- Не понял, Грин, ты ещё здесь?
- Где же мне ещё быть? – пробормотала я, почти не вздрогнув от привычно бесцеремонного роптания над моим плечом. И ответила чуть громче, не отрываясь от зубодробительного официального чтива, внося мимоходом поправки. – Дэдлайн-то по гоблинской технике Gosch завтра.
- Какой дэдлайн? Какой Gosch? – хрипло и невнятно задышали сзади. – Упаковывайся. Тебя официально послали!
- Минуточку… – Не удержалась и крутанулась на стуле по направлению к шипящим и даже возмущённым вдохам, чтобы встретиться взглядом с нагло-непроницаемым лицом. Нет, очей начальника никто и никогда не видел из-за его специфичной манеры одеваться, но они совершенно точно наглющие и самодовольные. – Куда послали и почему без моего ведома?
- Вчера шальная разнарядка прилетела. А ты у нас, как это… табун горящих коней на скаку остановишь, из пучин дэдлайна всплывёшь… В общем, особо ценный сотрудник. – звучал глухо совсем не ехидный голос из-под чёрного шлема.
- Я поняла, спасибо, Дарк Вэйдерович, - с чувством тряхнула я головой. Вот дёрнул меня однажды не шибко умный демон высунуться из тени и выручить фирму с незапланированным мероприятием – и всё, с той поры Грин можно чинить любые неформатные дырки в «заборе». – Что на этот раз? Опять внеплановая делегация гоблинов?
- Мшистые колдобины.
- Не поняла… - моргнула я. Со слухом что-то или очередной бранный креатив?
Начальство кашлянуло, торжественно извлекло из недр своего неизменно чёрного плаща большой цветной лист и не менее патетично зачитало:
- Добро пожаловать в рекреационный комплекс А-класса «Мшистые колдобины»! Хорошо развитая инфраструктура комплекса позволит найти занятия на любой вкус, в любое время года, независимо от погоды. А прекрасные условия проживания придутся по вкусу даже самым взыскательным гостям…
- А вот эта приписочка внизу, что это? – я выхватила злосчастную брошюру и, щурясь, озвучила самый информативный из пунктов, которые, как известно, прописываются муравьиным шрифтом в сносках: - в стоимость VIP-путёвки входит экранная защита от всех сезонных видов насекомых, пресмыкающихся и нежити, а также бесплатная и внеочередная магическая мед помощь в обработке укусов, травм и проклятий…
- VIP-пакет услуг, конечно же, прилагается? – забавы ради уточнила я.
Из-под тяжёлого шлема раздался приглушённый красноречивый фырк. – Стандарт плюс.
- Прелесть какая, - умилилась я, превращая заманчивый рекламный проспект в шестнадцать миниатюрных, идеально заломленных квадратиков. – Вот кикиморе Афродите Сергеевне из третьего отдела болото точно пойдёт на пользу. Или лешему Древню Вахтанговичу из второго, его шкуру ни один комар не возьмёт. А у меня, извините, с завтра отпуск. Долгожданный, свежевыстраданный, так сказать! Поэтому благодарю за предложение, но…
- Если бы всё было так просто, - шеф обрушился на стул напротив и лихо закинул ногу на ногу. Полы плаща всколыхнулись, приоткрывая строгие брюки и удобные блестящие туфли. – Для них болото – естественная среда, хабитат. Что нужно нам? Показать, что «Колдобины» универсальны… Правильно мыслишь, Грин, – сдавленно гавкало из-под непроницаемого шлема в то время, как я всё мрачнела. – Задание твоё, вот и принимайся. Составишь подробный, позитивный и красочный блог о местных красотах, всех приложенных удовольствиях и о… «чарующей атмосфере безмятежности и тишины», - процитировал босс, сверяясь со второй копией брошюры. Запасливый. – А в отпуск в августе пойдёшь.
Поднялся уходить. – И ещё. На всё про всё у тебя полторы недели. На месте должна отметиться завтра в 9:00.
Я поняла, что спорить бесполезно. Хоть иди и сразу увольняйся! В который там уже раз?
- Совести у вас нет, - буркнула я.
- Зато меч световой имеется, - неотразимо отшутился большой и грозный начальник всея конторы. Подумав, прибавил: - и глаза красивые.
И, уже отчаливая, припечатал. – Хвостатого прихвати. У вас номер на двоих.
- Мрр, намечается нечто грандовищное и чудесительное, - промурчало из ниоткуда, пока я, оставшись в одиночестве и лучась от перспектив, пыталась охватить размах попадалова.
- Ты всё слышал?
Передо мной прямо из воздуха возникли очертания широкой зубатой улыбки. Постепенно проявился весь торс и безумная серая кошачья морда, в зелёную полоску. Последним возник такой же полосатый хвост.
- Ну, ррразумеется. Не дрейфь, напарррник, со мной не пропадёшь, - неунывающе и как-то многозначительно пообещал Чешир, и мне отчего-то стало ещё менее по себе.
Да, не так себе представляешь место, которое кто-то то ли по ностальгическим, то ли по смутно коммерческим причинам обозвал «Мшистыми колдобинами». Однако, оказавшись на территории, мы с Чеширом дружно присвистнули.
- Веди себя как нормальный кот, - в который раз шикнула на матёрого мейн-куна непостижимой серо-зелёной расцветки, предпочитающего перемещаться в огромной кошачьей переноске на колёсиках. – И хватит скалить зубы, не все готовы их лицезреть при полном сознании.
Дал же босс напарничка. Улыбательный на всю морду, независимый до кончика хвоста, философствует по делу и без, ещё и таскать его самой приходится из-за его излюбленной роли простого домашнего питомца. С ролью своей, кстати, под настроение справляется он сносно, пока не вздумается ему обаянием блеснуть. Тогда-то шлейф из сползших улыбок и выпученных нам вослед глаз гарантирован, потому как чокнутые коты в природе встречаются, но таких, как Чешир, больше нет.
Через час, бегло ознакомившись с обширной территорией пансионата, я валялась на диване в нашем «стандарт с плюсом» номере и жевала крекер, изучая предложенный список спа процедур и раздумывая, чему бы подвергнуться в первую очередь.
- Слушай, ты что на себя возьмёшь? Молодильные торфяные обёртывания? Или терапию личинками озёрного хохотуна?
- Бессмысленно веселить личинок хохотуна, но обёррртываться в молодость мне и вовсе ни к чему-ссс, - привычно тяжеломысленно изрёк кот. На том и порешили.
Я морально готовилась быть измазанной этими самыми целебными грязями, но на пятисантиметровый грязевой саркофаг моей выдержки не хватило.
- Чешир! – несколько истеричным шёпотом возопила я в пустоту, находясь в предбаннике и не решаясь переступить порог комнаты, где в рядок на удобных массажных столах возлежали «обёрнутые» или, скорее, вмурованные в специальный целебный торф охотники за молодостью.
- Неужто испугалась кучки грязи? – обаятельно сверкнула белыми клыками знакомая улыбка. Остальная часть хозяина проявляться не спешила.
- Что хочешь сделаю, только пройди эту гадость за меня, - паниковала я.
- Застрять на первой же процедуре, - смешливо оскалилась коварная широкая пасть. – Извини, я ушёл к хохотунам.
И тогда я поняла, что оставит, как пить дать оставит одну в этом жутком мавзолее красоты! А штампик в журнале посещений каждой из предоставленных услуг нужен катастрофически… для того мы и здесь. Не отдых, а форт Бойяр какой-то.
- Чешир… Сдам, кто в душевой у вейл привидением работает. – зажмурилась я, нехотя используя один из своих немногих козырей.
- Коварррно, - закружился незримый голос вокруг меня. – Нисссменно.
- Не злюкайся, - как только котофей проявился целиком, я потрепала его по шерстистой макушке. Лазурные глаза смотрели с укоризной и обидой. – С меня твой любимый дынный пломбир.
- Мяу, - было мне ответом. А я, глуша неприятно скребущиеся ужимки совести, потопала через весь комплекс по залитым солнцем лесным полянам, где в специальной заводи обитали те самые личинки озёрных хохотунов, питающиеся излишними негативными эмоциями. И убедилась в том, что любую хандру и беспокойство эти редко встречающиеся природные смешарики щёлкают как семечки.
Чешир где-то завеялся до самого вечера. Ну и ладно, ну и пускай строит из себя оскорблённую невинность, если ему так нравится. Оставив ему в большой пиале обещанное мороженое, я отправилась на разведку вечерних интересностей для блога.
На улице меня чуть не снесло восторженно-визгливой волной. Нет, приветствовали, само собой, не меня, а раскрученную поп группу, специально приглашённую развлечь отдыхающих. «Вода и провода» полностью отражали в названии эффект своих песен, и даже всей моей безграничной любви к музыке не хватило, чтобы остаться послушать их живое выступление.
Вместо этого меня влекло в сторону, прочь от шумного сборища, а я и не сопротивлялась. Элитные коттеджи стояли на берегу сказочного озера, на другом берегу которого заканчивалась зона комплекса и начинался лес. Многовековой и пестрящий опасностями. Физической ограды не было, поэтому выйти было можно куда угодно, но никто не мог проникнуть на территорию без особой руны, шлёпнутой на кожу штатным магом. Моя светилась тускло-синим на предплечье.
- Ийоо…
Детский потусторонний голосок дохнул слабым эхом, и из-за дерева показалось создание. Не человек и не зверь. Не живое, но и не мёртвое. Кодама – маленький дух леса, древесная душа. Белёсое тельце с громадными провалами вместо глаз спокойно таращилось на меня, словно чего-то ожидая. Кажется, хохотуны увлеклись и выпили весь мой страх. Со здравым смыслом в придачу, потому что я без единого сомнения скользнула через ограждающий барьер и пошла за бесплотным проводником. От перемещавшегося мягкими вспышками кодамы тянулся светящийся след, и следовать за духом в темноте леса было несложно. Долго ли, коротко ли петляли мы лесными тропами, колючими рощицами да неверными топями, пока не вышли к громадному корявому монстру. Обычно внушающему ужас, но хохотуны оттяпали мои страхи на славу, даже на инстинкт самосохранения не оставили. Поэтому мне было любопытно и удивительно, но никак не жутко или тревожно.
- Кого привёл, Иль? – проскрежетал древний занозистый голос. Я рефлекторно отшатнулась – откуда-то сверху ко мне спрыгнуло лохматое существо, окатив непередаваемым разносолом из ароматов трав, грибов, пыли и старости. – Поглядим, что тут… Человечка. Чует сущности? Хорошо, Иль, годится! Милости прошу к нашему шабашу…
Тут же что-то с силой толкнуло меня в грудь. Удушье. Тяжесть. Запоздалое недоумение… Тьма.
Пробуждение вышло странным. Будто всего было много, почему-то меня в том числе. И это ощущение оказалось самым непривычным. Я открыла глаза, пробежалась ладонями по лицу, плечам и туловищу. Физически всё на месте. Кроме меня самой, потому что ЭТО место я определённо видела впервые. Диковинная комната с вязанками трав под потолком, крепкой простой мебелью и тёмным деревянным полом, странно пошатывающимся. А вон и дверь… Потеряв дальнейшую мысль, я опрометью, будто прорываясь сквозь оцепление, ломанулась к выходу, оказавшемуся не запертым… и скатилась с низких ступеней, в конце пролетев метра два и с размаху шлёпнувшись оземь.
Собрав себя в кучу, подняла глаза и потеряла дар речи. Пред моими очами возвышалась избушка… нет, не на курьих, если бы! Эти крепкие когтистые ножки выше меня ростом могли украшать только какого-нибудь доисторического страуса размером с бронтозавра. О, точно! «Моа» - невесть откуда выудилось в плавающем сознании.
И вот эта самая компактная избушка на моастых (моашных?) ножках сейчас стояла ко мне тылом. Бежать бы мне отсюда, пока ко мне проявляют здоровое игнорирование… но куда бежать? Полянка здесь симпатичная, светлая, даром, что тын с конскими черепами на кольях, но лес глухой, троп не знаю. Вокруг ни души.
Поднялась на ноги, потирая сильно ушибленное плечо. Как только шею не свернула… Примочки бы из арники горной сделать или компресс из свежего зверобоя наложить, - неожиданно подумалось мне. А чтобы заживление пошло резвее, словцо заветное шепнуть надобно, - припечатала меня и без того безумная идея. Посылов знахарских я отродясь не ведаю, да и в магию слова обыкновенно не верю…
Закралось ко мне одно предположение недоброе…
- Избушка, избушка… Стань-ка к лесу задом, ко мне – передом, - испытующе прищурившись, брякнула я, осторожно массируя ушиб. – Пожалуйста?
Заскрипела на петлях входная дверь, хлопая от движения. Обернулась избушка, но порог оказался у меня над головой.
- Кхм.
«Страусиные» ножки понятливо подогнулись, пока я не запрыгнула на ступеньки – и тут же выпрямились, заставив меня высоко подскочить и с силой вцепиться в перила.
Вот прям сходу чую, подружимся.
- Ягица-сестрица! – надрывно запричитали мне в спину, а когда я обернулась, охнули. – Не поняла, это что за диво дивное? Яга где?
- Чтоб я сама знала, - зашла в дом и махнула ей рукой. – Заходи что ли, дева красная.
Белокурая моложавая гостья явно частенько сюда захаживала, потому что преспокойно цапнула из корзины спелое яблочко и умостилась на лавке, кидая на меня недоумённо-оценивающие взгляды. – Я слушаю, рассказывай. Ты чьих будешь?
- Не местных, - шаря глазами по домику, ответила я. И на этот раз приметила и филина на насесте, и летучую мышь, мирно висящую вниз головой в углу, и полоза, свернувшегося уютным колечком в плетёнке: кончик языка настороженно трепетал. – Сама-то кто такая?
- Синеглазкой меня кличут, сестра я троюродная бабы Яги. В Саду молодильном обитаю…
- Так чего яблочек молодильных сестрице не подкинешь? – удивилась я, вспоминая старушечий голос, встретивший меня вчера.
Вздохнула Синеглазка. – Предлагала. «Не солидно для моей профессии» - говорит.
На столе обнаружился свиток. Я тут же его развернула:
«Доверяю тебе, хозяюшка, знания свои лесные да силы колдовские. До поры до времени, не шибко радуйся. Зверью какому, путникам несчастным помогай, кому словом, кому делом, кому пинком, да дары мои не раздавай зазря, с тебя же и спрос будет. Помощники мои в обиду не дадут, но и сама не плошай. Кощея кто хватится, так со мной он, ирод костлявый, на Ибице косточки попарить надумал. Ворочусь с гостинцами, обживайся. Б. Яга»
Через плечо моё молча водила по строчкам изумлённым взглядом Синеглазка.
- Приплыли, - воззрилась она на меня, потом на письмо, и снова на меня. Кажется, не складывалась у неё картинка. Мне же захотелось присесть. Что я и сделала, подперев кулаком щеку.
- За чем пожаловала хоть? – напомнила я усевшейся напротив барышне. Тогда она возвела на меня полные скорбной безысходности свои невероятные васильковые очи…
- Вот так всё и случилось… ик. – доверительно вздохнула Синеглазка.
За последние полчаса я успела не только попотчевать гостью вишнёвой наливкой, обнаруженной в тесном чуланчике, но и растереть в ступке зверобой, нанести кашицу себе на плечо, перевязать одной рукой, а также узнать насущные подробности из непростой жизни своей новой знакомой.
- Потому и хотела у Яги клубочек взять, что путь указывает. Найду с его помощью Ивана – ик – Царевича, скажу, что кроме него мне никто не мил в целом мире, он судьба моя, никуда не отпущу, расскажу про нашу свадьбу пышную, как хочу деток троих… нет, четверых.
- Погоди-ка, - жаль мне как-то мельком стало этого Ивана Царевича, не зря же сбежал он от счастья назойливого в земли дальние. Но кое-что меня насторожило, чего я не заметила раньше. – Как долго ты без ума от своего Ивана Царевича?
- Двадцать восемь прекрасных дней! – мечтательно закатила она глаза. – Три часа и целых двенадцать минут.
- Иди-ка к окошку, - поманила я, пытаясь понять, откуда это ощущение неправильности.
- Где же мне ещё быть? – пробормотала я, почти не вздрогнув от привычно бесцеремонного роптания над моим плечом. И ответила чуть громче, не отрываясь от зубодробительного официального чтива, внося мимоходом поправки. – Дэдлайн-то по гоблинской технике Gosch завтра.
- Какой дэдлайн? Какой Gosch? – хрипло и невнятно задышали сзади. – Упаковывайся. Тебя официально послали!
- Минуточку… – Не удержалась и крутанулась на стуле по направлению к шипящим и даже возмущённым вдохам, чтобы встретиться взглядом с нагло-непроницаемым лицом. Нет, очей начальника никто и никогда не видел из-за его специфичной манеры одеваться, но они совершенно точно наглющие и самодовольные. – Куда послали и почему без моего ведома?
- Вчера шальная разнарядка прилетела. А ты у нас, как это… табун горящих коней на скаку остановишь, из пучин дэдлайна всплывёшь… В общем, особо ценный сотрудник. – звучал глухо совсем не ехидный голос из-под чёрного шлема.
- Я поняла, спасибо, Дарк Вэйдерович, - с чувством тряхнула я головой. Вот дёрнул меня однажды не шибко умный демон высунуться из тени и выручить фирму с незапланированным мероприятием – и всё, с той поры Грин можно чинить любые неформатные дырки в «заборе». – Что на этот раз? Опять внеплановая делегация гоблинов?
- Мшистые колдобины.
- Не поняла… - моргнула я. Со слухом что-то или очередной бранный креатив?
Начальство кашлянуло, торжественно извлекло из недр своего неизменно чёрного плаща большой цветной лист и не менее патетично зачитало:
- Добро пожаловать в рекреационный комплекс А-класса «Мшистые колдобины»! Хорошо развитая инфраструктура комплекса позволит найти занятия на любой вкус, в любое время года, независимо от погоды. А прекрасные условия проживания придутся по вкусу даже самым взыскательным гостям…
- А вот эта приписочка внизу, что это? – я выхватила злосчастную брошюру и, щурясь, озвучила самый информативный из пунктов, которые, как известно, прописываются муравьиным шрифтом в сносках: - в стоимость VIP-путёвки входит экранная защита от всех сезонных видов насекомых, пресмыкающихся и нежити, а также бесплатная и внеочередная магическая мед помощь в обработке укусов, травм и проклятий…
- VIP-пакет услуг, конечно же, прилагается? – забавы ради уточнила я.
Из-под тяжёлого шлема раздался приглушённый красноречивый фырк. – Стандарт плюс.
- Прелесть какая, - умилилась я, превращая заманчивый рекламный проспект в шестнадцать миниатюрных, идеально заломленных квадратиков. – Вот кикиморе Афродите Сергеевне из третьего отдела болото точно пойдёт на пользу. Или лешему Древню Вахтанговичу из второго, его шкуру ни один комар не возьмёт. А у меня, извините, с завтра отпуск. Долгожданный, свежевыстраданный, так сказать! Поэтому благодарю за предложение, но…
- Если бы всё было так просто, - шеф обрушился на стул напротив и лихо закинул ногу на ногу. Полы плаща всколыхнулись, приоткрывая строгие брюки и удобные блестящие туфли. – Для них болото – естественная среда, хабитат. Что нужно нам? Показать, что «Колдобины» универсальны… Правильно мыслишь, Грин, – сдавленно гавкало из-под непроницаемого шлема в то время, как я всё мрачнела. – Задание твоё, вот и принимайся. Составишь подробный, позитивный и красочный блог о местных красотах, всех приложенных удовольствиях и о… «чарующей атмосфере безмятежности и тишины», - процитировал босс, сверяясь со второй копией брошюры. Запасливый. – А в отпуск в августе пойдёшь.
Поднялся уходить. – И ещё. На всё про всё у тебя полторы недели. На месте должна отметиться завтра в 9:00.
Я поняла, что спорить бесполезно. Хоть иди и сразу увольняйся! В который там уже раз?
- Совести у вас нет, - буркнула я.
- Зато меч световой имеется, - неотразимо отшутился большой и грозный начальник всея конторы. Подумав, прибавил: - и глаза красивые.
И, уже отчаливая, припечатал. – Хвостатого прихвати. У вас номер на двоих.
- Мрр, намечается нечто грандовищное и чудесительное, - промурчало из ниоткуда, пока я, оставшись в одиночестве и лучась от перспектив, пыталась охватить размах попадалова.
- Ты всё слышал?
Передо мной прямо из воздуха возникли очертания широкой зубатой улыбки. Постепенно проявился весь торс и безумная серая кошачья морда, в зелёную полоску. Последним возник такой же полосатый хвост.
- Ну, ррразумеется. Не дрейфь, напарррник, со мной не пропадёшь, - неунывающе и как-то многозначительно пообещал Чешир, и мне отчего-то стало ещё менее по себе.
***
Да, не так себе представляешь место, которое кто-то то ли по ностальгическим, то ли по смутно коммерческим причинам обозвал «Мшистыми колдобинами». Однако, оказавшись на территории, мы с Чеширом дружно присвистнули.
- Веди себя как нормальный кот, - в который раз шикнула на матёрого мейн-куна непостижимой серо-зелёной расцветки, предпочитающего перемещаться в огромной кошачьей переноске на колёсиках. – И хватит скалить зубы, не все готовы их лицезреть при полном сознании.
Дал же босс напарничка. Улыбательный на всю морду, независимый до кончика хвоста, философствует по делу и без, ещё и таскать его самой приходится из-за его излюбленной роли простого домашнего питомца. С ролью своей, кстати, под настроение справляется он сносно, пока не вздумается ему обаянием блеснуть. Тогда-то шлейф из сползших улыбок и выпученных нам вослед глаз гарантирован, потому как чокнутые коты в природе встречаются, но таких, как Чешир, больше нет.
Через час, бегло ознакомившись с обширной территорией пансионата, я валялась на диване в нашем «стандарт с плюсом» номере и жевала крекер, изучая предложенный список спа процедур и раздумывая, чему бы подвергнуться в первую очередь.
- Слушай, ты что на себя возьмёшь? Молодильные торфяные обёртывания? Или терапию личинками озёрного хохотуна?
- Бессмысленно веселить личинок хохотуна, но обёррртываться в молодость мне и вовсе ни к чему-ссс, - привычно тяжеломысленно изрёк кот. На том и порешили.
Я морально готовилась быть измазанной этими самыми целебными грязями, но на пятисантиметровый грязевой саркофаг моей выдержки не хватило.
- Чешир! – несколько истеричным шёпотом возопила я в пустоту, находясь в предбаннике и не решаясь переступить порог комнаты, где в рядок на удобных массажных столах возлежали «обёрнутые» или, скорее, вмурованные в специальный целебный торф охотники за молодостью.
- Неужто испугалась кучки грязи? – обаятельно сверкнула белыми клыками знакомая улыбка. Остальная часть хозяина проявляться не спешила.
- Что хочешь сделаю, только пройди эту гадость за меня, - паниковала я.
- Застрять на первой же процедуре, - смешливо оскалилась коварная широкая пасть. – Извини, я ушёл к хохотунам.
И тогда я поняла, что оставит, как пить дать оставит одну в этом жутком мавзолее красоты! А штампик в журнале посещений каждой из предоставленных услуг нужен катастрофически… для того мы и здесь. Не отдых, а форт Бойяр какой-то.
- Чешир… Сдам, кто в душевой у вейл привидением работает. – зажмурилась я, нехотя используя один из своих немногих козырей.
- Коварррно, - закружился незримый голос вокруг меня. – Нисссменно.
- Не злюкайся, - как только котофей проявился целиком, я потрепала его по шерстистой макушке. Лазурные глаза смотрели с укоризной и обидой. – С меня твой любимый дынный пломбир.
- Мяу, - было мне ответом. А я, глуша неприятно скребущиеся ужимки совести, потопала через весь комплекс по залитым солнцем лесным полянам, где в специальной заводи обитали те самые личинки озёрных хохотунов, питающиеся излишними негативными эмоциями. И убедилась в том, что любую хандру и беспокойство эти редко встречающиеся природные смешарики щёлкают как семечки.
Чешир где-то завеялся до самого вечера. Ну и ладно, ну и пускай строит из себя оскорблённую невинность, если ему так нравится. Оставив ему в большой пиале обещанное мороженое, я отправилась на разведку вечерних интересностей для блога.
На улице меня чуть не снесло восторженно-визгливой волной. Нет, приветствовали, само собой, не меня, а раскрученную поп группу, специально приглашённую развлечь отдыхающих. «Вода и провода» полностью отражали в названии эффект своих песен, и даже всей моей безграничной любви к музыке не хватило, чтобы остаться послушать их живое выступление.
Вместо этого меня влекло в сторону, прочь от шумного сборища, а я и не сопротивлялась. Элитные коттеджи стояли на берегу сказочного озера, на другом берегу которого заканчивалась зона комплекса и начинался лес. Многовековой и пестрящий опасностями. Физической ограды не было, поэтому выйти было можно куда угодно, но никто не мог проникнуть на территорию без особой руны, шлёпнутой на кожу штатным магом. Моя светилась тускло-синим на предплечье.
- Ийоо…
Детский потусторонний голосок дохнул слабым эхом, и из-за дерева показалось создание. Не человек и не зверь. Не живое, но и не мёртвое. Кодама – маленький дух леса, древесная душа. Белёсое тельце с громадными провалами вместо глаз спокойно таращилось на меня, словно чего-то ожидая. Кажется, хохотуны увлеклись и выпили весь мой страх. Со здравым смыслом в придачу, потому что я без единого сомнения скользнула через ограждающий барьер и пошла за бесплотным проводником. От перемещавшегося мягкими вспышками кодамы тянулся светящийся след, и следовать за духом в темноте леса было несложно. Долго ли, коротко ли петляли мы лесными тропами, колючими рощицами да неверными топями, пока не вышли к громадному корявому монстру. Обычно внушающему ужас, но хохотуны оттяпали мои страхи на славу, даже на инстинкт самосохранения не оставили. Поэтому мне было любопытно и удивительно, но никак не жутко или тревожно.
- Кого привёл, Иль? – проскрежетал древний занозистый голос. Я рефлекторно отшатнулась – откуда-то сверху ко мне спрыгнуло лохматое существо, окатив непередаваемым разносолом из ароматов трав, грибов, пыли и старости. – Поглядим, что тут… Человечка. Чует сущности? Хорошо, Иль, годится! Милости прошу к нашему шабашу…
Тут же что-то с силой толкнуло меня в грудь. Удушье. Тяжесть. Запоздалое недоумение… Тьма.
***
Пробуждение вышло странным. Будто всего было много, почему-то меня в том числе. И это ощущение оказалось самым непривычным. Я открыла глаза, пробежалась ладонями по лицу, плечам и туловищу. Физически всё на месте. Кроме меня самой, потому что ЭТО место я определённо видела впервые. Диковинная комната с вязанками трав под потолком, крепкой простой мебелью и тёмным деревянным полом, странно пошатывающимся. А вон и дверь… Потеряв дальнейшую мысль, я опрометью, будто прорываясь сквозь оцепление, ломанулась к выходу, оказавшемуся не запертым… и скатилась с низких ступеней, в конце пролетев метра два и с размаху шлёпнувшись оземь.
Собрав себя в кучу, подняла глаза и потеряла дар речи. Пред моими очами возвышалась избушка… нет, не на курьих, если бы! Эти крепкие когтистые ножки выше меня ростом могли украшать только какого-нибудь доисторического страуса размером с бронтозавра. О, точно! «Моа» - невесть откуда выудилось в плавающем сознании.
И вот эта самая компактная избушка на моастых (моашных?) ножках сейчас стояла ко мне тылом. Бежать бы мне отсюда, пока ко мне проявляют здоровое игнорирование… но куда бежать? Полянка здесь симпатичная, светлая, даром, что тын с конскими черепами на кольях, но лес глухой, троп не знаю. Вокруг ни души.
Поднялась на ноги, потирая сильно ушибленное плечо. Как только шею не свернула… Примочки бы из арники горной сделать или компресс из свежего зверобоя наложить, - неожиданно подумалось мне. А чтобы заживление пошло резвее, словцо заветное шепнуть надобно, - припечатала меня и без того безумная идея. Посылов знахарских я отродясь не ведаю, да и в магию слова обыкновенно не верю…
Закралось ко мне одно предположение недоброе…
- Избушка, избушка… Стань-ка к лесу задом, ко мне – передом, - испытующе прищурившись, брякнула я, осторожно массируя ушиб. – Пожалуйста?
Заскрипела на петлях входная дверь, хлопая от движения. Обернулась избушка, но порог оказался у меня над головой.
- Кхм.
«Страусиные» ножки понятливо подогнулись, пока я не запрыгнула на ступеньки – и тут же выпрямились, заставив меня высоко подскочить и с силой вцепиться в перила.
Вот прям сходу чую, подружимся.
- Ягица-сестрица! – надрывно запричитали мне в спину, а когда я обернулась, охнули. – Не поняла, это что за диво дивное? Яга где?
- Чтоб я сама знала, - зашла в дом и махнула ей рукой. – Заходи что ли, дева красная.
Белокурая моложавая гостья явно частенько сюда захаживала, потому что преспокойно цапнула из корзины спелое яблочко и умостилась на лавке, кидая на меня недоумённо-оценивающие взгляды. – Я слушаю, рассказывай. Ты чьих будешь?
- Не местных, - шаря глазами по домику, ответила я. И на этот раз приметила и филина на насесте, и летучую мышь, мирно висящую вниз головой в углу, и полоза, свернувшегося уютным колечком в плетёнке: кончик языка настороженно трепетал. – Сама-то кто такая?
- Синеглазкой меня кличут, сестра я троюродная бабы Яги. В Саду молодильном обитаю…
- Так чего яблочек молодильных сестрице не подкинешь? – удивилась я, вспоминая старушечий голос, встретивший меня вчера.
Вздохнула Синеглазка. – Предлагала. «Не солидно для моей профессии» - говорит.
На столе обнаружился свиток. Я тут же его развернула:
«Доверяю тебе, хозяюшка, знания свои лесные да силы колдовские. До поры до времени, не шибко радуйся. Зверью какому, путникам несчастным помогай, кому словом, кому делом, кому пинком, да дары мои не раздавай зазря, с тебя же и спрос будет. Помощники мои в обиду не дадут, но и сама не плошай. Кощея кто хватится, так со мной он, ирод костлявый, на Ибице косточки попарить надумал. Ворочусь с гостинцами, обживайся. Б. Яга»
Через плечо моё молча водила по строчкам изумлённым взглядом Синеглазка.
- Приплыли, - воззрилась она на меня, потом на письмо, и снова на меня. Кажется, не складывалась у неё картинка. Мне же захотелось присесть. Что я и сделала, подперев кулаком щеку.
- За чем пожаловала хоть? – напомнила я усевшейся напротив барышне. Тогда она возвела на меня полные скорбной безысходности свои невероятные васильковые очи…
***
- Вот так всё и случилось… ик. – доверительно вздохнула Синеглазка.
За последние полчаса я успела не только попотчевать гостью вишнёвой наливкой, обнаруженной в тесном чуланчике, но и растереть в ступке зверобой, нанести кашицу себе на плечо, перевязать одной рукой, а также узнать насущные подробности из непростой жизни своей новой знакомой.
- Потому и хотела у Яги клубочек взять, что путь указывает. Найду с его помощью Ивана – ик – Царевича, скажу, что кроме него мне никто не мил в целом мире, он судьба моя, никуда не отпущу, расскажу про нашу свадьбу пышную, как хочу деток троих… нет, четверых.
- Погоди-ка, - жаль мне как-то мельком стало этого Ивана Царевича, не зря же сбежал он от счастья назойливого в земли дальние. Но кое-что меня насторожило, чего я не заметила раньше. – Как долго ты без ума от своего Ивана Царевича?
- Двадцать восемь прекрасных дней! – мечтательно закатила она глаза. – Три часа и целых двенадцать минут.
- Иди-ка к окошку, - поманила я, пытаясь понять, откуда это ощущение неправильности.
