– Надо тебя покормить. А то вдруг ты попытаешься меня съесть, как в прошлый раз.
Я покраснела и вспомнила алую каплю на его губах. Поэтому покорно пошла за ним в столовую.
После завтрака Саар, как и обещал, снова повез меня к дриаде. Дождь, похоже, зарядил надолго, небо плотно затянули тучи, и легкий сумрак в оранжерее разгоняли магические лампы.
Дриада встретила нас в небольшой комнате, примыкающей к аудитории для занятий. Сегодня она распустила свои пышные светлые волосы и выглядела, как фея. Признаюсь, я слегка позавидовала. Когда обрету магию полностью, тоже стану такой чарующей?
– Вы как раз к чаю, – улыбнулась она и поставила на стол еще две чашки, наполнив их ароматным травяным напитком.
Я присела за стол, пытаясь придумать, как бы мне остаться с дриадой наедине. Но ничего не придумывалось.
– Даэ Шеади, Лида уже два раза попала под влияние странного заклинания, – перешел Саар сразу к делу, а я пригубила чай. – Мы не спросили о нем вчера, потому что не думали, что это как-то связано с дриадами.
– Но что-то изменилось за ночь… – догадалась даэ, что бы это обращение ни означало. Надо будет, кстати, спросить у Саара.
– Мне приснился сон, – включилась в разговор я и отставила чашку. А потом описала в подробностях оба случая.
Дриада выслушала меня, и ее глаза засияли.
– Мне знакомо то, что с тобой происходит, – радостно улыбнулась она и накрыла мои руки своими.
– Это что-то хорошее? – с сомнением спросила я.
– Конечно! Твое дерево зовет тебя.
Так это проделки моего же дерева? Оно еще и живое?
– И что хорошего? – не поняла я. – Однажды меня не успеют поймать.
– Хорошо, что оно есть. Я, признаться, боялась, что ты зародыш новой семьи. А это большая ноша.
Точно. Она же не знает моей истории. Думает, что я переместилась из своего мира, не больше. Но ее слова стали для меня откровением. Почему-то я не задумывалась, как появляются дриады. Да и когда мне об этом думать? За изменениями в своей жизни бы успевать следить.
– То есть вы думали, что я не отношусь ни к какому из существующих родов? Но почему не сказали вчера?
– Это лишь догадки, а я не говорю того, в чем не уверена.
Дриада задумалась и провела кончиком пальца по чашечке. Я не выдержала и спросила:
– Но что теперь делать мне?
– Мое предложение остается в силе, – сказала она и почему-то посмотрела на Саара. Будто догадывалась, что это он против. – Я могу договориться, чтобы вас подпустили к артефакту. И даже могу сама провести ритуал.
– Я согласна! – сказала прежде, чем Саар успел отказаться.
– Лида… – начал он, но я не дала ему договорить.
– Так не может продолжаться, – посмотрела на него и постаралась сказать как можно тверже. – Я все равно сделаю это, с твоей помощью или без.
Он нахмурился, хотел что-то сказать, но вздохнул и кивнул.
– Хорошо. В таком случае, я буду рядом.
Эта маленькая победа порадовала. Ведь несмотря на то что мне нравилась забота Саара, привычки из жизни в прошлом мире тоже никуда не делись. А я всегда принимала решения, касающиеся своей жизни, сама.
– Тогда я отправлю вам сообщение, как только договорюсь. Проводить обряд придется здесь, потому что артефакт под охраной.
– Хорошо, – кивнула я.
Мне было все равно, где это произойдет. Радовало то, что проблема получит решение. Я покинула Академию, предвкушая ожидающие меня перемены.
Но сообщение от дриады пришло только через два дня. За это время предвкушение и радость успели поутихнуть, а вот страх и неуверенность – разрастись и окрепнуть. Я думала о том, не погорячилась ли, соглашаясь.
Не происходило ровным счетом ничего интересного или странного. Я много времени проводила на улице. Ощущала, что на природе чувствую себя лучше, даже дышать становится в разы легче. Раньше меня не угнетали каменные стены, теперь же они давили на меня. Не сильно, но неприятно. Понимаю, почему дриады уходят в леса.
Да и погода снова была отличная. Саар часто присоединялся ко мне в саду. Рядом с ним страхи отступали, и я верила, что все обязательно будет хорошо.
Что удивительно, в эти дни меня не беспокоили ни рисунок, ни зов. Цветок, возможно, и правда замедлился в развитии, как и должен был. А вот зов… Было у меня чувство, что дерево рода – не просто растение, а живое существо. Оно могло влезть в мое сознание, могло навязать чувства. Поэтому я подозревала, что оно что-то знает и просто ждет.
На второй день утром мы получили досье на те четыре семьи, о которых сказал магистр Ном. Там было много скучной информации о родственных отношениях внутри семьи, о том, кто из членов где сейчас находится. Но эти данные не продвинули нас к разгадке тайны моего рождения. Если верить этой информации, никто из них не общался с родителями Саара. Но этого не могло быть. Они знали меня очень хорошо, значит, и моих родителей тоже. И если Саар еще мог сомневаться, то я нет.
Наконец, на третий день, пришла весточка от дриады. Она писала, что будет ждать нас на рассвете следующего дня.
В итоге за остаток дня я умудрилась разнервничаться так, что не смогла уснуть. Не в силах оставаться на одном месте, отправилась бродить по особняку, и ноги сами вынесли меня к кабинету Саара. Заглянула внутрь, но там было тихо, темно и пусто. Жаль… Он, наверное, уже спит.
Чувствуя духоту в закрытых комнатах, решила выйти на улицу. Там будет чуть легче, я знаю. Но стоило мне шагнуть в сторону аллеи, от стены дома отделилась человеческая тень. Сначала я вздрогнула от испуга, и так натянутые нервы подсунули мне образ чего-то опасного, но тень вступила под свет фонаря, и оказалась не кем-то страшным и незнакомым, а Сааром, зачем-то блуждающим в темноте.
– Ты меня напугал…
– Ты меня тоже, – сказал он, приближаясь. – Я уж думал, снова сбегаешь.
– Нет, все хорошо.
– Если хорошо, почему вышла в темноту?
– А ты? – спросила, потому что не хотела признаваться, что мне страшно.
Он помолчал, но все-таки ответил:
– Не спится.
– Вот и мне… – вздохнула я.
– Ты можешь передумать в любой момент, – с намеком сказал он.
– Нет уж!
После его слов передумывать мне сразу расхотелось. Малодушный отказ ни к чему не приведет. Информации у нас не прибавилось, а дерево, я чувствовала, так просто от меня не откажется. Зачем-то я ему была нужна.
Не став настаивать, Саар привлек меня к себе и успокаивающе провел рукой по моим волосам. Похоже, я нервничала слишком явно. Положила ладони на его грудь, и ощутила сильное, уверенное биение его сердца. Быстрое, но не такое суматошно трепыхающееся, как у меня. Оно успокаивало меня с каждым ударом.
– Все же будет хорошо? Ничего же не может пойти не так? – спросила почти жалобно.
– Конечно. Я буду с тобой.
Путь в академию для меня становился привычным, и открывающиеся виды нисколько не отвлекали от тревожных мыслей. Мы с Сааром нарушили все условности и ехали рядышком, как пара. Если кто-то и увидел, мне было все равно. Зато я могла согреть ледяные пальцы в его горячих ладонях.
В Академии была непривычная суета: в центре площади устанавливали сцену с трибуной, украшали арки и стены, что-то переносили из здания наружу и обратно.
– Что происходит? – спросила Саара.
– Завтра первый день отбора. Праздник для тех, кто его пройдет.
Так вот что! Ари так хотела посмотреть на него. Возможно, нас пустят сюда и завтра? Она была бы рада.
Дриада стояла возле одной из арок и осматривала площадь. Видимо, выглядывала нас, потому что ее лицо осветила радостная улыбка, когда она нас все же заметила. Будто она тоже с нетерпением ждала сегодняшний день.
Когда мы подошли и поздоровались, она повела нас не внутрь здания, а наружу.
– Куда мы идем? – шепнула я тихонько Саару.
– Артефакт находится в роще за Академией, – так же тихо ответил он. – Он хуже работает в окружении стен.
Логично. Это же артефакт дриад.
– Но почему именно их артефакт? Неужели нет больше способов узнать способности и потенциал мага? – задала я вопрос, который до этого мне почему-то не приходил в голову.
– Есть, конечно, и другие способы, но они по сравнению с Проявляющим сущность малоэффективны. Все-таки магия дриад дарована силами стихий и природы, пронизывающими весь мир.
– Значит, дриады очень сильны? – обрадовалась я.
– Да, – улыбнулся Саар. – И поэтому так малочисленны. Своего рода равновесие.
Вот как… Как же тогда меня занесло в чужой мир? Если каждая дриада так ценна.
Путь до рощи за разговорами прошел быстро. Я даже успокоилась. Вряд ли дриада предложила бы мне что-то действительно опасное.
Мы вступили под тень деревьев и по недлинной ровной тропе дошли до круглой поляны. Над ней был развернут полупрозрачный купол, который беспрепятственно пропустил нас вслед за дриадой, – видимо, какая-то защита. Внутри купола была еще и охрана. А артефакт на постаменте, стоящем в центре поляны, окружала еще одна сверкающая сфера.
Я с любопытством приблизилась к нему, силясь рассмотреть артефакт сквозь искры магии. Саар шел за мной след в след, но тут дриада обернулась и сказала:
– Лорд, останьтесь у внешнего круга. Не нужно подходить слишком близко, ваша энергия может помешать проведению обряда.
Я обернулась и увидела, как Саар вначале колеблется, а потом все же отходит к самой границе купола. Страх снова всколыхнулся внутри, но я постаралась его задавить. Пусть и чуть дальше, чем я хотела, но он все же тут, рядом.
– Встань напротив меня, – сказала дриада, успевшая подойти вплотную к артефакту.
Я повиновалась, и она медленно погрузила руки внутрь защитной сферы. Искрящийся шар растаял в воздухе, как дым, оставив после себя сверкающую пыльцу, которая тоже медленно растворилась.
Я надеялась увидеть что-то прекрасное, восхитительное, поэтому немного расстроилась, когда оказалось, что артефакт – это черная от древности коряга. Но она излучала теплые волны, похожие на морские, и не было сомнений, что это не просто деревяшка.
Дриада смотрела на меня с улыбкой. Видимо, на моем лице проступило-таки разочарование, потому что она пояснила:
– Это ветвь Мирового древа. Несмотря на вид, она обладает великой силой.
– Я чувствую, – сказала я, кивнув, – но все же ожидала чего-то более…
– Прекрасного?
– Да…
– Чудо иногда может прятаться за неказистой оболочкой. Но нам пора начинать. Дай мне свои руки.
Я сделала шаг вперед и протянула руки дриаде. Она прижала мои ладони к артефакту, а свои руки положила сверху. Не было каких-то зубодробительных заклинаний или замысловатых пассов руками. Дриада только прикрыла глаза, и я почувствовала, как в мои ладони впитывается энергия, исходящая от ветви. Но она не рассеялась внутри моего тела, а юрким зверьком поднялась по рукам и затаилась на спине, под самой кожей.
Время замедлилось, а через несколько томительных секунд, в которые ничего не происходило, спину обожгло так, будто на нее плеснули кислотой, и теперь она разъедает кожу, подбирается к мышцам и костям.
Я бы закричала от боли, но все мышцы свело спазмом, и лицевые тоже. В голове помутилось, и я подумала, что падаю, но на самом деле стояла так, будто ноги приморозило к земле.
Я боялась дышать, да и, кажется, не могла. В глазах мелькали черные мушки, все кружилось, а я по-прежнему не могла издать ни звука.
Невозможно было посчитать, сколько длилась эта пытка. Кажется, в какой-то момент я все же потеряла сознание. Потому что боль вдруг стала далекой-далекой, а сквозь вату в ушах я услышала голос дриады.
– Мой долг – забрать новорожденную дриаду под защиту Леса.
Я все еще ощущала тело слишком тяжелым, но подняла голову, не понимая, что происходит и кому она это говорит. Успела заметить, как Саар срывается с места и бежит ко мне, а потом на мои плечи легли руки дриады, и все вокруг затопил пронзительный белый свет.
Когда я очнулась, кто-то нежно гладил меня по волосам. Я снова ходила во сне? И очень странно себя ощущала: на грани восприятия будто плескался океан. Но когда открыла глаза, поняла, что нахожусь в небольшой комнате с деревянными стенами. Снаружи, в двух шагах от окна, начинался лес. Где это я?
Мысли шевелились медленно, тяжело, как несмазанный механизм. Я с трудом зацепилась за последнее яркое воспоминание о нестерпимой боли. Зацепилась, и только тогда вспомнила все, что было до этого момента. Саар! Где он?
До этого я лежала в кровати на боку, лицом к окну, но теперь резко села и заметила сидящую рядом женщину. Видимо, это она гладила меня по волосам. На вид я дала бы ей лет сорок. У нее были светлые волнистые, как у меня, волосы и серо-зеленые, будто выцветшие глаза.
– Девочка моя… – прошептала она, ласково улыбаясь. В глазах ее стояли непролитые слезы.
– Кто вы? – осторожно спросила я и нахмурилась. Она мне кого-то неуловимо напоминала. Но кого?
– Как же я рада, что ты нашлась, – сказала она и взяла меня за руку. – Я твоя тетя.
– Тетя?
И в этот момент я поняла, кого она напоминает: меня. Я искала своих родных, но не думала, что они найдутся вот так, сами собой. Думала, что после обряда придется снова наводить справки, опрашивать людей. Но вот передо мной моя тетя, и эта встреча оказалась настолько неожиданной, что я никак не могла понять, рада или нет. Больше беспокоило то, что делает Саар после моего исчезновения.
– Да, я твоя родная тетя, – ответила тем временем женщина. Слезы все же скатились по ее щекам двумя мокрыми дорожками.
Наверное, ей тяжело видеть мое равнодушие. Я улыбнулась как можно радостней и сказала:
– Я тоже… тоже рада.
И только произнеся эти слова, поняла, что и правда рада. Оказывается, у меня есть по-настоящему родной человек. И если до этого я лишь надеялась, то теперь мои надежды воплотились в жизнь.
– Но где мы? – спросила я тетю, оглядывая комнату. Она была уютной но совершенно незнакомой.
– Дома, – ответила она. Дом? Я уже так привыкла называть своим домом особняк Саара. – И можешь больше ни о чем не волноваться, я позабочусь о тебе. Шеади сказала, что ты пришла из другого мира, но в это так сложно поверить. Как же далеко тебя занесло, наш цветочек.
Она снова провела рукой по моим волосам. И смотрела так, будто не могла насмотреться. Будто стоит отвернуться, и я исчезну, как мираж.
– Мама тоже здесь? – спросила я, в волнении стиснув пальцы. – А папа? Где мой папа?
Тетя опустила глаза, но я успела заметить, как они снова наполняются слезами. Уже понимая, что ничего хорошего не услышу, я все же спросила севшим до шепота голосом:
– Я же смогу с ними увидеться, да?
– Их уже очень давно нет с нами, – так же тихо ответила тетя. Она посмотрела на меня, и я увидела в ее глазах отголоски старой печали. – Я думала, что и ты ушла вслед за ними, ведь ты пропала в день их смерти. Мы долго искали тебя. Поверь, дриады очень хорошо умеют это делать. Но результата не было.
Она смахнула с лица слезы и присела на кровать рядом со мной.
– Но совсем недавно я увидела, что твоя веточка снова пытается зацвести, – продолжила она, засияв улыбкой. – И попросила родовое древо, чтобы оно позвало тебя. И пусть не с помощью зова, но ты все же нашла нас. Я так счастлива.
Мне было жаль огорчать ту, что так радовалась моему возвращению, и я улыбнулась через силу, попыталась скрыть пустоту в сердце. Оказывается, у меня не было ни единого шанса увидеть своих родителей.
Я покраснела и вспомнила алую каплю на его губах. Поэтому покорно пошла за ним в столовую.
После завтрака Саар, как и обещал, снова повез меня к дриаде. Дождь, похоже, зарядил надолго, небо плотно затянули тучи, и легкий сумрак в оранжерее разгоняли магические лампы.
Дриада встретила нас в небольшой комнате, примыкающей к аудитории для занятий. Сегодня она распустила свои пышные светлые волосы и выглядела, как фея. Признаюсь, я слегка позавидовала. Когда обрету магию полностью, тоже стану такой чарующей?
– Вы как раз к чаю, – улыбнулась она и поставила на стол еще две чашки, наполнив их ароматным травяным напитком.
Я присела за стол, пытаясь придумать, как бы мне остаться с дриадой наедине. Но ничего не придумывалось.
– Даэ Шеади, Лида уже два раза попала под влияние странного заклинания, – перешел Саар сразу к делу, а я пригубила чай. – Мы не спросили о нем вчера, потому что не думали, что это как-то связано с дриадами.
– Но что-то изменилось за ночь… – догадалась даэ, что бы это обращение ни означало. Надо будет, кстати, спросить у Саара.
– Мне приснился сон, – включилась в разговор я и отставила чашку. А потом описала в подробностях оба случая.
Дриада выслушала меня, и ее глаза засияли.
– Мне знакомо то, что с тобой происходит, – радостно улыбнулась она и накрыла мои руки своими.
– Это что-то хорошее? – с сомнением спросила я.
– Конечно! Твое дерево зовет тебя.
Глава 54. Ожидание
Так это проделки моего же дерева? Оно еще и живое?
– И что хорошего? – не поняла я. – Однажды меня не успеют поймать.
– Хорошо, что оно есть. Я, признаться, боялась, что ты зародыш новой семьи. А это большая ноша.
Точно. Она же не знает моей истории. Думает, что я переместилась из своего мира, не больше. Но ее слова стали для меня откровением. Почему-то я не задумывалась, как появляются дриады. Да и когда мне об этом думать? За изменениями в своей жизни бы успевать следить.
– То есть вы думали, что я не отношусь ни к какому из существующих родов? Но почему не сказали вчера?
– Это лишь догадки, а я не говорю того, в чем не уверена.
Дриада задумалась и провела кончиком пальца по чашечке. Я не выдержала и спросила:
– Но что теперь делать мне?
– Мое предложение остается в силе, – сказала она и почему-то посмотрела на Саара. Будто догадывалась, что это он против. – Я могу договориться, чтобы вас подпустили к артефакту. И даже могу сама провести ритуал.
– Я согласна! – сказала прежде, чем Саар успел отказаться.
– Лида… – начал он, но я не дала ему договорить.
– Так не может продолжаться, – посмотрела на него и постаралась сказать как можно тверже. – Я все равно сделаю это, с твоей помощью или без.
Он нахмурился, хотел что-то сказать, но вздохнул и кивнул.
– Хорошо. В таком случае, я буду рядом.
Эта маленькая победа порадовала. Ведь несмотря на то что мне нравилась забота Саара, привычки из жизни в прошлом мире тоже никуда не делись. А я всегда принимала решения, касающиеся своей жизни, сама.
– Тогда я отправлю вам сообщение, как только договорюсь. Проводить обряд придется здесь, потому что артефакт под охраной.
– Хорошо, – кивнула я.
Мне было все равно, где это произойдет. Радовало то, что проблема получит решение. Я покинула Академию, предвкушая ожидающие меня перемены.
Но сообщение от дриады пришло только через два дня. За это время предвкушение и радость успели поутихнуть, а вот страх и неуверенность – разрастись и окрепнуть. Я думала о том, не погорячилась ли, соглашаясь.
Не происходило ровным счетом ничего интересного или странного. Я много времени проводила на улице. Ощущала, что на природе чувствую себя лучше, даже дышать становится в разы легче. Раньше меня не угнетали каменные стены, теперь же они давили на меня. Не сильно, но неприятно. Понимаю, почему дриады уходят в леса.
Да и погода снова была отличная. Саар часто присоединялся ко мне в саду. Рядом с ним страхи отступали, и я верила, что все обязательно будет хорошо.
Что удивительно, в эти дни меня не беспокоили ни рисунок, ни зов. Цветок, возможно, и правда замедлился в развитии, как и должен был. А вот зов… Было у меня чувство, что дерево рода – не просто растение, а живое существо. Оно могло влезть в мое сознание, могло навязать чувства. Поэтому я подозревала, что оно что-то знает и просто ждет.
На второй день утром мы получили досье на те четыре семьи, о которых сказал магистр Ном. Там было много скучной информации о родственных отношениях внутри семьи, о том, кто из членов где сейчас находится. Но эти данные не продвинули нас к разгадке тайны моего рождения. Если верить этой информации, никто из них не общался с родителями Саара. Но этого не могло быть. Они знали меня очень хорошо, значит, и моих родителей тоже. И если Саар еще мог сомневаться, то я нет.
Наконец, на третий день, пришла весточка от дриады. Она писала, что будет ждать нас на рассвете следующего дня.
В итоге за остаток дня я умудрилась разнервничаться так, что не смогла уснуть. Не в силах оставаться на одном месте, отправилась бродить по особняку, и ноги сами вынесли меня к кабинету Саара. Заглянула внутрь, но там было тихо, темно и пусто. Жаль… Он, наверное, уже спит.
Чувствуя духоту в закрытых комнатах, решила выйти на улицу. Там будет чуть легче, я знаю. Но стоило мне шагнуть в сторону аллеи, от стены дома отделилась человеческая тень. Сначала я вздрогнула от испуга, и так натянутые нервы подсунули мне образ чего-то опасного, но тень вступила под свет фонаря, и оказалась не кем-то страшным и незнакомым, а Сааром, зачем-то блуждающим в темноте.
– Ты меня напугал…
– Ты меня тоже, – сказал он, приближаясь. – Я уж думал, снова сбегаешь.
– Нет, все хорошо.
– Если хорошо, почему вышла в темноту?
– А ты? – спросила, потому что не хотела признаваться, что мне страшно.
Он помолчал, но все-таки ответил:
– Не спится.
– Вот и мне… – вздохнула я.
– Ты можешь передумать в любой момент, – с намеком сказал он.
– Нет уж!
После его слов передумывать мне сразу расхотелось. Малодушный отказ ни к чему не приведет. Информации у нас не прибавилось, а дерево, я чувствовала, так просто от меня не откажется. Зачем-то я ему была нужна.
Не став настаивать, Саар привлек меня к себе и успокаивающе провел рукой по моим волосам. Похоже, я нервничала слишком явно. Положила ладони на его грудь, и ощутила сильное, уверенное биение его сердца. Быстрое, но не такое суматошно трепыхающееся, как у меня. Оно успокаивало меня с каждым ударом.
– Все же будет хорошо? Ничего же не может пойти не так? – спросила почти жалобно.
– Конечно. Я буду с тобой.
Глава 55. Обряд
Путь в академию для меня становился привычным, и открывающиеся виды нисколько не отвлекали от тревожных мыслей. Мы с Сааром нарушили все условности и ехали рядышком, как пара. Если кто-то и увидел, мне было все равно. Зато я могла согреть ледяные пальцы в его горячих ладонях.
В Академии была непривычная суета: в центре площади устанавливали сцену с трибуной, украшали арки и стены, что-то переносили из здания наружу и обратно.
– Что происходит? – спросила Саара.
– Завтра первый день отбора. Праздник для тех, кто его пройдет.
Так вот что! Ари так хотела посмотреть на него. Возможно, нас пустят сюда и завтра? Она была бы рада.
Дриада стояла возле одной из арок и осматривала площадь. Видимо, выглядывала нас, потому что ее лицо осветила радостная улыбка, когда она нас все же заметила. Будто она тоже с нетерпением ждала сегодняшний день.
Когда мы подошли и поздоровались, она повела нас не внутрь здания, а наружу.
– Куда мы идем? – шепнула я тихонько Саару.
– Артефакт находится в роще за Академией, – так же тихо ответил он. – Он хуже работает в окружении стен.
Логично. Это же артефакт дриад.
– Но почему именно их артефакт? Неужели нет больше способов узнать способности и потенциал мага? – задала я вопрос, который до этого мне почему-то не приходил в голову.
– Есть, конечно, и другие способы, но они по сравнению с Проявляющим сущность малоэффективны. Все-таки магия дриад дарована силами стихий и природы, пронизывающими весь мир.
– Значит, дриады очень сильны? – обрадовалась я.
– Да, – улыбнулся Саар. – И поэтому так малочисленны. Своего рода равновесие.
Вот как… Как же тогда меня занесло в чужой мир? Если каждая дриада так ценна.
Путь до рощи за разговорами прошел быстро. Я даже успокоилась. Вряд ли дриада предложила бы мне что-то действительно опасное.
Мы вступили под тень деревьев и по недлинной ровной тропе дошли до круглой поляны. Над ней был развернут полупрозрачный купол, который беспрепятственно пропустил нас вслед за дриадой, – видимо, какая-то защита. Внутри купола была еще и охрана. А артефакт на постаменте, стоящем в центре поляны, окружала еще одна сверкающая сфера.
Я с любопытством приблизилась к нему, силясь рассмотреть артефакт сквозь искры магии. Саар шел за мной след в след, но тут дриада обернулась и сказала:
– Лорд, останьтесь у внешнего круга. Не нужно подходить слишком близко, ваша энергия может помешать проведению обряда.
Я обернулась и увидела, как Саар вначале колеблется, а потом все же отходит к самой границе купола. Страх снова всколыхнулся внутри, но я постаралась его задавить. Пусть и чуть дальше, чем я хотела, но он все же тут, рядом.
– Встань напротив меня, – сказала дриада, успевшая подойти вплотную к артефакту.
Я повиновалась, и она медленно погрузила руки внутрь защитной сферы. Искрящийся шар растаял в воздухе, как дым, оставив после себя сверкающую пыльцу, которая тоже медленно растворилась.
Я надеялась увидеть что-то прекрасное, восхитительное, поэтому немного расстроилась, когда оказалось, что артефакт – это черная от древности коряга. Но она излучала теплые волны, похожие на морские, и не было сомнений, что это не просто деревяшка.
Дриада смотрела на меня с улыбкой. Видимо, на моем лице проступило-таки разочарование, потому что она пояснила:
– Это ветвь Мирового древа. Несмотря на вид, она обладает великой силой.
– Я чувствую, – сказала я, кивнув, – но все же ожидала чего-то более…
– Прекрасного?
– Да…
– Чудо иногда может прятаться за неказистой оболочкой. Но нам пора начинать. Дай мне свои руки.
Я сделала шаг вперед и протянула руки дриаде. Она прижала мои ладони к артефакту, а свои руки положила сверху. Не было каких-то зубодробительных заклинаний или замысловатых пассов руками. Дриада только прикрыла глаза, и я почувствовала, как в мои ладони впитывается энергия, исходящая от ветви. Но она не рассеялась внутри моего тела, а юрким зверьком поднялась по рукам и затаилась на спине, под самой кожей.
Время замедлилось, а через несколько томительных секунд, в которые ничего не происходило, спину обожгло так, будто на нее плеснули кислотой, и теперь она разъедает кожу, подбирается к мышцам и костям.
Я бы закричала от боли, но все мышцы свело спазмом, и лицевые тоже. В голове помутилось, и я подумала, что падаю, но на самом деле стояла так, будто ноги приморозило к земле.
Я боялась дышать, да и, кажется, не могла. В глазах мелькали черные мушки, все кружилось, а я по-прежнему не могла издать ни звука.
Невозможно было посчитать, сколько длилась эта пытка. Кажется, в какой-то момент я все же потеряла сознание. Потому что боль вдруг стала далекой-далекой, а сквозь вату в ушах я услышала голос дриады.
– Мой долг – забрать новорожденную дриаду под защиту Леса.
Я все еще ощущала тело слишком тяжелым, но подняла голову, не понимая, что происходит и кому она это говорит. Успела заметить, как Саар срывается с места и бежит ко мне, а потом на мои плечи легли руки дриады, и все вокруг затопил пронзительный белый свет.
Глава 56. Дом?
Когда я очнулась, кто-то нежно гладил меня по волосам. Я снова ходила во сне? И очень странно себя ощущала: на грани восприятия будто плескался океан. Но когда открыла глаза, поняла, что нахожусь в небольшой комнате с деревянными стенами. Снаружи, в двух шагах от окна, начинался лес. Где это я?
Мысли шевелились медленно, тяжело, как несмазанный механизм. Я с трудом зацепилась за последнее яркое воспоминание о нестерпимой боли. Зацепилась, и только тогда вспомнила все, что было до этого момента. Саар! Где он?
До этого я лежала в кровати на боку, лицом к окну, но теперь резко села и заметила сидящую рядом женщину. Видимо, это она гладила меня по волосам. На вид я дала бы ей лет сорок. У нее были светлые волнистые, как у меня, волосы и серо-зеленые, будто выцветшие глаза.
– Девочка моя… – прошептала она, ласково улыбаясь. В глазах ее стояли непролитые слезы.
– Кто вы? – осторожно спросила я и нахмурилась. Она мне кого-то неуловимо напоминала. Но кого?
– Как же я рада, что ты нашлась, – сказала она и взяла меня за руку. – Я твоя тетя.
– Тетя?
И в этот момент я поняла, кого она напоминает: меня. Я искала своих родных, но не думала, что они найдутся вот так, сами собой. Думала, что после обряда придется снова наводить справки, опрашивать людей. Но вот передо мной моя тетя, и эта встреча оказалась настолько неожиданной, что я никак не могла понять, рада или нет. Больше беспокоило то, что делает Саар после моего исчезновения.
– Да, я твоя родная тетя, – ответила тем временем женщина. Слезы все же скатились по ее щекам двумя мокрыми дорожками.
Наверное, ей тяжело видеть мое равнодушие. Я улыбнулась как можно радостней и сказала:
– Я тоже… тоже рада.
И только произнеся эти слова, поняла, что и правда рада. Оказывается, у меня есть по-настоящему родной человек. И если до этого я лишь надеялась, то теперь мои надежды воплотились в жизнь.
– Но где мы? – спросила я тетю, оглядывая комнату. Она была уютной но совершенно незнакомой.
– Дома, – ответила она. Дом? Я уже так привыкла называть своим домом особняк Саара. – И можешь больше ни о чем не волноваться, я позабочусь о тебе. Шеади сказала, что ты пришла из другого мира, но в это так сложно поверить. Как же далеко тебя занесло, наш цветочек.
Она снова провела рукой по моим волосам. И смотрела так, будто не могла насмотреться. Будто стоит отвернуться, и я исчезну, как мираж.
– Мама тоже здесь? – спросила я, в волнении стиснув пальцы. – А папа? Где мой папа?
Тетя опустила глаза, но я успела заметить, как они снова наполняются слезами. Уже понимая, что ничего хорошего не услышу, я все же спросила севшим до шепота голосом:
– Я же смогу с ними увидеться, да?
– Их уже очень давно нет с нами, – так же тихо ответила тетя. Она посмотрела на меня, и я увидела в ее глазах отголоски старой печали. – Я думала, что и ты ушла вслед за ними, ведь ты пропала в день их смерти. Мы долго искали тебя. Поверь, дриады очень хорошо умеют это делать. Но результата не было.
Она смахнула с лица слезы и присела на кровать рядом со мной.
– Но совсем недавно я увидела, что твоя веточка снова пытается зацвести, – продолжила она, засияв улыбкой. – И попросила родовое древо, чтобы оно позвало тебя. И пусть не с помощью зова, но ты все же нашла нас. Я так счастлива.
Мне было жаль огорчать ту, что так радовалась моему возвращению, и я улыбнулась через силу, попыталась скрыть пустоту в сердце. Оказывается, у меня не было ни единого шанса увидеть своих родителей.
