ГЛАВА 1
Обоз, состоявший из шести крытых повозок, медленно подъезжал к крепости. Коренастые флегматичные лошади часто перебирали ногами и фыркали. Судя по всему, они были хорошо нагружены. Интересно, что везут? Шерсть или зерно? Вино или ящики с засахаренными фруктами? А может, все сразу? Но если не везут ничего недозволенного и без споров заплатят пошлины, то нашу границу пройдут быстро и отправятся на перевал, за которым будет ждать такая же приграничная крепость, только уже доресейская.
Я перегнулась через крепостную стену, чтобы посмотреть, как обоз заворачивает на досмотр, а потом глянула на небо. Почти половину его закрывали Артанские горы, в честь которых просто и безыскусно были названы и самый большой в округе город, и наша пограничная застава, расположенная всего в трех километрах от оного. Но сейчас меня интересовали не склоны, уже две недели как убеленные снегом. На юге горизонт вспух сероватыми облаками очень характерного вида. Кажется, мое сегодняшнее патрулирование закончится в объятия снегопада. Ну ничего. Я не сахарная, не растаю. Надо только дополнительный согревающий амулет взять у завхоза.
Вспомнив о времени, я быстро спустилась по лестнице вниз и отправилась в администрацию. На первом этаже сразу свернула налево и оказалась в коридоре, который вел к вотчине завхоза. Крист, мой сегодняшний напарник, уже был там. Его широкие плечи, обтянутые легким доспехом, загораживали окошко.
– Ну и где твоя девчонка? – послышался ворчливый голос Вайруса, завхоза. – Опаздывает, что ли?
– Не опаздывает, – ответила я.
Крист вздрогнул и отодвинулся. Вайрус подарил откровенно неприязненный взгляд. Он невзлюбил меня с первого дня, когда узнал, что я привезла на заставу все свое: и обувь, и обмундирование, и артефакты. Наверное, посчитал это жутким пренебрежением к себе любимому. Но я хорошо понимала, что в крепости не нашлось бы формы на мою фигуру. А быть посмешищем в одежде на пять размеров больше, пока сошьют подходящую, не хотелось, поэтому привезла скарб из дома. И не пожалела, несмотря на недовольство Вайруса.
– Маяк и накопитель. – Он положил передо мной стандартный набор патрульного.
– Еще бы по согревающему артефакту, – сказала я. – Возможно, мы попадем в снегопад.
– Сидела бы дома, раз такая нежная, – скривился мужчина, хотя артефакт выдал.
Как и все остальное, вроде огненных камней, пайков и туго свернутых одеял. В горах могло случиться всякое.
Расписавшись в учетном журнале, мы с Кристом отправились к капитану Рэдли, который распределял патрулирование. Тот отыскал наши фамилии в потрепанной тетради с дежурствами и выдал по копии карты.
– Маршрут до Черного Лога, потом вниз к ферме Доусона и обратно.
Я кивнула, ставя очередную подпись, хотя и удивилась. Потому что ходила к Черному Логу не далее как позавчера. Но патрульные не выбирали маршрут, а отправлялись туда, куда направят, так что ни я, ни Крист вопросов не задавали. Да и выбор Рэдли нам обоим понравился.
За полтора месяца службы здесь мне приходилось ходить по этому маршруту уже трижды. Он был проходим для лошадей: значит, отправимся не на своих двоих, – занимал часов шесть спокойного конского шага, а на ферме Доусона могли угостить горячим травяным отваром и свежим пирогом. Кажется, сегодня мне повезло. Нет, я не была нежной, как назвал Вайрус, но кто же в здравом уме откажется от горячего питья и вкуснейшей выпечки?
Оседланных лошадей нам выдали на конюшне, и уже через несколько минут мы с Кристом выехали из крепости. Мимо обоза, где шумный торговец возмущался высокими пошлинами на элитное вино, мимо глухой стены, утыкавшейся в отвесную скалу, и дальше, по неширокой дороге.
Я пустила своего коня в легкую рысь, и крики торговца быстро затихли вдали. Теперь нас сопровождали только тихий звон упряжи, скрип доспехов и шорох снега под копытами. Вот так гораздо лучше...
Хотя эти места сложно назвать живописными. Голые скалы, снег, редкие островки сухой травы, невысокие, скрученные ветром деревья – вот и все, на что тут можно смотреть. Хорошо еще, что две недели назад наконец-то выпал снег, и белое покрывало, пусть не слишком плотное и толстое, скрыло серость местных пейзажей. Ниже по склону, за Артаном, росли нормальные леса, но и они не радовали густотой или роскошью древесных крон. Все же не зря природа Артанской провинции считалась самой скудной во всей Виароссе. Впрочем, я сюда приехала не видами наслаждаться, а нести непростую, иногда опасную службу.
Перевал остался за спинами, и теперь справа стеной возвышался горный кряж. Суровый, практически безжизненный. Наверное, если бы не перевал и дорога, ведущая в соседнюю страну, в этих не слишком приветливых местах вряд ли кто-то стал бы селиться. Но дорога была уже не один век, был и не очень плотный, зато стабильный поток телег, обозов и просто путников. А значит, была и жизнь. Крепость, уже лет сто не игравшая роли военной, таможенная служба, городок с постоялыми дворами, несколько деревень и фермеры. Люди растили неприхотливые овощи, пасли овец на горных склонах, ловили в быстрых реках рыбу. И обслуживали путешественников, конечно же. Ну а раз в предгорьях есть люди – им положен и некромант, чтобы защищать от голодной нежити, жаждущей крови.
Последние полтора месяца таким некромантом была я. Закончила с отличием университет и получила место для обязательной годовой практики, решив не пользоваться связями семьи. Поэтому и попала на самый северо-запад Виароссы, в приграничную крепость, где как раз понадобился некромант. Я предвкушала год интересной работы, самую разную горную нежить, которую не встретишь в столице, опасные вылазки и знающих сослуживцев. Но мои ожидания разбились о суровую реальность.
Местные оказались не особенно рады такому новичку. Наверное, привыкли судить по внешности, а не по делам. Я же была совсем не похожа на грозного мага. Невысокая, хрупкая, с копной непослушных золотисто-каштановых волос и редкими веснушками на светлой коже – девчонка, которую сильным ветром сносит. Комендант и его заместитель очень долго читали мое рекомендательное письмо со всех сторон, словно пытались уличить в подделке. Подозреваю, что рассмеяться мне в лицо им помешала только фамилия. Даже в медвежьих углах вроде этого знали, что в роду Ард Ренна слабых магов не бывает.
Нет, нельзя сказать, что в крепости ко мне относились совсем уж плохо. Комендант несколько дней уговаривал вернуться в Солистир и попросить новое место, но потом смирился. Кто-то, как завхоз, ворчал и не воспринимал меня всерьез. Кто-то даже пытался ухаживать. А кто-то жалел и старался оградить от лишних трудностей, в том числе и от службы. Иногда приходилось чуть ли не с боем отвоевывать себе место в патруле. Никто не понимал, что я не могу и не имею морального права целый год просидеть в теплой комнате, не высовывая носа из крепости.
Я числилась единственным некромантом в округе. Хотя и нежити здесь водилось не очень много, и вся она была совершенно обычной. Окрестные горы изобиловали пещерами и ущельями, где можно было затаиться, вот только скудность «кормовой базы» и холода не позволяли кровожадным тварям разгуляться. И меня одной вполне хватало. Я осматривала горные склоны, проверяла самые глухие закоулки Артана. Неделю назад пришлось даже участвовать в расследовании пропажи деревенской овцы. Успешно, кстати. Правда, в пропаже оказалась виновата не нежить, а один из соседей пострадавшего, которому не хватило денег на выпивку. Так что преступник был изобличен и наказан. Если бы это еще помогло заработать авторитет…
– Вот и правда, чего тебе дома не сиделось? – не сдержался Крист спустя час после выезда из крепости.
Вздохнув, я закатила глаза. Начинается. Крист был слабым стихийником, служившим здесь уже почти двадцать лет и знавшим эти места как свои пять пальцев. И мог бы стать идеальным напарником, если бы не его ворчливость. Хорошо хоть ворчал он по-доброму, искренне переживая за бедную меня.
– Ты ж из знатной семьи, Гельма, – продолжил он. – Неужели тебе не помогли бы получить приличное место? Тихое, безопасное?
– Нельзя стать хорошим некромантом, ни разу не столкнувшись с опасностью, – ответила спокойно, уже привыкнув к таким вопросам.
– А оно тебе вообще надо?
– Сильный дар – это большая ответственность. Им нельзя пренебрегать, иначе дар исказится, а то и выйдет из-под контроля.
Я немного преувеличила, но по-другому тут никак. Ладно хоть, не советует замуж выйти и детей растить.
– Хорошо, что мою дочь боги одарили целительской магией, – покачал головой мужчина.
– Целительство – это прекрасный дар, – не стала спорить.
Насколько я знала, Крист был разведен, и его семья жила в Артане. Жена вышла замуж повторно, а дочь уже выросла и готовилась поступать в ближайший магический университет. Но отцовские инстинкты в здоровяке не угасли, и теперь он изливал их на меня.
– И что, тебе и правда у нас нравится? – Мужчине явно не хотелось ехать молча. – Нравится трясись в седле по полдня в любую погоду?
– Это не совсем то, о чем я мечтала, – ответила уклончиво. – Но жаловаться не буду. Приспособиться можно к чему угодно.
– А ведь сейчас погода еще и не самая противная. Знаешь, какие тут метели бывают?
– Как-нибудь переживу, – поморщилась я и чуть пришпорила лошадь, чтобы вырваться вперед. Бестолковый разговор.
Быстро холодало. Подбитый мехом плащ, наброшенный на длинную куртку, пока спасал от ветра. Но если непогода совсем разыграется, в дело пойдут те самые согревающие амулеты, которые выдал завхоз. А патрулирование может занять не шесть часов, а гораздо больше. Поэтому стоит немного поторопиться.
Дорога уводила нас все дальше и дальше от крепости. Она вилась между скалами, пересекала сейчас сухие русла небольших речек, ныряла в узкие долины. Скоро из-за очередного поворота показалась крыша старой сторожевой башни. Она уже давно не использовалась и стояла заколоченной, но пограничники следили за ней на случай, если вдруг понадобится снова. А для нас башня была вехой пути. Еще часа полтора – и мы окажемся в Черном Логе, где можно будет перекусить и дать отдых лошадям.
Вот только в этот раз патрулирование пошло совсем не по моему плану. Чутье проснулось, когда мы проезжали мимо башни. Спину будто обсыпало мурашками, а дар всколыхнулся. Слабо, еле заметно, но это говорило о том, что рядом нежить.
– Стой, – тихо скомандовала я.
Крист, хоть и не воспринимал меня всерьез, дернул конский повод. Я тоже остановилась и внимательно осмотрелась. Дорога здесь изгибалась налево и уходила немного вниз, к одному из местных ущелий. Но нежить чуялась не впереди, а где-то справа, ближе к склону.
С моих пальцев сорвалось легкое заклинание на поиск. И тут же вернулось, чтобы утянуть с дороги в сторону, за невысокую, в пару моих ростов, скалу. Я без сомнений отправила лошадь туда, благо снег еще не был глубоким. Ощущение близкой нежити становилось все сильнее. В воздухе почти ощутимо запахло кровью. Только этого нам не хватало…
Предчувствие неприятностей не подвело. За скалой нам открылась пугающая картина. На снегу, раскинув руки, лежал человек. А у него на груди сидел мелкий тощий упырь.
– Светлые боги, – ахнул Крист.
Я слетела с лошади, на ходу выплетая заклинание. Упырь развернул ко мне окровавленную морду и зашипел, но в нее тут же впечатался наполненный тьмой пульсар.
Тварь снесло, и она прокатилась по снегу, ломая лапы. Дернулась, чтобы попытаться встать, только магия вгрызлась в неживую плоть, и через пару секунд от упыря осталось некрасивое грязное пятно. Я тут же бросилась к человеку. Хотя сразу стало ясно, что наша помощь опоздала.
– Мертв, – с сожалением констатировала я, глядя на развороченное горло, и прошептала короткую молитву своему покровителю – богу смерти Марру.
Почему-то упыри начинают есть именно с горла. Стремятся добраться до яремной вены, что ли?
– Упокойте боги его душу, – пробормотал Крист и вдруг нахмурился. – Да я ведь его знаю.
– Знаете?
– Ну да. Это Лойс. Он из Артана, пару раз в неделю возит продукты на кухню.
Я всмотрелась в оставшееся нетронутым лицо. А ведь и правда, оно казалось смутно знакомым. За полтора месяца еще не удалось запомнить всех, кто приходит в крепость со стороны, но этот человек однозначно попадался. И как его занесло в такую даль, да еще на зубы нежити?
– Забираем тело и поворачиваем назад, – решил напарник. – Нужно доставить его в крепость.
– Да. – Я подняла голову к небу, с которого уже начал лететь снег. – Иначе его засыплет здесь.
Сняв плащ, Крист уложил на него тело и стал оплетать простыми левитирующими чарами. Я пошла дальше, по почти чистому снегу, на котором выделялась цепочка следов – путь упыря. Кажется, он вылез из ущелья ниже по дороге. Но больше нежити там не чувствовалось. Все мои поисковые заклинания возвращались ни с чем.
Марр, как же не повезло бедняге. Зимой нежить или впадает в спячку в своих норах, или перебирается поближе к людям, где можно урвать свежего мяса. И пусть горные дороги становятся не такими опасными, как летом, все местные знают: если едешь куда в одиночку, лучше не делать этого без оружия или хотя бы слабенького защитного амулета. На упыря такого амулета как раз должно было хватить. Как Лойс оказался здесь и почему был настолько неосторожен? Словно сам искал неприятности, честное слово.
– Гельма, – принес ветер тихий окрик напарника.
Я покачала головой и свернула поисковик. Пора возвращаться.
К тому моменту, как мы добрались до крепости, снег валил почти сплошной стеной. Нас сначала даже не заметили. И только после громкого стука Криста в ворота пустили, глядя огромными глазами на плывущий за нами по воздуху сверток. Икнув, молоденький пограничник помчался за комендантом. А я повела напарника с его ношей в конюшни. Там хотя бы крыша над головой будет.
Аспен Грандис – комендант – примчался к нам с необычной для его габаритов скоростью. Чуть не споткнувшись о плащ покойника, он замер над ним столбом, тяжело дыша.
– И правда, Лойс, – вздохнул он, утирая лысину. – Какой ужас. Загрызла нежить, кто бы мог подумать…
– У него есть родственники? – спросила я негромко.
– Нет, – так же негромко ответили мне. За грузной фигурой Грандиса прятался невысокий Огуст Лимбери, его помощник, мрачно взирающий на покойника. – Насколько я знаю, бедняга Лойс был одинок.
– Надо бы тогда похороны организовать, что ли, – предложил Крист. – Похоронить по-человечески.
– По-человечески – надо, – как-то неуверенно согласился с ним Грандис и глянул на помощника.
– Не нам, – заявил его помощник. – Я отправил сообщение Альту Сибергу. – Он пояснил на мой вопросительный взгляд. – Начальник Артанской стражи. Пусть он и занимается всеми формальностями.
– Верно мыслишь. – На губах коменданта расцвела облегченная улыбка. – Когда явится Сиберг?
– Не знаю, – поморщился Лимбери. – Он пока ничего не ответил, да и этот снегопад еще…
– На конюшне держать бедолагу как-то… – подал голос Крист, почесав в затылке.
– Да, – кивнул Лимбери. – Перенесем его в старую казарму. Там холодно и как раз есть свободные комнаты.
– Только бы он не поднялся и не пошел жрать остальных, – хмыкнул Грандис, но тут же смешался под моим хмурым взглядом.
– Я прослежу, – сообщила коротко.
