Пролог
Никогда не узнаешь, как закончиться твоя жизнь и когда повернул не туда, выбрав неверный путь. Пожалуй, сейчас, когда мне осталось от силы несколько минут, вполне понимаю, когда свернула на самоубийственную дорожку.
Эта история началась, когда тьма вторглась на территорию Антанты, большой страны находящейся между Вечными песками и Ледвигой, страной крайнего севера. Тьма вошла на наши земли со стороны моря и прибрежные города пали первыми. В Антанте началась паника, беженцы заполнили деревни и города. Тот ужас, который они рассказывали, наполнял души страхом, пробирающим до костей.
Люди рассказывали, что со стороны моря идет бессмертная армия духов, а главный у них – ужасный монстр, убивающий всех на своем пути: женщин, детей и даже домашних животных. Никто не мог ждать пощады, никто не мог надеяться, что война закончится нашей победой.
В моей родной деревушке, Светзаре, тоже появились беженцы. Правда только спустя полгода с начала войны, когда все прибрежье уже захватили и бессмертная, по словам беженцев, армия двинулась вглубь страны. До нас эти вести доходили долго, поскольку Светзара одна из самых богом забытых деревушек в стране, на границе с Ледяной пустошью и Ледвигой. Несколькими словами – никому не нужная глухомань, почти край всем известного мира. У нас гости редко бывают, а тут беженцы, идущие даже не в Ледвигу, а в бескрайнюю Ледяную пустошь, из которой еще никто не возвращался. Вся деревня пыталась их отговорить идти туда, но беженцы были настолько напуганы, что решились на такое безумное путешествие. Все потому, что Ледвига вступила в войну. Казалось бы, хорошая новость, вот только было слишком поздно, и тьма начала захватывать земли соседей и, казалось бы, шанса на спасение не осталось.
В тот день я выбрала свой путь, который и привел меня сюда, к концу. Была же мысль собрать всех своих и податься в пустошь вместе с беженцами, но я не сделала этого. На следующий день прибыли полицаи рекрутировать добровольцев.
Ну как добровольцев, выбора то особо не было. Либо все мужчины годного возраста с семьи соглашаются служить, либо всю семью вырезают, как свиней. Моей семьи это тоже касалось, хоть отец и был жрецом в местном храме Спасителя. В семье у нас четыре девочки, я самая старшая, тогда только восемнадцать лет исполнилось. Мать умерла, рожая самую младшую из сестер, пять лет назад, так что у нас остался только отец и больше никого. Вся деревня взбунтовалась, когда пришли к нам в дом забирать отца. Испокон веков жрецы не воевали, им запрещено проливать кровь где-либо кроме жертвенного алтаря. Начался бунт, ещё немного и жителей деревни просто перерезали, если бы один из полицаев не заметил, что отец мой стар и хромает, не сможет ни ударить, ни поднять меч.
Здесь то мы всей семьей вздохнули с облегчением, пока не узнали, что из семей, где нет мальчиков, забирают девочек, не для сражений, а для работы на кухнях и в больницах. Конечно же, забрали меня, так как всем остальным сестрам не было и десяти лет. Так началась моя новая жизнь при штабе на западном фронте. Не скажу, что было хорошо, весь день на кухне готовишь на триста человек, а потом ночью не можешь уснуть под крики раненых в медпункте.
Я видела тела, изувеченные настолько, что тяжело понять: была ли эта груда мяса раньше человеком? Слышала жуткие истории, тех, кому посчастливилось вернуться с фронта, но сама не сражалась. Это ещё мне повезло с распределением, например, девочка из моей деревни, которую так же забрали со мной, попала к магам. Там смертность просто жуткая, так что шанс вернутся домой у нее очень мал. Мне же остается надеяться, что у меня ещё не все потеряно, и я смогу увидеть сестер и отца снова.
Глава 1. Настасья.
Спустя год, как я покинула родную деревню, мы с ней встретились, с моей подругой, по несчастью. Эта встреча, как, оказалось, очень повлияла на мою судьбу.
Одной из обязанностей, которые возлагаются на военной кухне, является подача яств для высшего командования. Командование я не люблю, слишком хорошо наслушалась за год их настоящих мыслей по поводу этой войны. Наш король жаждет власти, даже когда почти половина страны пала под захватчиками, бредит захватом горной Ледвиги, ослабленной этой войной, так же как и наша собственная страна. Мне то, как повару, хорошо известно насколько уменьшились пайки солдат за этот год. Страшно от одной мысли, что возможно дома сестренки так же голодают. Эти же мракобесы, генералы и военные начальники еле помещаются в собственные мундиры.
Тьфу на них, гадов несусветных, чтобы они косточкой в лососе подавились!
Одно хорошо, когда привозят для них ингредиенты, могу немного спрятать, для того чтобы накормить раненых. По одному из указов тех самых военачальников раненым полагается только половина пайка здоровых солдат. Бедные мучаются не только от боли, но и от голода. Очень часто ночью слышу, как какой-нибудь молодой паренек, с оторванной рукой, которому и пятнадцати зим не минуло, просит корку хлеба. И это когда эти жрут так, что за ушами трещит!
Иногда так и тянет подмешать в изысканный рулет какой-нибудь отравы, чтобы эти нелюди помучились поносом! Но нельзя, за такое и головы лишиться можно, а кто тогда будет втихаря раненых подкармливать? А как же сестры, что будет с ними, если я не вернусь? Папа уже стар, надеюсь, что он еще жив и смотрит за девочками.
Все что у меня есть – это надежда, что эта война скоро закончится. Каждый из нас на это надеется… ну, кроме разве что короля, чтобы ему всю жизнь только овсянку есть!
С такими мрачными мыслями я вошла в главную палатку штаба с подносом, на котором вкусно пахла отборная жареная телятина. Чтобы им слюной подавиться!
- Жди здесь, - мрачно буркнул охранник, один из солдат, пропуская меня внутрь.
Кажется, я знаю, кто останется без масла к каше за такое хамство. Ну, ничего, лицо я запомнила, постою! В небольшой прихожей палатки, как будто намеренно нет мебели, чтобы бедная прислуга и охранники не расслаблялись.
Ой, ручки, мои ручки! Загруженный поднос, не то, что может поднять слабая девушка. Я, конечно же, к их числу не отношусь, но и мне держать пять килограмм жареной телятины на вытянутых руках тяжеловато.
Тем временем в центре громадного шатра заседают большие шишки. Два стареньких генерала, которые на этой войне не сделали абсолютно ничего, кроме того, что регулярно спрашивали, какой у них будет десерт.
Эта война отняла уже так много жизней, что военачальниками становились не дряхлые дедушки, а воины, показавшие себя в бою героями. Одним из таких воинов считается Ферер, отважный офицер, отвоевавший в одиночку целый Форт Дустарт. Это было прорывом для нашей армии, особенно учитывая, что ранее мы только отступали.
Какой же он красивый, мужественный и плечистый, совсем непохожий на обычных солдат. Он мне нравится, как и половине местных девушек, дружно сохнем по нему, и сплетничаем о нём за чайком с ромашкой.
- Мы несём колоссальные потери, с этим нужно срочно что-то делать. Нельзя, чтобы враги захватили столицу! – услышала обрывок его пламенной речи.
- И что вы предлагаете, Ферер?! Наши войска только чудом сдерживают наши позиции, но сил надолго не хватит! У вас есть блестящий план, как исправить ситуацию? – иронично скосил бровь глава нашей армии Кромовской.
Мужчина под пятьдесят с довольно странными предпочтениями, что в пище, что в военных планах. Чувства к нему у меня противоречивые, но, пожалуй, предпочту, чтобы он и не замечал моего существования.
- Да, у меня есть план, и он поистине гениален! – заявил Ферер, сверкая синими глазами.
Как много наших девок пало от этого взгляда синих глаз на суровом любовном фронте, но генерал всегда вел себя, как джентльмен, даже с простой уборщицей. Подавила улыбку, когда два старых генерала скривились, от его откровенного хвастовства. У меня же, как всегда потекли слюнки от вида молодого генерала в красивой красной форме. У нашей армии форма красивая, не то, что черная, как у противника.
- Ну, поведайте нам его, - слегка равнодушно приказал Кромовской.
- Наша самая большая проблема в отсутствии информации о противнике и его дальнейших планах. Если бы у нас были планы расположения войск, мы бы смогли скоординироваться с Ледвигой и напасть на противника. Это дало бы нам весомое преимущество и в дальнейшем даже победу в войне.
От уверенности в голосе Ферера так и хотелось с сожалением вздохнуть. Где генерал, а где наши девочки - медсестры, а тем более я. Как можно сравнивать дочь жреца и принцессу, которую обещали ему в жены после победы в войне.
- И что же вы предлагаете? Послать шпионов? Мы уже посылали, их тела так и не нашли, - вставил фразу один из старых генералов без доли жалости.
Невольно скривилась, мне приходилось видеть этих смертников, здесь в этой палатке, получающих последние инструкции перед отправкой на верную гибель. Знаю, что это на благо страны, но посылать людей на смерть - это кем же нужно быть? Наверно бедолаги сами понимали, на что идут, но не могли ничего сделать с этим. Иногда у тебя просто не остается выбора, другие лишают тебя этого.
- В некотором роде да, – Ферер коварно улыбнулся.
Генералы заскрипели зубами от театрального поведения мужчины и после долгой паузы он все-таки начал их посвящать в свои планы:
- Мы пошлем не просто шпиона, - театральная пауза, - мы пошлем шпионку.
Наступила тишина, во время которой я растерянно хлопала глазами, словно корова на пастбище. Все же знают, что с женским полом враги обходятся суровей всего - отдают в жертву какому-то богу. Послать девушку на верную смерть? Он что заболел чем-то?
- Вы бредите? – слегка улыбнулся один из дедов, и я впервые была на его стороне.
- Несмотря на слухи, которые ходят по провинции, не всех женщин они отдают в жертву своему глупому божеству, - все так же улыбаясь, молвил в ответ Ферер и таким тоном, как будто женщины ни на что другое не способны. - При главнокомандующем всегда держат женщин, для уборки и готовки.
- Ну, допустим, в этом плане есть смысл, но скажите мне: какая женщина согласиться прислуживать врагу? – Кромовской слегка небрежно улыбнулся и махнул мне рукой, чтобы подошла.
Опомнившись, осторожно прошла к столу с подносом. На Ферера не смотрю, хотя чувствую, что в моих глазах он упал, как человек. Не стоит мужику посылать женщину на смерть, женщины должны рожать детей, а не воевать.
- У меня есть небольшая идея, я уже распорядился на этот счет, - лукаво улыбаясь, смотря почему-то на то, как я нагнулась, расставляя посуду перед генералами, все так же самодовольно ответил Ферер.
В ту же секунду послышался шум и, сбив с ног охранника каким-то заклятием, в шатре появилась магесса. Женщина, в ярком малиновом балахоне, быстро пересекла распластавшегося на полу охранника и, подойдя к столу, со всей силы ударила по нему кулаками. Мне чудом удалось схватить тарелку главнокомандующего, чтобы она ни свалилась на пол.
- Вы что совсем в своем штабе выжили из ума?! – завопила гостья, от чего я невольно впала в ступор.
- Магесса, мы не… - начал было мямлить еще один из генералов до этого молчавший, но та его одним взглядом перебила.
Эту женщину я раньше не видела, судя по тому, что ее никто не затыкает, она главная у магов. Их в штабе вообще не видать, все их силы уходят на сдерживание тьмы защитными барьерами. Вот они реально работают, не то, что эти бюрократы.
- Если вы думаете, что я соглашусь отправить одну из своих девочек с этой бредовой идеей, то вы совсем глупцы! – закричала она и, гордо выпрямившись, продолжила. - Мы, маги, последняя сила сдерживающая нападение. Каждый маг на особом счету в армии и Вам не стоит этого забывать! Я не позволю тратить жизнь своего мага на эту вашу неоправданную глупость!
Овальное лицо, волосы коротко постриженные, как у мужчины, но черты лица женственные и утончённые. Взгляд резкий и волевой, он то мне показался очень знакомым.
- Магесса, я думаю, вы не в праве… - начал было Ферер говорить, но его резко перебило моё громкое и удивленное «Настасья».
Глава 2. Очень глупый план.
Магесса резко развернулась в мою сторону и настороженно уставилась на меня, от чего захотелось откусить себе язык от греха подальше. Подумаешь, она показалась мне похожей на Настасью, девушку с которой мы покинули деревню, вот только ей не повезло, она попала к магам. Так может и правда она?
- Любава? – после паузы странным голосом заявила магесса и прежде чем что-то смогла сказать, крепко обняла.
- Жива, - услышала радостный шепот и, не выдержав, шмыгнула носом.
Мы с Настасьей в детстве не дружили, хотя и знали друг друга, все-таки одна деревня. Сдружились только, когда нас обеих забрали сначала в лагерь на подготовку, перед распределением. Ей не повезло так же, как и мне. У Настасьи есть брат, но он слишком мал, чтобы его забрали полицаи, лет от силы восемь ему, потому и остался с бабушкой, а она пошла на войну. Настасья оказалась довольно стойкой девушкой, смелой и упрямой, наверное, потому ее выбрали в маги. Помню, когда я узнала, что маги мрут, как мухи, долго плакала вечерами, молясь Спасителю, чтобы с ней все было хорошо.
- Я очень рада, что ты жива, - прошептала ей так же на ухо нерешительно.
Меня перестали обнимать, но с высоты своего роста (она выше меня почти на голову) снисходительно, но радушно улыбнулись. Не уверена, что самой главной магессе фронта можно показывать свою привязанность к какой-то кухарке.
- Так рада тебя видеть, так давно не встречала никого знакомого, - она грустно повела плечами, как будто вспомнив что-то неприятное.- Ты сразу попала сюда? Не обижают хоть?
- Нет, все хорошо, - нерешительно и слегка глуповато улыбнулась.
Так хочется узнать у нее вести о доме, как там сестры? У магессы то власти и информации, наверное, побольше будет.
– А дома, как дела, не знаешь?
Настасья грустно мотнула головой, и мы вместе замолчали, вспоминая родных и знакомых.
- Так вы знакомы? – спросил вдруг Ферер, и все посмотрели на него. - Из одной деревни, как я понимаю?
Снисходительный взгляд Ферера в сторону магессы напряг даже меня, отчего та гордо расправила плечи, слегка угрожая этим действием.
- А что?
На вопрос магессы молодой генерал не ответил и, как будто потеряв интерес к ее персоне, повернулся к генералам.
- Господа, мне кажется, мы нашли добровольца для нашего задания.
Мужчина махнул рукой в мою сторону, от чего я немного напряглась. Что за бред он несёт?
- Магессу? Вы с ума сошли?! Кто будет командовать магами без нее? Она единственная взрослая среди тех детей! – влез дедок, и я во второй раз мысленно поблагодарила его, пообещав сделать самый вкусный десерт для обоих старых генералов.
- А я показал не на магессу! – резко развернулся в мою сторону Ферер и, смотря прямо на меня, кровожадно улыбнулся.
- Пойдет она.
- Что? – опешила на мгновение, подумав, что мне послышалось, - Я?
- Кухарка? Серьёзно? – вставил снова дедок, слегка обидно, но, если это меня спасет от бреда Ферера я не против.
- Да! Вы просто посмотрите на нее! Это коса, платье, речь и поведение! А главное - это глупое выражение лица, как у деревенской тупой девки! Да она просто идеальна для этого задания, такую никто не заподозрит! И главное - она и так кухарка, так что подозрений будет меньше!
