– Если понадобится охрана, ты всегда можешь обратиться ко мне.
Я хмыкнула, прекрасно понимая, что Джайлз предлагает это отнюдь не по доброте душевной. А просто из желания подобраться поближе и нацепить поводок. Но вслух отказываться не стала, а просто кивнула и поднялась:
– Что ж, долг жизни отдан.
По моим ладоням скользнула Тьма, Джайлз подобрался, но сразу расслабился, ощутив, как спала клятва. А вот я внутренне напряглась. Теперь, когда нас не связывали узы опрометчиво данного слова, самый могущественный бандит Гнилоустья вполне мог решить, что оставлять меня в живых слишком опасно. И тогда мне придется сильно постараться, чтобы убраться отсюда без потерь.
– Я пойду, – сказала негромко.
– Иди, Сэлл, – кивнул старик немного задумчиво.
Дверь его кабинета открылась, и на пороге нарисовался уже знакомый мне мордоворот. Попрощавшись, я шагнула на лестницу, старясь держать провожатого в поле зрения. В полном молчании мы спустились вниз, где над моими пожитками столбом стоял парень. Завидев нас, он коротко кивнул и тут же скрылся. Я подняла свой ремень и перебросила через плечо, пробежавшись пальцами по прохладному стеклу флаконов. Стало чуть спокойнее.
Мордоворот молча открыл дверь, ведущую на улицу. Я вышла на крыльцо и сбежала вниз, старясь не делать это слишком уж торопливо. В таких местах ни в коем случае нельзя демонстрировать страх или неуверенность. Тем более, убивать меня под домом Джайлза точно не будут. А вот дальше…
Набросив капюшон, я быстро пошла по улице. Магия внутри настороженно заворчала и обожгла спину. Кажется, за мной увязался хвост. Не знаю, какое задание дал ему Джайлз: прикончить в глухом переулке или просто проследить, что я буду делать и куда пойду. А может хвост – вообще не его рук дело. Но в любом случае, от него нужно отвязаться.
Не сбавляя шаг, я быстро сориентировалась, где нахожусь. Свернула раз, потом другой, нырнула в низкую арку, выходя в похожем на кишку переулке. Пальцы скользнули по ремню на бедре, опознавая нужно зелье. Я вытащила пробку и бросила его себе за спину. Стена тумана, густого и темного, стала расползаться по переулку, скрывая меня за собой. А теперь можно и уходить.
Но только я сделала шаг, как сзади послышался тихий щелчок, и в стену возле моего плеча что-то врезалось, высекая из камня осколки. Да в меня же стреляют! Вот дрянь…
Я нырнула в узкий проход между домами, где можно было протиснуться только боком, на всякий случай бросив еще одно зелье, для сокрытия следов. Вышла в тесном дворе-колодце и бросилась в подъезд дома, который, как мне правильно помнилось, оказался сквозным. Потом был старый сарай, забор с дырой, новый проулок… Я петляла, как заяц в густом лесу, и скоро поняла, что оторваться удалось.
Прижавшись к стене, перевела дух. Интересно, кто пытался меня убить? Сам Джайлз? Или кто-то из тех, кому мое существование – кость в горле? Раньше я бы не оставила это просто так и обязательно бы нашла обидчика, чтобы покарать. Но теперь неохота мараться. Пора возвращаться во дворец.
Добраться до Золотых Холмов удалось без приключений. Я ходила кругами, проверяя, не появилась ли слежка снова, несколько раз забивалась в самые темные углы и выжидала, но все было спокойно. Защитная магия дворца тоже легко пропустила на территорию. А там уже ждал эсс Ард Ренна, словно почувствовавший, что я вернулась.
– Увы, но мне особенно нечем вас порадовать, – заявила, увидев мужчину, сидящего на диване в моей собственной гостиной. – В Гнилоустье Орден поддержку не получит. Сам Джайлз пообещал смерть тому, кто вздумает им помогать.
– Ну раз сам Джайлз… – иронично улыбнулся глава Тайной канцелярии.
– Есть несколько совсем отмороженных идиотов, которых даже такое предупреждение не остановит, если предложат заманчивую награду. Коулсоны, Вилли Винстерс, Эд Варди и Немой Джо. Но фанатики могут использовать людей и втемную. Как использовали бандитов Дойла. И… меня. Мне кажется, Гнилоустье вполне устраивает их, как источник расходного материала, а не преданных последователей.
– Да, чего-то подобного я и ожидал, – вздохнул эсс Ард Ренна.
- Джайлз считает, что за покушением на него два года назад стоит именно Орден. И смерть моего наставника – тоже их рук дело.
– Надо же, - помрачнел маг. – Не знал. Если это так, все может быть еще серьезнее. Демоны… Спасибо, Сэлл. Твоя вылазка оказалась полезной.
– А за мной вы сегодня не следили? – поинтересовалась я.
– Нет, – он развел руками. – Цени мое доверие, Арсэлла.
– Жаль. Когда я возвращалась, в меня кто-то стрелял.
– Кто? – мужчина сразу подобрался. – Рассмотрела нападавшего?
– Нет, – я вздохнула и покачала головой. – Не до рассматривания было. Да и вообще… Думаю, это тоже своеобразное предупреждение от Джайлза.
– Все возможно, все возможно… Надо бы тебе каких-нибудь защитных амулетов выдать, на всякий случай.
Не сдержавшись, я зевнула и поинтересовалась:
– Я смогу завтра заняться лабораторией?
– О нет, – хитро усмехнулся эсс Ард Ренна. – Завтра тебя желает видеть королева.
– Королева? – я некрасиво вытаращилась на него. – Зачем?
– Познакомиться. Ты же все-таки ее воспитанница.
– А без этого никак не обойтись?
– Никак, – отрезал мужчина и поднялся. – Так что не засиживайся и ложись спать. Ее Величество желает видеть тебя на завтраке, который обычно проходит в половине десятого.
– Покусай меня грызавка… – пробормотала я, когда дверь за ним закрылась.
Остается только надеяться на то, что королева снисходительно отнесется к моим манерам, вернее, к их отсутствию. А на завтраке не будет никого, перед кем я могла бы опозориться.
Утрам я проснулась аж в половине девятого – несусветная рань для меня. Пришлось даже устроить контрастный душ, чтобы глаза стали нормально открываться, а потом долго растираться полотенцем и приводить себя в форму. Больше никак подготовиться я не могла. Прически делать не умела, косметики у меня не было, а из платьев осталось чистым только одно – простое, темное, немного похожее на форму местных горничных. Надо бы озаботиться своим гардеробом. Интересно, Вилард Ард Ренна сильно удивится, если спросить у него про приличную лавку одежды, куда пустят оборванку вроде меня? Потому что обращаться и не к кому.
Ровно в девять-пятнадцать ко мне в комнаты постучали. Открыв, я увидела невысокую девушку в строгом платье и белом переднике.
– Меня зовут Ермила, эсса, – представилась она, присев в реверансе. – Я горничная Ее Величества. Королева Каталея поручила мне проводить вас на завтрак.
Темные боги, а я так надеялась, что королева передумает со мной завтракать. Но ничего не поделаешь. Пришлось подавить тоскливый вздох и идти следом за Ермилой в королевское крыло. А путь туда оказался долгим. Мы спустились на первый этаж, прошли в противоположный конец моего крыла, пересекли гулкий холл, поднялись по новой лестнице... Ну и так далее, и тому подобное…
Я чувствовала себя очень странно в этих элегантно-роскошных коридорах. И держалась за спиной Ермилы, стараясь не привлекать к себе внимания. Благо, что тут явно была не самая оживленная часть дворца, и люди по пути почти не попадались.
На третьем этаже моя провожатая шагнула в коридор, который охранялся двумя рослыми гвардейцами в полном облачении. Они окинули меня внимательными взглядами, но останавливать не стали. А Ермила прошла дальше и открыла передо мной высокие двустворчатые двери.
– Арсэлла, – поднялась мне навстречу королева.
Я сразу присела в реверансе. Если Виларду Ард Ренне было наплевать на мои манеры, то перед королевой позволить себе пренебрежение ими просто нельзя.
– Мы очень рады, что ты согласилась перебраться во дворец, Арсэлла, – послышался довольный голос принцессы.
«Как будто у меня был выбор», – подумала я.
Но вслух сказала:
– Благодарю за оказанную мне честь.
– Присоединяйся к нам за завтраком.
Я поднялась и не слишком уверенно шагнула к накрытому столу. Кроме реверанса мне удивлять было нечем. Все правила столового этикета уже давно выветрились из головы. Так что придется позориться, путая вилки. Надеюсь, королева с дочерью понимают, из какой дыры я вылезла, и не будут слишком уж возмущаться.
Ее Величество села за стол и махнула мне:
– Не стесняйся Арсэлла, садись.
Я послушно устроилась на стуле, обреченно глянув на приборы, и подняла голову. Принцесса и королева рассматривали меня с плохо скрываемым любопытством. Темный боги, я им что – животное в зоопарке?
– Это неформальный завтрак, – разрушила тишину королева. – Бери все, что нравится.
– Благодарю, – пробормотала я.
По примеру высоких эсс, я положила себе на тарелку немного нарезанного мяса, паштет и поджаренную булочку, тайком порадовавшись, что удалось ничего не уронить на скатерть.
– Как ты устроилась во дворце, Арсэлла? – поинтересовалась принцесса.
– Хорошо, Ваше Высочество, – ответила я. – Дворец прекрасен. Мне нравятся мои комнаты и лаборатория, которую приготовил эсс Ард Ренна.
Коротко и по делу. Наверное, именно это они хотели услышать. Вряд ли им интересно знать, как сильно мне неуютно здесь, как сбивают с толку перемены, а окружение давит. Да и мне не слишком хочется откровенничать.
– Лаборатория… – хмыкнула королева. – Брат моего супруга очень впечатлен твоими талантами и устроит тебе сколько угодно лабораторий, лишь бы ты делала ему зелья. Но иногда его… как бы это сказать… заносит. Так что если он будет слишком уж загружать, то смело жалуйся, я призову Виларда к порядку.
Я хотела было заверить ее, что совсем не боюсь работы, но дверь в столовую открылась, и вошел тот самый беловолосый мужчина, который когда-то хотел утащить меня в допросную.
– Тетя, Никалея, – он немного небрежно поклонился и сел за стол. – Прошу простить за опоздание. Отец задержал.
– Ничего необычного, – фыркнула принцесса.
Моя Тьма радостно заволновалась, учуяв беловолосого, отчего я чуть не подавилась соком. А мужчина вдруг заметил меня. Дружелюбная улыбка тут же сползла с его губ.
– Что она здесь делает? – процедил он, глядя на меня в упор.
Спину словно обсыпало льдом от одного только пристального взгляда. Почему у него такие жуткие глаза? Черные, как сама тьма…
А он меня запомнил, оказывается. И узнал, несмотря на платье и иллюзию, скрывающую шрамы на щеке. Загордиться, что ли?
– Это Арсэлла Танор, – невозмутимо произнесла Ее Величество, нарезая ветчину на своей тарелке. – Моя новая воспитанница. Арсэлла, этот некультурный молодой человек – Геллард Ард Ренна, мой любимый племянник.
Ард Ренна… Темные боги, только этого не хватало. Родственник главы Тайной канцелярии? Неужели сын?
– Воспитанница? – переспросил тот и перевел взгляд на королеву. – Серьезно?
– Да, – пожала плечами она. – А что тебя так удивляет?
– Что меня удивляет? – нехорошо усмехнулся беловолосый. – Дайте-ка подумать… Хм… Трущобную оборванку привели во дворец. Пригласили на завтрак к самой королеве. Даже новым именем облагодетельствовали.
– Геллард, не будь столь груб с нашей гостьей, – попеняла принцесса.
– Пусть я и оборванка, – произнесла я тихо, стараясь держать спину прямо и не опускать взгляд. – Но имя «Арсэлла» было дано мне при рождении.
– Неужели? В трущобах знают о знаменитой королеве-целительнице, когда-то остановившей кровавый мор?
– В трущобах вообще многое знают. – Не говорить же ему о знатных родителях.
Да, я понимала, что дерзить сыну одного из первых лиц королевства, племяннику королевы – это очень плохая идея. Но в высшем свете явно правят те же законы, что и на самом дне. Будешь молча сидеть, опустив глазки – станешь той, с кем никогда не станут считаться. Проявишь слабость – сожрут и не поморщатся. Не сможешь защитить себя – об тебя вытрут ноги. Поэтому я буду огрызаться в ответ на любую грубость, которую услышу.
– Чудесно, – прошипел Геллард Ард Ренна.
– Геллард, не злись, – сказала королева, лукаво улыбнувшись. – Лучше удели внимание этому прекрасному завтраку
– Благодарю, – тот скривился и встал. – Что-то у меня пропал аппетит.
Сказав это, он развернулся и вышел вон, чеканя шаг. Я тихо выдохнула и опустила глаза в тарелку. Нет, с самого начала было понятно, что, даже несмотря на высокое происхождение, мне не место во дворце и я всегда буду в нем чужой, лишней. Но, боги, как же оказалось неприятно, когда этим фактом вот так ткнули в лицо.
– Арсэлла, не сутулься, – негромко приказала королева.
Я машинально выпрямила спину.
– Не обращая внимания на Гелларда, – вздохнула Ее Высочество. – Он у нас некромант. А у некромантов часто бывает… м-м-м… не слишком покладистый характер.
Ах, некромант… И очень неслабый, судя по всему. Это не слишком хорошо. Если такой человек назначит меня своим врагом и начнет выживать отсюда, придется туго. Остается надеяться только на то, что беловолосый эсс посчитает себя выше этого. Или на то, что Вилард Ард Ренна приструнит отпрыска. А я просто постараюсь пореже попадаться ему на глаза. Ну и другим высокородным тоже. Вот еще не хватало, постоянно любоваться на их кривые физиономии.
Завтрак продолжился в полной тишине. От эмоций, вызванных некромантом, я забыла, что нужно беспокоиться об этикете, и просто ела, не чувствуя вкуса и не обращая внимания на то, какими приборами это делаю. Хотелось поскорее закончить и удрать к себе. Меня ждет лаборатория. Осмотрю ее еще раз, разложу там свои пожитки, составлю список ингредиентов, которые могут понадобиться. И не буду даже вспоминать о том, с кем встретилась за завтраком…
– Что ж, думаю, мы закончили, – сообщила королева, когда завтрак был съеден.
Но только я обрадовалась, как она добавила, поднявшись из-за стола:
– Теперь, Арсэлла, мы покажем тебе королевские купальни и как следует там отдохнем. А еще я познакомлю тебя с Фридой Эморис, моим личным косметологом.
– Благодарю, – нахмурилась я, – но можно мне отказаться? Я прекрасно обойдусь и без косметологов.
– Нельзя, – отрезала Ее Величество. – Теперь ты живешь во дворце и должна выглядеть и вести себя соответствующе. Сэлл из трущоб больше нет. Теперь ты эсса Арсэлла Танор, моя подопечная. Привыкай к этому.
Я еле слышно вздохнула и склонила голову, пряча недовольство. Да, когда уличную кошку приносят в богатый дом, первое, что ей делают – стригут когти и избавляют от блох. Остается только смириться и принять правила игры. Королева – не та женщина, с которой можно спорить.
Королевские купальни, в которые мы попали, даже не выходя из дворца, располагались на подземном этаже. Это было большое и теплое помещение с бассейном, лежанкам и отдельными комнатами по периметру. Теплый воздух пах травами, а где-то умиротворяюще журчала вода.
Там нас уже ждала высокая рыжеволосая красавица с царственной осанкой, одетая в простое белое платье. Завидев королеву, она присела в таком изящном реверансе, что мой по сравнению с ним явно показался бы очень кривым и неуклюжим.
Ее Величество улыбнулась и поманила меня поближе.
– Арсэлла, познакомься. Эсса Фрида Эморис, о которой я тебе говорила.
– Очень приятно, – пробормотала я, чувствуя себя ужасно неловко.
– Фрида, это Арсэлла. Моя новая воспитанница. Сегодня мы пришли сюда ради нее. Дорогая, сними свой браслет с иллюзией.
Поскрипев зубами, я подчинилась. Эсса Эморис осмотрела меня с ног до головы. Я мысленно подобралась, но вдруг поняла, что в этом взгляде нет ни капли гадливости или презрения. Казалось, ее даже мои шрамы не смутили.
Я хмыкнула, прекрасно понимая, что Джайлз предлагает это отнюдь не по доброте душевной. А просто из желания подобраться поближе и нацепить поводок. Но вслух отказываться не стала, а просто кивнула и поднялась:
– Что ж, долг жизни отдан.
По моим ладоням скользнула Тьма, Джайлз подобрался, но сразу расслабился, ощутив, как спала клятва. А вот я внутренне напряглась. Теперь, когда нас не связывали узы опрометчиво данного слова, самый могущественный бандит Гнилоустья вполне мог решить, что оставлять меня в живых слишком опасно. И тогда мне придется сильно постараться, чтобы убраться отсюда без потерь.
– Я пойду, – сказала негромко.
– Иди, Сэлл, – кивнул старик немного задумчиво.
Дверь его кабинета открылась, и на пороге нарисовался уже знакомый мне мордоворот. Попрощавшись, я шагнула на лестницу, старясь держать провожатого в поле зрения. В полном молчании мы спустились вниз, где над моими пожитками столбом стоял парень. Завидев нас, он коротко кивнул и тут же скрылся. Я подняла свой ремень и перебросила через плечо, пробежавшись пальцами по прохладному стеклу флаконов. Стало чуть спокойнее.
Мордоворот молча открыл дверь, ведущую на улицу. Я вышла на крыльцо и сбежала вниз, старясь не делать это слишком уж торопливо. В таких местах ни в коем случае нельзя демонстрировать страх или неуверенность. Тем более, убивать меня под домом Джайлза точно не будут. А вот дальше…
Набросив капюшон, я быстро пошла по улице. Магия внутри настороженно заворчала и обожгла спину. Кажется, за мной увязался хвост. Не знаю, какое задание дал ему Джайлз: прикончить в глухом переулке или просто проследить, что я буду делать и куда пойду. А может хвост – вообще не его рук дело. Но в любом случае, от него нужно отвязаться.
Не сбавляя шаг, я быстро сориентировалась, где нахожусь. Свернула раз, потом другой, нырнула в низкую арку, выходя в похожем на кишку переулке. Пальцы скользнули по ремню на бедре, опознавая нужно зелье. Я вытащила пробку и бросила его себе за спину. Стена тумана, густого и темного, стала расползаться по переулку, скрывая меня за собой. А теперь можно и уходить.
Но только я сделала шаг, как сзади послышался тихий щелчок, и в стену возле моего плеча что-то врезалось, высекая из камня осколки. Да в меня же стреляют! Вот дрянь…
Я нырнула в узкий проход между домами, где можно было протиснуться только боком, на всякий случай бросив еще одно зелье, для сокрытия следов. Вышла в тесном дворе-колодце и бросилась в подъезд дома, который, как мне правильно помнилось, оказался сквозным. Потом был старый сарай, забор с дырой, новый проулок… Я петляла, как заяц в густом лесу, и скоро поняла, что оторваться удалось.
Прижавшись к стене, перевела дух. Интересно, кто пытался меня убить? Сам Джайлз? Или кто-то из тех, кому мое существование – кость в горле? Раньше я бы не оставила это просто так и обязательно бы нашла обидчика, чтобы покарать. Но теперь неохота мараться. Пора возвращаться во дворец.
Добраться до Золотых Холмов удалось без приключений. Я ходила кругами, проверяя, не появилась ли слежка снова, несколько раз забивалась в самые темные углы и выжидала, но все было спокойно. Защитная магия дворца тоже легко пропустила на территорию. А там уже ждал эсс Ард Ренна, словно почувствовавший, что я вернулась.
– Увы, но мне особенно нечем вас порадовать, – заявила, увидев мужчину, сидящего на диване в моей собственной гостиной. – В Гнилоустье Орден поддержку не получит. Сам Джайлз пообещал смерть тому, кто вздумает им помогать.
– Ну раз сам Джайлз… – иронично улыбнулся глава Тайной канцелярии.
– Есть несколько совсем отмороженных идиотов, которых даже такое предупреждение не остановит, если предложат заманчивую награду. Коулсоны, Вилли Винстерс, Эд Варди и Немой Джо. Но фанатики могут использовать людей и втемную. Как использовали бандитов Дойла. И… меня. Мне кажется, Гнилоустье вполне устраивает их, как источник расходного материала, а не преданных последователей.
– Да, чего-то подобного я и ожидал, – вздохнул эсс Ард Ренна.
- Джайлз считает, что за покушением на него два года назад стоит именно Орден. И смерть моего наставника – тоже их рук дело.
– Надо же, - помрачнел маг. – Не знал. Если это так, все может быть еще серьезнее. Демоны… Спасибо, Сэлл. Твоя вылазка оказалась полезной.
– А за мной вы сегодня не следили? – поинтересовалась я.
– Нет, – он развел руками. – Цени мое доверие, Арсэлла.
– Жаль. Когда я возвращалась, в меня кто-то стрелял.
– Кто? – мужчина сразу подобрался. – Рассмотрела нападавшего?
– Нет, – я вздохнула и покачала головой. – Не до рассматривания было. Да и вообще… Думаю, это тоже своеобразное предупреждение от Джайлза.
– Все возможно, все возможно… Надо бы тебе каких-нибудь защитных амулетов выдать, на всякий случай.
Не сдержавшись, я зевнула и поинтересовалась:
– Я смогу завтра заняться лабораторией?
– О нет, – хитро усмехнулся эсс Ард Ренна. – Завтра тебя желает видеть королева.
– Королева? – я некрасиво вытаращилась на него. – Зачем?
– Познакомиться. Ты же все-таки ее воспитанница.
– А без этого никак не обойтись?
– Никак, – отрезал мужчина и поднялся. – Так что не засиживайся и ложись спать. Ее Величество желает видеть тебя на завтраке, который обычно проходит в половине десятого.
– Покусай меня грызавка… – пробормотала я, когда дверь за ним закрылась.
Остается только надеяться на то, что королева снисходительно отнесется к моим манерам, вернее, к их отсутствию. А на завтраке не будет никого, перед кем я могла бы опозориться.
ГЛАВА 6
Утрам я проснулась аж в половине девятого – несусветная рань для меня. Пришлось даже устроить контрастный душ, чтобы глаза стали нормально открываться, а потом долго растираться полотенцем и приводить себя в форму. Больше никак подготовиться я не могла. Прически делать не умела, косметики у меня не было, а из платьев осталось чистым только одно – простое, темное, немного похожее на форму местных горничных. Надо бы озаботиться своим гардеробом. Интересно, Вилард Ард Ренна сильно удивится, если спросить у него про приличную лавку одежды, куда пустят оборванку вроде меня? Потому что обращаться и не к кому.
Ровно в девять-пятнадцать ко мне в комнаты постучали. Открыв, я увидела невысокую девушку в строгом платье и белом переднике.
– Меня зовут Ермила, эсса, – представилась она, присев в реверансе. – Я горничная Ее Величества. Королева Каталея поручила мне проводить вас на завтрак.
Темные боги, а я так надеялась, что королева передумает со мной завтракать. Но ничего не поделаешь. Пришлось подавить тоскливый вздох и идти следом за Ермилой в королевское крыло. А путь туда оказался долгим. Мы спустились на первый этаж, прошли в противоположный конец моего крыла, пересекли гулкий холл, поднялись по новой лестнице... Ну и так далее, и тому подобное…
Я чувствовала себя очень странно в этих элегантно-роскошных коридорах. И держалась за спиной Ермилы, стараясь не привлекать к себе внимания. Благо, что тут явно была не самая оживленная часть дворца, и люди по пути почти не попадались.
На третьем этаже моя провожатая шагнула в коридор, который охранялся двумя рослыми гвардейцами в полном облачении. Они окинули меня внимательными взглядами, но останавливать не стали. А Ермила прошла дальше и открыла передо мной высокие двустворчатые двери.
– Арсэлла, – поднялась мне навстречу королева.
Я сразу присела в реверансе. Если Виларду Ард Ренне было наплевать на мои манеры, то перед королевой позволить себе пренебрежение ими просто нельзя.
– Мы очень рады, что ты согласилась перебраться во дворец, Арсэлла, – послышался довольный голос принцессы.
«Как будто у меня был выбор», – подумала я.
Но вслух сказала:
– Благодарю за оказанную мне честь.
– Присоединяйся к нам за завтраком.
Я поднялась и не слишком уверенно шагнула к накрытому столу. Кроме реверанса мне удивлять было нечем. Все правила столового этикета уже давно выветрились из головы. Так что придется позориться, путая вилки. Надеюсь, королева с дочерью понимают, из какой дыры я вылезла, и не будут слишком уж возмущаться.
Ее Величество села за стол и махнула мне:
– Не стесняйся Арсэлла, садись.
Я послушно устроилась на стуле, обреченно глянув на приборы, и подняла голову. Принцесса и королева рассматривали меня с плохо скрываемым любопытством. Темный боги, я им что – животное в зоопарке?
– Это неформальный завтрак, – разрушила тишину королева. – Бери все, что нравится.
– Благодарю, – пробормотала я.
По примеру высоких эсс, я положила себе на тарелку немного нарезанного мяса, паштет и поджаренную булочку, тайком порадовавшись, что удалось ничего не уронить на скатерть.
– Как ты устроилась во дворце, Арсэлла? – поинтересовалась принцесса.
– Хорошо, Ваше Высочество, – ответила я. – Дворец прекрасен. Мне нравятся мои комнаты и лаборатория, которую приготовил эсс Ард Ренна.
Коротко и по делу. Наверное, именно это они хотели услышать. Вряд ли им интересно знать, как сильно мне неуютно здесь, как сбивают с толку перемены, а окружение давит. Да и мне не слишком хочется откровенничать.
– Лаборатория… – хмыкнула королева. – Брат моего супруга очень впечатлен твоими талантами и устроит тебе сколько угодно лабораторий, лишь бы ты делала ему зелья. Но иногда его… как бы это сказать… заносит. Так что если он будет слишком уж загружать, то смело жалуйся, я призову Виларда к порядку.
Я хотела было заверить ее, что совсем не боюсь работы, но дверь в столовую открылась, и вошел тот самый беловолосый мужчина, который когда-то хотел утащить меня в допросную.
– Тетя, Никалея, – он немного небрежно поклонился и сел за стол. – Прошу простить за опоздание. Отец задержал.
– Ничего необычного, – фыркнула принцесса.
Моя Тьма радостно заволновалась, учуяв беловолосого, отчего я чуть не подавилась соком. А мужчина вдруг заметил меня. Дружелюбная улыбка тут же сползла с его губ.
– Что она здесь делает? – процедил он, глядя на меня в упор.
Спину словно обсыпало льдом от одного только пристального взгляда. Почему у него такие жуткие глаза? Черные, как сама тьма…
А он меня запомнил, оказывается. И узнал, несмотря на платье и иллюзию, скрывающую шрамы на щеке. Загордиться, что ли?
– Это Арсэлла Танор, – невозмутимо произнесла Ее Величество, нарезая ветчину на своей тарелке. – Моя новая воспитанница. Арсэлла, этот некультурный молодой человек – Геллард Ард Ренна, мой любимый племянник.
Ард Ренна… Темные боги, только этого не хватало. Родственник главы Тайной канцелярии? Неужели сын?
– Воспитанница? – переспросил тот и перевел взгляд на королеву. – Серьезно?
– Да, – пожала плечами она. – А что тебя так удивляет?
– Что меня удивляет? – нехорошо усмехнулся беловолосый. – Дайте-ка подумать… Хм… Трущобную оборванку привели во дворец. Пригласили на завтрак к самой королеве. Даже новым именем облагодетельствовали.
– Геллард, не будь столь груб с нашей гостьей, – попеняла принцесса.
– Пусть я и оборванка, – произнесла я тихо, стараясь держать спину прямо и не опускать взгляд. – Но имя «Арсэлла» было дано мне при рождении.
– Неужели? В трущобах знают о знаменитой королеве-целительнице, когда-то остановившей кровавый мор?
– В трущобах вообще многое знают. – Не говорить же ему о знатных родителях.
Да, я понимала, что дерзить сыну одного из первых лиц королевства, племяннику королевы – это очень плохая идея. Но в высшем свете явно правят те же законы, что и на самом дне. Будешь молча сидеть, опустив глазки – станешь той, с кем никогда не станут считаться. Проявишь слабость – сожрут и не поморщатся. Не сможешь защитить себя – об тебя вытрут ноги. Поэтому я буду огрызаться в ответ на любую грубость, которую услышу.
– Чудесно, – прошипел Геллард Ард Ренна.
– Геллард, не злись, – сказала королева, лукаво улыбнувшись. – Лучше удели внимание этому прекрасному завтраку
– Благодарю, – тот скривился и встал. – Что-то у меня пропал аппетит.
Сказав это, он развернулся и вышел вон, чеканя шаг. Я тихо выдохнула и опустила глаза в тарелку. Нет, с самого начала было понятно, что, даже несмотря на высокое происхождение, мне не место во дворце и я всегда буду в нем чужой, лишней. Но, боги, как же оказалось неприятно, когда этим фактом вот так ткнули в лицо.
– Арсэлла, не сутулься, – негромко приказала королева.
Я машинально выпрямила спину.
– Не обращая внимания на Гелларда, – вздохнула Ее Высочество. – Он у нас некромант. А у некромантов часто бывает… м-м-м… не слишком покладистый характер.
Ах, некромант… И очень неслабый, судя по всему. Это не слишком хорошо. Если такой человек назначит меня своим врагом и начнет выживать отсюда, придется туго. Остается надеяться только на то, что беловолосый эсс посчитает себя выше этого. Или на то, что Вилард Ард Ренна приструнит отпрыска. А я просто постараюсь пореже попадаться ему на глаза. Ну и другим высокородным тоже. Вот еще не хватало, постоянно любоваться на их кривые физиономии.
Завтрак продолжился в полной тишине. От эмоций, вызванных некромантом, я забыла, что нужно беспокоиться об этикете, и просто ела, не чувствуя вкуса и не обращая внимания на то, какими приборами это делаю. Хотелось поскорее закончить и удрать к себе. Меня ждет лаборатория. Осмотрю ее еще раз, разложу там свои пожитки, составлю список ингредиентов, которые могут понадобиться. И не буду даже вспоминать о том, с кем встретилась за завтраком…
– Что ж, думаю, мы закончили, – сообщила королева, когда завтрак был съеден.
Но только я обрадовалась, как она добавила, поднявшись из-за стола:
– Теперь, Арсэлла, мы покажем тебе королевские купальни и как следует там отдохнем. А еще я познакомлю тебя с Фридой Эморис, моим личным косметологом.
– Благодарю, – нахмурилась я, – но можно мне отказаться? Я прекрасно обойдусь и без косметологов.
– Нельзя, – отрезала Ее Величество. – Теперь ты живешь во дворце и должна выглядеть и вести себя соответствующе. Сэлл из трущоб больше нет. Теперь ты эсса Арсэлла Танор, моя подопечная. Привыкай к этому.
Я еле слышно вздохнула и склонила голову, пряча недовольство. Да, когда уличную кошку приносят в богатый дом, первое, что ей делают – стригут когти и избавляют от блох. Остается только смириться и принять правила игры. Королева – не та женщина, с которой можно спорить.
Королевские купальни, в которые мы попали, даже не выходя из дворца, располагались на подземном этаже. Это было большое и теплое помещение с бассейном, лежанкам и отдельными комнатами по периметру. Теплый воздух пах травами, а где-то умиротворяюще журчала вода.
Там нас уже ждала высокая рыжеволосая красавица с царственной осанкой, одетая в простое белое платье. Завидев королеву, она присела в таком изящном реверансе, что мой по сравнению с ним явно показался бы очень кривым и неуклюжим.
Ее Величество улыбнулась и поманила меня поближе.
– Арсэлла, познакомься. Эсса Фрида Эморис, о которой я тебе говорила.
– Очень приятно, – пробормотала я, чувствуя себя ужасно неловко.
– Фрида, это Арсэлла. Моя новая воспитанница. Сегодня мы пришли сюда ради нее. Дорогая, сними свой браслет с иллюзией.
Поскрипев зубами, я подчинилась. Эсса Эморис осмотрела меня с ног до головы. Я мысленно подобралась, но вдруг поняла, что в этом взгляде нет ни капли гадливости или презрения. Казалось, ее даже мои шрамы не смутили.
