Глава 1
Каждый день она слышала по утрам как шепчутся дриады. Как другие феи медленно и неохотно покидают свои домики в ветвях великого дворца и идут по делам. Каждый день Аять брала с собой эфирный клинок, одевалась и шла в окружающий лес с серебряными листьями, потому что так ей завещала королева.
Редкие люди, приходившие сюда, никогда не встречались с истинными обитателями леса. Феи не слишком-то чествовали людей и нагоняли на них миражи и туманы. Если же охотники и путники оставались, то тогда летели стрелы. Пять предупредительных и одна в плечо, если же человек так и не остановился. Впрочем, женщин они не трогали. Даже оставляли сладости, которые готовили из меда и пряностей.
Аять шла вперед, не думая о дороге. Последней ночью другие разведчицы принесли целый ворох книг откуда-то. И королева, смеясь, отложила себе парочку. Аять же успела утащить лишь две последних. Одна из них была полна карт неизвестных земель. Фея даже названий-то таких никогда и не слышала. А вторая оказалась наполовину пустой — только первые десять страниц с рисунками странных зверей.
Одна из дриад следовала за ней словно бы тень, но до границ леса никогда не доходила. Родное дерево просто не пускало свою жительницу так далеко. Дитя леса вздыхала и убегала обратно. Аять вяло кивнула ей. Сегодня все мысли занимали карты. Ведь феи за пределы лесов никогда и не уходили. Только лишь во времена охоты королева и свита улетали в сторону других лесов на встречу с другими. Ведь, по традиции, каждые три месяца, другая три феи приходила в их дом, чтобы ненадолго остаться.
Аять никогда не выбирали для путешествия. Ведь она разведчица, да еще и умеет сражаться, вдруг с королевой что-то случится? Другие тоже с тоской смотрели как троица улетает в сторону одного из лесов и вздыхали. Таков был порядок. Так было надо. Аять постепенно убедила себя в том, что это ничего и не нужно. Леса-то в общем-то одинаковые.
Какой смысл искать что-то новое там, где ты уже все и так знаешь? Но время от времени, когда трое феек счастливо улетали с другими, накатывала почти непреодолимая тоска. И тогда Аять просила королеву дать ей неделю на отдых и до глубокой ночи листала карты, пытаясь хоть как-то представить что там может быть. Она изрисовала всю бумагу, что нашла, но начать хотя бы одну историю так и не решилась.
Лес дышал и полнился звуками птиц и листьями, что ветер поднимал в небо. Лесные звери никогда их не боялись, словно бы и так знали, что феи попросту не станут на них охотиться. Мясо ели только в осеннем лесу, да и то не так уж и часто. Даже если им попадалось слабое животное, они убивали из милосердие. А что уж было потом с телом — какая разница?
От скуки она легко вытянула свой клинок, принявшись выписывать легкие пируэты в воздухе. Эфирное оружие было совсем другим, нежели чем сталь. Великие кузнецы, жившие в горах, никогда не рассказывали своих секретов. Даже войти в свое жилище не давали. Можно подумать, что феи хотели там что-то украсть или утащить уж тем более. У кузнецов не было крыльев за спиной. Но Аять все равно видела их сияние, когда один из них пришел к королеве. Он, кажется, даже и не понимал этого. А милостивая Эукадилия никогда не говорила такие вещи в слух.
Краем глаза она заметила что рядом мелькнуло что-то яркое, едва ли заметное. Аять сразу же прекратила дурачиться и медленно отошла за дерево, пытаясь снова уловить неизвестного. Быть может, это, конечно, были веселые огоньки — низшие существа, которые частенько жили в лесах и любили шутить над путниками. Маленькие феи любили играться с ними, называя шутливыми именами.
— Ди-го-да, — почти нараспев произнесла она, приказывая появиться незримому.
Ничего и не произошло. Все осталось таким же. Хотя это заклинание всегда показывало незримое или, по крайней мере, указывало путь. Аять нахмурилась. Это был или могучий волшебник, или что-то еще. Под чем-то еще могло скрываться очень многое, в том числе и существа, которых королева называла не очень хорошими.
— Ди-го-да, — упрямо повторила Аять, надеясь, что заклинание просто почему-то не сработало.
Сияние снова мелькнуло всего лишь на пару секунд. Это явно не было веселым огоньком. Они уж точно не бывали ростом с человека. Аять метнулась теперь за неизвестным, твердо вознамерившись понять, что это такое забрело в их леса. Но сияние погасло, а она наткнулась на нечто. Это выглядело как дрожание воздуха, только разливалось всеми цветами радуги. Нечто магическое, совершенно неизвестное. Уж если бы такое было и раньше — точно бы нашла.
Аять подошла ближе — медленно и настороженно, боясь спугнуть. По-хорошему об этом сказать королеве или кому-нибудь из сестер. Но тогда никто в очередной раз ничего и не расскажет. Не объяснит, как такое возникает и откуда. Милостивая Эукадилия на все это помашет тонкими руками и покачает головой. Ну уж нет.
Аять решительно прикоснулась к сиянию. Она ожидала чего угодно — да даже самого банального нападения в ответ. А вместо этого пространство треснуло напополам, являя изумительно черную пропасть. Даже сделать ничего не удалось, это попросту втянуло внутрь. Словно бы гигантский древний зверь проглотил.
Перед глазами все завертелось с поразительной быстротой. Постоянно мелькали образы и картинки. Ей на миг даже показалось, что ее вот вот стошнит. Настолько все это укачивало. Неизвестность выплюнула на холодный пол. Аять как вывалилась мешком, так и лежала так минут с десять точно. Удивительно, что никого рядом не оказалось. Впрочем, опыта в подобных путешествиях у нее было буквально одна росинка.
Полежав еще минут десять, фея вознамерилась встать и это удалось на вторую всего-то попытку. Голова теперь болела, да и тело тоже — словно бы неизвестная сила кидала как мячик туда и сюда, сдавливала и сплющивала. Она даже не сразу заметила, что стоит уже явно не в лесу. А потом Аять медленно подняла взгляд от пола, выложенного разноцветными плитками и потонула в бесчисленных полках, терявшихся в неизмеримой высоте. Хотя у королевы и была библиотека, но от бесчисленных книг здесь, голова кружилась. Она даже число на ближайшей сосчитать не могла.
— Кто здесь? — от звука чужого голоса она вздрогнула и почти моментально взмыла в воздух, прячась за одной из полок.
Буквально через минуту выскочила женщина с короткими волосами, больше напоминавшими ежика, и в свободной одежде из туники и штанов с сандалиями. Возле головы неизвестной сияло. Аять не особо умела по цвету определять принадлежность к магии, но это был слишком уж неоспоримый признак.
— Я знаю, что ты здесь. Просто — покажись.
Хоть это и не было сказано в приказном тоне, Аять не собиралась спускаться вниз, предпочитая наблюдать сверху. Люди бывали разные. Те, кто приходил в лес охотиться, оказывались кровожадными и были похожи на медведей или кабанов. Другие приходили погулять или по ягоды, они напоминали робких птиц или зайцев. Этой женщине фея не могла пока ничего придумать.
— Пожалуйста, — попросила незнакомка. — Мне очень нужно знать, что ты в порядке. Это важно.
Аять беззвучно опустилась за ее спиной. Она могла бы использовать оружие или даже приморозить ноги женщины. Но незнакомка была такой безоружной, такой доброжелательной.
— Что это за место? — поинтересовалась она, складывая руки на груди.
Женщина вздрогнула, а потом медленно повернулась. Глаза ее были похожи на угольки — странные черные с проблесками красного и золотого. Странно, что с высоты это не было слишком заметно.
Незнакомка явно не спешила отвечать, ходя вокруг и что-то бормоча себе под нос.
— Хвала богиням, ты в порядке.
— А не должна была? — протянула Аять, хмурясь, вспоминая, как в процессе все перекручивало, словно бы пытаясь сломать.
— Ты прошла через портал, — женщина встретилась с ней взглядом. — А это, знаешь ли, на каждого влияет по-разному.
— Кто-то умирал? — уточнила фея, морщась.
Неужели, смерть прошла настолько близко? Их народ жил достаточно, что некоторые даже успевали уставать от самой жизни. Только лишь к ста годам они могли считаться достаточно взрослыми. А все остальное время — полно игр, изучения и обучения.
— Нет, — женщина ответила достаточно быстро, чтобы не заподозрить ее в том, что все это вранье. И весьма твердо. — Но многих тошнило. Да и голова потом болит очень.
— Ты проходила через это? — Аять задержала дыхание.
Почему-то только само место удивляло. Но не наличие такой вещицы как “портал”, чтобы это не значило. Наверное, потому что их учили, что магия может принимать самые разные формы. Порою и не самые дружелюбные.
Было еще странно, что женщину совсем не заботит ни цвет кожи, ни волос, ни даже прозрачные причудливые крылья за спиной.
— Пришлось, как часть испытания, — женщина поежилась. — Честно, мне не пришлось по душе. Вырвало.
— Ты не ответила, что это за место, — напомнила о своем вопросе Аять.
— А ты не представилась, — парировала незнакомка, улыбнувшись. — Это не вежливо, вот так приставать к женщинам с расспросами.
Аять фыркнула. Можно подумать, что странная дама не проделала этого с ней. Ох уж эти люди.
— Аять, я разведчица из ледяных лесов Готье. Моя королева Эукадилия правит нам уже триста лет, — только на последнем она задумалась, а стоило ли говорить так официально. Это было важно феям из других лесов. А люди это не воспринимали.
— Ты же фея, верно? — женщина потянулась к ее крыльям.
Аять отошла на пару шагов, хмурясь. Даже близкие никогда не трогали крылья без разрешения.
— И что с того? — буркнула она, хмурясь. — А теперь ты не представилась.
— Рия, — пожала плечами незнакомка, вздыхая и, с явным сожалением, опуская руки. — Я координатор.
Аять моргнула. Слово было каким-то неуклюжим, неправильным. Она даже не была уверена, что расслышала правильно.
— Коор… тор? — промямлила она, морщась, словно от кислого сока. — Звучит как что-то неприятное.
— Помогаю другим в их заданиях, встречаю новичков, — спокойно пояснила Рия. — Так лучше?
Для феи это звучало как будто бы стоящая перед ней была из встречающих. Они не слишком любили придумать что-то определенное, зато с именами просто обожали играться.
— Это один из перекрестков. Первые стражи миров нашли их когда-то давно. Отсюда они могли направиться куда угодно, когда нашли сферы и глобусы. А потом некоторые из таких мест стали библиотеками с множеством дверей, — Рия даже прикрыла глаза, когда рассказывала это. — Я живу в этом месте последние десять лет и оно по-прежнему такое же удивительное.
— Это все хорошо, но ты можешь отправить меня обратно? — перебила ее Аять. — Моя королева расстроиться, когда узнает, что я пропала.
Даже без ответа, фея поняла, что это невозможно. По взгляду, по позе, по заминка — всему тому, что делают другие, когда не хотят сообщать не очень-то желаемый ответ. Это было похоже на наказание за проявленное любопытство. И Аять ощутила и злость, и грусть одновременно. Она же разведчица, почему полезла дальше чем того требовалось?
— Порталы требуют очень тонкой настройки, — медленно и откуда-то издалека начала Рия. — Нужно знать точное место, быть там хотя бы раз.
Вроде бы и не ответ “нет”, но все равно подразумевается.
— Понятно, — буркнула в ответ Аять. — Ты не можешь. А обратно оно не ведет, так ведь?
Женщина встретилась с ней взглядом.
— Ты прошла через него первый раз. А уже это поняла, — вздохнула новая знакомая. — Многие проходят миллионы и каждый раз забывают, что все это не так просто.
— Нужно знать цену, — фея подняла взгляд вверх, пытаясь хоть как-то разглядеть потолок. Был ли он здесь вообще? — А цена у каждого своя. Кому-то можно просто пройти, отдав лишь каплю крови. Кому-то приходиться влить чуть ли не всю душу.
Рия почему-то вздрогнула от этих слов, уставившись куда-то впереди себя. Словно бы на какую-то точку. Аять попыталась проследить направление ее взгляда, но так ничего и не нашла.
— В этом и проблема тех, кто приобрел магию, — вздохнула женщина. — Они не понимают, чего все это стоит. Что это не просто щелчки, печати или еще что-то.
Она говорила таким усталым голосом, что Аять невольно пожалела, что вообще об этом сказала. Это явно больное место, о котором никому не стоит говорить. Впрочем, стоило ли тогда вообще поднимать подобные темы?
— Возможно, что вернется кто-то из стражей и сопроводит тебя. Но я сомневаюсь, — честно сказала Рия.
На этот раз она не пыталась увиливать. Или скрывать правду за тонной других слов. Аять медленно кивнула. В конце-концов она была сама в этом виновата. Не стоило лезть, когда ничего не понимаешь. И почему иногда любопытство такое сильное? Или это все желание жить еще где-то? Открыть еще что-то?
Она немного покрутилась на месте, пытаясь высмотреть все полки, но снова потерялась. Кажется, что здесь все уходило в бесконечность. Было ли здесь начало? Или эта библиотека попросту бесконечно копировала себя в разные стороны? Фея закусила губу.
— А это место… оно ведь где-то да? Быть может, я смогу просто выйти? — со слабой, почти незаметной надеждой поинтересовалась она вслух.
Это было наверняка глупо.
— Тогда бы здесь не было костей. И вещей явно оставленных кем-то еще.
Аять повернулась к ней.
— Так ты запрета здесь? Навечно?
Женщина рассмеялась, качая головой. Странно, но вроде бы она ничего такого смешного-то в итоге и не говорила. Аять терпеливо ждала, пока странная новая знакомая отсмеется, гадая, где же тут расположены двери. С этой точки не было видно ничего, кроме уходящих куда-то в бесконечность полок. Как Рия-то здесь ориентировалась?
— Я никогда не вернусь в свой родной мир, — наконец произнесла женщина, вздыхая и отводя взгляд. Аять не могла понять — грустно ли собеседнице или же это просто фраза, говорящая буквально ни о чем? — Но я могу ходить в другие миры. Это стоило того. Ради этого я сюда и пришла.
Фея отвернулась. Как бы привлекательной не казалась идея прогуляться и найти новые неизведанные места, домой все же хотелось. Не зря же даже люди ищут себе жилище. Они же не могут постоянно быть вне дома. Путницы, забредавшие в леса, вполне себе четко говорили о том, насколько сильно они хотят домой.
— Я не понимаю.
— Чего? — Рия повернулась к ней.
— Почему ты так рада тому, что у тебя нет больше дома. Разве тебе не хочется увидеть близких или подруг? — Аять смотрела прямо в эти странные угольные глаза. У людей ведь тоже таких не бывает. Может быть, и не совсем уж эта женщина была одной только всепролезающей расы.
— Я нашла новых близких, — женщина улыбнулась легко. Не так, как делают те, кому действительно больно или плохо от этих мыслей. Кажется, это звучало даже как освобождение? Или же нет? — А дом там, где мне хорошо. А мне здесь хорошо.
Рия пошла куда-то в сторону, а потом остановилась, посмотрев на фею.
— Так, что, ты пойдешь?
В общем-то, особо вариантов, похоже, и не было.
Глава 2
Аять шла следом за Рией, поглядывая, как одни полки сменялись другими. Часть из них была из темного полированного дерева и, как оказалось, не все здесь было заставлено книгами.
