Глава 1
Дена прислонилась к скрюченному дереву и выдохнула. Дорога казалась бесконечной. Вдали медленно прорисовался силуэт дома, и она облегчённо вздохнула. Хоть нашлось место, где переждать ночь после бешеной погони. Только там тоже могло поджидать нечто. Или разрушенное здание, или затаившиеся мертвецы. Но поворачивать назад, сейчас, казалось, не меньшим сумасбродством. Идти по месту смерти да ещё и в ночь чёрной луны занятие не для слабых — всё же не зря именно в это время некроманты поднимали мёртвых. Потом, правда, перестали лет так десять спустя коллапса — люди здесь начали сходить с ума. Ведь жизнь рядом с мёртвыми землями — совсем не сказка. Магов посылали, но они ничего не могли поделать. И, в конце концов, всё это замяли.
Здание впереди выглядело каким-то неправильным, блестело на фоне полной луны. Дена осторожно подошла ближе. От здания сохранились лишь две стены и часть крыши, с зиявшей прямо посередине дырой. Как она, в общем-то, и ожидала, блестящие нити оказались кусками серебряной и золотой паутины. Золотую паутину некогда плели только арахниды, а вот серебряная оказалась проще и легче для последователей пауков.
Она невольно коснулась татуировки в виде паутины на щеке. Рисунок наносили каждому, кто прошёл обучение. Некоторые потом добавляли и на тело. Но Дена считала это неразумным — смысл всё же был не в тату.
На расстоянии двух шагов паутина оказалась порванной. Серебристые и золотистые нити безжизненно висели оборванные так неаккуратно, что она невольно поморщилась. Впрочем, для большинства людей арахниды были когда-то символом страха ровно как и большие пауки. Последние-то нашли пещеры в горах и оттуда выползали разве что на охоту.
Дена дотронулась до нитей, мягко пройдясь пальцами, пытаясь уловить отголосок прошлого. Иногда выходило, но в последнее время вдали от дома это почти не проявлялось. Всё-таки учителя что-то недоговаривали о даре, позволяющем узнать, что произошло. Могло и статься, что его и не было?
Немного паутины Дена собрала для собственного клубка. Золотые нити хорошо держали защиту, серебряные годились и для остальных заклинаний. Да и в крайнем случае можно будет и продать, если будет нужно. Из паучьего шёлка можно напрясть много хорошей одежды.
Внутри она нашла пепелище и остановилась. Кому, интересно, понадобилось останавливаться в этом проклятом месте? Вряд ли обычному магу, они такие места обходили за километр.
Дена прислонилась к одной из оставшихся стен и достала заботливо сложенные эбеново чёрные нити. Нашла конец и проложила между указательными и большими пальцами несколько нитей. Слишком много для «колокольчика» не потребуется — два узора. Она даже почти и не думала о том, что делает. За два года будущие ткачи и ткачихи учились вязать узоры. Потом ещё столько же выбирать нужные нити — гигантская паутина считалась лучшей. А вот всё остальное время — отрабатывать до автоматизма.
Получившийся узор Дена растянула от одного края стены до другого и уселась на пол. Не хотелось думать, что будет, если за ночь она не доберётся до Бирны. Еда-то тоже кончалась. Она даже и подумать не могла, что придётся резко завернуть в мёртвые земли, спасаясь от разбойников. Да и на карте никто не отметил их.
То ли не знали, то ли делали вид, что ничего-то здесь и нет. Землю-то можно восстановить, а вот мертвецов загнать обратно оказалось не такой уж и простой задачей. А уж в дни чёрной луны они становятся слишком кровожадными. Она вздохнула, разминая пальцы и замечая на указательном тонкую полоску крови. Странно, вроде бы от нитей не должно быть пореза. Дена размазала кровь другим пальцем и потом намотала на саму рану несколько нитей. Затянулось как-то неохотно, словно бы сопротивляясь. Да и то была удача. Ткачихи вовсе не целительницы.
Она прикрыла глаза. Всего на пять минут или на полчаса, казалось бы. А вскочила от треска защитной сети, заметив, как с одного угла пыталось что-то пробраться — у мертвеца одной ноги не было, да и части головы тоже. Дена равнодушно смотрела на то, как он пытается неумело разорвать нити, и усмехнулась. Простые люди с клинками могли сломать заклинания только лишь ценой самого оружия. А вот существа тьмы обращались в пепел раньше, чем успевали коснуться.
У этого мертвеца так и выходило — чем дольше, ворча и сопя, он пытался разорвать нить, тем сильнее горел. Охваченное пламенем существо тьмы даже не вскрикнуло, только отшатнулось, и огонь сразу же потух. Слабенький был, на то собственно и рассчитывалось.
Она посмотрела наверх, заметив, что небо светлело и поднялась, разминая шею и кряхтя. Что же три часа лучше, чем совсем ничего. Защитный узел даже не имело смысла сматывать обратно, заклинание заново не совьёшь так уж и просто. Дена просто аккуратно разорвала нити с одного края и потом заново их связала. Кому-то, может быть, и поможет потом.
К счастью, мёртвая земля оказалась не таким уж и обширным клочком. Уже через километр трава зазеленела, и она увидела изумрудных больших стрекоз и где-то со стороны раздалось переливчатое пение пташек.
— О, золотая паутина, — выдохнула Дена. — Я выбралась. Даже почти без потерь.
Правда, в самого начале пришлось использовать клубок нитей почти полностью, но это ничего. Можно пережить.
Нити можно было и купить, а вот жизнь обратно не вернёшь. Попадать на стол некроманту-то ещё удовольствие и уж точно не входило в её планы на ближайшие годы. К тому же всё это с мёртвыми и живыми было опасным. Даже хотя бы слова одной знакомой о том, что она может это контролировать. Всё равно призванные существа всегда могли вырваться и убить создателя.
Она перешла холм, быстро найдя нужную тропинку. До города оставалась ещё пара километров, а уже, там уже можно и узнать у другой ткачихи, где же находится нужная золотая паутина. Может быть, в этот раз карта не развалится от прикосновений. Вообще-то, это было странно. Арахниды умели делать вещи, а уж статуями по всему острову они славились как никто другой. Про другую их сторону никто не пытался даже и говорить. Все понимали, что зверь порой брал вверх, особенно у мужских особей. Обычно таких забивали в первую очередь женщины, чтобы они не позорились.
Дена расслабилась настолько, что перестала обращать внимание на окружающую действительность, уже предвкушая нормальный ужин, горячую ванную и блаженный сон. Все мечты оборвались вместе с запахом гнили и разложения. Она замерла, а потом резко развернулась. К горлу подступил комок. Чуть справа от дороги лежало тело — уже кем-то даже пожранное. Но явно ещё не тронутое некромантами. Впрочем, они вроде бы такое и не использовали. Слишком большой шанс, что всё это развалится в процессе.
Дена переборола тошноту и подошла ближе, заглядывая в стеклянные глаза — мужчина и совсем молодой. Горло-то как разорвано, да и на груди глубокие раны. Она поджала губы. Было странно увидеть такое сравнительно недалеко от города. Неужели патрули его не нашли? Она наклонилась ещё ниже. Неизвестный схватил её за руку, сжимая пальцы так сильно, что Дена зашипела от боли. Вот и проблема с этими мертвецами, нужно было сразу связать узел на такой случай. А сейчас она даже до своей сумки не дотянется, чтобы хоть одну нитку стянуть.
— Не сломай ей кости, — буркнул кто-то рядом.
Ах вон что. Некроманты всё-таки пользуются такими телами как приманками выходит. Как рыбку ловил, только для чего вот?
Мужчина в тёмной одежде и глубоком капюшоне, надвинутым почти до самых бровей, подошёл поближе неспешно и даже вальяжно. Он не пытался её тронуть, просто внимательно смотрел, будто бы пытаясь что-то увидеть.
— Отпусти её.
Дена не удержалась и фыркнула, потирая руку.
— Что, не по вкусу? — она развернулась, пытаясь сдержаться, чтобы не плюнуть прямо в него.
— Предпочитаю не трогать таких, как ты, — вздохнул он и отвёл глаза.
— А, значит, простых людей трогать можно? Я сообщу об этом городе, и этим займутся.
Некромант задрал подбородок, тихо вздохнув.
— Мы можем просто разойтись мирно. Ты ничего не видела, а я никого не встречал. Приманку я всё равно сменю, — он небрежно махнул рукой. — Здесь что-то плохо ловится.
Она сцепила зубы, рукой незаметно вытаскивая нить и начиная плести. Только левой рукой выходило плохо, но всё равно это лучше, чем ничего. Главное было — угадать момент, когда он отвлечётся. Некромант, конечно, скорее всего, заметил. Но такое она оставить не могла. К глубоким, тёмным ямам такое!
Дена и не надеялась особо на то, что незнакомец не заметит. Это было слишком даже очевидно. Некромант прокричал что-то невнятное — рычащее, почти без гласных. Кто-то уронил её наземь, хватая за ляжки. Оказалось, что здесь был ещё один мертвец. Зарытый ли давно или специально припасённый не так уж и важно. Она нахмурилась, бросая на некроманта злобный взгляд.
— Я же просил — давай забудем, — теперь мужчина говорил мягко, будто бы надеясь, ещё раз попробовать уговорить.
Некроманту явно не хотелось сражаться. Да и не то чтобы эти маги вообще любили это делать. Только и слали вперёд себя других как живую стену.
Теперь, когда он склонился, она наконец-то увидела его глаза — один тёмный, будто бы сочившийся тьмой, а другой обычный зелёный. Как и обычно. Такая магия не оставляет в покое тела людей. Наверняка и тело уже тоже поражено. Вскоре он сам станет таким же неприятным, как и его мертвецы. А потом, если захочет, то и личем.
— Пошёл ты, а? — усмехнулась она.
Может быть, не напади он вовсе — ничего бы и не было. Но мужчина явно пытался кого-то поймать. То ли для собственной мёртвой свиты, то ли по чьему-то заказу. Мало ли тех, кто использует всё это.
— Последний раз — забудем или нет?
— А потом убьёшь меня и сделаешь частью армии? — Дена усмехнулась.
Возможно, некромант и не ведал, но у него это не вышло бы.
— Можно подумать, что я не знаю о твоих особенностях, — теперь он говорил резко и с досадой. — Я пытался.
Она моргнула, пытаясь понять, к чему было это последнее. Некромант поднёс ко рту что-то резко пахнущее. Дена была не готова и не успела задержать дыхание, с досадой подумав напоследок о том, что от мертвецов так и не получилось уйти в итоге.
Она очнулась оттого, что чей-то женский голос попросил остановиться. Дена поморщилась и обнаружила себя висящей, словно куль с картошкой, на плече давешнего мертвеца. Значит, собирались кому-то отдать? Вокруг было темновато, но благодаря слабому свету на кирпичных стенах, можно было различить хоть что-то.
— Отпусти её.
Мертвец неразборчиво заворчал. Странно, что некромант не сопровождал их. Всё-таки без контроля существа тьмы могли и уйти, и даже обрести собственные воспоминания снова.
Дена попыталась хоть как-то увидеть незнакомку, но, увы, не выходило.
Мертвец потопал вперёд и её замотало ещё сильнее. Действительно, уж куль картошки, впрочем, чего ожидать-то ещё. Краем глаза она всё-таки увидела женщину. Каменная кожа, потрескавшаяся в нескольких местах и пустые глаза — всё это не оставляло сомнений в том, что это был голем. Но разве они могут что-то делать без приказа? Говорила женщина явно не как подчинённая — а как человек с собственным сознанием и памятью.
— Я не повторяю два раза, — она метнулась вперёд слишком даже быстро для подобного создания.
Мертвец загорелся мгновенно словно бы сухие листья. Дена вскрикнула, потому что пламя коснулось и её тоже.
— Спасибо, конечно, — проворчала она. — Но можно было бы и аккуратнее.
Глава 2
Незнакомка оказалась одета в простые холщовые штаны и подпоясанную рубашку. Волос и не было, что было и не странно. Дена присмотрелась, потому что зрение подкидывало странные фокусы. Ей показалось, что у голема два силуэта — нормальная женщина и вот это создание.
— Не надо, пожалуйста, — попросила незнакомка. — Я очень долго старалась, делая это.
Дена кивнула, попыталась встать, но не смогла — пришлось прислониться к стене. Чтобы этого некроманта древние архонты сожрали. Больше без нитей подходить к мертвецам она не будет.
— Ты сможешь сама отсюда выйти? Мне нужно вернуться, иначе он забеспокоится.
— Кто он?
— Тот, кому некромант пытался тебя продать, — голем вздохнула. — Может быть, надеялся, что из этого выйдет хорошая сделка.
Женщина резко повернулась, вслушиваясь, а потом буквально прижала её к стене. Мимо них пролетел слабый мигающий огонёк. Такие использовали для патрулей, чтобы незваные гости не пробирались в дом.
— Тебе надо будет подняться по лестнице, выйдешь в одном из пустых домов. Гостиница прямо напротив. Скажи, что ты от Экуа. Я завтра зайду.
Голем уже развернулась, очевидно, намереваясь пойти обратно.
— Разве это имя не из песчаных земель?
Незнакомка даже и не удосужилась ответить на это. Дена вздохнула, подождала, пока патрульный огонёк пролетит обратно и, сделав пару шагов, сразу же наткнулась на лестницу. Что же с этим никто не обманул.
Последняя верхняя ступенька уже заканчивалась перед деревянным полом. Люк, скрывавший подземелье, оказался откинут. Дена вылезла и аккуратно закрыла всё, положив на место даже старый ковёр. Не хотелось, чтобы кто-то раньше времени обнаружил, что сделка не состоялась. По-хорошему и уйти-то из города стоило, чтобы не столкнуться с некромантом. Но так хотелось есть и поспать. Она даже уже о ванной не мечтала.
Гостиница, напротив, была четырёхэтажным зданием с названием «У края дороги». На самом первом этаже скучал бородатый и пухлый мужчина, кисло затиравший и без того уже чистую барную стойку. Владелец поднял на неё мутный ничего не значащий взгляд. Какой-то слишком неправильный для нормального человека и Дена не смогла избавиться от ощущения, что кто-то его околдовал.
Она подошла ближе, нащупав в мешочке паутину, практически сразу же сплетая, а потом аккуратно вытаскивая и продевая пальцы другой руки. Мужчина раскрыл рот. Дена быстро накинула узор на его руки. Лучшие заклинания для снятия злых чар те, что используются прямо на человеке. Паутина с шипением растворилась, оставив лишь постепенно исчезающий узор.
Сначала с владельцем ничего не происходило, а потом он вскрикнул, выгнувшись дугой, и упал. Дена вытянулась, чтобы посмотреть на свой результат. Но незнакомец уже поднимался на ноги, одной рукой вцепившись в стойку.
— Извините, я что-то…
— Ничего, — она пожала плечами, наблюдая, как он отряхивается.
Вряд ли это сделала та голем. Может быть, некромант? Или же тот, что живёт в том странном подземелье.
— Вы что-то хотели, да?
— Комнату. Я от Экуа. Мне ванную и обед. Заплачу на две ночи вперёд.
Владелец кивнул, без слов выуживая ключ. Не типичный медный, а словно бы весь изукрашенный мелкими камнями — явно зачарованный.
— У вас мертвецы буянят? — осторожно поинтересовалась она.
Иначе с чего такое давать? И делать к тому же. Это всё стоит прилично и по силам, и по деньгам.
— Я же правильно понял, вы от Экуа? Вторая комната слева от лестницы.
Она медленно кивнула. Он протянул ключ и пробормотал:
— Всё остальное будет через час.
Дена минуту смотрела на ключ, а потом всё-таки взяла его и поднялась. На двери нужной комнаты не было замка. Она сначала с подозрением посмотрела на ключ, а потом перевела взгляд на дверной проём. И почти сразу же вставила ключ. Скважина оказалась ровно там же, где и всегда.
