Глава 1
Весна плавно перетекла в жаркое и душное лето. Цветы на деревьях неумолимо сменялись завязью, в воздухе порхали бабочки и ароматы разнотравья, дождей не было уже больше недели, сделав поля и дороги пыльными. Я же слушала лес вокруг и невольно ежилась от сырости, пропитавшей рубашку под неизменным кожаным доспехом. Солнце еще не показалось над горизонтом, поэтому верхушки окружающих деревьев пока тонули в зыбких предрассветных сумерках, а частое кваканье лягушек эхом долетало до меня с соседнего болота. Где-то вдалеке надрывалась бессонная кукушка, отсчитывая то ли оставшиеся мне годы, то ли капли моего терпения. Хель грызла удила с мерзким скрежетом, нарушая благостный покой раннего утра.
Я глянула на нее и тяжело вздохнула, не двинувшись с места. Только ногами в стременах перебрала, усаживаясь удобнее, хоть это и было спорным вопросом. Все равно пути из тесного кружка, наспех обозначенного солью с полынью, нам пока нет. Нужно ждать, когда окончательно взойдет солнце.
Болотень, тихий и незаметный убийца в местных трясинах, не прятался и с рассветом, но все же становился днем вялым и медленным, что дало бы нам шанс прикончить его без потерь с моей стороны. А пока что он лупил на нас буркала из воды, пуская редкие пузыри. Если не знать, куда смотреть, то нежить можно было принять за очередную кочку.
- Слушай, не моя вина, что ты встала колом на самом маленьком клочке суши на этом проклятом болоте! - не выдержала я, сняв пустовавший ремень с плеча и бросив его на землю в порыве злости. - Ну чего тебе стоило перепрыгнуть на соседнюю кочку, в три раза больше? И не подбрасывать при этом меня так, чтобы колчан на ветке остался!
Хель клацнула зубами по металлу.
- Нежить ты, а не лошадь!
У нее удался какой-то особенно мерзкий звук в этот раз, так что даже болотень вякнул что-то явно нелицеприятное из своей трясины.
Кого из нас она доведет первым, вопрос спорный, но на месте болотня я бы уже давно развернулась и уплыла. У него-то хоть выбор есть…
Ввалившись спустя два часа в ближайшую таверну, я плюхнула буро-зеленый ком, похожий на сплетение водорослей, на стол, а сама устало опустилась на лавку.
- Госпожа кланница? - хозяин таверны выронил кружку, поставив ее мимо стола, и потрясенно уставился на мой вонючий трофей. - Что это вы мне принесли такое?
- Голову болотня, разумеется, - я вытянула гудящие ноги на соседний стул. - Вы мне что заказали? Голову этой твари, сожравшей двух ваших постояльцев. Так?
- Так, госпожа, - мужик стал подозрительно землисто-серого цвета. - Только на что же вы мне ее сюда принесли?
- На кухню надо было? - уточнила я, усмехнувшись.
Двое ранних постояльцев дружно отодвинули тарелки.
- Вообще не надо было, боги с вами! Что же вы, клановые воины, за люди-то такие?!
- Ладно, заберу ее с собой, - пожала я плечами.
- Да, и поскорее, - он выложил передо мной уговоренные три золотых.
- А чай оркский есть? - без особой надежды спросила я, помня, как отлично бодрило, а иногда и отключало это пойло, оставлявшее невероятно долгое послевкусие горьких трав.
- Нет, госпожа, такого не держим, - открестился хозяин таверны.
- У меня есть, только не здесь, - обернулся сидевший у дальнего окна путник в пыльном сером плаще.
Я развернулась к нему, заинтересовавшись.
Он откинул капюшон с вечно всклокоченной русой макушки, глянул на меня и подмигнул.
- Ферин, ах ты проходимец, - я буквально расплылась в улыбке, впервые увидев товарища после своего слишком поспешного отъезда из гнезда дракона. - Рада тебя видеть. И где же твой чай?
- Он у одного моего знакомого орка, если действительно хочешь, - усмехнулся жрец богини Судьбы и пересел ко мне за стол. - Веля, скажи честно, ты обиделась на меня?
- Немного, ты ведь обманул мое доверие, - нехотя призналась я. - Ты так изображал простого смертного, что было не подкопаться...
- Иначе нельзя было, извини, - развел руками вор. - Я могу направлять, могу указывать на какие-то мелочи, которые вы сами не заметили бы, могу подкидывать вам подсказки, но не могу вмешиваться напрямую.
- Но ты ведь вмешивался, - я невольно передернула лопатками, между которыми остался шрам.
- И теперь не вижу половину троп Судьбы за это, - вздохнул Ферин. - Правила нельзя нарушать, от этого силы теряются.
- Прости.
- Да ничего, - он снова стал привычным для меня балагуром, мигом сбросив серьезный налет прожитых веков. - Скоро стану смертным такими темпами, тогда и про обет безбрачия можно будет забыть.
- Так вот что с тобой не так! - я стукнула кулаком по ладони. - А я уже начала считать тебя отбитым на голову поборником морали, а себя какой-то ущербной.
- По-моему, Рут ни минуты не давал тебе так думать...
Я помрачнела при упоминании об этом.
- Что, прячешься от своего счастья? - понятливо усмехнулся вор.
- Прячусь. Он с ума сошел, ну какая, к лешему, свадьба? - возмутилась я.
- Кланы-то объединились, так почему бы и нет?
- Посмотри на меня, - я развела руками, демонстрируя товар лицом, так сказать. - Я похожа на жену и мать?
- Пока не очень, - Ферин поскреб лохматую макушку. - Но никто же и не заставит тебя сидеть дома за пряжей или пирожками.
- Кажется, он может, и это меня пугает, - фыркнула я. - Свяжет, кинет поперек седла и запрет дома, приковав цепью...
- Велька-Велька, - вор вздохнул, - любишь ведь, а так уперлась.
- Это еще не повод идти на поводу у своих желаний. Я будущая Мать клана Веды, я не имею права на такие глупости. И вообще, это не твое дело, так что нечего тут сводничеством заниматься.
- Тогда ты точно разозлишься на меня, - вор втянул голову в плечи, а за моей спиной хлопнула дверь.
Я обернулась, уже не ожидая ничего хорошего. Ну разумеется, на пороге стоял Рут. Он, как ни в чем не бывало, прошел мимо, сел напротив:
- Давно не виделись, Ферин. Вель…
- Здравствуй, - я отвела взгляд.
Я, конечно, была очень рада его видеть, но в то же время и предпочла бы не встречаться больше никогда, хотя бы за пределами больших собраний. Как-то просто в себе не была уверена, что не плюну на все принципы кланового воина и не останусь с ним. Так зачем зря рисковать, если ничего хорошего из этого не выйдет?
- Ну и для чего мы тебе так скоро понадобились? - повернулся орк к Ферину, так ничего от меня и не дождавшись.
- Альмор кое-что раскопал, - вор выложил перед нами давно знакомую карту, потертую и местами уже порванную на перегибах, но такую родную. - В самых старых летописях есть упоминание о гнездившихся кое-где золотых драконах.
- Ферин, у нас тут война с Гарды начинается, - напомнила я о насущном и куда более остром. - Народ взбунтовался, узнав правду о нашествии нежити, переворот на носу, король уже сбежал в соседнюю страну...
- Вот потому и важно сделать это сейчас, пока всем не до вас и драконов.
- А сам ты разве не можешь? Ты ведь жрец Судьбы, не абы кто, - хмыкнул Рут.
- Никак, к сожалению, я не могу действовать самостоятельно, только помогать кому-то, - пожал плечами вор. - Я лишь проводник.
- Нашел бы новую жертву, - предложила я. - Мы ведь уже знаем о тебе, что за интерес, если нас теперь не обманешь? Да и дел, знаешь ли, невпроворот у лидеров кланов, если ты не в курсе.
- Уж как-нибудь месяц без вас обойдутся. Веля и сама в клане не объявляется, а Рут где угодно проблемы решает, только не на совете старейшин. Так что не давите на жалость, вы можете оставить клановые дела ненадолго. Да и как же долг чести? Вы мне должны, не забыли? Оба. Я вас спасал, между прочим.
- Забудешь такое, - буркнул степняк. - Ладно. Куда нужно ехать?
- Я не знаю, - так радостно ответил Ферин, будто это действительно было хорошей новостью. - Ну серьезно, я же только проводник, а не бог. Я лишь знаю, что Альмор поможет вам в этом.
- А карта тебе тогда зачем? - кивнула я на разложенный на столе пергамент.
- Привычка… Она мне нравится, - улыбнулся жрец Судьбы. - Я так умнее выгляжу.
Выходили из таверны мы лишь спустя несколько часов, да и то только из-за мольбы хозяина скорее унести прочь мерзкую голову болотня, пока основная масса посетителей не вышла к обеду. На улице разгорелся день, опаляя солнцем дорогу, так что мой доспех мигом полетел на чрезседельную сумку.
- Ты похудела, - неодобрительно глянул на мою свободную рубашку орк.
- Да вот все надеюсь отвадить тебя своими костями, - фыркнула я, застегнув перевязь с мечом и кинжалом. Оторванный от ремня колчан, к счастью, всего лишь потерял шнурок, так что был уже починен и тоже вернулся на свое место, к моему спокойствию. - Молодая, тощая - ну зачем я тебе?
- Просто ты все время где-то в дороге. Прекрати это, вернись в клан, не поволоку же я тебя в храм Судьбы за косы, - Рут проигнорировал мою шутку, поднялся в седло и дождался, пока я нехотя вскарабкаюсь на Хель, на которой и так провела половину ночи посреди болота.
- Кто же тебя знает? А ты так и не начал носить нормальные доспехи, - в свою очередь попрекнула я.
- Мешает, - поморщился степняк. - Непривычно.
- Если снова ранят...
- Да-да, крови ты своей больше ни капли не дашь, - усмехнулся он, - помню. Вель, я много лет обхожусь без дополнительной защиты.
- Поэтому на тебе столько шрамов...
- Так, Альмор должен ждать нас в таверне на северном тракте. К ночи будем там, если не станем надолго останавливаться, - как обычно, вклинился между нами Ферин, чтобы мы не поругались.
- Нам не привыкать, - я поерзала в седле, надеясь, что еще смогу ходить к тому времени, как мы доедем.
Как бы я себя ни отговаривала, я была счастлива снова оказаться в пути со своими так внезапно обретенными товарищами, изменившими для меня картину мира. И дело вовсе не в том, что так я была занята полезным делом, просто я действительно соскучилась, пусть и не хотела себе в этом признаваться. Каждую ночь, засыпая у костра одна, я невольно оборачивалась в полудреме, чтобы проверить, где они. Мне их не хватало.
Таверна выросла в стороне от дороги к закату, вдруг полыхнув отблесками солнца в окнах, напомнив этим далеко не самые приятные события нашего прошлого путешествия.
- Ферин, - позвала я, поежившись. - А тогда, в сгоревшей таверне, ты видел жнеца?
- Нет, я не настолько силен, ты что, - смутился вор. - Вот призраков видел. Но я же знал, что ты под благословением и богини ветра, и самой Судьбы, так что не особо переживал. Вот только ты поступила по-своему, всех нас перепугав.
- Предупреждать же надо было, что это призраки, тогда бы и ноги моей там не было, - обиделась я. - Ты уж определись, ты жрец или друг.
- Друг, - Ферин печально улыбнулся. - Потому и становлюсь смертным. Но я не жалею, не надо так смотреть.
Альмор изменился без нас в лучшую сторону. Он стал спокойнее, степеннее, увереннее в себе. А уж с тем, что его теория о пользе драконов подтвердилась, так и вовсе теперь претендовал на звание профессора в академии столицы. С отросшей бородой я бы его не узнала, если бы не все те же фанатично не отрывавшиеся от книги глаза за толстыми стеклами очков.
- Друзья мои, как же я рад вас видеть! - поднялся он нам навстречу. - Право же, те записки, что отправила мне Рима по возвращении из драконьего гнезда, с описанием быта чешуйчатых – просто бесценный дар! Как жаль, что я не могу туда съездить, пока гнездо держится в тайне!
- Она очень старалась, - я пожала руку нашему драконологу. - Даже писать научилась.
- Какими судьбами здесь? - протянул ему руку вор, возвращая к нужной ему теме.
- Ах да, точно, я же ехал в клан Веды! Это такая удача, что вы оказались здесь, - он сел на место и поправил очки. - Я так спешил, боялся не застать вас в кланах.
Я бросила на Ферина укоризненный взгляд за то, что он все еще водил нашего ученого за нос.
- Судьба нам, видимо, все еще благоволит, - Рут с заметным трудом удержался, чтобы не отвесить жрецу богини подзатыльника, даже руки на груди скрестил от греха подальше.
- Посмотрите, какую древнюю летопись я нашел. Вернее, только обрывки свитка, но все же, - и Альмор выложил на стол тщательно скопированные на пергамент кусочки текста на древнем языке.
- Да, очень познавательно, я уверена, - я даже не взглянула на ценную копию. - Только мы не читаем на древнем.
- Ах да, конечно, - он снова нервно поправил очки, нетерпеливо подскакивая и снова садясь.
Вот теперь он вновь стал нашим привычным Альмором, фанатично преданным науке и оттого очень нервозным.
- Тут говорится о драконьих песках, куда они сносили яйца до вылупления. Это была часть пустыни, ныне зеленеющей после эпохи дождей. Примерно вот здесь, точнее не скажу, нигде не указано конкретное место, - он разложил поверх карту открытого мира и указал на побережье ближайшего моря, о котором так много рассказывал мне отец в детстве.
- И что с того? Не яйца же откладывать ты там собрался, - подтолкнул его Ферин к продолжению рассказа.
- В этой области в последний раз видели легендарных золотых драконов! Самых сильных из всех известных нам по летописям, якобы порожденных самой богиней Судьбы!
- Там мог остаться кто-то в спячке? Сильно сомневаюсь, что их не нашли бы раньше, даже по чистой случайности, - пожала я плечами.
- Ну а вдруг? Или яйцо. Живое яйцо! В летописях говорится, что золотые драконы откладывали яйца даже на сотню лет! Представляете? Я не прощу себя, если не попрошу вас поискать их! Нет, я не просто прошу, я умоляю вас! Поехали со мной туда, поищем хотя бы следы!
- Только на колени не падай, - усмехнулась я. - По странному стечению обстоятельств, - я бросила на Ферина многозначительный взгляд, - мы сейчас совершенно свободны. И мы совсем не против ехать в ту сторону.
- Действительно, кто бы мог подумать, что все так удачно сложится?! - так искренне удивился вор, что можно было и поверить, если бы мы его не знали.
- Надеюсь, меня вы на этот раз в безопасном городе не уговорите остаться? - виновато улыбнулся ученый. - Я безумно хочу увидеть это место. За это и умереть не жалко.
- Думаю, на побережье не должно быть опасно, мы без труда обеспечим твою сохранность. С двумя воинами едешь, все-таки, - рассудила я. - Готов выезжать утром?
- Хоть прямо сейчас! - просиял Альмор, и тут же начал складывать свои многочисленные карты, свитки, книги. - Рима тоже поедет с нами?
- Нет! - в один голос ответили мы с Рутом.
- Пусть у нее хоть какое-то детство будет, - пояснила я, смутившись от такого единодушия.
- Жаль, я бы с радостью поучил ее читать на древнем, - вздохнул ученый.
- Как-нибудь потом, когда вернемся. Она тоже будет рада повидаться.
В снятую комнату наверх я поднималась совсем разбитая. Две последние недели я не объявлялась дома, чтобы не попадаться на глаза послам из Ночи, потому что Мар приезжал к нам регулярнее, чем я сама, и каждый раз уговаривал меня поехать в их клан. И тут на тебе, Ферин подкинул мне ту еще свинью. Вернее, орка.
Я уместила свои уставшие кости в большую бадью с водой, принесенную прямо в комнату. Две недели полоскаться в реке, конечно, не проблема, но и приятного мало. И стоило мне только устроиться поудобнее и даже почти задремать, как я услышала шаги за дверью и выскочила из воды уже с кинжалом в руке, с грохотом опрокинув стул. И только тогда сообразила, что это лишь эхо, а воинов Гарды в таверне нет и не было.
