На самом деле, временами это было похоже на кошмарный сон. Магия рвалась изнутри, грозясь полностью захватить надо мной контроль. Она отказывалась слушаться, утекала из рук, как вода, больно жалила, не жалея хозяйку. Я пыталась взять ее под контроль, можно сказать, силой. Когда не выходило, делала все, чтобы ослабить саму себя. До сих пор помню, как зимой бродила по Гнилоустью в тонком пальто, чтобы как следует замерзнуть. А шрамы, которые остались на теле от короткого ножичка, которым я себя резала, местами так и не сошли.
Наверное, постепенно Тьма поняла, что каши со мной не сваришь, и угомонилась. Я ощущала ее мощь, но использовать в полной мере не могла. Так, цедила по каплям, чтобы добавить в очередное зелье. И сейчас мы существовали друг с другом относительно мирно.
Устав от пристального взгляда темных глаз, я наплевала на этикет, который все равно почти не помнила, села на диван и вытянула ноги. Эсс Ард Ренна покачал головой.
– Потрясающе. Первый раз с таким сталкиваюсь. Твой источник развился, несмотря на давление и попытки подавить его, но ты совершенно не умеешь им пользоваться.
– Немного умею. – Я дернула плечом. – Использую сырую силу для зелий и все такое…
– М-да….
Повисла тишина. Вилард Ард Ренна явно обдумывал все то, что сейчас услышал. А я просто молчала, потому что не знала, что тут еще можно добавить. Теперь моя судьба была в его руках.
– Хорошо… – произнес в итоге глава Тайной канцелярии. – Тогда у меня больше нет вопросов. Пока. Но есть предложение.
«Руки и сердца?» – чуть не спросила я. Но вместо этого сдержала нервный смешок и поинтересовалась:
– Какое?
– В благодарность за спасение принцесса Никалея предлагает тебе свое покровительство и место во дворце. По сути, она хочет дать тебе возможность начать новую, совершенно иную жизнь.
Я закатила глаза к потолку и обреченно вздохнула:
– Вы думаете, я настолько наивна, что радостно ухвачусь за это предложение и побегу во дворец?
– Боюсь, принцессу очень расстроит твой отказ.
– Принцессу или вас? – прищурилась я.
– Как приятно иметь дело с разумными и понимающими людьми. – По тонким губам мужчины скользнула улыбка. – Да, ты интересна не только Никалее. Но и мне тоже.
– Почему?
– Потому что ты темный алхимик, Сэлл. А такие алхимики – птицы редкие. Не настолько редкие, как темные целители, конечно, тех вообще по пальцам одной руки пересчитать можно. Но все же алхимия – это дисциплина, связанная с преобразованием и созданием нового, и больше тяготеет к светлой магии. Поэтому темные зелья могут быть поистине уникальными.
– Значит, вы предлагаете мне не просто место во дворце…
– Да, – спокойно кивнул Вилард Ард Ренна. – А место в Тайной канцелярии.
Я рвано выдохнула, поднялась, подошла к окну и невидяще уставилась в темноту за стеклом, местами разбавленную бледными огнями Гнилоустья. Все, Сэлл, добегалась.
Меня раздирали противоречивые эмоции. С одной стороны, вот он, тот самый шанс, который я так ждала. Шанс вырваться из грязи трущоб, начать новую жизнь, перестать бояться будущего. В конце концов, шанс вернуть то положение, которое принадлежало мне по праву рождения. Но с другой стороны… это может значить потерю свободы. Меня будут окружать чужие правила, желания и приказы. Я перестану принадлежать самой себе. Превращусь в очередную деталь сложного механизма под названием «государственные интересы». Не хочу так…
И ведь понимаю, что от меня не отстанут. Ценный я специалист, оказывается. Теперь, когда Вилард Ард Ренна знает, кто я такая, от него не скроешься. Можно попробовать сбежать, спрятаться, даже уехать в другую страну, но интуиция подсказывает: рано или поздно он найдет. Потому что не приемлет отказов. А если откажу, отбросит показное миролюбие и использует свою власть. Меня ведь есть, за что арестовать, даже прямо сейчас.
Да, моим именем пугают бандитов Гнилоустья. Одна моя кривая улыбка способна осадить даже самых бессовестных отморозков. Но глава Тайной канцелярии – это птица совершенно другого полета. Мне нечего ему противопоставить.
– И что же Тайная канцелярия от меня потребует? – спросила я мрачно, развернувшись.
– Ничего сверхъестественного, – пожал плечами ее глава. – Изготовление зелий, их анализ и разработка новых. Ну и конечно же, лояльность королевскому дому и соблюдение его интересов.
– А если эти самые интересы будет противоречить моим собственными?
– Надеюсь, до этого не дойдет. Не бойся, Сэлл, никто не собирается делать из тебя рабыню на службе королевства. Я прекрасно понимаю, что таланты вроде тебя не живут в клетках, даже в золотых. А мы все настроены на долгое и плодотворное сотрудничество.
Нельзя было сказать, что его слова меня хоть как-то успокоили. От таких людей, как Вилард Ард Ренна, не стоит ожидать излишнего благородства. Оно им по должности не положено. Но ведь можно попробовать договориться и прийти к компромиссу, который будет устраивать нас обоих. Ведь можно?
– Ты получишь покровительство короны, – продолжил глава Тайной канцелярии, словно читая мои мысли. – Амнистию за все прошлые прегрешения. Лицензию. Хорошее жалование, которое сможешь тратить по своему усмотрению. Лабораторию, оборудованную по последнему слову магии и техники. Наставника.
Гладко стелет. Очень гладко. Неужели мои таланты настолько ценны для короны? Хм, если оценить себя без ложной скромности, то может быть и да. Моя магия способна сделать зелье уникальным. Преобразовать его так, что два эликсира из совершенно одинаковых ингредиентов будут действовать по-разному. Меня никто этому не учил. Все идет изнутри, от Тьмы и чутья. Пожалуй, я понимаю желание эсса Ард Ренны заполучить меня себе. И кажется, с ним придется просто смириться.
– Наставника? – переспросила я, судорожно раздумывая, как сделать так, чтобы извлечь из ситуации максимальную пользу.
– Да. Ситуацию с твоей магией нельзя оставлять так просто. Ты должна научиться ей пользоваться.
Я промолчала. Эсс Ард Ренна, видя мое мрачное лицо, пояснил:
– Неконтролируемая магия опасна. Пусть тебе кажется, что ты держишь ее в узде, но раз ты не используешь силу в полной мере, в один прекрасный момент ее может стать слишком много. И тогда случится катастрофа.
Тьма послала мне волну самодовольства. Мол, видишь, я еще и вырасти могу, а ты пожалеешь, что так долго мной пренебрегала.
– М-да, вы обложили по всем фронтам, – буркнула не слишком довольно. – Но у меня будут условия.
– Слушаю.
– Первое: я буду работать одна. Терпеть не могу, когда кто-то смотрит мне под руку и уж тем более указывает, что и как делать. Второе: все мои личные рецепты будут принадлежать только мне. И третье: моя жизнь за пределами лаборатории вас не будет касаться вообще.
– Согласен, – пожал плечами мужчина. – Лаборатория останется лично твоей, на зелья оформим патенты, если захочешь, ну а чем заниматься в нерабочее время – это твое личное дело. Разумеется, если оно не вредит нашим интересам.
– И когда мне нужно прибыть во дворец?
– Прямо сегодня, – огорошил Ард Ренна. – Зачем тянуть? Тем более, когда еще у тебя появится возможность использовать брата самого короля в качестве носильщика? Так что собирайся.
Он невозмутимо взял с полки «Географию королевства Виаросса» и уселся на диван, а я обреченно вздохнула. Да, мне не собирались давать ни единого шанса отказаться или увильнуть.
Я немного растерянно огляделась, прикидывая, что забрать с собой. Конечно, мое главное богатство – зелья. Не оставлю здесь ничего, даже простейшую настойку от простуды. И все ингредиенты заберу. Даже те, за хранение которых полагается смертная казнь, вроде яда аскарсого черноспинного паука или пепла из сгоревшей кости проклятого.
Одежду точно можно бросить. Наверняка в королевском дворце даже конюх одевается получше меня. Книги… заберу только самые дорогие, не в смысле стоимости, а в смысле ценности для меня лично. Оборудование не буду трогать. Раз эсс Ард Ренна обещал новую лабораторию, пусть выполняет обещание сразу.
В общем, несмотря на то, что пожитков у меня было не слишком много, провозилась я долго. Флаконы пришлось упаковывать очень бережно и кропотливо. Не хотелось, чтобы что-то разбилось. Да, мне от этого не было бы ни горячо, ни холодно, потому что в каждое из зелий, способное так или иначе навредить, я вкладывала крошечную хитрость: оно просто не могло подействовать на меня саму. Но работу было бы жалко. Особенно, если учесть, что большинство эликсиров хранились в единственном экземпляре.
Благо, Вилард Ард Рэнна не торопил. Он читал «Географию» так увлеченно, словно видел ее впервые в жизни, и только время от времени поглядывал, как я собираю сумки. А когда все было готово, я открыла вырубленный в стене сейф, который на всех, кроме меня, реагировал струей парализатора, и достала оттуда шкатулку с деньгами. Все, теперь можно было уходить.
– Ты закончила? – Маг отложил книгу и поднялся.
– Да, – кивнула, проверяя, не забыла ли чего.
А потом мне в голову пришла одна идея. Я обвела комнату рукой и спросила:
– Можно как-то… уничтожить тут все? Чтобы от меня не осталось даже следов?
– Разумеется, – хмыкнул эсс Ард Ренна.
Выставив мои сумки в коридор, он вытянул руки вперед и переплел пальцы. Резко развел их в стороны, что-то пробормотав, и от него, как от брошенного в воду камня, побежали темные волны. Одна, вторая, и после третьей квартира стала абсолютно пустой. С такой же легкостью маг уничтожил защитные амулеты, вшитые в косяк двери и оконные рамы.
– Лихо, – пробормотала я еле слышно.
И что я должна была чувствовать, видя, как сжигаются мосты, ведущие к прошлой жизни? Сожаление? Радость? Предвкушение? Не знаю. Сейчас было слишком сложно разобрать тот коктейль, который бурлил у меня внутри.
– Тогда вперед, – улыбнулся эсс Ард Ренна, кивнув в сторону выхода. – Вперед к новой жизни, Арсэлла.
Я не стала запирать дверь на замок, чтобы хозяин дома понял, что жиличка съехала, и просто сдал эту квартиру кому-нибудь другому. Для трущоб это было обычным делом. Глава Тайной канцелярии подхватил мои сумки, словно те ничего не весили, и легко понес вниз. Я привычно набросила плащ и спрятала лицо под капюшоном. Прощай, место, которое долгие годы было моим пристанищем, но так и не стало мне домом.
Наш сегодняшний путь до дворца был гораздо быстрее и удобнее. В одном из проулков прятался неприметный экипаж, который и повез нас в центр. По дороге мы с эссом Ард Ренной не разговаривали. Я отвернулась к окну и рассеянно следила, как мимо проносятся сначала несуразные дома Гнилоустья, потом более приличные и аккуратные Серые Кварталы, монументальные здания Звонких… Моя жизнь разворачивалась на сто восемьдесят градусов. И оставалось только надеяться, что этот поворот не приведет в яму еще хуже, чем та, из которой я вылезла.
Экипаж привез к уже знакомой калитке на задах дворца. Эсс Ард Ренна провел меня сквозь сад, но в этот раз нам не попался ни один гвардеец. Через очередную боковую дверь мы вошли во дворец, поднялись на второй этаж, и в глубине коридора маг открыл передо мной красивые двустворчатые двери.
– Твои комнаты, Арсэлла.
– Лучше зовите меня Сэлл, – пробормотала я, проходя внутрь. – Мне так привычнее.
Настенные светильники разгорелись по щелчку пальцев, освещая просторную гостиную и открытые двери, ведущие в спальню.
– Здесь все готово, – сообщил эсс Ард Ренна. – В гардеробной – одежда на первое время. Для зелий и всего остального у тебя будет лаборатория, но об этом завтра. На сегодня я, пожалуй, освобожу тебя от своего общества. Доброй ночи.
Он вышел, оставляя меня одну. Я медленно стянула плащ и скомкала его в руках, чувствуя себя очень растерянной. Чувствуя себя чужой в этих роскошных апартаментах. Паркет из светлого дерева, элегантная мебель, песочно-зеленые тона обстановки, окно с выходом на балкончик, сейчас наполовину закрытое гардиной. А посреди всего этого великолепия – я, в не слишком чистых ботинках, темной одежде и со страшненькой физиономией. Как потрепанная уличная кошка, которую принесли в богатый дом…
Но не смотря на все эмоции, придется принять, что в этом месте мне теперь жить. Поэтому, вздохнув, я пристроила плащ на свои сумки и пошла осматриваться.
В комнатах было все необходимое для жизни. Магические светильники на стенах, чтобы, упасите боги, никакого керосина или масла. Диван со столиком и парой кресел в гостиной, рабочий стол со множеством полок там же, в углу. В спальне – большая кровать, на которой можно было лежать хоть вдоль, хоть поперек, трельяж с зеркалом и две двери. Одна вела в гардеробную где сейчас висело два простых платья. А вторая – в ванную комнату.
Войдя туда, я не смогла сдержать восхищенный вздох. Молочно-белый мрамор пола казался таким чистым, что на него было страшно наступать. У противоположной стены стояла такая же белая ванна. Рядом на большой тумбе стопкой лежали полотенца и банный халат. А разных баночек и флаконов было столько, что разбегались глаза.
Забыв обо все на свете, быстро сбросила одежду и забралась в ванну. Кран там был всего один. Я дернула его вверх и чуть позорно не завизжала, когда мне на ноги полилась ледяная вода. Пришлось повозиться, выбирая подходящую температуру, но скоро ванна стала быстро заполняться приятно горячей водой.
Когда разобралась с краном, я переключилась на баночки. Чего там только не было. Кремы, лосьоны, масла, бруски мыла. Все имело приятные пастельные цвета, пахло самыми разными ароматами, пенилось или ложилось на кожу гладкой массой. Вот только я не была уверена, что даже со всеми своими алхимическими талантами не перепутаю шампунь и жидкость для удаления волос (очень уж сложные у них были составы), поэтому просто вымылась с ног до головы зеленоватым мылом с травяным ароматом. А уже потом, спустив грязную воду и снова набрав чистой, улеглась в ванную, вытянулась и прикрыла глаза
Да, несмотря на странные жизненные повороты и туманные перспективы, сейчас можно было бы почувствовать себя счастливой. У нас в Гнилоустье с санитарией не слишком хорошо. Мой дом оказался одним из немногих, где имелась относительно нормальная канализация. Но вот горячей воды не было нигде, и мне приходилось согревать воду на своей плитке, а потом быстро мыться в туалетном закутке, ежась от холода на каменном полу. А о такой роскоши, как просто полежать в ванне с пеной, не приходилось даже и мечтать. Поэтому сейчас я позволила себе забыть обо всем на свете и просто валяться в воде, наслаждаясь.
Вода не остывала (наверняка, благодаря магии), но скоро я поняла, что начинаю засыпать. Пришлось выходить, вытираться и, переодевшись в халат, идти в постель.
Уже засыпая, глянула на луну, которую было видно между гардинами, и беззвучно попросила темных богов об удаче. Может, после всего того, что довелось пережить, я заслужила хотя бы немного? Пусть я не самый хороший человек в этом мире. Но как же хочется, чтобы в жизни наступила белая полоса.
Я проснулась неожиданно рано. В Гнилоустье основные нелегальные дела делались ночью, поэтому мне было привычнее ложиться почти под утро и вставать ближе к обеду. А сейчас сон просто ушел, резко и неотвратимо.
Пару мгновений я лежала с закрытыми глазами, соображая, откуда в моей квартире в трущобах взялся такой удобный матрас и постельное белье, приятно пахнущее лавандой. Но потом вспомнила все, что случилось в последние два дня, и со вздохом открыла глаза.
Наверное, постепенно Тьма поняла, что каши со мной не сваришь, и угомонилась. Я ощущала ее мощь, но использовать в полной мере не могла. Так, цедила по каплям, чтобы добавить в очередное зелье. И сейчас мы существовали друг с другом относительно мирно.
Устав от пристального взгляда темных глаз, я наплевала на этикет, который все равно почти не помнила, села на диван и вытянула ноги. Эсс Ард Ренна покачал головой.
– Потрясающе. Первый раз с таким сталкиваюсь. Твой источник развился, несмотря на давление и попытки подавить его, но ты совершенно не умеешь им пользоваться.
– Немного умею. – Я дернула плечом. – Использую сырую силу для зелий и все такое…
– М-да….
Повисла тишина. Вилард Ард Ренна явно обдумывал все то, что сейчас услышал. А я просто молчала, потому что не знала, что тут еще можно добавить. Теперь моя судьба была в его руках.
– Хорошо… – произнес в итоге глава Тайной канцелярии. – Тогда у меня больше нет вопросов. Пока. Но есть предложение.
«Руки и сердца?» – чуть не спросила я. Но вместо этого сдержала нервный смешок и поинтересовалась:
– Какое?
– В благодарность за спасение принцесса Никалея предлагает тебе свое покровительство и место во дворце. По сути, она хочет дать тебе возможность начать новую, совершенно иную жизнь.
Я закатила глаза к потолку и обреченно вздохнула:
– Вы думаете, я настолько наивна, что радостно ухвачусь за это предложение и побегу во дворец?
– Боюсь, принцессу очень расстроит твой отказ.
– Принцессу или вас? – прищурилась я.
– Как приятно иметь дело с разумными и понимающими людьми. – По тонким губам мужчины скользнула улыбка. – Да, ты интересна не только Никалее. Но и мне тоже.
– Почему?
– Потому что ты темный алхимик, Сэлл. А такие алхимики – птицы редкие. Не настолько редкие, как темные целители, конечно, тех вообще по пальцам одной руки пересчитать можно. Но все же алхимия – это дисциплина, связанная с преобразованием и созданием нового, и больше тяготеет к светлой магии. Поэтому темные зелья могут быть поистине уникальными.
– Значит, вы предлагаете мне не просто место во дворце…
– Да, – спокойно кивнул Вилард Ард Ренна. – А место в Тайной канцелярии.
Я рвано выдохнула, поднялась, подошла к окну и невидяще уставилась в темноту за стеклом, местами разбавленную бледными огнями Гнилоустья. Все, Сэлл, добегалась.
Меня раздирали противоречивые эмоции. С одной стороны, вот он, тот самый шанс, который я так ждала. Шанс вырваться из грязи трущоб, начать новую жизнь, перестать бояться будущего. В конце концов, шанс вернуть то положение, которое принадлежало мне по праву рождения. Но с другой стороны… это может значить потерю свободы. Меня будут окружать чужие правила, желания и приказы. Я перестану принадлежать самой себе. Превращусь в очередную деталь сложного механизма под названием «государственные интересы». Не хочу так…
И ведь понимаю, что от меня не отстанут. Ценный я специалист, оказывается. Теперь, когда Вилард Ард Ренна знает, кто я такая, от него не скроешься. Можно попробовать сбежать, спрятаться, даже уехать в другую страну, но интуиция подсказывает: рано или поздно он найдет. Потому что не приемлет отказов. А если откажу, отбросит показное миролюбие и использует свою власть. Меня ведь есть, за что арестовать, даже прямо сейчас.
Да, моим именем пугают бандитов Гнилоустья. Одна моя кривая улыбка способна осадить даже самых бессовестных отморозков. Но глава Тайной канцелярии – это птица совершенно другого полета. Мне нечего ему противопоставить.
– И что же Тайная канцелярия от меня потребует? – спросила я мрачно, развернувшись.
– Ничего сверхъестественного, – пожал плечами ее глава. – Изготовление зелий, их анализ и разработка новых. Ну и конечно же, лояльность королевскому дому и соблюдение его интересов.
– А если эти самые интересы будет противоречить моим собственными?
– Надеюсь, до этого не дойдет. Не бойся, Сэлл, никто не собирается делать из тебя рабыню на службе королевства. Я прекрасно понимаю, что таланты вроде тебя не живут в клетках, даже в золотых. А мы все настроены на долгое и плодотворное сотрудничество.
Нельзя было сказать, что его слова меня хоть как-то успокоили. От таких людей, как Вилард Ард Ренна, не стоит ожидать излишнего благородства. Оно им по должности не положено. Но ведь можно попробовать договориться и прийти к компромиссу, который будет устраивать нас обоих. Ведь можно?
– Ты получишь покровительство короны, – продолжил глава Тайной канцелярии, словно читая мои мысли. – Амнистию за все прошлые прегрешения. Лицензию. Хорошее жалование, которое сможешь тратить по своему усмотрению. Лабораторию, оборудованную по последнему слову магии и техники. Наставника.
Гладко стелет. Очень гладко. Неужели мои таланты настолько ценны для короны? Хм, если оценить себя без ложной скромности, то может быть и да. Моя магия способна сделать зелье уникальным. Преобразовать его так, что два эликсира из совершенно одинаковых ингредиентов будут действовать по-разному. Меня никто этому не учил. Все идет изнутри, от Тьмы и чутья. Пожалуй, я понимаю желание эсса Ард Ренны заполучить меня себе. И кажется, с ним придется просто смириться.
– Наставника? – переспросила я, судорожно раздумывая, как сделать так, чтобы извлечь из ситуации максимальную пользу.
– Да. Ситуацию с твоей магией нельзя оставлять так просто. Ты должна научиться ей пользоваться.
Я промолчала. Эсс Ард Ренна, видя мое мрачное лицо, пояснил:
– Неконтролируемая магия опасна. Пусть тебе кажется, что ты держишь ее в узде, но раз ты не используешь силу в полной мере, в один прекрасный момент ее может стать слишком много. И тогда случится катастрофа.
Тьма послала мне волну самодовольства. Мол, видишь, я еще и вырасти могу, а ты пожалеешь, что так долго мной пренебрегала.
– М-да, вы обложили по всем фронтам, – буркнула не слишком довольно. – Но у меня будут условия.
– Слушаю.
– Первое: я буду работать одна. Терпеть не могу, когда кто-то смотрит мне под руку и уж тем более указывает, что и как делать. Второе: все мои личные рецепты будут принадлежать только мне. И третье: моя жизнь за пределами лаборатории вас не будет касаться вообще.
– Согласен, – пожал плечами мужчина. – Лаборатория останется лично твоей, на зелья оформим патенты, если захочешь, ну а чем заниматься в нерабочее время – это твое личное дело. Разумеется, если оно не вредит нашим интересам.
– И когда мне нужно прибыть во дворец?
– Прямо сегодня, – огорошил Ард Ренна. – Зачем тянуть? Тем более, когда еще у тебя появится возможность использовать брата самого короля в качестве носильщика? Так что собирайся.
Он невозмутимо взял с полки «Географию королевства Виаросса» и уселся на диван, а я обреченно вздохнула. Да, мне не собирались давать ни единого шанса отказаться или увильнуть.
Я немного растерянно огляделась, прикидывая, что забрать с собой. Конечно, мое главное богатство – зелья. Не оставлю здесь ничего, даже простейшую настойку от простуды. И все ингредиенты заберу. Даже те, за хранение которых полагается смертная казнь, вроде яда аскарсого черноспинного паука или пепла из сгоревшей кости проклятого.
Одежду точно можно бросить. Наверняка в королевском дворце даже конюх одевается получше меня. Книги… заберу только самые дорогие, не в смысле стоимости, а в смысле ценности для меня лично. Оборудование не буду трогать. Раз эсс Ард Ренна обещал новую лабораторию, пусть выполняет обещание сразу.
В общем, несмотря на то, что пожитков у меня было не слишком много, провозилась я долго. Флаконы пришлось упаковывать очень бережно и кропотливо. Не хотелось, чтобы что-то разбилось. Да, мне от этого не было бы ни горячо, ни холодно, потому что в каждое из зелий, способное так или иначе навредить, я вкладывала крошечную хитрость: оно просто не могло подействовать на меня саму. Но работу было бы жалко. Особенно, если учесть, что большинство эликсиров хранились в единственном экземпляре.
Благо, Вилард Ард Рэнна не торопил. Он читал «Географию» так увлеченно, словно видел ее впервые в жизни, и только время от времени поглядывал, как я собираю сумки. А когда все было готово, я открыла вырубленный в стене сейф, который на всех, кроме меня, реагировал струей парализатора, и достала оттуда шкатулку с деньгами. Все, теперь можно было уходить.
– Ты закончила? – Маг отложил книгу и поднялся.
– Да, – кивнула, проверяя, не забыла ли чего.
А потом мне в голову пришла одна идея. Я обвела комнату рукой и спросила:
– Можно как-то… уничтожить тут все? Чтобы от меня не осталось даже следов?
– Разумеется, – хмыкнул эсс Ард Ренна.
Выставив мои сумки в коридор, он вытянул руки вперед и переплел пальцы. Резко развел их в стороны, что-то пробормотав, и от него, как от брошенного в воду камня, побежали темные волны. Одна, вторая, и после третьей квартира стала абсолютно пустой. С такой же легкостью маг уничтожил защитные амулеты, вшитые в косяк двери и оконные рамы.
– Лихо, – пробормотала я еле слышно.
И что я должна была чувствовать, видя, как сжигаются мосты, ведущие к прошлой жизни? Сожаление? Радость? Предвкушение? Не знаю. Сейчас было слишком сложно разобрать тот коктейль, который бурлил у меня внутри.
– Тогда вперед, – улыбнулся эсс Ард Ренна, кивнув в сторону выхода. – Вперед к новой жизни, Арсэлла.
Я не стала запирать дверь на замок, чтобы хозяин дома понял, что жиличка съехала, и просто сдал эту квартиру кому-нибудь другому. Для трущоб это было обычным делом. Глава Тайной канцелярии подхватил мои сумки, словно те ничего не весили, и легко понес вниз. Я привычно набросила плащ и спрятала лицо под капюшоном. Прощай, место, которое долгие годы было моим пристанищем, но так и не стало мне домом.
Наш сегодняшний путь до дворца был гораздо быстрее и удобнее. В одном из проулков прятался неприметный экипаж, который и повез нас в центр. По дороге мы с эссом Ард Ренной не разговаривали. Я отвернулась к окну и рассеянно следила, как мимо проносятся сначала несуразные дома Гнилоустья, потом более приличные и аккуратные Серые Кварталы, монументальные здания Звонких… Моя жизнь разворачивалась на сто восемьдесят градусов. И оставалось только надеяться, что этот поворот не приведет в яму еще хуже, чем та, из которой я вылезла.
Экипаж привез к уже знакомой калитке на задах дворца. Эсс Ард Ренна провел меня сквозь сад, но в этот раз нам не попался ни один гвардеец. Через очередную боковую дверь мы вошли во дворец, поднялись на второй этаж, и в глубине коридора маг открыл передо мной красивые двустворчатые двери.
– Твои комнаты, Арсэлла.
– Лучше зовите меня Сэлл, – пробормотала я, проходя внутрь. – Мне так привычнее.
Настенные светильники разгорелись по щелчку пальцев, освещая просторную гостиную и открытые двери, ведущие в спальню.
– Здесь все готово, – сообщил эсс Ард Ренна. – В гардеробной – одежда на первое время. Для зелий и всего остального у тебя будет лаборатория, но об этом завтра. На сегодня я, пожалуй, освобожу тебя от своего общества. Доброй ночи.
Он вышел, оставляя меня одну. Я медленно стянула плащ и скомкала его в руках, чувствуя себя очень растерянной. Чувствуя себя чужой в этих роскошных апартаментах. Паркет из светлого дерева, элегантная мебель, песочно-зеленые тона обстановки, окно с выходом на балкончик, сейчас наполовину закрытое гардиной. А посреди всего этого великолепия – я, в не слишком чистых ботинках, темной одежде и со страшненькой физиономией. Как потрепанная уличная кошка, которую принесли в богатый дом…
Но не смотря на все эмоции, придется принять, что в этом месте мне теперь жить. Поэтому, вздохнув, я пристроила плащ на свои сумки и пошла осматриваться.
В комнатах было все необходимое для жизни. Магические светильники на стенах, чтобы, упасите боги, никакого керосина или масла. Диван со столиком и парой кресел в гостиной, рабочий стол со множеством полок там же, в углу. В спальне – большая кровать, на которой можно было лежать хоть вдоль, хоть поперек, трельяж с зеркалом и две двери. Одна вела в гардеробную где сейчас висело два простых платья. А вторая – в ванную комнату.
Войдя туда, я не смогла сдержать восхищенный вздох. Молочно-белый мрамор пола казался таким чистым, что на него было страшно наступать. У противоположной стены стояла такая же белая ванна. Рядом на большой тумбе стопкой лежали полотенца и банный халат. А разных баночек и флаконов было столько, что разбегались глаза.
Забыв обо все на свете, быстро сбросила одежду и забралась в ванну. Кран там был всего один. Я дернула его вверх и чуть позорно не завизжала, когда мне на ноги полилась ледяная вода. Пришлось повозиться, выбирая подходящую температуру, но скоро ванна стала быстро заполняться приятно горячей водой.
Когда разобралась с краном, я переключилась на баночки. Чего там только не было. Кремы, лосьоны, масла, бруски мыла. Все имело приятные пастельные цвета, пахло самыми разными ароматами, пенилось или ложилось на кожу гладкой массой. Вот только я не была уверена, что даже со всеми своими алхимическими талантами не перепутаю шампунь и жидкость для удаления волос (очень уж сложные у них были составы), поэтому просто вымылась с ног до головы зеленоватым мылом с травяным ароматом. А уже потом, спустив грязную воду и снова набрав чистой, улеглась в ванную, вытянулась и прикрыла глаза
Да, несмотря на странные жизненные повороты и туманные перспективы, сейчас можно было бы почувствовать себя счастливой. У нас в Гнилоустье с санитарией не слишком хорошо. Мой дом оказался одним из немногих, где имелась относительно нормальная канализация. Но вот горячей воды не было нигде, и мне приходилось согревать воду на своей плитке, а потом быстро мыться в туалетном закутке, ежась от холода на каменном полу. А о такой роскоши, как просто полежать в ванне с пеной, не приходилось даже и мечтать. Поэтому сейчас я позволила себе забыть обо всем на свете и просто валяться в воде, наслаждаясь.
Вода не остывала (наверняка, благодаря магии), но скоро я поняла, что начинаю засыпать. Пришлось выходить, вытираться и, переодевшись в халат, идти в постель.
Уже засыпая, глянула на луну, которую было видно между гардинами, и беззвучно попросила темных богов об удаче. Может, после всего того, что довелось пережить, я заслужила хотя бы немного? Пусть я не самый хороший человек в этом мире. Но как же хочется, чтобы в жизни наступила белая полоса.
ГЛАВА 4
Я проснулась неожиданно рано. В Гнилоустье основные нелегальные дела делались ночью, поэтому мне было привычнее ложиться почти под утро и вставать ближе к обеду. А сейчас сон просто ушел, резко и неотвратимо.
Пару мгновений я лежала с закрытыми глазами, соображая, откуда в моей квартире в трущобах взялся такой удобный матрас и постельное белье, приятно пахнущее лавандой. Но потом вспомнила все, что случилось в последние два дня, и со вздохом открыла глаза.
