышу. И был таков. Только смазанный силуэт мелькнул на фоне ночного неба.
– Ты в порядке?
– А? – бестолково спросила я, переводя взгляд на своего спасителя.
– Ты в порядке? Он не ранил тебя?
– Не ранил, – затрясла головой, потом выхватила из кармана смарт. – Спасибо за помощь, но мне нужно позвонить.
По кабинету главы гильдии Чистильщиков Малейна разносился упоительный аромат чайных листьев. Лакс Кеорин был настоящим мастером травяных смесей и мог наварить чего угодно: от горькой жижи, которая бодрила так, что три дня ты даже не думал о сне, до чая, успокаивающего самых нервных истеричек. Я истеричкой не была, вот только Лакс решил, что успокоиться мне не помешает, очень уж эмоциональным вышел мой рассказ о вчерашних приключениях.
Ночь у меня выдалась непростой. Вернувшись в гостиницу, я потрясла персонал, вдруг кто-нибудь знает этого мужчину, потом объездила все окрестные кварталы в поисках Гнили или ее следа, но без толку. Поняла, что на нервах просто не усну, расплатилась за номер, в котором даже не побывала, и рванула в Малейн. Монотонное мелькание фонарей помогло немного успокоиться и привести мысли в порядок, так что дома я даже пару часов поспала, но с утра пораньше все-таки подорвалась и понеслась в Гильдию, к Лаксу.
Пока он колдовал с чайником, я возлежала в мягком кресле и, как всякий приличный подчиненный, покорно ждала. Но когда услышала звон бутылки и учуяла характерный запах, не сдержалась, ехидно фыркнув:
– Коньяк в рабочее время? Нейтор Кеорин, как же так?
– В первый раз что ли? – не проникся этот блондинистый красавчик. – На, пей.
Я приняла из его рук чашку ароматного напитка и сделала глоток. Идеально, как всегда. Горячая жидкость скользнула по горлу, слегка охрипшему после подробного рассказа, и опустилась в желудок, согревая все тело до кончиков пальцев. Да, если бы начальник не был Чистильщиком, ему обязательно надо было бы открыть чайную. Клиенты шли бы толпами.
– Давай еще раз, – Лакс уселся в свое кресло. – Ты говоришь, что внутри этого человека была Гниль…
– Именно, – кивнула я. – Знаю, это звучит дико, странно и вообще… Нет ни одного свидетельства того, чтобы Гниль заводилась внутри живого существа. Но я Чистильщик уже семь лет и могу отвечать за свои слова. Она была в нем! Именно в нем, не на одежде, не на обуви или где-нибудь еще…
– Понятно, – медленно кивнул шеф, задумчиво глядя куда-то мимо меня.
Цепочки, которыми были собраны в хвост его длинные волосы, мелодично звякнули.
– Ты мне веришь? – спросила с надеждой.
– Верю, Сола, верю. Но то, что ты говоришь, это просто немыслимо. Гниль внутри человека…
– Знаешь, я даже не уверена, что тот мужик был человеком. Он так быстро двигался и был настолько сильным… Не знаю, справилась бы с ним без помощи. То есть, отбилась бы, наверное, все же не зря я таскаю на себе всю эту гору артефактов… Но боевик его спугнул.
А я ведь даже не узнала, как зовут мага, неожиданно пришедшего мне на помощь. Наплевав на вежливость, умчалась в гостиницу, порыскала там, потом расплатилась за номер и рванула в Малейн, не дожидаясь утра.
– И хорошо, что спугнул, – кивнул Лакс, поморщившись. – Если с него заклинание-ловушка слетело, кто знает, какие еще козыри прятались у него в рукавах.
– Ну да, – с этим нельзя было не согласиться. – Интересно, у него свои артефакты были или это Гниль так защищала?
Если отрешиться от дикости происходящего, второй вариант вполне имеет право на жизнь. Стандартная магия на Гниль не действует, это всем известно. Только несколько самых мощных заклинания боевиков могут ее уничтожить, но эти заклинания в принципе уничтожают все, с чем соприкасаются, оставляя после себя выжженную мертвую пустошь. Естественно, зачисти такой ценой никому не нужны, и боевики в борьбе с Гнилью остаются не у дел.
Так вот, если Гниль и правда облюбовала себе того мужчину и ее оказалось слишком много, то она могла бы стать своеобразной защитой, которая делает его неуязвимым к магии. Не то чтобы меня это радовало, но тем не менее…
– Никогда о таком даже не слышал, если честно, – вздохнул Лакс. – Что это? Какая-нибудь мутация, редкая аномалия или просто дурацкое стечение обстоятельств? Найти бы этого Гнилого.
– Угу. Я поспрашивала в гостинице, там его никто не знает. Расплачивался наличными, не представлялся. Объявить его в розыск, да хоть за нападение, но…
Меня прервал стук в дверь. Кого еще принесло в такой важный момент?
– Входите, – громко сказал начальник.
– Не помешал? – раздался мужской голос, заставивший меня машинально выпрямиться и убрать ноги со столика.
А потом в кабинет зашел и его обладатель. Тот самый боевик из переулка. Вчера ночью я слишком спешила, чтобы рассмотреть мужчину, но узнать его по голосу было совсем не трудно, хоть мы и перекинулись буквально парой фраз. Женщины хорошо запоминаю такие голоса: бархатистые, чуть хрипловатые, пробирающие до самого нутра. А тут еще и внешность не подкачала. Двухметровый прекрасно сложенный блондин со светлыми, скорее даже льдистыми, серо-голубыми глазами. Обалдеть.
– Привет, – Лак поднялся, чтобы пожать гостю руку, и без церемоний представил нас друг другу. – Сола – Риан, Риан – Сола.
Да, они явно были хорошо знакомы.
– Сола… – маг повторил мое имя, будто пробуя на вкус. – Очень приятно.
Я просто молча кивнула. Как он тут оказался? Случайно или узнал, кто я, и явился разбираться?
– Ну что скажешь? – глянул на него мой начальник.
– К сожалению, поймать нападавшего не удалось. Он удрал очень быстро, да еще и через реку. А я потерял время, когда… неважно. Сола, можно спросить, зачем ты вообще за ним следила?
Без лишних церемоний? Ну ладно.
– А откуда ты знаешь, что я за ним следила? – прищурилась подозрительно. – Неужели сам шел за мной?
В глазах блондина что-то мелькнуло, и он дернул плечом:
– Мне показалось немного странным, что такая красивая женщина вылетела из гостиницы, не глядя вокруг, и пошла за не слишком приметным типом.
Хм, так себе отговорка, если честно.
– За не слишком приметным типом… – я фыркнула, – А должна была, видимо, на тебя внимание обратить.
– Хотя бы немного, – улыбнулся этот нахал. – Ты врезалась в меня на полном ходу.
– А-а-а, вот в чем дело. Ну извини еще раз.
Ну да, то наше столкновение не могло не привлечь его внимание ко мне. Хотя это внимание сыграло мне на руку. Все же, какой бы крутой я себя ни считала, кто знает, чем бы закончилась стычка в переулке…
– Сола увидела внутри этого типа Гниль, – Лакс прервал наш обмен любезностями.
Мы уставились на него одинаково изумленно. Маг – потому что явно не ожидал услышать такого. Я же не думала, что мой шеф станет рассказывать об этом направо и налево.
– Гниль? – медленно переспросил Риан и перевел взгляд на меня. – Разве это возможно?
– Да, – я подняла подбородок, не собираясь отказываться от своих слов.
Даже если какому-то боевику они покажутся полной глупостью. Что он вообще понимает в таких тонких материях?
– Гниль была, – продолжила упрямо.
Блондин кинул и пробормотал:
– Так вот что мне показалось странным в нем.
– Ты тоже это почувствовал? – сделал стойку Лакс.
– Да.
– Маги никак не могут ощущать Гниль, – поморщилась я. – Не говори о том, в чем даже не разбираешься.
Лакс и Риан хитро переглянулись.
– А я не совсем маг, – сказал последний.
Хотела было открыть рот и спросить, что же в нем такого особенного, но вдруг заметила, как светлые глаза мужчины пожелтели, а зрачок вытянулся в узкую полоску.
– Оборотень? – вырвалось у меня.
Он кивнул.
– Надо же, мне казалось, что ты колдовал без артефактов.
– Без артефактов, – согласился тот.
По его пальцам побежали яркие искорки какого-то заклинания. И паззл вдруг сложился.
– Оборотень-маг? – медленно проговорила я. – Риан… Так ты Тагриан Даэр?
Тот с хитрой улыбкой склонил голову, как будто заново представляясь, а я хмыкнула и откинулась на спинку кресла.
В определенных кругах Тагриан Даэр был весьма известен. Волк из северного клана, сын очень редкого союза – оборотня и магички, он получил способности обоих родителей, что было явлением еще более редким. И это делало его лучшим охотником за головами, в нашей стране так уж точно. Поймать преступника в бегах, раскрутить какое-нибудь хитрое дело – Даэр брался за самые сложные случаи. Что же занесло его в наши края?
– Так что насчет Гнили? – усмехнулся Риан.
Я задумчиво кивнула. Да, этот мог.
– Что именно тебе показалось не так в том человеке? – спросила, не спуская с него пристального взгляда.
– Сложно сказать. Конечно, ты права в том, что Гниль как таковую я чувствовать не могу. И никогда не чувствовал, даже если она была у меня под самым носом. Но вчера… Это скорее на уровне звериных инстинктов. Как будто в напавшем на тебя мужчине было что-то, чего в нормальном человеке быть не должно.
– Он точно человек? – спросил Лакс.
– Не оборотень, однозначно.
– А какие у нас есть еще варианты? На вампира не похож, да и редко они в Лурее бывают, на ледяного змея из Скандара – тоже. И уж тем более на герингтонскую ведьму.
– Согласен, – кивнул оборотень. – Это человек. Возможно даже маг.
– И лицо такое неприметное, что даже портрет на нарисуешь. Ты тоже не запомнил?
– Нет, – досадливо поморщился Тагриан. – Не присматривался.
Хотелось мне спросить, что такое отвлекло лучшего охотника за головами, но я деликатно промолчала. Подумала, прикрыв глаза, душераздирающе вздохнула:
– Что ж за город такой, этот Оксвил. То Гниль без Свища, то му…
Неожиданная мысль заставила замолчать, бессмысленно таращась в стену. А потом подскочить и заходить по кабинету:
– На левой половине того дома, который я чистила, жил мужчина. Норки сказали, что он съехал буквально несколько недель назад и ни на что не жаловался. А ведь Гнили там было много, особенно на кровати… И не было Свища.
Выхватив из кармана смарт, нашла в контактах номер Норков и набрала:
– Сола Видар, – выпалила я, как только на той стороне ответили. – Мне нужны имена ваших последних жильцов. Если есть сканы документов – будет вообще идеально.
– Есть, – растерянно проговорил лен Норк.
– Пришлите на этот номер. Жду.
Отключившись, я снова забегала по кабинету.
– Думаешь, это связано? – нахмурился Лакс.
– Не знаю, – ответила честно. – Но в том доме больше всего Гнили было на кровати. Представляешь, чтобы человек мог нормально так спать? Я вот не представляю. Хотя, откуда в человеке появилась Гниль, я в общем-то тоже не представляю, так что эта идея отдает чушью, но…
Мне прервал звук пришедшего сообщения. Я открыла его и еле сдержалась, чтобы не издать торжествующий вопль. Ну не при оборотне же.
– Есть!
– Покажи, – Лакс подорвался с места и обошел меня, заглядывая за плечо. – Это он?
– Похож, – констатировал Тагриан Даэр, пристраиваясь с другой стороны.
Я ткнула в кнопку и артефакт вывел перед нами проекцию удостоверения личности.
– Честер Ков, человек, сорок два года, холост. Уже хоть что-то.
– Зная имя, узнать о человек можно многое, – усмехнулся оборотень.
– Поможешь? – спросил шеф.
– Не вопрос.
Значит, Гнилой Честер Ков жил в доме, который я вчера чистила. То-то мне его кровать показалась подозрительной. Хотя интересно, где причина, а где следствие? Гниль поселилась в Кове, потому что он стал на занятой ей кровати, или кровать заросла Гнилью, потому что на ней спал зараженный Ков. Интуиция подсказывает, что верно второе. Я много раз сталкивалась с людьми, которые долго находились рядом с очагом. И ни в одного из них Гниль не проросла. Поэтому вряд ли Ков стал исключением из этого правила.
– Надо бы вернуться в этот Оксвил, – нахмурилась я. – Ков ведь жил там и работал. И сейчас где-то живет, после переезда от Норков. Спросить бы его друзей, коллег, ту же соседку. Съезжу сейчас.
– Я тебе съезжу, – хмыкнул Лакс. – Не выспавшись, на нервах… Разнесешь там весь город, всех на уши поднимешь. Нет, мы должны действовать осторожно. Не хватало, чтобы слухи поползли, что Гниль теперь и в живых селится.
Содрогнулась, представляя масштабы паники. Да, в этом деле нужна ясная голова и особый подход.
– Съездим завтра, вместе, – неожиданно предложил Даэр. – Попробую достать досье на этого Кова, посмотрим, что он вообще за человек такой.
Я поморщилась. Будь на месте Даэра какой-нибудь обычный боевик, не стала бы даже слушать и тем более работать в паре. Но оборотень-маг, отличная ищейка, явно со связями… Да, это может быть полезно.
– Хорошо, – кивнула в итоге. – Поедем завтра.
– А я пока подниму архивы, – сказал Лакс. – Мало ли, найдется что похожее.
– Главное, чтобы этот Ков в бега не подался.
– Сомневаюсь, что подался, – подал голос Даэр. – Может он наоборот, в Малейн рванул.
– Почему?
Мужчина странно помялся, потом вздохнул и пояснил:
– Ков знает, что Сола знает… Я имею в виду его секрет. И вряд ли ему это нравится. Лишний свидетель – лишняя головная боль. Он может попробовать избавиться от нее.
– Секрет… – поморщилась я. – А вдруг он вообще не в курсе, что… гниет?
– И завел тебя в переулок, чтобы прибить, просто так?
– В любом случае, вряд ли он знает, кто я и где живу.
– У него не много вариантов, – пожал плечами оборотень. – Ты Чистильщик. Это понятно даже идиоту. Слишком уж вы… выделяетесь.
– Уел, – пробормотала я досадливо.
Да, Чистильщики выделялись. Когда отношение к таким, как мы с Лаксом, начало меняться, они воспользовались фразой «если вас незаслуженно обидели, вернитесь и заслужите». Чистильщики сделали все, чтобы показать обычным людям: «Вот они, мы. Смотрите на тех, кто раньше таился и голову не смел поднять. Мы – иные, и мы этим гордимся».
Проявлялось все это в первую очередь во внешнем виде. Чистильщики создали себе одновременно мрачный и яркий, в чем-то даже эпатажный образ. Кожа, шелк, кружево и бархат. Темные цвета или наоборот – кипенно-белые. Многочисленные украшения-артефакты, яркий макияж – вот каким стал образ борца с Гнилью. И я этому образу вполне соответствовала.
– Я не собираюсь тебя пугать, – нахмурился Даэр, видя мою кислую физиономию. – Просто прошу быть осторожной.
Сцепив зубы, постаралась дышать ровно, чтобы не поддаваться панике. Будет очень глупо погибнуть вот так, в грязном переулке, от рук неведомого выверта природы. Так что ты справишься, Сола, обязательно справишься.
Запах Гнили стал еще сильнее. Мне даже показалось, что она отрывается от своего «источника» и падает на землю, оседая некрасивыми черными хлопьями. Это еще больше сбивало с толку. Наверное, я вытерла собой весь дворик, прежде чем мне удалось сгруппироваться и подняться на ноги.
А потом в подворотне что-то полыхнуло и моего противника отбросило к стене, как следует приложив о камень. Во двор шагнул еще кто-то. Высокий мужчина, маг и явно боевик, судя по пульсару в руках. Но сейчас я даже была этому рада.
Гнилой мужик понял, что перевес больше не на его стороне. Он каким-то ненормально ловким движением поднялся, запрыгнул на балкон второго этажа, уворачиваясь от нового заклинания, а оттуда перебрался на крышу. И был таков. Только смазанный силуэт мелькнул на фоне ночного неба.
– Ты в порядке?
– А? – бестолково спросила я, переводя взгляд на своего спасителя.
– Ты в порядке? Он не ранил тебя?
– Не ранил, – затрясла головой, потом выхватила из кармана смарт. – Спасибо за помощь, но мне нужно позвонить.
ГЛАВА 2
По кабинету главы гильдии Чистильщиков Малейна разносился упоительный аромат чайных листьев. Лакс Кеорин был настоящим мастером травяных смесей и мог наварить чего угодно: от горькой жижи, которая бодрила так, что три дня ты даже не думал о сне, до чая, успокаивающего самых нервных истеричек. Я истеричкой не была, вот только Лакс решил, что успокоиться мне не помешает, очень уж эмоциональным вышел мой рассказ о вчерашних приключениях.
Ночь у меня выдалась непростой. Вернувшись в гостиницу, я потрясла персонал, вдруг кто-нибудь знает этого мужчину, потом объездила все окрестные кварталы в поисках Гнили или ее следа, но без толку. Поняла, что на нервах просто не усну, расплатилась за номер, в котором даже не побывала, и рванула в Малейн. Монотонное мелькание фонарей помогло немного успокоиться и привести мысли в порядок, так что дома я даже пару часов поспала, но с утра пораньше все-таки подорвалась и понеслась в Гильдию, к Лаксу.
Пока он колдовал с чайником, я возлежала в мягком кресле и, как всякий приличный подчиненный, покорно ждала. Но когда услышала звон бутылки и учуяла характерный запах, не сдержалась, ехидно фыркнув:
– Коньяк в рабочее время? Нейтор Кеорин, как же так?
– В первый раз что ли? – не проникся этот блондинистый красавчик. – На, пей.
Я приняла из его рук чашку ароматного напитка и сделала глоток. Идеально, как всегда. Горячая жидкость скользнула по горлу, слегка охрипшему после подробного рассказа, и опустилась в желудок, согревая все тело до кончиков пальцев. Да, если бы начальник не был Чистильщиком, ему обязательно надо было бы открыть чайную. Клиенты шли бы толпами.
– Давай еще раз, – Лакс уселся в свое кресло. – Ты говоришь, что внутри этого человека была Гниль…
– Именно, – кивнула я. – Знаю, это звучит дико, странно и вообще… Нет ни одного свидетельства того, чтобы Гниль заводилась внутри живого существа. Но я Чистильщик уже семь лет и могу отвечать за свои слова. Она была в нем! Именно в нем, не на одежде, не на обуви или где-нибудь еще…
– Понятно, – медленно кивнул шеф, задумчиво глядя куда-то мимо меня.
Цепочки, которыми были собраны в хвост его длинные волосы, мелодично звякнули.
– Ты мне веришь? – спросила с надеждой.
– Верю, Сола, верю. Но то, что ты говоришь, это просто немыслимо. Гниль внутри человека…
– Знаешь, я даже не уверена, что тот мужик был человеком. Он так быстро двигался и был настолько сильным… Не знаю, справилась бы с ним без помощи. То есть, отбилась бы, наверное, все же не зря я таскаю на себе всю эту гору артефактов… Но боевик его спугнул.
А я ведь даже не узнала, как зовут мага, неожиданно пришедшего мне на помощь. Наплевав на вежливость, умчалась в гостиницу, порыскала там, потом расплатилась за номер и рванула в Малейн, не дожидаясь утра.
– И хорошо, что спугнул, – кивнул Лакс, поморщившись. – Если с него заклинание-ловушка слетело, кто знает, какие еще козыри прятались у него в рукавах.
– Ну да, – с этим нельзя было не согласиться. – Интересно, у него свои артефакты были или это Гниль так защищала?
Если отрешиться от дикости происходящего, второй вариант вполне имеет право на жизнь. Стандартная магия на Гниль не действует, это всем известно. Только несколько самых мощных заклинания боевиков могут ее уничтожить, но эти заклинания в принципе уничтожают все, с чем соприкасаются, оставляя после себя выжженную мертвую пустошь. Естественно, зачисти такой ценой никому не нужны, и боевики в борьбе с Гнилью остаются не у дел.
Так вот, если Гниль и правда облюбовала себе того мужчину и ее оказалось слишком много, то она могла бы стать своеобразной защитой, которая делает его неуязвимым к магии. Не то чтобы меня это радовало, но тем не менее…
– Никогда о таком даже не слышал, если честно, – вздохнул Лакс. – Что это? Какая-нибудь мутация, редкая аномалия или просто дурацкое стечение обстоятельств? Найти бы этого Гнилого.
– Угу. Я поспрашивала в гостинице, там его никто не знает. Расплачивался наличными, не представлялся. Объявить его в розыск, да хоть за нападение, но…
Меня прервал стук в дверь. Кого еще принесло в такой важный момент?
– Входите, – громко сказал начальник.
– Не помешал? – раздался мужской голос, заставивший меня машинально выпрямиться и убрать ноги со столика.
А потом в кабинет зашел и его обладатель. Тот самый боевик из переулка. Вчера ночью я слишком спешила, чтобы рассмотреть мужчину, но узнать его по голосу было совсем не трудно, хоть мы и перекинулись буквально парой фраз. Женщины хорошо запоминаю такие голоса: бархатистые, чуть хрипловатые, пробирающие до самого нутра. А тут еще и внешность не подкачала. Двухметровый прекрасно сложенный блондин со светлыми, скорее даже льдистыми, серо-голубыми глазами. Обалдеть.
– Привет, – Лак поднялся, чтобы пожать гостю руку, и без церемоний представил нас друг другу. – Сола – Риан, Риан – Сола.
Да, они явно были хорошо знакомы.
– Сола… – маг повторил мое имя, будто пробуя на вкус. – Очень приятно.
Я просто молча кивнула. Как он тут оказался? Случайно или узнал, кто я, и явился разбираться?
– Ну что скажешь? – глянул на него мой начальник.
– К сожалению, поймать нападавшего не удалось. Он удрал очень быстро, да еще и через реку. А я потерял время, когда… неважно. Сола, можно спросить, зачем ты вообще за ним следила?
Без лишних церемоний? Ну ладно.
– А откуда ты знаешь, что я за ним следила? – прищурилась подозрительно. – Неужели сам шел за мной?
В глазах блондина что-то мелькнуло, и он дернул плечом:
– Мне показалось немного странным, что такая красивая женщина вылетела из гостиницы, не глядя вокруг, и пошла за не слишком приметным типом.
Хм, так себе отговорка, если честно.
– За не слишком приметным типом… – я фыркнула, – А должна была, видимо, на тебя внимание обратить.
– Хотя бы немного, – улыбнулся этот нахал. – Ты врезалась в меня на полном ходу.
– А-а-а, вот в чем дело. Ну извини еще раз.
Ну да, то наше столкновение не могло не привлечь его внимание ко мне. Хотя это внимание сыграло мне на руку. Все же, какой бы крутой я себя ни считала, кто знает, чем бы закончилась стычка в переулке…
– Сола увидела внутри этого типа Гниль, – Лакс прервал наш обмен любезностями.
Мы уставились на него одинаково изумленно. Маг – потому что явно не ожидал услышать такого. Я же не думала, что мой шеф станет рассказывать об этом направо и налево.
– Гниль? – медленно переспросил Риан и перевел взгляд на меня. – Разве это возможно?
– Да, – я подняла подбородок, не собираясь отказываться от своих слов.
Даже если какому-то боевику они покажутся полной глупостью. Что он вообще понимает в таких тонких материях?
– Гниль была, – продолжила упрямо.
Блондин кинул и пробормотал:
– Так вот что мне показалось странным в нем.
– Ты тоже это почувствовал? – сделал стойку Лакс.
– Да.
– Маги никак не могут ощущать Гниль, – поморщилась я. – Не говори о том, в чем даже не разбираешься.
Лакс и Риан хитро переглянулись.
– А я не совсем маг, – сказал последний.
Хотела было открыть рот и спросить, что же в нем такого особенного, но вдруг заметила, как светлые глаза мужчины пожелтели, а зрачок вытянулся в узкую полоску.
– Оборотень? – вырвалось у меня.
Он кивнул.
– Надо же, мне казалось, что ты колдовал без артефактов.
– Без артефактов, – согласился тот.
По его пальцам побежали яркие искорки какого-то заклинания. И паззл вдруг сложился.
– Оборотень-маг? – медленно проговорила я. – Риан… Так ты Тагриан Даэр?
Тот с хитрой улыбкой склонил голову, как будто заново представляясь, а я хмыкнула и откинулась на спинку кресла.
В определенных кругах Тагриан Даэр был весьма известен. Волк из северного клана, сын очень редкого союза – оборотня и магички, он получил способности обоих родителей, что было явлением еще более редким. И это делало его лучшим охотником за головами, в нашей стране так уж точно. Поймать преступника в бегах, раскрутить какое-нибудь хитрое дело – Даэр брался за самые сложные случаи. Что же занесло его в наши края?
– Так что насчет Гнили? – усмехнулся Риан.
Я задумчиво кивнула. Да, этот мог.
– Что именно тебе показалось не так в том человеке? – спросила, не спуская с него пристального взгляда.
– Сложно сказать. Конечно, ты права в том, что Гниль как таковую я чувствовать не могу. И никогда не чувствовал, даже если она была у меня под самым носом. Но вчера… Это скорее на уровне звериных инстинктов. Как будто в напавшем на тебя мужчине было что-то, чего в нормальном человеке быть не должно.
– Он точно человек? – спросил Лакс.
– Не оборотень, однозначно.
– А какие у нас есть еще варианты? На вампира не похож, да и редко они в Лурее бывают, на ледяного змея из Скандара – тоже. И уж тем более на герингтонскую ведьму.
– Согласен, – кивнул оборотень. – Это человек. Возможно даже маг.
– И лицо такое неприметное, что даже портрет на нарисуешь. Ты тоже не запомнил?
– Нет, – досадливо поморщился Тагриан. – Не присматривался.
Хотелось мне спросить, что такое отвлекло лучшего охотника за головами, но я деликатно промолчала. Подумала, прикрыв глаза, душераздирающе вздохнула:
– Что ж за город такой, этот Оксвил. То Гниль без Свища, то му…
Неожиданная мысль заставила замолчать, бессмысленно таращась в стену. А потом подскочить и заходить по кабинету:
– На левой половине того дома, который я чистила, жил мужчина. Норки сказали, что он съехал буквально несколько недель назад и ни на что не жаловался. А ведь Гнили там было много, особенно на кровати… И не было Свища.
Выхватив из кармана смарт, нашла в контактах номер Норков и набрала:
– Сола Видар, – выпалила я, как только на той стороне ответили. – Мне нужны имена ваших последних жильцов. Если есть сканы документов – будет вообще идеально.
– Есть, – растерянно проговорил лен Норк.
– Пришлите на этот номер. Жду.
Отключившись, я снова забегала по кабинету.
– Думаешь, это связано? – нахмурился Лакс.
– Не знаю, – ответила честно. – Но в том доме больше всего Гнили было на кровати. Представляешь, чтобы человек мог нормально так спать? Я вот не представляю. Хотя, откуда в человеке появилась Гниль, я в общем-то тоже не представляю, так что эта идея отдает чушью, но…
Мне прервал звук пришедшего сообщения. Я открыла его и еле сдержалась, чтобы не издать торжествующий вопль. Ну не при оборотне же.
– Есть!
– Покажи, – Лакс подорвался с места и обошел меня, заглядывая за плечо. – Это он?
– Похож, – констатировал Тагриан Даэр, пристраиваясь с другой стороны.
Я ткнула в кнопку и артефакт вывел перед нами проекцию удостоверения личности.
– Честер Ков, человек, сорок два года, холост. Уже хоть что-то.
– Зная имя, узнать о человек можно многое, – усмехнулся оборотень.
– Поможешь? – спросил шеф.
– Не вопрос.
Значит, Гнилой Честер Ков жил в доме, который я вчера чистила. То-то мне его кровать показалась подозрительной. Хотя интересно, где причина, а где следствие? Гниль поселилась в Кове, потому что он стал на занятой ей кровати, или кровать заросла Гнилью, потому что на ней спал зараженный Ков. Интуиция подсказывает, что верно второе. Я много раз сталкивалась с людьми, которые долго находились рядом с очагом. И ни в одного из них Гниль не проросла. Поэтому вряд ли Ков стал исключением из этого правила.
– Надо бы вернуться в этот Оксвил, – нахмурилась я. – Ков ведь жил там и работал. И сейчас где-то живет, после переезда от Норков. Спросить бы его друзей, коллег, ту же соседку. Съезжу сейчас.
– Я тебе съезжу, – хмыкнул Лакс. – Не выспавшись, на нервах… Разнесешь там весь город, всех на уши поднимешь. Нет, мы должны действовать осторожно. Не хватало, чтобы слухи поползли, что Гниль теперь и в живых селится.
Содрогнулась, представляя масштабы паники. Да, в этом деле нужна ясная голова и особый подход.
– Съездим завтра, вместе, – неожиданно предложил Даэр. – Попробую достать досье на этого Кова, посмотрим, что он вообще за человек такой.
Я поморщилась. Будь на месте Даэра какой-нибудь обычный боевик, не стала бы даже слушать и тем более работать в паре. Но оборотень-маг, отличная ищейка, явно со связями… Да, это может быть полезно.
– Хорошо, – кивнула в итоге. – Поедем завтра.
– А я пока подниму архивы, – сказал Лакс. – Мало ли, найдется что похожее.
– Главное, чтобы этот Ков в бега не подался.
– Сомневаюсь, что подался, – подал голос Даэр. – Может он наоборот, в Малейн рванул.
– Почему?
Мужчина странно помялся, потом вздохнул и пояснил:
– Ков знает, что Сола знает… Я имею в виду его секрет. И вряд ли ему это нравится. Лишний свидетель – лишняя головная боль. Он может попробовать избавиться от нее.
– Секрет… – поморщилась я. – А вдруг он вообще не в курсе, что… гниет?
– И завел тебя в переулок, чтобы прибить, просто так?
– В любом случае, вряд ли он знает, кто я и где живу.
– У него не много вариантов, – пожал плечами оборотень. – Ты Чистильщик. Это понятно даже идиоту. Слишком уж вы… выделяетесь.
– Уел, – пробормотала я досадливо.
Да, Чистильщики выделялись. Когда отношение к таким, как мы с Лаксом, начало меняться, они воспользовались фразой «если вас незаслуженно обидели, вернитесь и заслужите». Чистильщики сделали все, чтобы показать обычным людям: «Вот они, мы. Смотрите на тех, кто раньше таился и голову не смел поднять. Мы – иные, и мы этим гордимся».
Проявлялось все это в первую очередь во внешнем виде. Чистильщики создали себе одновременно мрачный и яркий, в чем-то даже эпатажный образ. Кожа, шелк, кружево и бархат. Темные цвета или наоборот – кипенно-белые. Многочисленные украшения-артефакты, яркий макияж – вот каким стал образ борца с Гнилью. И я этому образу вполне соответствовала.
– Я не собираюсь тебя пугать, – нахмурился Даэр, видя мою кислую физиономию. – Просто прошу быть осторожной.
