ГЛАВА 1
Я сложила в сумку последние конспекты по лечебным зельям, огляделась и грустно вздохнула. Маленькая комната на третьем этаже студенческого общежития не поражала роскошной обстановкой. Светлые стены, две кровати, два стола, шкаф и полки для книг. Но за пять лет обучения в столичном Университете алхимии и целительства она стала мне домом. Годы, наполненные интересными и не очень занятиями, упорной учебой, веселыми студенческими приключениями, пролетели незаметно. И теперь я, Элира де Вернер, дипломированный алхимик, возвращаюсь домой.
- Все, книги сдала, форму сдала, характеристику у декана забрала, можно идти, - в комнату влетела невысокая девушка с растрепанными волосами.
Я улыбнулась. Моя энергичная и эмоциональная соседка и по совместительству лучшая подруга Лея Мирин напоминала маленький рыжий ураган. В отличие от спокойной и рассудительной меня, она была очень деятельной, активной и немного легкомысленной. Всем даже сначала казалось странным, что мы смогли так быстро подружиться на первом курсе. Но наша дружба прошла огонь и воду, и я знала, что могу рассчитывать на Лею в любой ситуации.
- А если бы ты решила все вопросы до вручения, уже могли бы быть дома, - поддела я ее беззлобно.
- А, не страшно, - отмахнулась она, - портал от нас никуда не убежит. Или тебе так не терпится попасть домой?
- Конечно, не терпится. Я уже соскучилась по родителям.
- И по Рику, конечно же, - с хитрой улыбкой добавила подруга.
- И по Рику, - согласилось я, - но он все равно сейчас в отъезде.
Последний раз в родном поместье я была почти полгода назад. Подготовка дипломной работы была непростой и отнимала все свободное время, поэтому вырваться не получалось. Мне было очень совестно, что я даже не смогла съездить к родителям, когда перед самой защитой получила сообщение о том, что мама приболела. Практика в лаборатории городской лечебницы, собственное исследование, бесконечные часы в библиотеке, словом, преподаватели зверствовали. Но зато мы по праву считаемся лучшими выпускниками лучшего университета королевства.
Мы подхватили сумки, в последний раз осмотрели комнату и направились к главным воротам университета. А там и до портальной службы совсем недалеко.
Да, еще долго я буду скучать по этой живой и непосредственной атмосфере. С шумом и смехом бегали по коридорам бывшие студенты, разыскивая потерянные вещи и прощаясь с друзьями и знакомыми. Главная модница университета крикливо жаловалась, что у нее вдруг оказалось слишком мало чемоданов и теперь совершенно некуда складывать многочисленные платья. Грузный комендант нашего общежития где-то на первом этаже громко распекал нерадивых выпускников, спаливших казенные шторы прямо перед выселением. Во внутреннем дворике стайка целительниц со слезами на глазах обнимала старенького профессора Дельма, который из-за своего доброго и отзывчивого нрава был всеобщим любимцем.
А мы с Леей по дороге в очередной раз обсуждали наши планы.
- Так, сейчас я домой в Ферн, недели мне хватит на визиты к бабуле и прочим родственникам, а потом я сразу к вам. Буду помогать тебе готовится к свадьбе, - мечтательно протянула подруга. - Только бы все успеть. И чего твой Рик не согласился еще чуть-чуть потерпеть…
- Ты же знаешь, - пожала я плечами, - он хотел, чтобы мы еще два года назад поженились. Но что это была бы за семья такая, где молодые супруги сразу разъехались бы по разным городам. А бросать учебу я была категорически против.
- Ну да, - согласилась Лея, - ты же одна из лучших выпускниц, куда тебе бросать.
- Ничего, времени хватит. Мама уже давно договорилась с портнихой, приглашения разосланы, цветы заказаны. – Я не особенно переживала по этому поводу. Как и любая девушка, конечно, мечтала о красивой свадьбе, но с такими помощниками все должно было получиться идеально.
- Какая из вас получится прекрасная пара, - подруга была искренне рада за меня.
Я улыбнулась. Да, мы с женихом очень подходили друг другу. Оба высокие, стройные, светловолосые. Правда, у меня волосы скорее русые, а вот он был счастливым обладателем великолепного пшеничного оттенка. В сочетании с ярко-голубыми глазами и неотразимой улыбкой это производило сногсшибательное впечатление на девушек. Но Рик выбрал меня.
Вообще, с графом Рикхардом де Антом мы были знакомы почти с самого детства. Наши поместья расположены по соседству, и обаятельный молодой человек быстро завоевал расположение семьи и стал желанным гостем в доме. Постепенно между нами зародилась взаимная симпатия, и, когда она переросла в нечто большее, Рик сделал мне предложение. И вот через три недели я выхожу за него замуж.
С Леей мы попрощались возле портала. Перемещаться в пространстве без помощи каких-либо приспособлений было очень сложно. Это требовало огромных магических затрат, идеальной концентрации и точного знания координат места, в которое хотелось попасть. Поэтому только очень сильные и опытные маги могли телепортироваться самостоятельно. Остальные же предпочитали более безопасные способы путешествий. Наше королевство Аллинор охватывала целая сеть стационарных телепортационных арок в разных городах, которые управлялись специальной государственной службой. Даже несмотря на очереди в портальных бюро, они позволяли сэкономить уйму времени, и уже спустя полчаса, совершив одну пересадку, я вышла на главную площадь Тирдана, своего родного города.
- Маленькая леди, - ко мне тут же бросился высокий и подтянутый пожилой мужчина, - наконец-то вы вернулись.
- Мортон! – я радостно обняла старика, - а ты опять за старое. Ну какая я тебе маленькая, ведь совсем большая уже. Вон, даже замуж скоро выхожу.
- Вот когда у вас появятся дети, Элира, тогда перестану. А пока вы останетесь моей маленькой леди, с которой я когда-то ходил собирать лягушек на болото.
Я смущенно улыбнулась. Мортон уже много лет был управляющим у нашей семьи. Мы его искренне любили и считали верным другом и почти родственником. Честнейший человек, порядочный и преданный, не только безукоризненно выполнял свои обязанности, но и относился ко мне, как к собственной внучке. Рассказывал чудесные сказки про отважных героев и прекрасных принцесс, тайком от родителей угощал конфетами. Он был свидетелем, а иногда даже и соучастником всех моих детских шалостей.
- Пойдемте, Элира, – он повел меня к открытому экипажу, - граф и графиня уже давно ждут вас.
И не мудрено, я тоже стремилась домой. Наша маленькая семья была очень дружной. К сожалению, у меня не было братьев и сестер. Когда мама была беременна мной, она попала под одно очень нехорошее проклятие. Целителям удалось спасти нас, но последствия оказались весьма плачевными. Поэтому, будучи единственным ребенком в семье, я выросла, окруженная любовью и заботой. И платила родителям тем же.
Как же хорошо вернуться сюда. Мы с Мортоном вели неспешную беседу, рассказывая друг другу последние новости и интересные сплетни. Пока мы ехали, я с наслаждением вдыхала теплый воздух, наполненный ароматом полевых цветов, и любовалась окружающими видами. Теплый летний ветерок ласково трепал выбившиеся из косы пряди. Над лугами носились пестроцветные бабочки, трудолюбивые пчелы и низко гудящие шмели.
Наши земли, лежащие на юго-востоке королевства, славились своими широкими плодородными полями, густыми дубравами и полноводными реками. Отец был хорошим управленцем, поэтому графство процветало. Богатые урожаи приносили доход, гильдии развивались, налоги исправно платились в королевскую казну. Здесь было мирно и спокойно. Я очень любила эти места. Здорово, что после свадьбы мне не придется уезжать далеко, и я смогу часто навещать семью.
Скоро мы уже въезжали на территорию поместья. Светлое трехэтажное здание с большими окнами было окружено цветущим садом, который уже начали готовить к свадебному торжеству. На пороге дома меня встретил отец.
- Моя девочка, - обнял он меня, - поздравляю. Я так горжусь тобой. Прости, что мы не приехали к тебе, но мама еще не до конца оправилась от болезни.
- Какая глупость, - отмахнулась я, входя в дом, - наоборот, это я должна извиниться, что не смогла приехать, когда она заболела. Но самое главное, что сейчас уже все в порядке.
- Да, все в порядке, - улыбнулся папа, и мне на секунду показалась, что в его глазах на секунду мелькнула странная грусть. Бедный, наверное весь испереживался за нас за эти недели. Ему бы отдохнуть.
Оставив вещи в своей комнате и переодевшись в домашнее платье, я сразу пошла в родительскую спальню. Мама полулежала в постели и читала какую-то книгу.
- Элира, - улыбнулась она, увидев меня. – Наконец-то ты приехала.
Я обняла маму и села радом с ней на кровать. От меня не укрылась ни чрезмерная бледность, ни темные круги под глазами.
- Как ты себя чувствуешь?
- Уже хорошо. Воспаление легких, конечно, болезнь неприятная, но излечимая. Вон сколько эликсиров мне целитель принес. Уже нет ни жара, ни кашля, только вставать мне пока не разрешают, - досадливо поморщилась она.
Я бросила взгляд на прикроватную тумбочку, где стояли флаконы с лекарствами.
- Ты же понимаешь, что для полного выздоровления нужно выполнять все предписания. Ты нужна нам здоровая и полная сил.
- Ну вот, уже мать поучаешь, - по-доброму усмехнулась мама. – А ведь когда-то мне кое-кого приходилось по всей комнате ловить, чтобы заставить выпить горькое лекарство. И вот ты выросла. Замуж выходишь. А скоро у тебя могут появиться свои дети.
- Ну, с этим мы решили не спешить пока, - вздохнула я.
Легкая неуверенность, промелькнувшая в моих словах, не укрылась от моей всегда очень проницательной мамы.
- Детка, ты счастлива с Риком? Или тебя что-то тревожит? Ты же знаешь, мы с папой всегда тебя поймем и поддержим.
- Не то, чтобы тревожит… - замялась я. Хотя с кем, как не с ней, я могу откровенно обсудить все свои страхи. – Просто мы с ним недавно поссорились немного. Я же после свадьбы собираюсь устроиться на работу в центральную лечебницу Тирдана, а Рик против. Он считает, что мне лучше сидеть дома и заниматься поместьем. Но я совсем не хочу себе такой жизни, я же от скуки умру, ты знаешь. Вот мы и поспорили. А по переговорному амулету еще и не объясниться нормально…
Я покрутила на пальце золотое обручальное кольцо. С того самого момента, как оно украсило мою руку, жених не один раз предлагал сыграть свадьбу как можно скорее и переехать к нему. Мне не хотелось обижать мужчину постоянными отговорками, но и отказываться от своего пути тоже. Я любила учиться, получать знания, испытывать себя и добиваться чего-то нового. И вот, наконец, получив диплом, решила, что наши разногласия навсегда останутся в прошлом. А тут новая ссора…
- Может, теперь мне стоит уступить? – промямлила я. – Хотя все равно не понимаю его стремления запереть меня в поместье.
- Это нормально, что ваши представления о жизни, ваши интересы и желания различаются.
- Да, нормально. Но я не хочу, чтобы это угрожало нашим отношениям.
- Только не ломай себя. - Мою ладонь накрыла теплая мамина рука. – Выйдя замуж за твоего отца, я с удовольствием посвятила себя дому. Но моя дочь совсем не такая. С твоей любознательностью и тягой к экспериментам ты быстро зачахнешь в домашнем хозяйстве, если перестанешь себя чем-то занимать. Поверь, ничего хорошего из этого не выйдет.
- Мне кажется, Рик считает совсем по-другому, - поморщилась я кисло. - Хотя я бы никогда не подумала, что для него единственный удел женщины – это дом и семья, ведь сам он совсем не затворник.
- Мужчины, - философски пожала плечами мама. - Можно сделать все, как он говорит. Но когда через несколько лет ты вдруг поймешь, что живешь совсем не так, как хотелось бы, подсознательно станешь винить в этом мужа. И рано или поздно этот яд разъест все хорошее, что между вами будет.
- Как же здорово, что ты меня понимаешь. – На душе стало немного спокойнее. Все-таки с самого детства мамины мудрые советы не раз помогали в трудную минуту.
- Ну кто же, если не я, - мягко улыбнулась мама. - Элира, вам просто нужно открыто поговорить об этом, без взаимных упреков и придирок. Узнай его мотивы. Расскажи, что это действительно важно, и что работа все равно никогда не будет в ущерб семье. Я уверена, если Рик тебя любит, он поймет и согласится с тобой. В семейной жизни часто приходится идти на компромиссы, поэтому умение слышать и слушать супруга будет очень полезным.
- Да, ты права, - облегченно кивнула я, заметно повеселев. - Он обещал приехать через три дня, тогда мы все обсудим.
Дверь открылась, и в спальню заглянул папа.
- Секретничаете?
- О, нет, - рассмеялась мама. – Всего лишь обсуждаем список маленьких женских капризов, которые тебе предстоит неукоснительно исполнить.
- Только избавь меня от мучительной необходимости выбирать между сиреневым и лавандовым оттенками скатертей. - На его лице появилось преувеличенно-жалобное выражение, – и не подпускайте ко мне этого ненормального флориста, который уже довел до бешенства нашего садовника. Просто дайте мне ваш список, и я все сделаю.
- Терпи, все-таки единственную дочь замуж выдаем, - строго сказала мама.
Отец с покорным вздохом склонился и поцеловал ей руку, но его глаза смеялись.
Я смотрела на них с улыбкой. Несмотря на то, что браку родителей было уже более тридцати лет, они продолжали нежно любить друг друга. В их паре царило удивительное понимание, гармония и искренность. И я по-доброму им завидовала.
Нет, мы с Риком тоже друг друга любили. Он очень красиво ухаживал за мной, говорил комплименты, писал длинные эмоциональные письма, засыпал меня цветами и милыми подарками. Но мне иногда очень не хватало вот такой мимолетной нежности и чуткости. Тихих вечеров у камина в объятиях возлюбленного, совместно приготовленного в отсутствие всяких слуг ужина, легких поцелуев по поводу и без. Но я верила, что у нас все еще впереди.
Остаток дня прошел в суете и заботах. Я в подробностях рассказывала родителям и Мортону, как прошла защита дипломной. Потом мама вручила мне несколько каталогов с тканью и кружевами для свадебного платья. Папе все-таки пришлось поучаствовать в выборе расцветки для праздничного камзола. А ненормальный флорист оказался настоящим мастером своего дела, просто они с Арном, нашим садовником, не сошлись во мнениях по поводу лучшего сорта весеннего лилейника.
Наконец, поздно вечером я добралась до своей комнаты и в изнеможении рухнула на кровать. Да, а ведь в таком ритме пройдут все три недели до свадьбы. Оказывается, непростое это дело – замуж выходить.
Тяжело вздохнув, я поднялась и потянулась к привезенным из университета вещам. После того, как однажды на руки горничной из моей сумки вытекло одно очень едкое зелье, я разбираю их только самостоятельно.
И раскладывая одежду по полкам, я, наконец, могла обдумать то, что смутно беспокоило меня весь день. Все дело было в отце. Я несколько раз замечала, как он смотрит на нас с мамой. В его взгляде, кроме привычного тепла, была какая-то непонятная тоска и тревога. И папина улыбка мне казалась немного натянутой. Я очень хорошо знала своего родителя и сейчас прекрасно видела, что он чем-то озабочен, хоть и пытается это скрыть. А ведь повода вроде бы не было. Весь дом охвачен радостной предсвадебной суматохой, судя по рассказам слуг в графстве по-прежнему все благополучно, мама поправляется. Что же его так беспокоит?
