ГЛАВА 1
Что ж… Чего ожидала в самом начале, то и получила в итоге – Академия трех ступеней стала для нее тюрьмой. Четкие указания от Его Величества догнали их аккурат при въезде в Эрсек. Ей запрещалось выходить за периметр, заводить знакомства вне академических стен и поддерживать уже имеющиеся. Вменялось в обязанность хранить в строжайшей тайне свое новообретенное положение, и во всем, неукоснительно слушаться лорда Эйгдера, что отнюдь не удивило. Графский сын уже давно стал ее проклятым благословением или благословенным проклятьем. Как знать…
Первые несколько недель Лиин шарахалась ото всех, кто пытался приблизиться. Будь то Тайр, Вилл или случайный студент, отчего-то вздумавший посоветоваться именно с ней. Но в один из дней происходящее окончательно надоело близнецам. Ее выловили в пустом коридоре, зажали в углу и довели до сведения – Сайлин бы такому поведению не обрадовалась.
И Лиин сдалась, признав чужую правоту. А спустя еще несколько дней в академию вернулись Эрай с Вороной и уже за ужином, не спрашивая разрешения, уселись за их прежний, общий столик, запустив череду заинтересованных взглядов в среде адептов. Ее добровольный отказ от любого общения не прошел незамеченным массами.
Первое, что парни сделали, скрестили взгляды. Двое смотрят – искры летят. Как раз про среброглазого с Тайром. Вилл хоть и принимал участие в этой битве характеров, не выглядел готовым крушить все и вся.
Первой по традиции не выдержала Лиин.
- Хватит уже. Остыньте, - проворчала она, ковырнув вилкой пюре. – Лафир наказан, а Эра можно понять. Он заботился о благополучии сестры.
О том, с каким треском целитель и еще несколько магистров вылетели из академии, студенты шептались по сей день. Настоящей причины никто не знал, но слухов ходило великое множество. Частенько настолько абсурдных и невероятных, что оставалось поражаться воображению их инициаторов.
- Нельзя быть такой мягкосердечной, Лиин. Он сдал тебя! – высказался Тайр, в сердцах отпихнув собственную тарелку.
- Сдал, и что? – согласилась девушка. – А вы лучше? Ничего не скрывали? Обо всем рассказывали?
Парень поморщился, но вызывающе скрещенных на груди рук не опустил.
Лиин раздраженно выдохнула, кинув кроткий, требовательный взгляд на Вилла. «Угомони» - читалось в нем.
Но второй близнец вмешиваться не спешил, и девушке пришлось самой.
- Вы сами просили отпустить ситуацию. Вот я и отпускаю, так что будьте добры принять, - персонально Тайру. – Тем более что Эрай сожалеет. Так ведь?
Среброглазый кивнул, выглядя при этом по-настоящему виновато. Ворона так вообще не вмешивалась. Тихо сидела и не поднимала глаз. Странно даже.
- Прости, Лиин. Правда… Ты думала, колебалась, а я отчаялся. Лафир сам узнал, что происходит. Или ему Дог сказал, не знаю. И про тебя он сам подозревать начал. А потом просто сыграл на необходимости. Валье хуже стало, а он обещал свести с тем, кто поможет. Но и тогда я сомневался. Пошел к Эйгдеру. Видел, как он с тобой носится. Он тоже пообещал помочь, но и под Лафира подписаться велел. Вот я и метался туда-сюда до последнего.
- Запыхался, бедолага, - съязвил непробиваемый Тайр, но с мысли не сбил.
- И на счет Сайлин… Мне очень-очень жаль, поверь. Она не заслужила… Вилл…
- Замолк бы ты уже, жалостливый… - Тайр. – Сай, в отличие от тебя, всегда была честна, и…
- Все! Хватит! – окончательно вызверилась Лиин и даже ладонью по столу стукнула. – Желаете зубоскалить? Без меня, - опомнившись, что вокруг полно лишних ушей, скатилась до шепота, но такого злостного, что даже главный возмутитель спокойствия проникся.
- Лиин, слушай…
- Заткнись, Сип! – припечатала она и поднялась. – Увидимся за завтраком. И надеюсь, тогда всем удастся поесть нормально.
К выдоху из столовой спешила, ощущая на себе такие знакомые и немного подзабытые, сверлящие спину взгляды.
Вот честное слово, лучше бы и дальше гнула линию отчуждения! Многие, конечно, косились, быть может, фыркали вслед, но вот так открыто не пялились!
И лишь только выскочив в коридор, поняла, что попятам за ней следует Ворона.
- Чего тебе? – мгновенно застопорившись и развернувшись.
В отсутствии брата графиня Варрон преобразилась.
- Ты мне не нравишься, - облагодетельствовала откровением она, и Лиин не сдержала ехидной усмешки.
- Да что ты? Взаимно.
- Но Эр считает, что мы твои должники.
- Забудь. И Эр пусть забудет. Я ничего не сделала, - отмахнулась Лиин, намереваясь продолжить путь, но Ворона цепко впилась в локоть, удержав на месте. – Ну что еще?! – вновь поддавшись раздражению.
- Ты мне не нравишься, - повторила брюнетка, твердо глядя в глаза. – Но нам не обязательно воевать. Я перегибала палку и сожалею.
- Серьезно?
- Да.
Лиин все же высвободилась и, подтянув на плече лямку сползающей сумки, полюбопытствовала.
- И зачем ты мне все это говоришь?
- Брат требует, чтобы мы подружились. И я не хочу его разочаровывать.
- От меня что нужно? Подыграть?
- Ты правильно понимаешь.
- Отлично! Я согласна. Завтра начнем, - отрапортовала Лиин, смерив красотку многозначительным взглядом. – А сейчас отвали, будь добра. И без тебя настроение хромает.
К себе Лиин ворвалась, не притормаживая, не задерживаясь в коридоре и старательно не глядя на дверь в соседнюю комнату, которая на данный момент все еще пустовала. Ее даже мысли о переселении посещали, но девушка им не поддалась. Подобное бегство почему-то воспринималось как предательство.
Осознав, что стоит столбом и смотрит на стену, Лиин тряхнула головой и, протопав к столу, принялась выгружать улов. Ей пришлось постараться, раскрутив на полную дар убеждения, чтобы Лютик согласилась выдать эти тома на руки. Только отсыл к магистру Эйгдеру и помог. Оставалось надеяться, что проверять наличие устного разрешения библиотекарша не станет, и ей не влетит.
Разложив добычу в рядок, девушка переоделась и, схватив крайнюю правую книгу, взгромоздилась на кровать. Читать на самом деле совсем не хотелось, но уж лучше читать, чем мечтать о несбыточном. Или и того хуже – копаться в себе.
К тому же цель для себя девушка поставила ясную и конкретную. Старательно учиться, постигая азы магической науки, развивать контроль и узнать все, что только возможно, о стражах.
Ну а как иначе? Напотакалась уже чужим прихотям! Хватит! Пора браться за голову и разбираться во всем самостоятельно, без морочащих голову подсказок!
На удивление книга захватила, и довольно быстро. Тем более что кое-что из прочитанного стало для нее откровенной неожиданностью. Например, девушка не знала, что во времена предшествующие разделению возглавлял совет тогда еще шести не Белый, а Серый страж. И что в совет в обязательном порядке входили целых два эльфа, как представители второй по многочисленности народности Лириардии. И что любопытно ни один из них не имел права претендовать на кресло Серого стража. Причины в книге не раскрывались.
А затем случился конфликт, подробности которого Лиин помнила еще со времен обучения в поместье Его светлости. Эльфийский правитель стал проводить агрессивную политику в отношении переселенцев, и маги встали на их защиту. В итоге противостояние выросло в открытое столкновение, случившееся в небезызвестной Завочинской низине, где до сих пор наблюдаются беспричинные силовые всплески и повсеместная нестабильность магического фона. И избыточный выброс этой самой полярной магии привел к нарушению каких-то глубинных связей, в результате чего от Лириардийского королевства оказались отрезаны целых три куска суши - Крархский хребет, Голодные пустоши и часть Шепчущего леса, испокон являющегося оплотом эльфийского народа.
Освежив в памяти старые знания, Лиин отложила книгу и, сосредоточено морща лоб, откинулась на подушку, пытаясь разобраться – что же ее так напрягает? История стара, как мир. Ее мир, мир матери, Его светлости и даже пра-пра-прадеда, сурово взирающего на потомков с портрета в семейной галерее. Банальная, в общем-то, история, с какой стороны не посмотри. Властьдержащие не поделили территории, договориться не смогли, довели противоборство до открытого столкновения, и получили то, что получили. Нечто подобное происходит сплошь и рядом, с той лишь разницей, что не затрагивает королевство целиком. И все же…
Лиин села и заново пробежала глазами последний абзац с перечислением утраченных территорий. Шепчущий лес это у нас где? А Голодные пустоши?
Кажется, ей срочно нужна карта Лириардии. Старая карта. Примерно такая, что украшает стену на втором этаже административного крыла. Датированная периодом правления Астариана Второго, того самого, что предшествовал Валиару Первому – основателю новой династии, вошедшему в историю, как инициатор Великого Разделения.
Быстренько переодевшись обратно, Лиин выскочила из комнаты. До отбоя времени предостаточно, успеет не только посмотреть на карту, налюбоваться вдоволь, но и перерисовать при желании.
В коридорах еще полно народа. Кто-то пытается читать, устроившись прямо на подоконнике, кто-то болтает, кто-то хохочет и веселится. В общем, жизнь бьет ключом. Ни на кого особо не заглядываясь, девушка торопливо миновала студенческую половину и выдохнула с облегчением, наконец попав в административный корпус. Очень не хотелось быть кем-нибудь остановленной.
Здесь царили гулкая тишина и покой. Дневные сотрудники давно разбрелись по домам, а магистры, бессменно проживающие на территории академии, укрылись по своим комнатам.
Ну, или еще куда-то делись. Кто знает, чем занимаются преподаватели во внеурочное время?
Звуки шагов гулким эхом разлетались во все стороны, и девушка старалась ступать как можно осторожнее, что, в принципе, не особо помогало. Если бы кто-то засиделся в кабинете допоздна, наверняка услышал бы. Но, слава Вселикой, таковых не оказалось, и Лиин без приключений добралась до желанного холла.
Перед картой девушка стояла довольно долго, пытаясь впотьмах разобрать название каждой провинции. Получалось плохо. Задачу усложняли не только масштабность – тот, кто высекал на стене это, без малого, произведение искусства, явно не старался упростить себе задачу – так и витиеватость букв. В конце концов, решилась зажечь светляк, благо, тот наконец-то стал получаться.
При свете, хоть и довольно скудном, дело пошло быстрее. Кхархский хребет нашелся без труда. Как и Кардийское нагорье в целом, частью которого этот самый хребет и являлся когда-то.
Лиин самую самость поразмышляла над этим открытием, и принялась за поиски Голодных пустошей. Те обнаружились довольно быстро и правым своим боком соприкасались с ранее найденным хребтом. А вот Шепчущий лес даже искать не пришлось. Его от Голодных пустошей отделяла лишь тонкая полоса болот.
И почему ее все это не радует?
Лиин постояла немного, пытаясь уложить в голове полученную информацию, но ни к чему определенному так и не пришла. Вновь послала светляк к Кхархскому хребту, на уровне интуиции чувствуя – что-то упускает. Что очень и очень важное.
Вот только вычленить это «очень важное» девушка так и не успела.
- Что ты здесь делаешь? – донеслось из-за спины, перепугав насмерть.
Лиин не только погасила светляк, но и отскочила от стены с картой, словно занималась чем-то чрезвычайно предосудительным.
Холл осветил чужой светляк, намного более яркий.
- Так что ты здесь делаешь, Птичка? – повторил вопрос лорд Эйгдер, повесив магический огонек аккурат над ее головой.
Хорошо хоть на макушку не положил!
- Постигаю азы картографии, - огрызнулась она, прислушиваясь к постепенно унимающемуся сердцебиению.
- И как? Получается?
Синеглазый монстр подошел почти вплотную. Скрестил руки на груди и преувеличено заинтересованно воззрился на карту. Впору бери и верь – никогда раньше не видел!
Лиин же смотрела на него. Как всегда идеален во всем – от лежащей волосок к волоску прически, до свежевыглаженной рубашки. Хотя о чем это она? Он даже в треклятом подземелье умудрялся выглядеть с иголочки!
И это ее тоже не радовало. Как и тот факт, что со смертью Сайлин между ними что-то основательно разладилось. Она уже давно не обижалась, не дулась, но и воспринимать его, как прежде, не могла.
Перестала доверять? Нет, по сути. Если что-то случится, первым делом пойдет именно к нему, но…
«Но» являлось ключевым. Так, как прежде, больше никогда не будет!
- Ответишь на пару вопросов? – заставив себя повернуться к карте, спросила она.
Раз уж он здесь, нужно пользоваться. Так же?
Кивок.
- Спрашивай.
- Голодные пустоши… Что там было до разделения?
Направив светляк к карте, графский сын подсветил указанный участок.
- Там жили оборотни. Потому и «голодные».
- Кто? – Лиин откровенно растерялась.
Нет, оборотни, конечно, фигурировала в старых легендах и балладах, но почему-то воспринимались не иначе, как вымысел.
Магистр наградил ее фирменным, ироничным взглядом.
- А в чем дело? Ты не веришь в оборотней? В эльфов, значит, веришь, а в оборотней нет?
Лиин насупилась и в пылу протеста уже собиралась выпалить, что не верит ни в каких эльфов, но вовремя осеклась.
- Так почему «голодные»?
- Потому что в момент оборота двуипостасные совсем себя не контролировали, и могли запросто закусить тем, кому не повезло оказаться рядом.
Лиин невольно сглотнула, почему-то представив себе огромного волка пожирающего младенца из страшной сказки, которыми когда-то потчивала ее няня за непослушание.
Но сказка – сказкой, а вопрос интересный.
- Почему о них предпочли забыть?
- Возможно потому, что перестали верить в их возвращение, - отозвался графский сын и опустил-таки скрещенные руки.
- А ты веришь? – заинтересовалась Лиин.
- Сложно сказать, - Лорд Эйгдер пожал плечами. - Но по всем законам, магический барьер не может держаться вечно. Силовые связи имеют обыкновение восстанавливаться. Пусть медленно, пусть с нарушениями, но, в конце концов, они совьются во что-то. Очень может быть, что во что-то новое.
- Хочешь сказать, что придет время и Шепчущий лес откроется? – задумалась Лиин, заново уставившись на карту.
- При соблюдении определенных факторов?
- Хотя бы…
- Тогда верю.
- А каких? – еще сильнее заинтересовалась Лиин.
- А вот чего не знаю, того не знаю, - хмыкнул графский сын, отозвав светляк и вновь повесив его над их головами. – Еще вопросы?
- Только один… - спешно кивнула Лиин. – А Кхархский хребет… Там кто? Гномы?
- Верно, - подтвердил мужчина и вроде бы грустно улыбнулся. – Я еще фейри в Рислии. Но они не исчезли – вымерли все до единого, когда источник их магии отрезал барьер.
Для одного вечера информации оказалось настолько много, что Лиин не только не сопротивлялась, когда графский сын взял ее под локоток и повел в сторону студенческого общежития, но и поблагодарила на прощание.
Впрочем, благодарить было за что. Выяснилось, что у стены с картой она провела непозволительно много времени. Отбой уже отзвенел, и Муха многозначительно погрозила пальчиком, не постеснявшись присутствия магистра.
А уже в комнате, девушка также непозволительно долго сидела на подоконнике, пристроив ноги на заваленный ученическим материалом стол, и пялилась в окно. Мыслей в голове бродило великое множество.
