ГЛАВА 1
– Может быть, турмалин или топаз?
– Что? – я вздрогнула, понимая, что задумалась и перестала вслушиваться в щебет горничной.
– Турмалин или топаз? – повторила та с улыбкой и показала мне пару футляров, где лежали скромные с виду, но весьма дорогие украшения.
– Брось, Мика, – я махнула рукой, последний раз проводя щеткой по волосам. – У нас простой семейный ужин на три персоны, а не великосветский прием.
– Простой ужин, скажете тоже. Вы наконец-то вернулись домой. Это же повод для праздника.
Я только тихонько вздохнула. Мика говорит так, словно я пять лет служила на самых дальних границах, а не училась в университете, постоянно приезжая домой на каникулы. Поэтому какой тут праздник? Разве что мой диплом с отличием можно было бы отметить. Но чутье подсказывает: простым и спокойным этот вечер не станет. Маме не понравится новость, которую я собираюсь ей сообщить. Тут даже гадать не приходится.
– Спрячь и топазы, и турмалины, – пробормотала я, поднимаясь. – Мне не хочется.
Мика не стала спорить. Я разгладила невидимые складки на юбке, повела плечами, отбрасывая назад волосы, медовый оттенок которых был моим лучшим украшением, и повернулась к двери.
– Ладно, это совсем не страшно, – шепнула себе под нос. – Хотя надо было рассказать раньше, чтобы мама успела смириться и успокоиться.
Неброский браслет, украшенный цветком орхидеи, мягко сжался. Листик чувствовал мою нервозность и пытался поддержать.
– Пора, – сказала Мика и открыла дверь спальни. – Вас уже ждут.
По давно знакомому и привычному маршруту я спустилась вниз, на первый этаж. Ужин накрыли в самой маленькой столовой. Стол на десять персон был уставлен самыми разными блюдами. Я высмотрела и свой любимый теплый салат с говядиной, и канапе с ветчиной из окорока, и крошечные грибочки, фаршированные сыром. Кажется, повара расстарались и приготовили то, что мне нравилось больше всего. Меня ждали дома.
– Дорогая, наконец-то.
Мамин голос заставил нервно вздрогнуть. Да что ж такое-то. Я уже давно взрослый человек, который сам принимает решения и отвечает за них. И пусть маме не понравится, моих планов это никак не изменит. Правда, как же хочется, чтобы она по-настоящему поняла меня. Ведь сейчас я переживаю только из-за того, что искренне люблю родительницу и не желаю ее расстраивать. Но если она все же не оценит моих стремлений, то мне придется это сделать.
– Садись, Флор, – улыбнулась мама, не подозревая о моих мыслях.
Стройная блондинка, всегда выглядящая безупречно, она села во главе стола и элегантным жестом накрыла колени салфеткой. Я устроилась рядом. Третьим стал Хендрик, мой младший брат четырнадцати лет. За те полгода, что мы не виделись, он здорово вытянулся и стал похож на нескладного молодого жеребенка. Поймав мой взгляд, Хендрик подмигнул и предвкушающе потер ладони. Брат явно был тут самым голодным.
– Приятного аппетита, – хмыкнула я.
– Приятного, – ответила мама и взялась за вилку.
Ужин пошел своим чередом. Мама завела неспешную беседу, делясь последними новостями. Хендрик уминал все, что лежало на тарелках, и даже не вслушивался. Я ела, поддерживала разговор и одновременно мучительно пыталась подобрать подходящий момент для своей новости. Надо как-то плавно подвести к нужной теме.
– Завтра мы отправимся в ателье к моей любимой модистке, – сообщила мама, после рассказа о новой моде на шляпки. – Тебе срочно нужно обновить гардероб.
– Зачем?
– Твои платья стали слишком уж просты.
– Зато они удобные, – возразила я.
– Да, это было важно во время учебы, – кивнула мама. – Но теперь ты выпустилась. И тебе нужен гардероб, который будет соответствовать положению дочери знатного и уважаемого аристократа.
– Не думаю, что это срочно.
– Еще как срочно. Через пять дней состоится прием у ди Шеленов. А я знаю из очень надежного источника, что лесс и лесса ди Шелен решили подыскать супругу своему старшему сыну. Поэтому ты должна блистать, чтобы произвести на них самое хорошее впечатление. Это очень выгодная партия. Моя модистка уже шьет тебе платье. Осталось только подогнать по фигуре, и завтра…
– Мама, – я мягко прервала ее, понимая, что тот самый момент наступил. – Я не смогу поехать с тобой завтра к модистке.
– Почему? – удивилась она.
– Потому что я устроилась на работу в Королевский ботанический сад. И завтра мой первый рабочий день.
ПРОДА от 09.06
Повисла тишина. Даже брат перестал жевать и уставился на меня во все глаза. Мама же, изумленно моргнув, отложила вилку.
– Что у тебя завтра? – переспросила она.
– Первый рабочий день в Королевском ботаническом саду, – повторила послушно.
– Ты устроилась на работу?
– Да.
– Но зачем? – Мамино непонимание, казалось, можно потрогать руками, настолько плотным облаком оно зависло в воздухе. – Разве тебе не хватает денег?
Вопрос был справедливым. Наша семья никогда не жаловалась на недостаток средств. Еще на шестнадцатилетие мне завели личный счет с очень, очень приличной суммой на нем, проценты с которой я тратила по своему усмотрению. И это если не считать личного имущества вроде драгоценностей и акций, которые папа переписывал на имена детей, чтобы обеспечить им безбедное существование. Но дело ведь не только в деньгах.
– Мне не хватает дела, которое нравится, – ответила я.
– Дела?
– Я маг-природник, мама. Хороший маг-природник. Мне очень нравилось учиться. И теперь, после университета, я хочу заниматься тем, что люблю.
– Выйдешь замуж и будешь заниматься домашним садом сколько угодно, – отмахнулась мама.
– А если я не хочу замуж? – сжала губы я. И тут же добавила, видя, как возмущенно округлились ее глаза: – Сейчас не хочу. И уж тем более за выгодную партию, на которую нужно производить впечатление.
– О боги, Флор, да что ты такое говоришь? Ты же девушка, аристократка. Да если бы только знал твой отец…
– Он знает. Я написала ему, как только получила приглашение, папа поздравил меня и все одобрил.
– Ламберт никогда меня не слушает. – Мама недовольно покачала головой.
Я обреченно вздохнула. Именно чего-то подобного и следовало ожидать. В Альдонии одаренные женщины, пусть даже и аристократки, были свободны в своем выборе, но мама происходила из очень патриархальной семьи. В ее понимании главной целью женщины было выйти замуж, хранить дом и очаг. Она сама прекрасно справлялась с этим, чувствуя себя во всех домашних и светских делах как рыба в воде. Вот только я хотела совсем другого.
– Я выйду замуж только по любви, – сказала твердо. – За человека, который будет ценить меня и поддерживать.
– В нашем мире, дорогая, все делается по-другому, – нахмурилась мама.
– Да? – я сложила руки на груди. – И что в этом хорошего? Подойти к браку с точки зрения выгоды, чтобы потом быть как кто? Как ван Аспены, которые живут на разных концах Альдонии и видятся от силы пару раз в год на королевских приемах? Или как ди Герны, которые скандалят почти каждый раз, когда где-нибудь встречаются? Или как ван Эльсты? До сих пор ходят слухи, что лесса ван Эльст не просто случайно упала с лестницы, а покончила с собой, не выдержав равнодушия мужа и его многочисленных любовниц.
– Флор, да что ты говоришь при ребенке? – ахнула мама.
– Я не ребенок! – тут же возмутился Хендрик.
– Он не ребенок, – согласилась я. – Ему четырнадцать.
– И тем не менее.
Я медленно и глубоко вздохнула, пытаясь не злиться, и сделала глоток из бокала. Не люблю ссориться с родными. Тем более, мама настаивает на своем не со зла. Просто она искренне считает, что для меня будет лучше именно так.
– Между прочим, я тоже вышла замуж потому, что родители велели, – сказала мама уже спокойнее. – За одобренного ими жениха.
– Потому что папа был выгодной партией, – кивнула я. – А еще он влюбился в тебя и сделал все, чтобы ты стала счастливой.
– И ведь получилось отлично. Разве нет?
– Не всем так везет, как тебе.
– Отношения – это не везение, а работа, – непримиримо возразила мама. – И чтобы ты знала: даже любовь не гарантирует того, что вы будете жить долго и счастливо. Я могу привести тебе примеры пар, которые поначалу надышаться друг на друга не могли, а спустя несколько лет стали чужими людьми.
– Знаю, – согласилась я. – Но в любом случае, хочу делать выбор сама, а не под давлением долга, обстоятельств или собственной семьи.
– Я же не заставляю выходить именно за ди Шелена, Флор. Если он тебе не понравится, никто не погонит под венец силой. Просто нужно пообщаться, узнать друг друга получше. Вернуться в свет, в конце концов.
– Прости, – я вздохнула. – Сейчас у меня немного другие планы на ближайшее будущее.
– Значит, ты выбираешь оранжерею?
– Выбираю. И между прочим, это не какая-то огородная теплица с зеленью. Это ботанический сад под патронажем королевы Томирис. Научный центр с редкими и ценными растениями. Его директор не абы кто, а лесс ван Ноблин. Аристократ, исследователь и автор десятка разных книг. Это большая честь работать под его началом.
– И он женат, – припечатала мама.
– Для тебя только это имеет смысл? – прищурилась я.
– Ты дочь лорда, лучшего дипломата Министерства иностранных дел…
– Папа мой выбор одобрил, – не поленилась напомнить еще раз.
Да, папа сейчас бы пришелся очень кстати. Но уже три года он и Дирк, мой старший брат, тоже избравший дипломатическую карьеру, сидят в посольстве Альдонии в далеком южном Киристане, появляясь дома от силы пару раз в год. Мы очень скучаем, но навещать его в Киристане не рвемся. Слишком уж мало там значат слова и желания женщин.
– А я так расхваливала тебя лессе ди Шелен, – разочарованно проговорила мама.
– Серьезно? – Я закатила глаза. – У тебя дочь или товар на рынке?
– Не утрируй. Разве ты сможешь познакомиться с достойным мужчиной, если будешь торчать в своей оранжерее?
– Сможет, – хихикнул братец. – С садовником.
Мы с мамой подарили ему одинаково уничижительные взгляды. Хендрик потупился и с энтузиазмом замолотил челюстями.
– Вот, кстати, что ты будешь делать, мама, если я решу выйти замуж не за лорда? – хмыкнула я.
– Пожалуюсь твоему отцу, и пусть он сам с тобой разбирается, – поморщилась она. Потом приложила тыльную сторону ладони ко лбу. – Боги, с твоими выкрутасами у меня мигрень случится.
– Вызовем целителя, – не впечатлилась я.
– Бессердечная дочь! Все, это невыносимо. Пойду отдыхать.
ПРОДА от 10.06
Она поднялась и вышла, чеканя шаг. Я тоже не стала задерживаться, оставляя брата с недоеденным ужином. Эмоции кипели. Гордость за то, что удалось отстоять свое мнение, мешалась с сожалением: ведь мама все же расстроилась. Да, она не будет сердиться вечно, но я слишком ее любила, чтобы так просто от этого отмахиваться. Все-таки мне очень повезло с семьей. Удивительно понимающий и рассудительный папа. Мама, которая дарит всем нам тепло, нежность и заботу. Дирк, готовый защищать меня от чего угодно – два года разницы сделали нас хорошими друзьями. И Хендрик – иногда вредный, зато добрый младший брат.
Жаль, мне не досталось папиных дипломатических талантов. Я смогла бы объяснить свою позицию спокойно и без эмоций, а не вспыхивать свечкой. Но как есть – так есть. Главное, не затягивать конфликт и идти на мировую сразу, когда это только станет возможным.
После ужина меня никто не тревожил, кроме меня самой. Я написала папе письмо, где честно рассказала о разногласиях с мамой, и сунула его в почтовую шкатулку. А потом решила прогуляться. Прогулка на свежем воздухе должна помочь проветрить голову и крепко спать. Завтра мне нужно быть бодрой, чтобы проявить себя как можно лучше.
На улице почти стемнело, но меня это не смущало. Район, в котором мы жили, был красивым и безопасным. Широкие улицы, фонари через каждые тридцать шагов, особняки богачей и аристократов. Впрочем, безопасной считалась вся Уэрта, новая столица Альдонии. Основанная всего каких-то двести лет назад, она стала настоящей жемчужиной нашего королевства. По обе стороны от реки Ирлинны раскинулись улицы, площади, дома, министерства, парки. Встречались и небогатые кварталы, конечно, особенно на окраинах, но настоящих трущоб в Уэрте не было. Поэтому я чувствовала себя совершенно спокойно.
Я медленно брела по тротуару, наслаждаясь погодой и стараясь ни о чем не думать, когда меня обогнала карета. Проехав немного вперед, она остановилась у ворот одного из домов. Возница спрыгнул на землю, чтобы открыть дверь и помочь выйти пассажирке. Присмотревшись, я узнала девушку и ахнула.
– Амелия!
Та оглянулась и радостно разулыбалась.
– Флор, ну наконец-то!
Амелия ван Ольтен была моей лучшей подругой. Мы практически выросли вместе, но магические способности у нас открылись разные, поэтому я уехала на самый юг, где располагался лучший факультет природной магии, а стихийница Амелия осталась учиться здесь, в столице.
– Когда ты вернулась? – спросила Амелия, стискивая меня в объятиях.
– Сегодня днем. А ты где была?
– Нигде. – Она с досадой махнула рукой. – Я собиралась к тетке, в ее поместье. А на дороге обрушился мост через реку, представляешь? Туда сразу же вызвали магов, но мне не хотелось ждать, поэтому я решила вернуться и поехать завтра.
– Как удачно. Мы же полгода не виделись.
– О да. Зайдешь? Выпьем чаю, посекретничаем. А можешь и вообще остаться ночевать. У меня дома сейчас совершенно никого нет.
Возница внес в особняк чемоданы Амелии и откланялся. Мы вошли внутрь, и только там я поинтересовалась:
– Совсем никого нет?
– Совсем. – Она раскинула руки и закружилась по пустому холлу. – Родители уже вторую неделю на побережье, вернутся только через пару дней. Бастиан живет рядом с работой. А слугам мы устроили маленький отпуск.
– Тогда я и правда останусь, – улыбнулась я. – Как в старые добрые времена. Только отправлю домой вестника, чтобы меня не начали искать.
– Устроимся на кухне, – потерла ладони Амелия. – Там наверняка осталось что-то вкусное в стазисном шкафу.
Мы заварили какао, нарезали сыр и отыскали в шкафу шоколадное печенье. Зажигать верхний свет не стали, а выставили на стол пару толстых свечей, отчего на кухне воцарился таинственный полумрак, отлично подходящий для того, чтобы секретничать.
– Значит, лесса Янника не одобрила, – пробормотала Амелия, когда я рассказала о ссоре с мамой.
– Да, – я вздохнула. – Но этого стоило ожидать. Ты же знаешь, она очень хочет выдать меня замуж. И даже какого-то ди Шелена вон нашла.
– Я знакома с ди Шеленом, – кивнула подруга. – Вроде неплохой парень, но очень уж у него маменька властная.
– Тогда это точно мимо. Не хочу, чтобы свекровь указывала мне, как жить и что делать.
– Меня никто не торопит с замужеством, – призналась Амелия. – А вот на Бастиана мама уже начинает укоризненно посматривать. Подумать только, почти целых тридцать лет, а еще нет даже невесты.
– Как же – нет? – я делано округлила глаза. – Ведь Баст давно и счастливо женат. На своей работе.
Мы рассмеялись. Бастиан был магом-стихийником, как и его сестра, и уже пять лет трудился на должности следователя в Департаменте уголовных расследований. Работу свою он очень любил и даже купил квартиру прямо напротив Департамента, чтобы не тратить время на дорогу. Кто-то назвал бы это глупостью. Но только не я.
Да, многие аристократы чураются работы и предпочитают вести праздную жизнь на дивиденды, которые приносят земли или ценные бумаги.
