У Малахии было не слишком много пожитков — старый потертый заплечный мешок, плащ и небольшой кристальный нож, наподобие того, что был у Гринди. Арнари посмотрела на оружие и вздохнула. Похоже, что это точно не единственный экземпляр. Вопрос только сколько же их всего на свете? И имело ли это какое-то значение?
Оказалось, что темная трапа начиналась не ровно там же, где была отмечена на карте. Малахия по пути объясняла, что такое бывает из-за того, что подобные места каждые двадцать лет немного меняются. Но начало и конец всегда были примерно на одном и том же месте. Все это было, конечно, интересно, но Арнари поражалась тому факту, что женщина это знала. Выходит, что их проводница провела достаточно времени исследуя это странное место. И это явно было уже после обучения в Ордене.
Другое дело, почему другие маги так легко отбросили этот путь, если он позволял так легко сокращать расстояние. Это уже точно было что-то ближе к порталам, чем раньше. Ведьма даже собиралась потом спросить у старших, почему они отбрасывают такие идеи.
— Скажи, Малахия, — осторожно начала Агея. — Как считаешь, почему кристалл не полностью поглотил тебя?
Женщина остановилась. До перехода на темную тропу им оставалось идти еще минимум полдня, если верить ей.
— Можем мы это обсудить потом?
Она почему-то явно не хотела затрагивать этот вопрос. Впрочем Гринди тоже не пыталась на него ответить. Было ли это как-то связано?
— Почему не сейчас? — аметистовая явно не была намерена отступать. — Это может помочь нам.
— Интересно, каким образом? — Малахия резко повернулась к ним, хмурясь. — Распилите меня на части и будете смотреть, что у меня внутри?
Арнари вздрогнула. Ровно такая же реакция. Неужели, Орден и, правда, пытался проводить такие бесчеловечные опыты? Одно дело, если человек сам просил о таком после своей смерти, и другое дело, что вот с живым.
— Я этого не говорила, — вздохнула Агея. — Я не собираюсь ставить на тебе опыты.
— Тогда как вы планируете это делать, а? — женщина почти шипела. — С меня и так достаточно было обещаний, что они якобы не тронут никого. А потом оказалось, что ночью они влезали в мои мысли и душу.
Ведьме хотелось протестовать. Говорить, что это неправда. Что другие маги так никогда не поступают. Они же все-таки люди и обязаны отнесутся друг к другу с уважением. И уж тем более не переступать некоторые границы, про которые забывали другие.
— А зачем они не сказали? — Агея отреагировала на это так спокойно и как-то даже равнодушно. — Душу не так-то легко восстановить. Если они действительно это делали.
Малахия отвернулась, обхватив себя руками.
— Я… Я просто чувствую это, — пробормотала она, не смотря даже в их сторону. — Это слишком сложно объяснить. Мне, кажется, темная тропа всему тому виной. Что-то во мне слишком поменялось.
Выходит, что маги смотрели на это с позиции “понять, что именно произошло”. Но вот залезать ночью, не предупредив человека… Арнари такие методы не нравились. Даже если это делалось ради чье-то блага, все равно сначала всем сообщали и уже потом начиналось. Интересно, когда все это было? Малахия выглядела достаточно взрослой. Может быть, лет десять или даже больше назад?
— Мы должны зайти на тропу все вместе, — их проводница постепенно успокоилась и они двинулись дальше. — Держась за руки. Боюсь, что если мы зайдем по одиночке, попадем в разные части.
У ведьмы так и чесался язык поинтересоваться откуда она все это знает. Кого еще собственно она проводила по этому месту? Выходит, что не так уж и мало людей здесь проходило и это было по-своему странно.
— Кажется, ты говорила про десять лет, — усмехнулась Агея.
По подсчетам Арнари они почти дошли уже до места, где собственно и была тропа. Интересно, как она выглядит со стороны? Может быть, и нет там ничего такого? Просто такая же обычная тропа, как и все остальные?
— Точки входа, — пробормотала Малахия. — Должны быть одинаковые. Он так сказал тогда.
Ведьма вздрогнула от этих слов. Интересно, кто он? И что такое там произошло? Что-то слишком много всего навертелось. Наблюдательница, потом неизвестный, который наговорил магу всякое. Теперь еще и это выходит. Но если верить словам “богини” то они ничего глобально не меняют. Конечно, ведьма могла и ошибаться в своих догадках. И эти трое никак не связаны друг с другом. Такое ведь совершенно нельзя исключать.
— А как он выглядел? — поинтересовалась Агея.
— Не помню, это уже было слишком давно.
Видимо аметистовая надеялась, что это Шаит. Но это вряд ли было именно так. Да и зачем стражу быть именно здесь. Разве это тоже может считаться границей? Это все слишком даже странно.
— А, что, ты тоже была здесь? — удивилась Малахия.
— Просто мне это напоминает другое, — буркнула в ответ Агея не поясняя ровным счетом ничего.
Вряд ли их спутница поняла бы все это верно. Да и точно уж не знала о разломах. Хотя в Ордене про это тоже должны были рассказывать. Может быть, просто тогда они были слишком редкими?
Наконец троица остановилась. Даже если это и была темная тропа, на вид она никак не отличалась от обычной. Разве что там словно было меньше солнца. Арнари прищурилась, пытаясь разглядеть что-то еще, но так и не смогла. Видимо не стоило даже и пытаться такое провернуть.
— Помните? Все вместе, это очень важно.
Они взяли за руки. Даже сквозь облик Агеи, Арнари все равно чувствовала прохладу кристалла. Видимо, это был всего лишь слой, а не реальность. Но Малахия, кажется, ничего и не заметила. Они вместе шагнули вперед.
Это не было похоже на путешествие через разлом. На этот раз ведьме показалось, что она продралась через что-то липкое, наподобие паутины. Даже захотелось потом снять все это с лица. На темной тропе цвета поблекли, словно бы кто-то их заботливо приглушил. Солнца здесь и вовсе не было — только мрачные сплошные тучи. И воздух прохладный и неуловимо чем-то пахнущий.
— Вот так оно и выглядит, — вздохнула Малахия, отпуская их руки и поворачиваясь к ним. — Это словно бы иная версия нормального мира.
Это определенно не было похоже на разлом. Ощущение, что вне было барьером, а сейчас они каким-то образом прошли сквозь него. Ведьма все-таки попыталась убрать нечто липкое с лица, но на пальцах ничего не осталась. Выходит, что это было всего лишь ощущение.
— На разлом это не похоже, — хмыкнула Агея.
Проводница моргнула.
— Ты была в разломе? — совершенно ошарашенно отозвалась она. — Разве эти вещи не запрещены? Оттуда же люди не возвращаются.
Арнари тихо хмыкнула. Выходит, что это всегда было, просто маги и впрямь старались держаться от всего это подальше. Оно и понятно — зачем трогать то, что может оказаться неприятным и даже вредным. Возможно, это было и к лучшему. Хотя как знать, обнаружь они кристальный мир раньше, сейчас такого быть и не могло. Ведьма просто не хотела выкидывать из головы тот факт, что это реально могло помочь им.
Агея что-то тихо прошептала. Малахия в первый миг сначала отшатнулась, а потом даже приблизилась почти вплотную.
— Твое тело… Оно полностью из кристалла, — она почти шептала. — Это… последняя стадия?
Аметистовая медленно выдохнула.
— Да. По сути, я просто душа в этом камне и больше ничего. Кое-кто сходит от такого с ума, — Агея снова прошептала заклинание, потому что Малахия моргнула. — То, что ты как-то смогла все это остановить — важно. Оно может нам помочь нам и дальше. Гринди просто от нас убежала.
Арнари закусила губу. Не смотря ни на что, почему-то рассказ о том, что случилось в том поселении — не казался хорошей идей. А что, если их проводница просто оставит их сейчас? Вряд ли они самостоятельно найдут выход отсюда. Это попросту не казалось возможным.
— Да, сестра никогда не любила чужаков, — тихо вздохнула Малахия. — Должно быть вы сказали ей все то же, что и мне?
— Мы просто хотели как лучше, — медленно проговорила Агея.
Арнари отвела взгляд. Почему-то от этого все равно хотелось убежать. Она чувствовала себя виноватой. Не скажи того, будь они сейчас здесь или все же нет?
— Понимаю, — вздохнула Малахия. — Но я не уверена, что смогу вам чем-то помочь в итоге.
Ведьма вздохнула. Пока они все будут такое говорить друг дружке, ничего не сдвинется. Может быть, это и не прямая их обязанность, но все же хотелось именно объединить силы, чтобы найти решение.
— Пока ты будешь так думать, ничего и не произойдет, — хмыкнула Агея.
Малахия на это уже ничего не ответила, только лишь кивнула в сторону тропы. И только теперь Арнари заметила, что под ногами у них словно плавает тьма. Не полностью, но местами — как лужи после дождя. Одно такое “озерцо” было прямо перед ней. Она сглотнула. Как-то не хотелось бесславно погибать неизвестно где и за что.
Аметистовая же явно ничего не боялась или же попросту не заметила. И тем не менее, когда спутница наступила, ничего не произошло. Ее не засосало внутрь. Хотя бы не аналог болотной трясины и то хорошо. Впрочем ведьма все равно обошла непонятное черное нечто. Все-таки как-тоне хотелось если что увязнуть.
Дорога утомляла куда сильнее, чем путешествие в обычном мире. Почему-то прохлада вскоре отступило и стало неприятно влажно и жарко даже. Ведьме даже пришлось снять с себя плащ и сложить аккуратно в заплечную сумку их проводницы. Свою-то она так-то и не взяла с тех самых пор, как Зея “украла” ее из дому.
— И старайтесь не отходить далеко от меня, — попросила Малахия, словно бы они не поняли, что здесь и так опасно. — Здесь водиться всякое.
И почему Арнари почти сразу же подумала про ту тень, что напала в подземелье? Или здесь было еще что-то, не слишком приятное?
Глава 33
Первые три дня ничего не происходило. Не смотря на то, что они словно бы оказались на какое-то время в совершенно ином месте, ничем другим это путешествие не отличалось. Даже каких-то существ не было. Даже птицы были и какие-то звери. Арнари пару раз слышала трели и далеко тявканье. Даже если другие существа и хотели напасть, то пока что не делали ничего.
Впрочем ночью становилось еще темнее. Чернота словно бы разливалась везде и даже костерок, что они зажигали каждый раз, ничем не помогал. Арнари даже лица своих спутниц видела с большим трудом, что уж говорить про другое. Это кроме того что и не особо спалось. Ведьма провалилась на пару часов, а потом вскакивала и озиралась. Собственная тревожность почти что настойчиво подгоняла к мыслям, что здесь что-то не так. Только вот как все это рассмотреть и увидеть?
А на четвертый день дорогу преградило большое темное бревно. И никак обойти его было нельзя. И уж тем более поднять. Малахия остановилась, всматриваясь куда-то вдаль, словно бы видя что-то еще.
— Пропусти нас, пожалуйста, — тихо попросила проводница. — Мы не враги.
В глубине явно что-то зашевелилось. “Бревно” почему-то резко пропало с дороги и Арнари невольно отступила назад. Подобная магия всегда немного пугала. Даже куда больше, чем все остальное.
— Темные энты, — пробормотала Агея. — Я думала, что леава врут, говоря, что деревья могут быть такими.
Малахия повернулась к ним.
— Они не злые. Просто им нравиться именно это место и чужаки беспокоят их.
Чтобы там не говорила проводница о себе, она провела здесь явно намного больше, чем в реальном мире. Может быть, поэтому Орден настолько сильно и хотел узнать секреты? Ведь вряд ли другие маги добровольно хотели окунуться в такое.
— А ты много знаешь, — хмыкнула аметистовая. — Ты жила здесь?
Это больше прозвучало даже не как вопрос, а как утверждение. Малахия вздохнула, прошла чуть вперед и протянула руку. В глубине опять что-то пошевелилось и заскрипело. Словно бы в ответ протянулась пара веток и резко подхватила проводницу. Ведьма не особо думая, что делает, ринулась вперед, уже на ходу вытаскивая свой кинжал. Такое положение дел совсем не устраивало.
Тому существу явно тоже все это не нравилось, потому что заскрипело оно как-то яростно и наконец неспешно вышло на дорогу. Кора была черная с белыми просветами и широкая крона с фиолетовыми листьями. На стволе где-то посередине словно бы были кем-то прорезаны глаза и рот. И все это светилось зеленоватым светом.
— Не надо, не трогай, — попросила Малахия. — Она подумала, что ты хочешь причинить мне вред.
Проводница погладила дерево словно какого-то питомца по коре. И, кажется, этому энту это понравилось, потому что оно явно заурчало в ответ. Странно было, конечно, воспринимать целое дерево как своеобразного кота.
— Ничего себе, — Агея подошла ближе. — И как много тут таких энтов?
— Я не знаю, — беззаботно отозвалась Малахия. — Какая разница? Я у него не спрашивала. А оно не спешило как-то интересоваться мной.
Арнари молча убрала клинок обратно. Похоже, оправдывать звание боевой ведьмы явно придется не скоро. Она уж даже больше исследовательница, чем кто-то еще. Не то, чтобы она ждала, что все будет в порядке и идеально. Все в мире редко идет по накатанной. Но все равно чуточку обидно было.
— Так ты проведешь нас к месту? — поинтересовалась Агея. — Или мы остаемся здесь навечно?
— Забирайтесь, — предложила Малахия. — С ним нас никто больше не тронет. Вас-то тем более.
Аметистовую похоже ничуть не смущала странная прогулка на дереве, а вот ведьма долго мялась. Она даже на голема когда-то побоялась лезть, потому что навернутся с таких существ проще простого на самом деле. А теперь еще и такое. В конце-концов Арнари тоже залезла недалеко от Агеи.
Дерево двигалась весьма неспешным темпом. Да и долго выбирало куда поставить свои стопы. Высотой оно было чуть ли не с большинство деревьев в этому лесу, так что теперь они могли смотреть и поверх крон. Даже с этой высоты темная тропа ничуть не менялась. Все такое же, как и в начале.
Зато единственный плюс такого способа передвижения, что устроившись в кронах, для надежности привязав себя еще к ним, можно было хорошо выспаться. Арнари и сама не заметила, как уснула самой первой. А вот проснулась наоборот самой последней. Как оказалось, спала она почти что сутки и похоже, что никого это сильно и не волновало. К тому времени они продвинулись еще больше. И оставалась всего-то пара дней, прежде чем они смогут добраться до Ордена.
Здание, где учили магов, всегда было в городе. Оно и понятно, ученики все-таки должны были где-то жить и питаться. Некоторые еще умудрялись и подрабатывать своими навыками. Учителя этому совершенно не мешали, только лишь напоминали, что некоторые дисциплины стоит сдавать заранее в таком случае. А вот само здание Ордена было построена в отдалении и напоминало огромную башню, из которой через этаж, а то и два словно выпирали еще небольшие шапки. Это были отдельные комнаты для тех, кто жил здесь.
Она заметила знакомую башню еще издали, даже когда оставался день пути. Здание невозможно было заметить, оно было выше всего остального. И в первый раз ведьма долго гадала, как же оно было построено. Сколько лет ушло на такое. В Орден пускали только тех, кто закончил обучении. Туда же нужно было отправляться и за заданиями. Потому что саму суть обычно объяснял кто-то из пяти глав — двое мужчин и трое женщин. Она обычно попадала на мужчину, который тогда и отправил ее на кристальную пустошь.
