ГЛАВА 3
Как ни странно, но после такой безумной ночи я спала крепко и проснулась только после обеда. Немного полежала, прислушиваясь к тому, что творилось за окном, и поднялась. На первый взгляд, все было спокойно. В коридоре никто не шумел, на улице тоже. Да и мои охранные амулеты не подавали сигналов о том, что к ним кто-то приближался. Можно порадоваться, что пронесло, или еще рано?
Надо сказать, я считала, Вилард Ард Ренна опомнится, пожалеет о том, что отпустил такого важного свидетеля, и решит меня вернуть. Но, видимо, произошедшие вчера странности и его немного выбили из колеи, заставляя переключить внимание со страшненькой девицы из Гнилоустья на нечто другое. Теперь придется вести себя крайне осторожно. Пожалуй, мне лучше отсидеться пару недель без всяких заказов, чтобы не маячить ни у кого перед носом, и вообще не проявлять признаков жизни. Просто на всякий случай.
Вот только надо выяснить, не подстерегает ли опасность с другой стороны. Если вчера кто-нибудь видел, как я спасала принцессу, у меня могут появиться огромные проблемы. Хорошо бы узнать, что вообще происходило в трущобах этой ночью. Не появилось ли каких странных новостей, слухов и сплетен.
К счастью, я знала, где можно добыть информацию, не привлекая к себе особого внимания. И заняться этим решила, когда полностью стемнело.
Вооружившись самыми убойными зельями, я укуталась в плащ и вышла из дома. Долго стояла за дверью подъезда, осматриваясь по сторонам, но ничего подозрительного не заметила. Да и магия вела себя на удивление примерно. То ли не ощущала опасности, то ли до сих пор была в шоке от встречи с беловолосым. Но, в любом случае, нужно было идти.
В таверне Старого Брока сегодня было странно спокойно. Половина столиков оказалась свободна, никто не дрался, не курил и не ругался. Селина – местная певичка – не так громко выводила свои рулады на сцене и вообще прикрыла легкой накидкой внушительное декольте, ради которого сюда по вечерам в основном и шли посетители. Интересно, с чего бы это?
Осмотревшись, я привычно утроилась за стойкой и кивнула хозяину.
– Вечера, Сэлл, – оскалился тот.
– Что у тебя сегодня есть из еды приличного? – поинтересовалась я.
– Кровяная колбаса, суп из петуха, утка, – перечислил Брок.
– Давай суп, – решила я, хорошо понимая, что утку, скорее всего, поймали в одном из местных каналов, где вода щедро перемешана с помоями, а в колбасе вполне может попасться крысиный хвост. – И пиво. Только не вздумай разбавить.
– Обижаешь, Сэлл. Когда я тебе что разбавлял? Мне еще жить охота.
Я улыбнулась свой знаменитой кривой улыбкой. Трактирщик даже не поморщился и через несколько минут самолично вынес мне миску с густым супом и кружку, которую венчала пышная шапка пены. Да, с едой меня Брок никогда не обманывает. Почти никогда.
Первое время я молча хлебала суп. Но когда голод был немного утолен, отхлебнула кисловатого пива и спросила:
– Заказов для меня нет?
– Нет, Сэлл, – покачала головой Брок, протирая кружку. – Пока ничего. Последний был от мамаши Орио.
– Ясно, – ничуть не расстроилась я. Потом лениво огляделась и заметила, как бы между прочим: – Что-то у тебя сегодня немноголюдно.
– Так облава вчера была. Ты не знаешь?
– Облава? – переспросила с искренним удивлением.
Да, я ожидала, что люди из Тайной канцелярии отправятся обыскивать место, где держали принцессу, но не думала, что они будут делать это в открытую, так, что все Гнилоустье будет знать. А раз в таверне почти пусто, многие предпочли провести этот вечер тихо, забившись в свои норы. И вообще, почему «вчера», а не «сегодня утром»?
– Так что за облава?
– Да стража тут была ночью, аккурат после полуночи. На нашей улице кого-то искали. Но вроде не нашли. Хотя кое-кого ухватили просто так, чтобы не убираться с пустыми руками.
– Вот так, значит…
Это очень странно. Наша с принцессой ночная «прогулка» до дворца заняла почти три часа. Значит, в полночь мы только выходили из Гнилоустья. Вилард Ард Ренна мог послать своих людей не раньше трех. Тогда получается, эта облава не имеет к похищению никакого отношения. Просто совпадение? Но что так сильно могло понадобиться страже, что они сунулись к нам в туман? Это ведь очень неудобно и опасно.
– Поэтому, Сэлл, пару дней надо посидеть тише воды, ниже травы, – предупредил Брок. – На всякий случай.
– А что у нас вообще могло случиться?
– Кто его знает…
– Может ты слышал чего? – прищурилась я.
– Да ничего, – пожал плечами трактирщик, чуть отводя взгляд. Но потом все же признался: – Правда, сегодня поутру из озера выловили труп Рона Огли.
– Кто это?
– Да один жадный до денег головорез из банды Дойла.
Я медленно кивнула. Сапоги из кожи крокодила… Бандит, у которого из-под носа сбежала принцесса, носил сапоги из крокодила, как и все отморозки Дойла. Думаю, не ошибусь, если предположу, что на корм озерным рыбам отправился именно он. Прикончили в наказание за провал или просто как лишнего свидетеля? Плевать. Главное, что меня он не видел и сдать не мог. Интересно только, где второй. Он ведь мог что-то знать насчет заказчика. Впрочем, меня это никак не касается.
– А еще к нам туманы зачастили, – сказал вдруг Брок.
– Решил вести дневник погоды? – фыркнула я.
– Чего?
Я поморщилась. Дневник погоды мне доводилось вести в десятилетнем возрасте, по заданию своего наставника по географии. Но сейчас это воспоминание пришлось совсем не к месту.
– Забей, – махнула я рукой. – Весна же. Вот и туманы приходят.
– Да но… Какие-то они… стремные. Говорят, люди в них пропадают.
– Ну еще бы. – Мне не виделось в этом ничего странного. – Туман. Ни зги не видно. Можно получить по голове. Можно свалиться в канал или в озеро. Или попасться на зуб нежити. Поэтому просто будь внимательнее, Брок.
– Ну да, – как-то без энтузиазма согласился трактирщик.
– Может, тебе успокоительных капель подогнать? – прищурилась я. – Даже денег не возьму, просто по дружбе.
– Ай, да ну тебя, – он махнул грязным полотенцем.
– Ладно, пойду тогда, – сказала, бросив на стойку горсть мелких монет. – Твоя правда, лучше отсидеться пару дней. Мало ли…
Домой я возвращалась, внимательно оглядываясь по сторонам, как настоящий параноик. Но все было спокойно. Кажется, что бы ни происходило у нас в Гнилоустье, со мной это никто не связывал. Меня сей факт не мог не радовать. Посижу с неделю дома, поварю зелья. Потом все окончательно успокоится, и жизнь пойдет своим чередом…
Дом встретил привычным полумраком, руганью, пьяным смехом из-за соседских дверей и запахом сырости. Я поднялась по лестнице на свой этаж, приложила руку к косяку, чтобы убрать защиту. Но, как только открыла дверь, на площадку брызнуло бледным светом лампы. А ведь я погасила ее перед тем, как уйти. Это могло значить только одно: в моей квартире был чужак!
Пальцы быстро выхватили из крепления флакон с мощнейшим из моих парализаторов. Но бросить его я не успела.
– Что же ты стоишь на пороге, как неродная? – послышался насмешливый голос, заставивший замереть со вскинутой рукой. – Заходи.
Я обреченно прикрыла глаза, сразу узнавая его. Боги, ну как же так? Стоило только решить, что все обошлось, и на тебе.
Сжав свое зелье, осторожно шагнула в квартиру. Вилард Ард Ренна стоял возле стены с книжными полками и рассматривал меня с веселым любопытством. Но, оценив мою напряженную позу, хмыкнул и поднял руки:
– Не нужно делать глупости. Я пришел поговорить.
– И давно вы знаете, где я живу? – спросила, оглядываясь по сторонам и убеждаясь, что темный маг явился один.
– Нет. Ты здорово пряталась, Сэлл Ядовитый Плющ. Но вчера я не смог отпустить тебя без крошечного следящего заклинания, которое зацепилось за твой плащ.
Я зашипела сквозь зубы. Вот же… ушлый гад. Провел меня, как ребенка. А я была в слишком сильном шоке, чтобы подумать об этом и проверить, не принесла ли из дворца какого-нибудь «подарочка». За что и поплатилась. Теперь глава Тайной канцелярии знает, кто я и где живу.
– И что теперь? – поинтересовалась, лихорадочно прикидывая, какой из моих ядов может свалить одного из сильнейших темных стихийников королевства. – Арестуете?
– Нет, – мужчина так понимающе усмехнулся, словно догадывался, о чем я думаю. – Это было бы ужасным расточительством. Я действительно пришел поговорить.
– Говорите, – буркнула я.
Но он замолчал, задумчиво улыбаясь. Потом обвел внимательным взглядом обстановку моей квартиры и заметил, как бы мимоходом:
– А у тебя здесь... интересно.
Я хмыкнула, хорошо понимая, что именно было ему интересно. Открытая дверь во вторую комнату, в которой располагалась моя лаборатория; шкафы с многочисленными флаконами и банками; полки, заставленные самыми разными книгами, где «Основы преобразований металлов» соседствовали с «Географией королевства Виаросса» и «Банковским делом». Книги я доставала, где придется, и читала их так же бессистемно, просто от скуки.
– Кто же ты такая, Сэлл? – спросил вдруг эсс Вилард.
– Вы и сами все знаете, – я развела руками. – Сэлл Ядовитый Плющ, алхимик без лицензии из Гнилоустья. В общем, отброс общества.
– Да-да… – заметил глава Тайной канцелярии немного рассеянно. – Все так. Только в эту картину кое-что не вписывается. Твой реверанс. Да… Практически идеальный реверанс, исполненный перед королевой.
– Дался вам этот реверанс, – досадливо пробормотала я.
– Мои люди могли бы выяснить все сами. Но я буду очень благодарен, если ты сэкономишь им немного времени, рассказав, кто ты и откуда.
Из моей груди вырвался обреченный вздох. Я хорошо понимала: пусть сейчас эсс Вилард Ард Ренна вежлив, спокоен и ни на чем не настаивает, без ответов на вопросы он не уйдет. И получит их, чего бы это ему… то есть мне ни стоило. Так какой смысл упорствовать? Тем более, как раз в моем благополучном прошлом нет никакого криминала.
– На самом деле, меня зовут Арсэлла, – призналась я.
– Красивое имя. А фамилия?
– Арсэлла де Аватемарт.
– Ах, де Аватемарт, – протянул глава Тайной канцелярии таким тоном, словно ему открылись все тайны мироздания. – Понятно.
– Что именно вам понятно?
– Все, – хмыкнул эсс Вилард. – Между прочим, твой дед, Арсэлла, когда-то пытался протащить в Совет закон об ограничении прав темных магов. Естествеено, его почти никто не поддержал. Но тем не менее… Де Аватемарты – светлые снобы в худшем своем проявлении. А ты – темная. Когда у тебя открылся дар?
– В двенадцать лет.
– Так рано? – удивился эсс.
– Да.
Его удивление было понятным. Практически всегда магический дар просыпался лет в шестнадцать, год или два стабилизировался, а потом юный маг был готов полноценно обучаться в одном из университетов. В моем случае такого раннего раскрытия не ожидал никто.
– Сколько тебе сейчас лет, Сэлл?
– Двадцать семь.
– Значит, все случилось пятнадцать лет назад, – задумчиво кивнул Вилард Ард Ренна, словно прикидывая что-то в уме.
– Да.
– И это оказалось настоящей трагедией для древнего рода, состоящего сплошь из светлых магов.
– Так уж вышло, – ответила я, закусив губу.
Снова мелькнули непрошенные воспоминания. О том, как впервые проявилась сила. О том, как из любимицы семьи я в одно мгновение превратилась в «темное отродье» и «порченную кровь». Как кривились лица близких, когда они смотрели на меня, а я искренне не понимала, что происходит и почему меня вдруг перестали любить.
– Они выгнали тебя из дома? – как не в чем ни бывало поинтересовался эсс Ард Ренна.
– Нет, – качнула головой. В конце концов, уже прошло много лет, и можно было вспоминать подробности без яркой боли. – Сначала никто не понял, что случилось. Отец даже подумал, что мать изменила ему с темным или меня вообще подменили, но родовой артефакт подтвердил кровное родство. Тогда меня… меня просто заперли в подвале. Видимо, решали, что со мной делать.
Глаза мага потемнели от злости. Но он спокойно кивнул и произнес:
– Продолжай.
– Не знаю, сколько дней я там просидела. Но однажды проснулась и поняла, что ко мне пришли родители. Они смотрели на меня и просто обсуждали это, мол, все плохо и никаких улучшений нет. Их дочь – действительно темный маг. Значит, они приняли правильное решение, и скоро приедет человек, который выжжет неправильный дар, а потом меня отправят в дом для умалишенных.
– Выжжет дар? – переспросил эсс Ард Ренна таким тоном, что мне стало страшно.
– Я тогда не слишком хорошо знала, чем это грозит, – торопливо продолжила я. – Но поняла, что меня не ждет ничего хорошего. И испугалась. Очень сильно испугалась. Моя магия вышла из-под контроля. Из-за этого обрушилась стена подвала, где меня держали, и часть потолка. Мне удалось сбежать через дыру.
– А ведь я помню это происшествие, – процедил глава Тайной канцелярии. – Семейство де Аватемарт объявило, что в их поместье случился несчастный случай, из-за которого обрушилось целое крыло, а дочь эссов погибла под завалами. И ведь кто-то же подтвердил это, проведя расследование. Надо бы поднять то дело…
– В общем, я сбежала. Добралась до ближайшего большого города, даже не помню сейчас, как именно. Наверное, продиралась через леса и поля. Но зато окончательно перестала быть похожей на дочь богатых знатных родителей. Меня подобрали местные попрошайки, и больше года я вместе с ними просила подаяние и воровала на улицах. Благо, что выглядела младше своего возраста и все воспринимали меня ребенком.
– Да, можно сказать, тут тебе здорово повезло.
Я только хмыкнула. Еще бы. В самом начале мне это не было понятно, но постепенно я научилась смотреть на вещи здраво и осознала: стоило тогда хоть кому-то увидеть во мне девушку, а не ребенка с большими жалостливыми глазками, мой путь определился бы сразу: либо в бордель, либо в подстилки к какому-нибудь сластолюбцу, охочему до юного тела. Так что да, бледность, худоба и невысокий рост сыграли мне только на руку.
– А потом меня заметил человек, ставший моим наставником на долгие двенадцать лет, – продолжила со вздохом. – Он был алхимиком. Не магом, но мою магию он почувствовать смог и забрал меня к себе, в Солистир. Я стала его ученицей и все, что знаю и умею сейчас – его заслуга. Два года назад он умер.
– Как его звали?
– Не знаю, – пожала плечами. – Он никогда не называл своего имени. Я звала его просто Наставником. Остальные – Алхимиком.
– Кто учил тебя магии? – поинтересовался Вилард Ард Ренна.
– Никто, – спокойно ответила я.
– То есть? – маг чуть нахмурился. – Я вижу в тебе полноценный сформированный темный источник, пусть небольшой, как у всякого алхимика, но тем не менее... Чтобы развить его, никак не обойтись без медитаций, упражнений и практики заклинаний.
Я знала это. Но учить меня и правда было некому. Наставник не захотел или не смог найти мага, который бы помог. Сам он магией не владел и единственное, что мне дал – это несколько книг с упражнениями. Толку от них оказалось не слишком много. А сила постепенно росла…
– Да… – Я отвела взгляд, чувствуя себя ужасно глупо и неловко. – Просто… у меня с магией сложные отношения. – Тьма в ответ на это замечание недовольно всколыхнулась. – Учителя не было. Но сила не угасла, а стала расти. А я пыталась ее подавлять.
– Подавлять?
– Через боль, голод, нагрузки… – От такого надругательства над магией стало стыдно. Тьма согласилась с этим, послав мне волну укоризны. – Приходилось… гасить вспышки. Почти семь лет понадобилась на то, чтобы сила кое-как стабилизировалась. И то не до конца…
