Я не обладаю уникальной магией, внешностью или любыми другими дарами природы, поэтому мой отец, мэр захудалого городка, решил, что неплохо отправить меня с глаз долой на перевоспитание. Выход один – бежать, в принципе, что я и сделала. Очень вовремя оказалось, что у меня есть состоятельная родственница, в доме которой начинают происходить ужасные вещи. Стоит ли говорить, что во всем винят именно меня?
Что же, это будет не последнее дело, которое мне предстоит раскрыть. Может, даже парочку подсказок опытному дознавателю подкину. Не зря же я люблю детективы!
- У меня нет ни сил, ни времени это продолжать, Мадлен! Городские посмеиваются надо мной, как ты этого не замечаешь? Сколько еще ей с рук будет сходить подобное? Нашу дочь выгоняют из академии, на этот раз все серьезно.
Я притаилась у лестницы, стараясь не попадать в полосы света. Родители нечасто позволяют себе подобные разговоры, когда я в доме. Однако уже глубокая ночь, они думают, что я в своей комнате в конце коридора и не услышу судьбоносную беседу.
- Дорогой, ты же знаешь, ей непросто. Николь и так учится, где ты настоял. Каждый месяц исправно присутствует на вечерах.
- Присутствует? Она витает в облаках или позорит меня. Где это видано, чтобы над мэром города потешались из-за нерадивой дочери?
Прикусила губу. Слова папы не были для меня чем-то неожиданным, напротив. Но я честно стараюсь, так почему же…
- Даже не уговаривай меня, Мадлен. Я вижу лишь один выход.
- Ты не посмеешь. – пыталась твердо говорить мама, но ей от природы не досталось настойчивости.
- Замуж за хорошего человека, ее можно перевоспитать только так.
Приговор? А как иначе?.. Какого кандидата мне подберет отец? Напыщенного индюка с манией величия и лишь несчастными крохами магии, то есть свою копию? Внутри бурлила злость, осознание вселенской несправедливости.
- Нет. Есть и второй вариант…мы говорили с тобой о пансионе. Так Николь не обречена на всю жизнь, и в надежных руках. – пыталась привести аргументы мама.
Дослушать спор не удалось. Услышала тихие шаги по деревянному полу, это была служанка, от которой я поспешила спрятаться в комнате.
Осмотрела хаос своей обители. Разбросаны книги, исписанные карандашными пометками. На столе лежат принесенные мамой фасоны платьев на выбор для очередного глупого вечера! Захотелось смести их на пол, но я себе этого не позволила. Ведь именно из-за отсутствия абсолютных манер, талантов и дружелюбия меня гонят прочь.
Я закрыла глаза, размышляя, что лучше…муж или пансион. Последнее и вправду вызывало меньше отвращения. Только любые женские учебные заведения готовят учениц к скромной и милой жизни в тени мужа, в которой если и пользоваться магией, то разве что бытовой.
Не знаю, я так и не нашла свое место, может, это неплохой вариант?
Папа с трудом устроил меня в местную академию на самую малолюдную специальность – расчетная магия. Но с высшей, а тем более магической математикой я никогда не дружила, и не представляю, как выживала последние полтора года. Кажется, жизнь в мои восемнадцать скользит мимо.
Из-за переездов отца, переназначения с места на место у меня нет настоящих подруг. Невинные и очень даже «винные» романы с молодыми людьми мне незнакомы. Порой, думаю, что ничего не знаю, о мире за пределом книг, захудалой академии и стен небольшого особняка, который по сравнению с другими домишками в городе не просто замок, а целый дворец.
Подошла к столу и неспешно одну за другой задула свечи на канделябре.
«Когда вердикт будет официально объявлен, тогда и стоит что-либо предпринимать.» - впервые за последнее время рассудительно думала я.
Тянуть с моим будущим родители не собирались. С самого утра мама была мрачнее тучи, это могло быть из-за любого решения, принятого отцом.
Надеясь на некоторые смягчающие обстоятельства, я надела платье персикового цвета, которое как-то похвалил родитель.
Уже за завтраком он несколько раз громко прочищал горло, намереваясь что-то сказать, но тут же отказывался от своей затеи и занимал рот пищей. Мне же и кусок в горло не лез. Я будто смиренно ждала, когда на шею опустится грубый топор палача.
- Ты знаешь, что не сдала главный предмет – магические структуры даже с четвертого раза? – начал он.
Я опустила глаза в нетронутую тарелку.
- Мы и так пошли у тебя на поводу. Ты заявила, что желаешь учиться, причем магии. И что же?
Я не хотела учиться, просто выходить в замуж в шестнадцать казалось дикостью. Да и кто такую возьмет? Приданого у меня немного, по словам местных дам яркой красотой не хвастаюсь…А по поводу маги…Так почему бы не воспользоваться возможностью, если дар чуть выше среднего?
- Ты знаешь, что я пытаюсь.
Просто в город мы прибыли поздно, пристраивать меня на что-то более интересное не было возможности, поэтому…расчеты.
- Значит этого мало! – вздрогнула, когда рука отца громко опустилась на дубовый стол – Что же, - он вновь говорил спокойно – мы решили, что тебя стоит отправить в пансион. Не на постоянную основу, а пока не найдется достойный и щедрый жених.
Родители нашли таким образом компромисс, понимаю.
Мама с сочувствием заглянула мне в глаза, но что она могла сделать?
- Ты наш единственный ребенок - отрада, Николь. Мы желаем тебе добра. – произнесла она.
Только через минуту я осознала свою незавидную участь.
- Раз вы уже все решили, оповестите хотя бы о времени отбытия.
Мой дерзкий тон ни разу не смутил родителя.
- Сразу после ежемесячного банкета.
Это вечер, на который отец тратит баснословный, в не лучшие времена – последние деньги. И, кажется, что хоть в чем-то мне улыбнулась удача. Под шум, в мраке зимнего вечера, мне удастся улизнуть.
В принципе…все примерно так и вышло. Я стояла с натянутой улыбкой у главного входа вместе с родителями. Постоянно открывающаяся дверь пропускала в помещение все новые клубы холода и снега. Подол достаточно пышного платья был немного влажным от оседающих на него снежинок. Я успела продрогнуть, слишком часто смотрела на часы, ожидая, когда и мне позволят пройти в главный зал.
Наконец, это случилось, я оказалась предоставлена себе.
Пять дней я готовила побег и до сих пор не знаю куда податься. Кажется, что просмотрела все карты королевства, но так и не определилась с будущим местом проживания.
Сказать, что я в отчаянье – равносильно молчанию. Мне не найти работу, пристанища. Может, зря я все это и отправиться под крышу пансиона, а оттуда в кроватку к мужу – неплохой вариант? От последней мысли вздрогнула. Ну уж нет. Лучше на мороз в одном платье. К слову, наряд мне выбрала мама, я отказалась говорить с родителями в то же утро.
Голубой, переливающийся до стального серебряного оказался неплохим вариантом для сероглазой девушки со русыми волосами, точнее – меня.
Когда гости уже не так яро желали моего общества, как от одной из хозяек вечера, я погрузилась в раздумья, стоя в самом углу зала. Все же, приглашенные под стать этому местечку. Все безвкусно чопорные, якобы фамильярные из-за близкого соседства.
Мне никогда не нравился этот мир, а вот несколько месяц в столице два года назад…это была сказка. Отцу удалось достать приглашение на небольшой королевский бал, где все было, как с картин. Элегантные дамы в подходящих им по возрасту и фигуре платьях, с веерами, перьями, которые лишь дополняли великолепные образы. На некоторых были дорогие кружевные перчатки, облегающие либо только ладонь, либо всю руку до локтя или чуть выше.
Несомненно, я была поражена идеальному вкусу столицы, ее роскоши и колориту, одновременно с тем понимая, что мне никогда не выжить во внутреннем мире этой помпезности.
Моя семья не причислялась к аристократии, скорее среднее чиновничество, но все же, я слышала о жестоких интригах во дворцах, расправах, заговорах. Все это меня не на шутку пугало, потому что именно так я представляла войну, но уж точно не светскую жизнь. Хотя, может, все иначе. Информация, которой я обладаю доступна мне лишь от одного источника, и то, слишком субъективного – книг.
Кажется, я слишком погрузилась в свои мысли, потому что вздрогнула от прикосновения мамы.
- Одна служанка мне высказала свои подозрения по поводу твоих планов на вечер. – негромко сказала она.
Я поджала губы, наверняка, стирая помаду. Теперь и думать не о чем, я раскрыта. Любой герой детектива лишь неодобрительно бы покачал головой. Эх, сама знаю. Слишком много «хлебных крошек» оставила за собой.
- Пойдем. Надо поговорить.
Мы спокойно, извиняясь перед гостями, поднялись на второй этаж. Мама воровато оглянулась и зашла в папин кабинет. Она имела к нему свободный доступ, в этой комнате приятно читать, атмосфера довольно рабочая.
Родительница без объяснений достала из декольте крошечный ключик, открыв ящик в столе, а затем протянула мне два конверта.
- У нас есть родственники, не так уж далеко на западе. Это твоя бабушка – графиня Вивьен. Я отправила ей письмо несколько дней назад. Здесь деньги на дорогу и послание графине от меня. Милая, ты сможешь найти себе дело по душе. Там никто этого не запретит.
- Почему ты так в этом уверена?
Растерянно стояла, держа в руках врученное родительницей богатство.
- Моя мама с твоего рождения просила отдать тебя ей на воспитание. Твой отец упрям, а я его слишком люблю. Он не пожелал получать титул из-за жены и отдавать дочь в чужие руки.
- Но он это хочет сделать сейчас.
- Но он это хочет сделать сейчас. – эхом повторила мои слова мама – Тебя достойно примут, не сомневайся. Экипаж стоит за воротами, запряженный тройкой вороных, ты его узнаешь среди других. Кучеру известно куда ехать. Повезет - доберетесь за сутки до железнодорожной станции. Я все устроила.
Она достала из шкафа длинный плащ с лисьим мехом по вороту. Я надела его. Оставалось переодеть туфли на сапоги в своей комнате, захватить саквояж и пробраться через вторую входную дверь для прислуги.
- Как же я сожалею, что не сделала этого раньше. Она дала бы тебе спокойствие и достойное будущее.
На глазах мамы блестели слезы, но она улыбалась.
- Все будет хорошо. Я напишу тебе, когда доберусь…ведь можно? – спросила я.
- Конечно. Твой отец ничего не сможет поделать, когда ты будешь в графстве. Удачи. – она крепко меня обняла.
Уже через пять минут я вышла на обжигающе холодный воздух. Меня не остановили закоченевшие и сонные стражники, пока дочь их господина покидала территорию дома.
- Прощай. – прошептала я, ни к кому конкретно не обращаясь.
Меня не страшило путешествие, наоборот, с губ не сходила улыбка.
Когда села в карету, достала из сумки небольшую записную книжку, изливая в нее все эмоции.
В одном из постоялых домов мне удалось переодеть парадное платье на более дорожное, только оказалось, что несгибаемый корсет и каркас юбки было невозможно поместить ни в одну сумку. Я не привязалась к этому наряду, поэтому без особых терзаний жадности и совести оставила его в комнате и продолжила путь. Благо, дорога мне была не в новинку, как и модная вещь в наше время - поезд.
Кучеру удалось преодолеть путь к ближайшим восточным путям за тридцать часов. А на станции меня ждал еще один посыльный от мамы. Строгая женщина вручила билет на рейс до Смиренных Холмов, а там, как мне объяснили, рукой подать до замка графини, правда, больше времени на разговоры не было, поезд уже готов к отправлению.
Я со своим увесистым саквояжем стояла в очереди на посадку, когда приличного вида джентльмен предложил мне руку и перехватил сумку.
- Премного благодарю. - сказала я, желая взять свою поклажу, как от парня и след простыл.
Пара оставшихся людей в очереди лишь смотрели далеко ему в след, а я пыталась сдержать гнев на мир и саму себя. Пассажиры заняли свои места, поезд тихо тронулся, а я так и стояла у прохода, размышляя, что же делать. Удивительно, как додумалась спрятать большую часть денег под корсаж, а билет в едва заметный карман платья, но сама же вручила саквояж в руки незнакомца!
Меня попросили отойти от прохода, дабы избежать несчастных случаев. Только я сделала шаг в глубь вагона, как услышала громкий толчок и мужское слегка сбитое дыхание.
- Не может быть! Благодарю, вы стали моим спасителем.
В последнюю секунду, пока поезд еще не набрал скорость, в него запрыгнул мужчина...и, вот он, настоящий джентльмен. В костюме, с аккуратно сложенным треугольником платочком, длинном пальто и моим багажом.
- А вы чуть не стали причиной моего опоздания. - негромко проговорил он, вручая мне сумку, а затем проскользнул мимо.
Было неловко, но настроение заметно улучшилось. Я направилась на свое место, устроившись на небольшой лавке, обтянутой тканью. Знала, что ехать несколько часов. Достала одну из книг. Да, в частности из-за этого сумка была такой тяжелой.
Напротив меня сел тот самый мужчина, но было понятно, что он не расположен к разговору, я и не настаивала. Достала из достаточно растрепанной прически карандаш. Волосы послушными волнами упали на плечи, но не мешали читать. Я периодически поглядывая выше строк.
«Рыцарь. Благородный лорд, спасающий нерадивых дев. Он снял тяжелый шлем, начищенная сталь которого блестела в свете люстр. Под этой частью доспех оказались выразительные карие глаза и темные, как зимняя ночь, волосы.»
Посмотрела на мужчину, заметив небывалое сходство с героем книги.
«Его черные усы были закручены, блестящие, густые.» - продолжила читать.
Представила гладко выбритого джентльмена передо мной с такими усами. Не смогла сдержать смешок.
- У меня неизменное чувство, что вы смеетесь надо мной. – заявил он, поймав мой взгляд.
- Простите. Просто люблю наблюдать и порой нахожу нечто забавное в деталях.
Рука уже зарисовывала на полях книги джентльмена напротив, добавляя витые усы, но получились скорее тараканьи.
- И что вы отмечаете в поезде?
На нашу спокойную беседу никто не обращал внимания.
- Смазанные краски пейзажа за окном, свистящий ветер через щели и мирный стук, который убаюкивает куда лучше тряски в карете.
Он бесшумно усмехнулся, я поняла это по характерной мимике.
- Вы непризнанный поэт или художник?
- Почему вы меня так недооцениваете? Непризнанный? – наигранно удивилась я.
- Да, ошибся. Иначе бы столь юная дама не путешествовала в одиночестве. Что же…на вас неплохая одежда, но и не новая. Можно сказать, что вы из низшего дворянства. Возможно, учитесь или просто путешествуете по миру в поисках вдохновения.
- Вы явно не поэт, раз обращаете внимание лишь на такие житейские мелочи.
Он промолчал. Остаток пути прошел в тишине. Я с трудом заставила себя не закрывать надолго глаза, боясь пропустить свою станцию. В карете мне удалось несколько раз задремать, но ненадолго.
Поезд я покинула одной из первых. Мужчина лишь кивнул мне, а я вышла на свежий морозных воздух. Проходила через проверку, и как только прочли мое имя, то пропустили вперед и направили к самому сияющему экипажу.
- Мисс Николь, графиня отправила за вами.
Пожилой мужчина с идеальной осанкой в не менее идеальном костюме открыл передо мной дверцу, сел следом и постучал по верхней части кареты. Она тронулась.
- Меня зовут Филипп. Я управляющий замком и близкий друг графини Вивьен, чем несомненно горжусь. – его голос звучал спокойно и доброжелательно.
Что же, это будет не последнее дело, которое мне предстоит раскрыть. Может, даже парочку подсказок опытному дознавателю подкину. Не зря же я люблю детективы!
ЧАСТЬ 1
ГЛАВА 1
- У меня нет ни сил, ни времени это продолжать, Мадлен! Городские посмеиваются надо мной, как ты этого не замечаешь? Сколько еще ей с рук будет сходить подобное? Нашу дочь выгоняют из академии, на этот раз все серьезно.
Я притаилась у лестницы, стараясь не попадать в полосы света. Родители нечасто позволяют себе подобные разговоры, когда я в доме. Однако уже глубокая ночь, они думают, что я в своей комнате в конце коридора и не услышу судьбоносную беседу.
- Дорогой, ты же знаешь, ей непросто. Николь и так учится, где ты настоял. Каждый месяц исправно присутствует на вечерах.
- Присутствует? Она витает в облаках или позорит меня. Где это видано, чтобы над мэром города потешались из-за нерадивой дочери?
Прикусила губу. Слова папы не были для меня чем-то неожиданным, напротив. Но я честно стараюсь, так почему же…
- Даже не уговаривай меня, Мадлен. Я вижу лишь один выход.
- Ты не посмеешь. – пыталась твердо говорить мама, но ей от природы не досталось настойчивости.
- Замуж за хорошего человека, ее можно перевоспитать только так.
Приговор? А как иначе?.. Какого кандидата мне подберет отец? Напыщенного индюка с манией величия и лишь несчастными крохами магии, то есть свою копию? Внутри бурлила злость, осознание вселенской несправедливости.
- Нет. Есть и второй вариант…мы говорили с тобой о пансионе. Так Николь не обречена на всю жизнь, и в надежных руках. – пыталась привести аргументы мама.
Дослушать спор не удалось. Услышала тихие шаги по деревянному полу, это была служанка, от которой я поспешила спрятаться в комнате.
Осмотрела хаос своей обители. Разбросаны книги, исписанные карандашными пометками. На столе лежат принесенные мамой фасоны платьев на выбор для очередного глупого вечера! Захотелось смести их на пол, но я себе этого не позволила. Ведь именно из-за отсутствия абсолютных манер, талантов и дружелюбия меня гонят прочь.
Я закрыла глаза, размышляя, что лучше…муж или пансион. Последнее и вправду вызывало меньше отвращения. Только любые женские учебные заведения готовят учениц к скромной и милой жизни в тени мужа, в которой если и пользоваться магией, то разве что бытовой.
Не знаю, я так и не нашла свое место, может, это неплохой вариант?
Папа с трудом устроил меня в местную академию на самую малолюдную специальность – расчетная магия. Но с высшей, а тем более магической математикой я никогда не дружила, и не представляю, как выживала последние полтора года. Кажется, жизнь в мои восемнадцать скользит мимо.
Из-за переездов отца, переназначения с места на место у меня нет настоящих подруг. Невинные и очень даже «винные» романы с молодыми людьми мне незнакомы. Порой, думаю, что ничего не знаю, о мире за пределом книг, захудалой академии и стен небольшого особняка, который по сравнению с другими домишками в городе не просто замок, а целый дворец.
Подошла к столу и неспешно одну за другой задула свечи на канделябре.
«Когда вердикт будет официально объявлен, тогда и стоит что-либо предпринимать.» - впервые за последнее время рассудительно думала я.
Тянуть с моим будущим родители не собирались. С самого утра мама была мрачнее тучи, это могло быть из-за любого решения, принятого отцом.
Надеясь на некоторые смягчающие обстоятельства, я надела платье персикового цвета, которое как-то похвалил родитель.
Уже за завтраком он несколько раз громко прочищал горло, намереваясь что-то сказать, но тут же отказывался от своей затеи и занимал рот пищей. Мне же и кусок в горло не лез. Я будто смиренно ждала, когда на шею опустится грубый топор палача.
- Ты знаешь, что не сдала главный предмет – магические структуры даже с четвертого раза? – начал он.
Я опустила глаза в нетронутую тарелку.
- Мы и так пошли у тебя на поводу. Ты заявила, что желаешь учиться, причем магии. И что же?
Я не хотела учиться, просто выходить в замуж в шестнадцать казалось дикостью. Да и кто такую возьмет? Приданого у меня немного, по словам местных дам яркой красотой не хвастаюсь…А по поводу маги…Так почему бы не воспользоваться возможностью, если дар чуть выше среднего?
- Ты знаешь, что я пытаюсь.
Просто в город мы прибыли поздно, пристраивать меня на что-то более интересное не было возможности, поэтому…расчеты.
- Значит этого мало! – вздрогнула, когда рука отца громко опустилась на дубовый стол – Что же, - он вновь говорил спокойно – мы решили, что тебя стоит отправить в пансион. Не на постоянную основу, а пока не найдется достойный и щедрый жених.
Родители нашли таким образом компромисс, понимаю.
Мама с сочувствием заглянула мне в глаза, но что она могла сделать?
- Ты наш единственный ребенок - отрада, Николь. Мы желаем тебе добра. – произнесла она.
Только через минуту я осознала свою незавидную участь.
- Раз вы уже все решили, оповестите хотя бы о времени отбытия.
Мой дерзкий тон ни разу не смутил родителя.
- Сразу после ежемесячного банкета.
Это вечер, на который отец тратит баснословный, в не лучшие времена – последние деньги. И, кажется, что хоть в чем-то мне улыбнулась удача. Под шум, в мраке зимнего вечера, мне удастся улизнуть.
В принципе…все примерно так и вышло. Я стояла с натянутой улыбкой у главного входа вместе с родителями. Постоянно открывающаяся дверь пропускала в помещение все новые клубы холода и снега. Подол достаточно пышного платья был немного влажным от оседающих на него снежинок. Я успела продрогнуть, слишком часто смотрела на часы, ожидая, когда и мне позволят пройти в главный зал.
Наконец, это случилось, я оказалась предоставлена себе.
Пять дней я готовила побег и до сих пор не знаю куда податься. Кажется, что просмотрела все карты королевства, но так и не определилась с будущим местом проживания.
Сказать, что я в отчаянье – равносильно молчанию. Мне не найти работу, пристанища. Может, зря я все это и отправиться под крышу пансиона, а оттуда в кроватку к мужу – неплохой вариант? От последней мысли вздрогнула. Ну уж нет. Лучше на мороз в одном платье. К слову, наряд мне выбрала мама, я отказалась говорить с родителями в то же утро.
Голубой, переливающийся до стального серебряного оказался неплохим вариантом для сероглазой девушки со русыми волосами, точнее – меня.
Когда гости уже не так яро желали моего общества, как от одной из хозяек вечера, я погрузилась в раздумья, стоя в самом углу зала. Все же, приглашенные под стать этому местечку. Все безвкусно чопорные, якобы фамильярные из-за близкого соседства.
Мне никогда не нравился этот мир, а вот несколько месяц в столице два года назад…это была сказка. Отцу удалось достать приглашение на небольшой королевский бал, где все было, как с картин. Элегантные дамы в подходящих им по возрасту и фигуре платьях, с веерами, перьями, которые лишь дополняли великолепные образы. На некоторых были дорогие кружевные перчатки, облегающие либо только ладонь, либо всю руку до локтя или чуть выше.
Несомненно, я была поражена идеальному вкусу столицы, ее роскоши и колориту, одновременно с тем понимая, что мне никогда не выжить во внутреннем мире этой помпезности.
Моя семья не причислялась к аристократии, скорее среднее чиновничество, но все же, я слышала о жестоких интригах во дворцах, расправах, заговорах. Все это меня не на шутку пугало, потому что именно так я представляла войну, но уж точно не светскую жизнь. Хотя, может, все иначе. Информация, которой я обладаю доступна мне лишь от одного источника, и то, слишком субъективного – книг.
Кажется, я слишком погрузилась в свои мысли, потому что вздрогнула от прикосновения мамы.
- Одна служанка мне высказала свои подозрения по поводу твоих планов на вечер. – негромко сказала она.
Я поджала губы, наверняка, стирая помаду. Теперь и думать не о чем, я раскрыта. Любой герой детектива лишь неодобрительно бы покачал головой. Эх, сама знаю. Слишком много «хлебных крошек» оставила за собой.
- Пойдем. Надо поговорить.
Мы спокойно, извиняясь перед гостями, поднялись на второй этаж. Мама воровато оглянулась и зашла в папин кабинет. Она имела к нему свободный доступ, в этой комнате приятно читать, атмосфера довольно рабочая.
Родительница без объяснений достала из декольте крошечный ключик, открыв ящик в столе, а затем протянула мне два конверта.
- У нас есть родственники, не так уж далеко на западе. Это твоя бабушка – графиня Вивьен. Я отправила ей письмо несколько дней назад. Здесь деньги на дорогу и послание графине от меня. Милая, ты сможешь найти себе дело по душе. Там никто этого не запретит.
- Почему ты так в этом уверена?
Растерянно стояла, держа в руках врученное родительницей богатство.
- Моя мама с твоего рождения просила отдать тебя ей на воспитание. Твой отец упрям, а я его слишком люблю. Он не пожелал получать титул из-за жены и отдавать дочь в чужие руки.
- Но он это хочет сделать сейчас.
- Но он это хочет сделать сейчас. – эхом повторила мои слова мама – Тебя достойно примут, не сомневайся. Экипаж стоит за воротами, запряженный тройкой вороных, ты его узнаешь среди других. Кучеру известно куда ехать. Повезет - доберетесь за сутки до железнодорожной станции. Я все устроила.
Она достала из шкафа длинный плащ с лисьим мехом по вороту. Я надела его. Оставалось переодеть туфли на сапоги в своей комнате, захватить саквояж и пробраться через вторую входную дверь для прислуги.
- Как же я сожалею, что не сделала этого раньше. Она дала бы тебе спокойствие и достойное будущее.
На глазах мамы блестели слезы, но она улыбалась.
- Все будет хорошо. Я напишу тебе, когда доберусь…ведь можно? – спросила я.
- Конечно. Твой отец ничего не сможет поделать, когда ты будешь в графстве. Удачи. – она крепко меня обняла.
Уже через пять минут я вышла на обжигающе холодный воздух. Меня не остановили закоченевшие и сонные стражники, пока дочь их господина покидала территорию дома.
- Прощай. – прошептала я, ни к кому конкретно не обращаясь.
Меня не страшило путешествие, наоборот, с губ не сходила улыбка.
Когда села в карету, достала из сумки небольшую записную книжку, изливая в нее все эмоции.
ГЛАВА 2
В одном из постоялых домов мне удалось переодеть парадное платье на более дорожное, только оказалось, что несгибаемый корсет и каркас юбки было невозможно поместить ни в одну сумку. Я не привязалась к этому наряду, поэтому без особых терзаний жадности и совести оставила его в комнате и продолжила путь. Благо, дорога мне была не в новинку, как и модная вещь в наше время - поезд.
Кучеру удалось преодолеть путь к ближайшим восточным путям за тридцать часов. А на станции меня ждал еще один посыльный от мамы. Строгая женщина вручила билет на рейс до Смиренных Холмов, а там, как мне объяснили, рукой подать до замка графини, правда, больше времени на разговоры не было, поезд уже готов к отправлению.
Я со своим увесистым саквояжем стояла в очереди на посадку, когда приличного вида джентльмен предложил мне руку и перехватил сумку.
- Премного благодарю. - сказала я, желая взять свою поклажу, как от парня и след простыл.
Пара оставшихся людей в очереди лишь смотрели далеко ему в след, а я пыталась сдержать гнев на мир и саму себя. Пассажиры заняли свои места, поезд тихо тронулся, а я так и стояла у прохода, размышляя, что же делать. Удивительно, как додумалась спрятать большую часть денег под корсаж, а билет в едва заметный карман платья, но сама же вручила саквояж в руки незнакомца!
Меня попросили отойти от прохода, дабы избежать несчастных случаев. Только я сделала шаг в глубь вагона, как услышала громкий толчок и мужское слегка сбитое дыхание.
- Не может быть! Благодарю, вы стали моим спасителем.
В последнюю секунду, пока поезд еще не набрал скорость, в него запрыгнул мужчина...и, вот он, настоящий джентльмен. В костюме, с аккуратно сложенным треугольником платочком, длинном пальто и моим багажом.
- А вы чуть не стали причиной моего опоздания. - негромко проговорил он, вручая мне сумку, а затем проскользнул мимо.
Было неловко, но настроение заметно улучшилось. Я направилась на свое место, устроившись на небольшой лавке, обтянутой тканью. Знала, что ехать несколько часов. Достала одну из книг. Да, в частности из-за этого сумка была такой тяжелой.
Напротив меня сел тот самый мужчина, но было понятно, что он не расположен к разговору, я и не настаивала. Достала из достаточно растрепанной прически карандаш. Волосы послушными волнами упали на плечи, но не мешали читать. Я периодически поглядывая выше строк.
«Рыцарь. Благородный лорд, спасающий нерадивых дев. Он снял тяжелый шлем, начищенная сталь которого блестела в свете люстр. Под этой частью доспех оказались выразительные карие глаза и темные, как зимняя ночь, волосы.»
Посмотрела на мужчину, заметив небывалое сходство с героем книги.
«Его черные усы были закручены, блестящие, густые.» - продолжила читать.
Представила гладко выбритого джентльмена передо мной с такими усами. Не смогла сдержать смешок.
- У меня неизменное чувство, что вы смеетесь надо мной. – заявил он, поймав мой взгляд.
- Простите. Просто люблю наблюдать и порой нахожу нечто забавное в деталях.
Рука уже зарисовывала на полях книги джентльмена напротив, добавляя витые усы, но получились скорее тараканьи.
- И что вы отмечаете в поезде?
На нашу спокойную беседу никто не обращал внимания.
- Смазанные краски пейзажа за окном, свистящий ветер через щели и мирный стук, который убаюкивает куда лучше тряски в карете.
Он бесшумно усмехнулся, я поняла это по характерной мимике.
- Вы непризнанный поэт или художник?
- Почему вы меня так недооцениваете? Непризнанный? – наигранно удивилась я.
- Да, ошибся. Иначе бы столь юная дама не путешествовала в одиночестве. Что же…на вас неплохая одежда, но и не новая. Можно сказать, что вы из низшего дворянства. Возможно, учитесь или просто путешествуете по миру в поисках вдохновения.
- Вы явно не поэт, раз обращаете внимание лишь на такие житейские мелочи.
Он промолчал. Остаток пути прошел в тишине. Я с трудом заставила себя не закрывать надолго глаза, боясь пропустить свою станцию. В карете мне удалось несколько раз задремать, но ненадолго.
Поезд я покинула одной из первых. Мужчина лишь кивнул мне, а я вышла на свежий морозных воздух. Проходила через проверку, и как только прочли мое имя, то пропустили вперед и направили к самому сияющему экипажу.
- Мисс Николь, графиня отправила за вами.
Пожилой мужчина с идеальной осанкой в не менее идеальном костюме открыл передо мной дверцу, сел следом и постучал по верхней части кареты. Она тронулась.
- Меня зовут Филипп. Я управляющий замком и близкий друг графини Вивьен, чем несомненно горжусь. – его голос звучал спокойно и доброжелательно.
