Возможно, именно благодаря ему из Гнилоустья нам удалось выбраться без приключений. В Серых Кварталах я еще могла ориентироваться, поэтому легко вела нас дальше, все ближе и ближе к центру города. А потом стало сложнее. Добравшись до широкого бульвара со стройным рядом деревьев по центру, я поняла, что никогда не бывала здесь раньше.
– Может, поискать извозчика? – предложила я без особой уверенности.
– В такой туман все сидят по домам, – покачала головой Ника. – Идем. Я знаю, куда нам нужно дальше.
И теперь наша «делегация» пошла в Золотые Холмы под ее чутким руководством. Я, несмотря на плохую видимость, с любопытством осматривалась по сторонам, пользуясь случаем. Когда еще доведется побывать в таких хороших районах? Даже в тумане было понятно, что эти кварталы выгодно отличаются от тех, из которых мы вышли. На улицах горели фонари, разбавляя серую хмарь бледными пятнами света. Мимо нас проплывали аккуратные дома в три-четыре этажа, зеленые скверы и площади. Потом стали попадаться монументальные здания с колонными и лепниной. А когда улицы совсем сузились, я поняла, что мы вошли в тот самый Старый Город – древнее ядро Солистира. Его улицы были настолько узкими, что кое-где мог пройти только пеший, прямо как в Гнилоустье. Правда, в отличие от трущоб, тут не нашлось ни грязи, ни луж. Мощеные брусчаткой тротуары были чистыми, домики походили на кукольные, а на окнах висели корзины с цветами.
Но совсем скоро картина снова изменилась. Улицы расширились и начали постепенно подниматься вверх. Теперь нас окружали ажурные заборы, за которым зеленели сады. Справа сквозь туман пробивалось сияние огней чего-то очень большого. В голову приходил только один вариант. Королевский дворец... Наконец-то мы пришли в Золотые Холмы.
– Долго еще? – спросила я вполголоса.
Мне хотелось побыстрее разобраться с жертвой похищения и вернуться домой. По пути нам раз десять попадались стражи (что вообще-то немного странно для ночи), но Ника категорически отказывалась обращаться к ним за помощью. Я все сильнее и сильнее укреплялась в мысли, что у моей новой знакомой и самой рыльце в пушку. Эх, не попасть бы в соучастницы чего-нибудь нехорошего.
– Недолго, – прошептала блондинка. – Уже почти…
Мы свернули еще пару раз и оказались возле высокого забора, за которым зеленел очередной сад. От кованных прутьев здорово фонило магией, и моя Тьма недовольно заворочалась внутри.
В заборе была проделана небольшая калитка. Ника приложила к замку ладонь и облегченно выдохнула, когда замок щелкнул и калитка гостеприимно открылась.
– Если это твой дом, я, пожалуй, пойду, – произнесла я, безуспешно пытаясь рассмотреть что-то в мешанине зелени и тумана.
– Ты должна проводить до самого конца, – Ника резко развернулась и вперила в меня требовательный взгляд. – Там сад, темный и пустынный.
– Это же твой сад, – попробовала откреститься от дальнейшей прогулки.
Но девушка оказалась непреклонна:
– Ты обещала.
Тьма уже не просто недовольно ворчала, она колыхалась, грозясь выйти из-под контроля. Ей, как и мне, совсем не хотелось заходить за пропитанный магией забор. Но я ведь и правда обещала…
Да, если сейчас уйду, Ника не сможет меня остановить. И вряд ли такой поступок ее удивит, ведь я жительница трущоб, от которой странно ожидать благородства и самоотверженности. Вот только я же сама потом буду мучиться вопросом, дошла она или нет. Кем бы Ника ни была, идти ночью, с заблокированной магией в темный сад… Может это вообще не сад, а парк или кладбище, или что-нибудь еще. Конечно, в Золотых Холмах грабителя вряд ли встретишь, но вот наткнуться на нежить в такую туманную ночь можно легко.
– Ладно, – выдохнула, скрепя сердце.
Ника кивнула и шагнула за ограду. Я пошла следом, непроизвольно вздрогнув, когда за моей спиной сама по себе захлопнулась калитка. Слишком уж этот хлопок был похож на щелчок мышеловки.
Сад действительно был густым и безлюдным. Мы шли по узкой извилистой дорожке, уходя все глубже и глубже. Вокруг стрекотали цикады. Пахло мокрой травой, деревьями и ночными цветами. Я вдохнула полной грудью, словно стараясь напитаться этом ароматом. После Гнилоустья местный воздух казался таким свежим, что начинала кружиться голова.
Слева за деревьями мелькнули огоньки. Я присмотрелась и поняла, что мы идем мимо чего-то, очень похожего на дворец.
– Ты живешь так близко к королевской резиденции? – хмыкнула я. – Повезло с родителями?
– Даже не представляешь, насколько, – фыркнула Ника в ответ.
Сад закончился неожиданно, выпуская нас на ухоженную круглую поляну. Но еще более неожиданными были стражи, окружившие нас со всех сторон. И откуда они только взялись?
Я зашипела сквозь зубы, не понимая, что делать. То ли бежать, то ли бросаться зельями, то ли просто стоять и ждать. Ведь, если Ника привела нас к себе домой, это ее стражи, так?
– Стоять, не двигаться, – властно произнес один из них, направляя на нас меч.
Грызавок ему в кровать, страж Нику не узнал… Да, надо было слушаться свою интуицию. Кажется, теперь придется прорываться с боем. Куда меня притащила эта девчонка?
Но прежде, чем я успела что-либо сделать, она подняла руку и властно произнесла:
– Все в порядке, Морис.
Стражи переглянулись, чуть опуская мечи.
– Ваше Высочество? – осторожно спросил тот, кто стоял ближе всего к нам.
А я вдруг обратила внимание на их доспехи. Панцири из темного металла, легкого, прочного даже на вид, идеально сидели на рослых и широкоплечих, как на подбор, фигурах. На груди у каждого был отчеканен смутно знакомый герб, от которого еле заметно фонило магией. Кажется, это не просто охрана. Это профессионалы высшего уровня.
Стоп… Что он сказал? Ваше Высочество?
– Да, это я, – невозмутимо кивнула Ника. – На мне сейчас иллюзия, которую я не могу снять. Вызовите эсса Ард Ренну в Шахматную гостиную. И проводите меня туда.
– Ваша спутница… – названный Морисом мужчина глянул на меня.
– Пойдет со мной.
А я стояла, как пыльным мешком по голове стукнутая. Что вообще происходит? Меня что, угораздило наткнуться в трущобах на настоящую принцессу? Да нет, не может быть. Или может? Громада дворца светится слишком близко, чтобы этот сад оказался просто садом какого-нибудь особняка. А герб на нагрудниках стражей – это ведь герб королевского дома и всего королевства. Да как так вышло-то вообще?! Дурдом какой-то!
– Сэлл? – ко мне обернулась Ника... Или… Ах вы ж, битые пробирки… Ее Высочество кронпринцесса Никалея…
Я никогда не видела портретов наследницы престола, к тому же, она что-то говорила про иллюзию. Да, у меня не было никаких шансов ее узнать. Хорошо, что хоть стражи поверили.
Демоны… Надо было слушаться свою интуицию. Королевский дворец – последнее место, куда мне стоило бы попадать. Но такого и в самом нелепом или страшном сне нельзя было представить. Вот и как теперь выкручиваться?
– Я сделала то, что обещала, – сказала тихо. – Можно мне уйти?
– Нет. – Всего одно слово, но, судя по тону, приказ обсуждению не подлежал.
Я затравленно огляделась. Да, у меня с собой много зелий, и они могли бы справиться даже с обступившими меня гвардейцами, но это прямой путь на плаху, ведь с территории дворца явно не выбраться так легко. Поэтому я просто склонила голову, показывая, что не буду сопротивляться.
– За мной, – скомандовала принцесса.
В окружении внимательно поглядывающих на меня гвардейцев мы пошли вперед, туда, где из тумана постепенно выступали прямоугольники светящихся окно. Судя по их количеству, мы направлялись не в основное здание, а куда-то вроде бокового крыла. Видимо, принцесса хитро зашла на территорию не с парадного входа, и я даже не поняла в темноте и тумане, что мы пришли в место, к которому и близко нельзя подходить людям вроде меня. Хотелось задать богам тот же самый вопрос, который недавно задавала моя новая знакомая. Как же так получилось-то?!
Совсем скоро мы вышли к самому дворцу. Следом за Никалеей я шагнула на белый мрамор невысокого крыльца и тихо вздохнула. Сапоги оставляли на камне некрасивые грязные следы, и мне стало немного неловко. Хотя, если подумать, это последнее, что должно сейчас волновать.
В коридорах дворца оказалось тихо, безлюдно и очень красиво. Но мне было слишком страшно, чтобы любоваться интерьерами. Я понимала: меня вряд ли ждет что-то хорошее. И просто не представляла, как выбраться без потерь. Я не собиралась врать, по крайней мере, о том, как «встретилась» с принцессой. Но поверят ли мне? Или посчитают соучастницей похищения? Темные боги, что же делать…
Мы повернули раз, второй, и потом один из гвардейцев открыл перед принцессой высокие двустворчатые двери. За ними скрывалась небольшая гостиная с элегантной мебелью и полом, выложенным квадратами черной и белой плитки. Стало понятно, почему она называется шахматной.
В гостиной нас ждал мужчина неопределенного возраста. Высокий, с зачесанными назад короткими черными волосами и в черном мундире, на левой половине которого красовалась эмблема: орел, раскинувший крылья на фоне пятиугольного щита, держал в когтях меч.
– Ваше Высочество, – мужчина чуть склонился, скользнув по мне острым, как бритва, взглядом.
– Эсс Ард Ренна! – улыбнулась Никалея.
А мне совсем поплохело. Потому что я поняла, кто встречал нас. Вилард Ард Ренна – не просто высокородный эсс, а брат самого короля и глава Тайной канцелярии. Темный стихийник огромной силы. Тот, чье имя в Гнилоустье произносили только опасливым шепотом, словно боялись, что он может услышать. Вот теперь мне точно конец. Из лап Темного Виларда я уже не выберусь.
– Мне нужно снять ошейник, – принцесса сбросила плащ, показывая свое «украшение» из ромория.
– Какая гадость, – скривился эсс.
Он шагнул к племяннице и коснулся пальцами металла.
– Будет неприятно.
Ее Высочество кивнула. По рукам эсса Ард Ренны скользнули плети из тьмы, от одного вида которых у меня волоски на шее встали дыбом. Принцесса непроизвольно зашипела, но через секунду ошейник рассыпался серым пеплом, и она облегченно вздохнула, тряхнув плечами.
– Ну наконец-то.
Никалея щелкнула пальцами, и я увидела, как с нее сползает иллюзия, которую моя Тьма так и не ощутила. Волосы посветлели, стали пышнее и завились крупными кольцами, черты лица заострились, а глаза чуть потемнели. Под миловидной, но, в общем-то, обычной личиной скрывалась красивая девушка. Вот только я окончательно перестала понимать, что происходит. Как она вообще попала в Гнилоустье, да еще и под личиной?
Неужели похитители ошиблись? Не знали, кого хватают? Но ведь кронпринцесса должна быть самым охраняемым человеком в королевстве, такого в принципе не могло случиться.
– Все хорошо? – эсс Ард Ренна внимательно глянул на племянницу.
– Да, – кивнула та. – Меня похитили на мосту через Лайру. Чем-то одурманили и спрятали в трущобах. Я даже не успели ничего понять.
– Что ж, – по узким губам мужчины скользнула предвкушающая улыбка. – Тогда представь мне… нашу гостью.
Я вздрогнула, когда в меня уперся пристальный взгляд темных глаз, и неосознанно отступила назад. Принцесса повернулась ко мне и кивнула:
– Это Сэлл из Гнилоустья. Она помогла сбежать от похитителей и привела сюда.
– Помогла… – задумчиво повторил глава Тайной канцелярии и потер подбородок.
У меня по спине потек холодный пот. Ведь ясно же, он мне не поверит. Решит, что я соучастница, которая решила обманом попасть во дворец, втереться в доверие и сделать что-нибудь нехорошее. А это преступление против короны. Тюрьма, пытки и смертная казнь.
Моя Тьма всколыхнулась, готовая вырваться и защитить свою хозяйку. Я сжала кулаки, отчего ногти болезненно впились в ладони. Но боль чуть отрезвила.
– Ты темный маг, – констатировал эсс Ард Рэнна.
– Да, – подтвердила я хрипло, решив пока не лезть на рожон.
– Темный маг из Гнилоустья… Интересно.
Я понимала, что именно ему было интересно. Маги занимали особое место в нашем обществе и даже со слабым даром могли рассчитывать на неплохую жизнь. Если ты торчишь в трущобах, значит, либо полный бездарь, неспособный себя обеспечить, либо от кого-то скрываешься. И мне нужно очень постараться, чтобы убедить главу Тайной канцелярии в том, что я отношусь к первой группе, а не ко второй. Иначе мне точно крышка.
– Что ж, Сэлл, представься, как полагается. Назови полное имя и уровень дара.
– Уровень дара? – залепетала я. – Н-не помню. У меня плохая память на цифры.
– Да? – скептично усмехнулся Вилард Ард Ренна, явно не поверив мне ни на грош.
– У меня совсем слабый дар. Я им и не пользуюсь толком. Он…
Но продолжить мне не дали. Двери в гостиную распахнулись, и вошла женщина. Темно-каштановые кудри, собранные в высокую прическу, оливковая кожа, немного крупный нос, выдающий урожденную южанку. Вот ее я никак не могла не узнать. Ведь передо мной стояла Ее Величество королева Каталея Виаросская.
Дальше мое тело действовало само. Откуда-то из глубин подсознания выплыли остатки манер, и я склонилась в почтительном реверансе, подхватив края плаща. Тут же почувствовала себя крайне глупо, но исса Тормунд, моя давняя гувернантка, наверное, была бы мной довольна. Рядом кто-то многозначительно хмыкнул.
– Поднимись, – приказала королева.
Я послушно выпрямилась, украдкой разглядывая супругу короля. Да, пусть Никалея магией пошла в отца, в ней легко проглядывались черты матери. Такой же разрез глаз и форма носа, такие же темно-шоколадные радужки. Могла бы я узнать принцессу раньше? Нет, не могла бы. Еще и эта гребанная иллюзия….
Королева рассматривала меня с доброжелательным любопытством, которое ощущалось всей кожей. Эсс Ард Ренна – с таким видом, будто в гостиную заползло какое-то невиданное животное, и он решает: препарировать его прямо сейчас или немного понаблюдать. А потом я заметила, что Ее Величество пришла не одна. За спиной королевы стоял высокий хмурый мужчина.
В голове мелькнула очередная глупая мысль, что незнакомец очень подходит под здешний интерьер. Черный мундир с орлом, длинные совершенно седые волосы, завязанные в немного небрежный хвост, и очень темные глаза. Эти глаза пугали. Настолько, что моя Тьма снова заколыхалась, обожигая холодом солнечное сплетение.
– Итак, – голос эсса Ард Ренны разрезал гнетущую тишину. – Раз уж мы все в сборе, Ваше Высочество, повторите еще раз, что произошло?
Пока я мучительно подбирала слова, начала говорить принцесса. Но ничего необычного она поведать не смогла. Выходила из школы на Багровом Берегу (что она там вообще забыла?), на мосту через Лайру одурманили каким-то зельем (и ни одно защитное заклинание не помогло?), похитителей она не видела (а охрана там вообще была?). Вот и все. Выслушав племянницу, Глава Тайной канцелярии задумчиво кивнул и глянул на меня.
– Я не при чем, – заговорила немного сбивчиво. Чувствуя себя участницей какой-то дикой трагикомедии. – Меня зовут Сэлл, и я живу в Гнилоустье. Сегодня вечером возвращалась домой и в тумане наткнулась на похитителей Ее Высочества. То есть… тогда я еще не знала, что это Ее Высочество. Подумала, обычная девушка, которую похитили для кого-то из бандитов. И решила помочь. Потому что не терплю насилие.
– Сколько их было?
– Похитителей? Двое. Я не никогда встречала их раньше, но думаю, что это наемники.
– Может, поискать извозчика? – предложила я без особой уверенности.
– В такой туман все сидят по домам, – покачала головой Ника. – Идем. Я знаю, куда нам нужно дальше.
И теперь наша «делегация» пошла в Золотые Холмы под ее чутким руководством. Я, несмотря на плохую видимость, с любопытством осматривалась по сторонам, пользуясь случаем. Когда еще доведется побывать в таких хороших районах? Даже в тумане было понятно, что эти кварталы выгодно отличаются от тех, из которых мы вышли. На улицах горели фонари, разбавляя серую хмарь бледными пятнами света. Мимо нас проплывали аккуратные дома в три-четыре этажа, зеленые скверы и площади. Потом стали попадаться монументальные здания с колонными и лепниной. А когда улицы совсем сузились, я поняла, что мы вошли в тот самый Старый Город – древнее ядро Солистира. Его улицы были настолько узкими, что кое-где мог пройти только пеший, прямо как в Гнилоустье. Правда, в отличие от трущоб, тут не нашлось ни грязи, ни луж. Мощеные брусчаткой тротуары были чистыми, домики походили на кукольные, а на окнах висели корзины с цветами.
Но совсем скоро картина снова изменилась. Улицы расширились и начали постепенно подниматься вверх. Теперь нас окружали ажурные заборы, за которым зеленели сады. Справа сквозь туман пробивалось сияние огней чего-то очень большого. В голову приходил только один вариант. Королевский дворец... Наконец-то мы пришли в Золотые Холмы.
– Долго еще? – спросила я вполголоса.
Мне хотелось побыстрее разобраться с жертвой похищения и вернуться домой. По пути нам раз десять попадались стражи (что вообще-то немного странно для ночи), но Ника категорически отказывалась обращаться к ним за помощью. Я все сильнее и сильнее укреплялась в мысли, что у моей новой знакомой и самой рыльце в пушку. Эх, не попасть бы в соучастницы чего-нибудь нехорошего.
– Недолго, – прошептала блондинка. – Уже почти…
Мы свернули еще пару раз и оказались возле высокого забора, за которым зеленел очередной сад. От кованных прутьев здорово фонило магией, и моя Тьма недовольно заворочалась внутри.
В заборе была проделана небольшая калитка. Ника приложила к замку ладонь и облегченно выдохнула, когда замок щелкнул и калитка гостеприимно открылась.
– Если это твой дом, я, пожалуй, пойду, – произнесла я, безуспешно пытаясь рассмотреть что-то в мешанине зелени и тумана.
– Ты должна проводить до самого конца, – Ника резко развернулась и вперила в меня требовательный взгляд. – Там сад, темный и пустынный.
– Это же твой сад, – попробовала откреститься от дальнейшей прогулки.
Но девушка оказалась непреклонна:
– Ты обещала.
Тьма уже не просто недовольно ворчала, она колыхалась, грозясь выйти из-под контроля. Ей, как и мне, совсем не хотелось заходить за пропитанный магией забор. Но я ведь и правда обещала…
Да, если сейчас уйду, Ника не сможет меня остановить. И вряд ли такой поступок ее удивит, ведь я жительница трущоб, от которой странно ожидать благородства и самоотверженности. Вот только я же сама потом буду мучиться вопросом, дошла она или нет. Кем бы Ника ни была, идти ночью, с заблокированной магией в темный сад… Может это вообще не сад, а парк или кладбище, или что-нибудь еще. Конечно, в Золотых Холмах грабителя вряд ли встретишь, но вот наткнуться на нежить в такую туманную ночь можно легко.
– Ладно, – выдохнула, скрепя сердце.
Ника кивнула и шагнула за ограду. Я пошла следом, непроизвольно вздрогнув, когда за моей спиной сама по себе захлопнулась калитка. Слишком уж этот хлопок был похож на щелчок мышеловки.
Сад действительно был густым и безлюдным. Мы шли по узкой извилистой дорожке, уходя все глубже и глубже. Вокруг стрекотали цикады. Пахло мокрой травой, деревьями и ночными цветами. Я вдохнула полной грудью, словно стараясь напитаться этом ароматом. После Гнилоустья местный воздух казался таким свежим, что начинала кружиться голова.
Слева за деревьями мелькнули огоньки. Я присмотрелась и поняла, что мы идем мимо чего-то, очень похожего на дворец.
– Ты живешь так близко к королевской резиденции? – хмыкнула я. – Повезло с родителями?
– Даже не представляешь, насколько, – фыркнула Ника в ответ.
Сад закончился неожиданно, выпуская нас на ухоженную круглую поляну. Но еще более неожиданными были стражи, окружившие нас со всех сторон. И откуда они только взялись?
Я зашипела сквозь зубы, не понимая, что делать. То ли бежать, то ли бросаться зельями, то ли просто стоять и ждать. Ведь, если Ника привела нас к себе домой, это ее стражи, так?
– Стоять, не двигаться, – властно произнес один из них, направляя на нас меч.
Грызавок ему в кровать, страж Нику не узнал… Да, надо было слушаться свою интуицию. Кажется, теперь придется прорываться с боем. Куда меня притащила эта девчонка?
Но прежде, чем я успела что-либо сделать, она подняла руку и властно произнесла:
– Все в порядке, Морис.
Стражи переглянулись, чуть опуская мечи.
– Ваше Высочество? – осторожно спросил тот, кто стоял ближе всего к нам.
А я вдруг обратила внимание на их доспехи. Панцири из темного металла, легкого, прочного даже на вид, идеально сидели на рослых и широкоплечих, как на подбор, фигурах. На груди у каждого был отчеканен смутно знакомый герб, от которого еле заметно фонило магией. Кажется, это не просто охрана. Это профессионалы высшего уровня.
Стоп… Что он сказал? Ваше Высочество?
– Да, это я, – невозмутимо кивнула Ника. – На мне сейчас иллюзия, которую я не могу снять. Вызовите эсса Ард Ренну в Шахматную гостиную. И проводите меня туда.
– Ваша спутница… – названный Морисом мужчина глянул на меня.
– Пойдет со мной.
А я стояла, как пыльным мешком по голове стукнутая. Что вообще происходит? Меня что, угораздило наткнуться в трущобах на настоящую принцессу? Да нет, не может быть. Или может? Громада дворца светится слишком близко, чтобы этот сад оказался просто садом какого-нибудь особняка. А герб на нагрудниках стражей – это ведь герб королевского дома и всего королевства. Да как так вышло-то вообще?! Дурдом какой-то!
– Сэлл? – ко мне обернулась Ника... Или… Ах вы ж, битые пробирки… Ее Высочество кронпринцесса Никалея…
Я никогда не видела портретов наследницы престола, к тому же, она что-то говорила про иллюзию. Да, у меня не было никаких шансов ее узнать. Хорошо, что хоть стражи поверили.
Демоны… Надо было слушаться свою интуицию. Королевский дворец – последнее место, куда мне стоило бы попадать. Но такого и в самом нелепом или страшном сне нельзя было представить. Вот и как теперь выкручиваться?
– Я сделала то, что обещала, – сказала тихо. – Можно мне уйти?
– Нет. – Всего одно слово, но, судя по тону, приказ обсуждению не подлежал.
Я затравленно огляделась. Да, у меня с собой много зелий, и они могли бы справиться даже с обступившими меня гвардейцами, но это прямой путь на плаху, ведь с территории дворца явно не выбраться так легко. Поэтому я просто склонила голову, показывая, что не буду сопротивляться.
– За мной, – скомандовала принцесса.
В окружении внимательно поглядывающих на меня гвардейцев мы пошли вперед, туда, где из тумана постепенно выступали прямоугольники светящихся окно. Судя по их количеству, мы направлялись не в основное здание, а куда-то вроде бокового крыла. Видимо, принцесса хитро зашла на территорию не с парадного входа, и я даже не поняла в темноте и тумане, что мы пришли в место, к которому и близко нельзя подходить людям вроде меня. Хотелось задать богам тот же самый вопрос, который недавно задавала моя новая знакомая. Как же так получилось-то?!
Совсем скоро мы вышли к самому дворцу. Следом за Никалеей я шагнула на белый мрамор невысокого крыльца и тихо вздохнула. Сапоги оставляли на камне некрасивые грязные следы, и мне стало немного неловко. Хотя, если подумать, это последнее, что должно сейчас волновать.
В коридорах дворца оказалось тихо, безлюдно и очень красиво. Но мне было слишком страшно, чтобы любоваться интерьерами. Я понимала: меня вряд ли ждет что-то хорошее. И просто не представляла, как выбраться без потерь. Я не собиралась врать, по крайней мере, о том, как «встретилась» с принцессой. Но поверят ли мне? Или посчитают соучастницей похищения? Темные боги, что же делать…
Мы повернули раз, второй, и потом один из гвардейцев открыл перед принцессой высокие двустворчатые двери. За ними скрывалась небольшая гостиная с элегантной мебелью и полом, выложенным квадратами черной и белой плитки. Стало понятно, почему она называется шахматной.
В гостиной нас ждал мужчина неопределенного возраста. Высокий, с зачесанными назад короткими черными волосами и в черном мундире, на левой половине которого красовалась эмблема: орел, раскинувший крылья на фоне пятиугольного щита, держал в когтях меч.
– Ваше Высочество, – мужчина чуть склонился, скользнув по мне острым, как бритва, взглядом.
– Эсс Ард Ренна! – улыбнулась Никалея.
А мне совсем поплохело. Потому что я поняла, кто встречал нас. Вилард Ард Ренна – не просто высокородный эсс, а брат самого короля и глава Тайной канцелярии. Темный стихийник огромной силы. Тот, чье имя в Гнилоустье произносили только опасливым шепотом, словно боялись, что он может услышать. Вот теперь мне точно конец. Из лап Темного Виларда я уже не выберусь.
– Мне нужно снять ошейник, – принцесса сбросила плащ, показывая свое «украшение» из ромория.
– Какая гадость, – скривился эсс.
Он шагнул к племяннице и коснулся пальцами металла.
– Будет неприятно.
Ее Высочество кивнула. По рукам эсса Ард Ренны скользнули плети из тьмы, от одного вида которых у меня волоски на шее встали дыбом. Принцесса непроизвольно зашипела, но через секунду ошейник рассыпался серым пеплом, и она облегченно вздохнула, тряхнув плечами.
– Ну наконец-то.
Никалея щелкнула пальцами, и я увидела, как с нее сползает иллюзия, которую моя Тьма так и не ощутила. Волосы посветлели, стали пышнее и завились крупными кольцами, черты лица заострились, а глаза чуть потемнели. Под миловидной, но, в общем-то, обычной личиной скрывалась красивая девушка. Вот только я окончательно перестала понимать, что происходит. Как она вообще попала в Гнилоустье, да еще и под личиной?
Неужели похитители ошиблись? Не знали, кого хватают? Но ведь кронпринцесса должна быть самым охраняемым человеком в королевстве, такого в принципе не могло случиться.
– Все хорошо? – эсс Ард Ренна внимательно глянул на племянницу.
– Да, – кивнула та. – Меня похитили на мосту через Лайру. Чем-то одурманили и спрятали в трущобах. Я даже не успели ничего понять.
– Что ж, – по узким губам мужчины скользнула предвкушающая улыбка. – Тогда представь мне… нашу гостью.
Я вздрогнула, когда в меня уперся пристальный взгляд темных глаз, и неосознанно отступила назад. Принцесса повернулась ко мне и кивнула:
– Это Сэлл из Гнилоустья. Она помогла сбежать от похитителей и привела сюда.
– Помогла… – задумчиво повторил глава Тайной канцелярии и потер подбородок.
У меня по спине потек холодный пот. Ведь ясно же, он мне не поверит. Решит, что я соучастница, которая решила обманом попасть во дворец, втереться в доверие и сделать что-нибудь нехорошее. А это преступление против короны. Тюрьма, пытки и смертная казнь.
Моя Тьма всколыхнулась, готовая вырваться и защитить свою хозяйку. Я сжала кулаки, отчего ногти болезненно впились в ладони. Но боль чуть отрезвила.
– Ты темный маг, – констатировал эсс Ард Рэнна.
– Да, – подтвердила я хрипло, решив пока не лезть на рожон.
– Темный маг из Гнилоустья… Интересно.
Я понимала, что именно ему было интересно. Маги занимали особое место в нашем обществе и даже со слабым даром могли рассчитывать на неплохую жизнь. Если ты торчишь в трущобах, значит, либо полный бездарь, неспособный себя обеспечить, либо от кого-то скрываешься. И мне нужно очень постараться, чтобы убедить главу Тайной канцелярии в том, что я отношусь к первой группе, а не ко второй. Иначе мне точно крышка.
– Что ж, Сэлл, представься, как полагается. Назови полное имя и уровень дара.
– Уровень дара? – залепетала я. – Н-не помню. У меня плохая память на цифры.
– Да? – скептично усмехнулся Вилард Ард Ренна, явно не поверив мне ни на грош.
– У меня совсем слабый дар. Я им и не пользуюсь толком. Он…
Но продолжить мне не дали. Двери в гостиную распахнулись, и вошла женщина. Темно-каштановые кудри, собранные в высокую прическу, оливковая кожа, немного крупный нос, выдающий урожденную южанку. Вот ее я никак не могла не узнать. Ведь передо мной стояла Ее Величество королева Каталея Виаросская.
Дальше мое тело действовало само. Откуда-то из глубин подсознания выплыли остатки манер, и я склонилась в почтительном реверансе, подхватив края плаща. Тут же почувствовала себя крайне глупо, но исса Тормунд, моя давняя гувернантка, наверное, была бы мной довольна. Рядом кто-то многозначительно хмыкнул.
– Поднимись, – приказала королева.
Я послушно выпрямилась, украдкой разглядывая супругу короля. Да, пусть Никалея магией пошла в отца, в ней легко проглядывались черты матери. Такой же разрез глаз и форма носа, такие же темно-шоколадные радужки. Могла бы я узнать принцессу раньше? Нет, не могла бы. Еще и эта гребанная иллюзия….
Королева рассматривала меня с доброжелательным любопытством, которое ощущалось всей кожей. Эсс Ард Ренна – с таким видом, будто в гостиную заползло какое-то невиданное животное, и он решает: препарировать его прямо сейчас или немного понаблюдать. А потом я заметила, что Ее Величество пришла не одна. За спиной королевы стоял высокий хмурый мужчина.
В голове мелькнула очередная глупая мысль, что незнакомец очень подходит под здешний интерьер. Черный мундир с орлом, длинные совершенно седые волосы, завязанные в немного небрежный хвост, и очень темные глаза. Эти глаза пугали. Настолько, что моя Тьма снова заколыхалась, обожигая холодом солнечное сплетение.
– Итак, – голос эсса Ард Ренны разрезал гнетущую тишину. – Раз уж мы все в сборе, Ваше Высочество, повторите еще раз, что произошло?
Пока я мучительно подбирала слова, начала говорить принцесса. Но ничего необычного она поведать не смогла. Выходила из школы на Багровом Берегу (что она там вообще забыла?), на мосту через Лайру одурманили каким-то зельем (и ни одно защитное заклинание не помогло?), похитителей она не видела (а охрана там вообще была?). Вот и все. Выслушав племянницу, Глава Тайной канцелярии задумчиво кивнул и глянул на меня.
– Я не при чем, – заговорила немного сбивчиво. Чувствуя себя участницей какой-то дикой трагикомедии. – Меня зовут Сэлл, и я живу в Гнилоустье. Сегодня вечером возвращалась домой и в тумане наткнулась на похитителей Ее Высочества. То есть… тогда я еще не знала, что это Ее Высочество. Подумала, обычная девушка, которую похитили для кого-то из бандитов. И решила помочь. Потому что не терплю насилие.
– Сколько их было?
– Похитителей? Двое. Я не никогда встречала их раньше, но думаю, что это наемники.
