Дома располагались достаточно далеко друг от друга под самыми кронами, подмигивая светящимися окошками. Их соединяли извилистые тропинки, огибающие деревья. Было видно, что природа здесь важнее хороших дорог. Непонятно только, как они доставляли материалы для постройки и почему для домов деревья вырубать можно было.
Не зная, куда конкретно идти, направилась к ближайшему дому. Дриады показались мне очень дружными. Думаю, любая из них сможет помочь.
Так и оказалось. И уже совсем скоро я сидела рядом с тетей в ее доме, окруженная другими влиятельными дриадами. Оказывается, попала как раз вовремя: тетя выглядела несчастной и усталой.
Причем, как оказалось, не из-за долгих уговоров. Идти вызволять артефакт дриады очень даже были готовы. Я бы даже сказала, были полны энтузиазма. Вот только к тете возникло очень много вопросов: почему она как старшая не проследила за тем, что творит ее сестра, как так получилось, что она до последнего ничего не знала, и кто виноват в том, что крайне важный секрет буквально в руках у демонов? Именно поэтому тетя обрадовалась мне, как спасательному жилету.
Сначала дриады вытребовали у меня ключ, рассмотрели его со всех сторон, и на магическом уровне тоже. Только убедившись, что никто, кроме меня, использовать его не может, с явной неохотой вернули. А после этого воспылали желанием немедленно идти к артефакту.
– Но это опасно! – воскликнула я. – Разве мы справимся? Давайте дождемся Саара. К тому же я обещала ему никуда из Леса не уходить.
– Ты думаешь, что он сильнее круга дриад? – холодно спросила Шеади, которая, как я поняла, была тут одной из самых сильных. И занимала высокую ступеньку в иерархии благодаря этому. – Тогда ты слишком хорошего мнения о нем. Он нам и в подметки не годится.
В ее голосе я услышала презрение, которое меня покоробило. Хотелось сделать или сказать что-то эдакое в качестве протеста, но я до сих пор понятия не имела, какой же силой на самом деле обладали дриады. Ведь лично я этого не видела, а сама делала только первые шаги по пути магической науки.
– И что вы предлагаете? – спросила не менее холодным тоном.
– Тебе может показаться неожиданным, но демоны плохо видят в темноте. А вот нас даже тот обычный лес после должного воздействия может спрятать и провести до места.
– То есть вы предлагаете выдвигаться сейчас? – вскинула я удивленно брови. Неужели дриады настолько боятся?
– Медлить нельзя, девочка, – сказала на удивление мягко Шеади, а остальны дриады закивали, соглашаясь. – Если я правильно поняла из того, что ты сегодня рассказала, твой сообщник пропал. Возможно, он попался. А вдруг они усилят охрану? Или используют его для шантажа? У тебя мягкое сердце. Мы не можем позволить нашим тайнам выйти за пределы Леса.
– Ты не застала то время, когда дриады вели рабское существование, а мы еще помним его по рассказам матерей, – вступила в разговор другая, незнакомая мне дриада. У нее были фиалковые глаза и прямые волосы, собранные в хвост. В вырезе воротника платья вызывающе багровел цветок. – Никакие жертвы не будут слишком большими, если нам удастся забрать артефакт.
– Но… – попыталась снова возразить я, но на мое плечо легла рука тети. Да и не обращал уже на меня никто внимания. Ощущение, будто меня здесь воспринимали в качестве несмышленого ребенка, дело которого – слушаться старших.
– Не трать силы, Лаиди, – сказала тетя. – Ты же видишь, что они уже все решили.
– Но я обещала Саару, что дождусь его и не буду ничего делать, – отчаянно нервничая, сказала я. Точно ли будет все в порядке? А если Саару понадобится помощь, а меня не будет на месте?
– Может, так даже лучше, – пожала плечами тетя. – Тогда он чуть не умер, защищая тебя. Кто знает, что произойдет в этот раз? Не недооценивай дриад. Не зря мы практически заперлись в этом Лесу. Раньше наша сила была соблазнительна для многих.
Я задумалась. Если она права, может, так и правда лучше? Мы быстренько проберемся к артефакту под покровом леса, и Саару не придется собой рисковать. А печать Наисса… Что ж, думаю, я смогу уговорить дриад воспользоваться артефактом разочек, если мы его сможем перенести. А если нет, и его придется разрушить… Надеюсь, он меня простит. И все вместе мы сможем найти другой выход.
Несмотря на эти мысли, в глубине души засела заноза: я собиралась нарушить обещание, которое дала Саару. И хотя доводы были разумными, это не мешало совести исподтишка грызть меня.
Чем активней разворачивались сборы, тем неуютней я себя чувствовала. В душе зрело чувство непоправимой ошибки, но я ничего не могла сделать. Так бывает, когда видишь, что вот-вот произойдет что-то плохое, но медлишь, потому что само время для тебя будто растягивается. А в следующий миг уже все происходит.
И я бы ничего не смогла изменить, потому что дриады меня не слушали, если бы не одна маленькая, но очень важная деталь.
– Лаиди, – подошла ко мне Шеади, переодевшаяся в темно-зеленый брючный костюм. Мне, кстати, выдали такой же. – Где конкретно находится то место? Нам нужно знать, чтобы настроить портал.
Я уставилась на нее, понимая удивительную вещь: а ведь я не знала, где находится тот дом. Попала туда в бессознательном состоянии, а потом ушла телепортом на Землю. Получается, что местоположение знают только Саар и Наисс. Я попыталась не расплыться в улыбке.
– Я не знаю, – сказала как можно серьезнее. – Понятия не имею, какой дорогой меня туда привезли.
– Что? – неприятно удивилась дриада. – Как же тогда ты собралась вызволять артефакт?
Мне так и хотелось сказать, что как раз я не рвалась с одиноким штурмовым отрядом в виде дриад идти туда. Но решила промолчать.
– Так Саар знает, – сказала, невинно хлопнув ресницами.
Не знаю, что в этот момент обо мне подумала Шеади, но лицо у нее было очень выразительное. На нем читалось нежелание сотрудничать с кем-либо, делиться информацией об артефакте и уж тем более им самим.
– Что ж… И где сейчас… твой мужчина? – спросила она, бросив на меня косой взгляд и выделив голосом последние слова.
Надеюсь, она не подумала, что я все знаю, но специально не говорю.
– Именно поэтому я здесь. Мой… друг, который помогал мне прятаться, пропал. Я думаю, что он попал в беду. Поэтому Саар ищет его сейчас.
Шеади поджала губы, о чем-то размышляя. Было понятно, что ей не нравится ждать кого-то. Но и сделать она ничего не могла.
– Ты можешь связаться с ним? – спросила она.
– Нет, – с грустью ответила я. – Был способ, но все мои вещи так и остались там, в особняке.
Дриада с досадой кивнула и наконец оставила меня в покое. Я с облегчением выдохнула. Вот так и порадуешься, что ничего толком не знаешь и не можешь. Саар говорил про каких-то влиятельных людей, у которых попросит помощи. Надеюсь, он успел это сделать. И такая незапланированная вылазка все только испортила бы.
Волей-неволей дриады разбрелись по своим домам. Для меня же ночь прошла беспокойно: то мне мерещилось, что кулон нагревается, то казалось, что внизу раздаются голоса, и я все время прислушивалась. Пару раз только проваливалась в тяжелую дремоту, но и там меня не оставляли видения, которые тут же забывались после пробуждения.
Окончательно проснулась я на рассвете, разбитая и как будто даже сильнее уставшая. И тут же услышала сквозь открытую дверь тяжелые шаги внизу. Сначала подумала, что мне снова мерещится, но когда звуки повторились, стрелой слетела вниз по лестнице, ведь это были точно не женские шаги. И тут же попала в объятия Саара.
– Как же я волновалась, – прошептала, до сих пор боясь, что это мираж или сон.
– Не такой уж я беззащитный, – сказал он, целуя мой затылок. Я зажмурилась и прижалась к нему теснее. Скорее бы настало время, когда можно будет все время быть рядом и не бояться, что в любой момент кто-то из нас окажется в опасности. Сейчас я с тоской вспоминала те безмятежные дни, что провела в его доме. Тогда я и не думала, что захочу остаться в этом мире.
– Наконец-то, – услышала я голос Шеади и смущенно выглянула из-за плеча Саара. – Стоило его впустить в Лес, и он тут же стал распоряжаться. Запретил тебя будить, – фыркнула она, с неприязнью сверля взглядом спину Саара. Он же воспринял ее слова совершенно спокойно. Даже ни один мускул не напрягся.
– Успеем, – сказал, даже не обернувшись, но из рук меня выпустил и предложил: – Позавтракай. Возможно, на еду времени у нас больше не будет.
Я распахнула глаза, понимая, что это значит: мы пойдем к артефакту сегодня.
– Ты нашел Наисса?
– Нет, – покачал он головой. – Но медлить нельзя. Я уверен, что он пропал не просто так и не сидит где-нибудь в безопасном месте. В его комнате попытались навести порядок, но до конца спрятать следы борьбы не смогли.
– То есть…
– Да, нам нужно быстрее все это закончить. Та печать на его руке – древняя, но не запрещенная. Наверное, про нее все забыли, вот и не запретили. Я нашел про нее информацию. Ему будет сложно долго ей противиться.
Я закусила губу, додумав мысль про себя: как только он все расскажет, кто знает, что с ним сделают. Вот только зря Саар отправляет меня завтракать. После таких новостей сомневаюсь, что смогу что-то съесть.
И все же я запихнула в себя пирожок и кружку молока. А через час уже стояла на краю хорошо знакомого мне леса.
Дриады тут же растворились под сенью леса, будто их и не было. Только изредка мелькали размытые тени. Они должны были подготовить какое-то заклинание, которое на время скроет нас от чужих взглядов.
Кроме нас Сааром у края леса находилась небольшая группа мужчин – человек восемь. Все как на подбор высокие и хмурые. Они стояли молча, не нарушая тишину даже лязгом оружия.
– Кто это? – шепнула я Саару.
– А это те самые наемники, которых должен был привести Наисс, – ответил он. – Венты, редкие гости в наших краях. Такие в любом лесу как у себя дома.
Эх, Наисс… Сам-то ты где сейчас? Боюсь, несмотря на то, что у него есть свой интерес в этом деле, я все же буду винить себя, если с ним случится что-то страшное.
Я переминалась с ноги на ногу, чувствуя себя неуютно на открытом пространстве. Хотелось тоже, как другие дриады, накинуть маскировку и затеряться среди ветвей.
– Мы еще кого-то ждем? – не выдержала я.
– Да, – кивнул Саар, но как-то неуверенно. – И очень надеюсь, что Ари успеет, а он согласится.
– Ари? – неприятно удивилась я. – Она тоже придет сюда? Но это опасно!
– Не переживай, она просто переместится с ним сюда, сама лезть в лес не будет.
– Переместится? – еще сильнее удивилась я.
– Ты давно ее не видела, – улыбнулся Саар, – а она быстро и очень хорошо учится. Я бы даже сказал, слишком…
Опять он о своем. Видимо, так и не оставил старые мысли и все еще переживает, что Ари пострадает в чужом мире.
Я хотела спросить, кого она должна привести, когда руку от ладони до локтя пронзила жгучая боль. От неожиданности я даже присела и крепко прижала ее к телу.
– Что случилось? – присел рядом Саар и развернул мое лицо к себе, заставляя посмотреть в глаза.
– Болит, – просипела я и вытянула руку ладонью вверх, и теперь стало заметно, что причиняет мне такую боль: метка, которую мне поставил Наисс, светилась и будто пульсировала.
– Откуда у тебя это? – схватил меня Саар за запястье, не давая снова спрятать руку.
– Наисс поставил, – сказала я и выдохнула: боль, достигнув пика, начала так же резко затихать. – Он же и кулон снял тогда.
– Почему ты не сказала? – поставил меня на ноги Саар, не отпуская руки.
– Разве это важно? – спросила я, пожав плечами. – Всего лишь заклинание, похожее на работу кулона.
– Нет, Лида, они разные. Магия печатей никогда не бывает односторонней. То, что произошло сейчас, означает, что вашу связь обнаружили.
– Все равно не понимаю…
Саар вздохнул, но терпеливо ответил:
– Проблема в том, что теперь они знают, что ты близко.
Сердце тревожно сжалось. В прошлый раз беда приключилась из-за моей беспечности; в этот раз, похоже, я снова стала причиной неприятностей.
– Что теперь делать? – растерянно спросила, озираясь.
– То же, что и планировали, но срочно и очень быстро, – ответил Саар и махнул рукой наемникам. Потом потянул меня за руку к лесу, и мы побежали.
Казалось, что мы летели, а не бежали. Магия дриад оказалось удивительной: земля буквально сама стелилась под ноги, а звуки леса скрадывались, будто мы бежали под плотным колпаком. И я даже не запыхалась нисколько, хотя должна была. Из-за легкости, с которой мы пересекали лес, мне начало казаться, что и дальше все пройдет так же легко и спокойно. Может, Цири уже отказалась от своих планов? Одумалась и не станет мешать?
Поэтому я не сразу поняла, когда вокруг начало что-то происходить. Между деревьями все так же мелькали едва заметные тени дриад, звуки шагов слышались все так же мерно и приглушенно, но откуда-то сбоку в них вплелись выкрики и звон металла.
Впереди забрезжил свет,между деревьями проявились очертания дома, но вокруг помимо своих начали мелькать чужие силуэты. Демоны не умели сражаться в лесу, их магия была враждебна природной, но их было много. Не знаю, где Цири нашла их всех, но становилось понятно, что резкий бросок не помог нам проскользнуть к артефакту.
Последующее, как и в прошлый раз, происходило очень быстро. Где-то кто-то сражался, но густо растущие стволы деревьев мешали охватить картину целиком. Я, как и тогда, держалась рядом с Сааром, пытаясь не мешать ему, стараясь запутать и дезориентировать его противников. Я по-прежнему толком не умела пользоваться силой, но теперь у меня был ключ.
Когда я вернулась в этот мир, подумала, что он сломался. Но, как оказалось, он работал не так. Он не дарил безграничное могущество или какие-то особые навыки, но зато был чем-то вроде бесконечной батарейки, пусть и с ограниченной проходимостью. Поэтому я ничего не почувствовала, ведь если ты ничего толком не умеешь, какой прок от дополнительной магии?
Время летело странно. Какие-то моменты отпечатывались в памяти, как в замедленной съемке, некоторые будто выпадали из общей картины. Когда прямо над головой Саара пролетел огненный шар, я чуть не поседела. А вот момент, когда мы оказались в стороне от всех, пропустила.
Руку снова пронзила боль, и я сжалась, со страхом рассматривая пульсирующий синий знак. Перевела взгляд на Саара. Если это то, о чем я думаю…
Вот только додумать мне не дали. Из-за деревьев вышел Зуур, ухмыляясь так, будто и не сомневался нас здесь найти. Хотя почему будто… За его спиной два демона тащили избитого Наисса. Его снова использовали, только теперь для того, чтобы поймать меня.
Я инстинктивно попятилась, прижимая к себе ключ от артефакта и пытаясь скрыть его за рукавом куртки. Саар, видимо, одобрил мой маневр, потому что сделал шаг вперед и вбок, закрывая меня собой.
– До последнего сомневался, что вы решитесь на такую глупость, – сказал Зуур самодовольно. – Неужели и правда думали, что мы не устроим вам теплую встречу?
Наисс, висящий на руках демонов, странно моргал и вращал глазами, и я стала переживать за его душевное здоровье. Что с ним делали все это время?
Не зная, куда конкретно идти, направилась к ближайшему дому. Дриады показались мне очень дружными. Думаю, любая из них сможет помочь.
Так и оказалось. И уже совсем скоро я сидела рядом с тетей в ее доме, окруженная другими влиятельными дриадами. Оказывается, попала как раз вовремя: тетя выглядела несчастной и усталой.
Причем, как оказалось, не из-за долгих уговоров. Идти вызволять артефакт дриады очень даже были готовы. Я бы даже сказала, были полны энтузиазма. Вот только к тете возникло очень много вопросов: почему она как старшая не проследила за тем, что творит ее сестра, как так получилось, что она до последнего ничего не знала, и кто виноват в том, что крайне важный секрет буквально в руках у демонов? Именно поэтому тетя обрадовалась мне, как спасательному жилету.
Сначала дриады вытребовали у меня ключ, рассмотрели его со всех сторон, и на магическом уровне тоже. Только убедившись, что никто, кроме меня, использовать его не может, с явной неохотой вернули. А после этого воспылали желанием немедленно идти к артефакту.
– Но это опасно! – воскликнула я. – Разве мы справимся? Давайте дождемся Саара. К тому же я обещала ему никуда из Леса не уходить.
– Ты думаешь, что он сильнее круга дриад? – холодно спросила Шеади, которая, как я поняла, была тут одной из самых сильных. И занимала высокую ступеньку в иерархии благодаря этому. – Тогда ты слишком хорошего мнения о нем. Он нам и в подметки не годится.
В ее голосе я услышала презрение, которое меня покоробило. Хотелось сделать или сказать что-то эдакое в качестве протеста, но я до сих пор понятия не имела, какой же силой на самом деле обладали дриады. Ведь лично я этого не видела, а сама делала только первые шаги по пути магической науки.
– И что вы предлагаете? – спросила не менее холодным тоном.
– Тебе может показаться неожиданным, но демоны плохо видят в темноте. А вот нас даже тот обычный лес после должного воздействия может спрятать и провести до места.
– То есть вы предлагаете выдвигаться сейчас? – вскинула я удивленно брови. Неужели дриады настолько боятся?
– Медлить нельзя, девочка, – сказала на удивление мягко Шеади, а остальны дриады закивали, соглашаясь. – Если я правильно поняла из того, что ты сегодня рассказала, твой сообщник пропал. Возможно, он попался. А вдруг они усилят охрану? Или используют его для шантажа? У тебя мягкое сердце. Мы не можем позволить нашим тайнам выйти за пределы Леса.
– Ты не застала то время, когда дриады вели рабское существование, а мы еще помним его по рассказам матерей, – вступила в разговор другая, незнакомая мне дриада. У нее были фиалковые глаза и прямые волосы, собранные в хвост. В вырезе воротника платья вызывающе багровел цветок. – Никакие жертвы не будут слишком большими, если нам удастся забрать артефакт.
– Но… – попыталась снова возразить я, но на мое плечо легла рука тети. Да и не обращал уже на меня никто внимания. Ощущение, будто меня здесь воспринимали в качестве несмышленого ребенка, дело которого – слушаться старших.
– Не трать силы, Лаиди, – сказала тетя. – Ты же видишь, что они уже все решили.
– Но я обещала Саару, что дождусь его и не буду ничего делать, – отчаянно нервничая, сказала я. Точно ли будет все в порядке? А если Саару понадобится помощь, а меня не будет на месте?
– Может, так даже лучше, – пожала плечами тетя. – Тогда он чуть не умер, защищая тебя. Кто знает, что произойдет в этот раз? Не недооценивай дриад. Не зря мы практически заперлись в этом Лесу. Раньше наша сила была соблазнительна для многих.
Я задумалась. Если она права, может, так и правда лучше? Мы быстренько проберемся к артефакту под покровом леса, и Саару не придется собой рисковать. А печать Наисса… Что ж, думаю, я смогу уговорить дриад воспользоваться артефактом разочек, если мы его сможем перенести. А если нет, и его придется разрушить… Надеюсь, он меня простит. И все вместе мы сможем найти другой выход.
Несмотря на эти мысли, в глубине души засела заноза: я собиралась нарушить обещание, которое дала Саару. И хотя доводы были разумными, это не мешало совести исподтишка грызть меня.
Глава 99. В путь
Чем активней разворачивались сборы, тем неуютней я себя чувствовала. В душе зрело чувство непоправимой ошибки, но я ничего не могла сделать. Так бывает, когда видишь, что вот-вот произойдет что-то плохое, но медлишь, потому что само время для тебя будто растягивается. А в следующий миг уже все происходит.
И я бы ничего не смогла изменить, потому что дриады меня не слушали, если бы не одна маленькая, но очень важная деталь.
– Лаиди, – подошла ко мне Шеади, переодевшаяся в темно-зеленый брючный костюм. Мне, кстати, выдали такой же. – Где конкретно находится то место? Нам нужно знать, чтобы настроить портал.
Я уставилась на нее, понимая удивительную вещь: а ведь я не знала, где находится тот дом. Попала туда в бессознательном состоянии, а потом ушла телепортом на Землю. Получается, что местоположение знают только Саар и Наисс. Я попыталась не расплыться в улыбке.
– Я не знаю, – сказала как можно серьезнее. – Понятия не имею, какой дорогой меня туда привезли.
– Что? – неприятно удивилась дриада. – Как же тогда ты собралась вызволять артефакт?
Мне так и хотелось сказать, что как раз я не рвалась с одиноким штурмовым отрядом в виде дриад идти туда. Но решила промолчать.
– Так Саар знает, – сказала, невинно хлопнув ресницами.
Не знаю, что в этот момент обо мне подумала Шеади, но лицо у нее было очень выразительное. На нем читалось нежелание сотрудничать с кем-либо, делиться информацией об артефакте и уж тем более им самим.
– Что ж… И где сейчас… твой мужчина? – спросила она, бросив на меня косой взгляд и выделив голосом последние слова.
Надеюсь, она не подумала, что я все знаю, но специально не говорю.
– Именно поэтому я здесь. Мой… друг, который помогал мне прятаться, пропал. Я думаю, что он попал в беду. Поэтому Саар ищет его сейчас.
Шеади поджала губы, о чем-то размышляя. Было понятно, что ей не нравится ждать кого-то. Но и сделать она ничего не могла.
– Ты можешь связаться с ним? – спросила она.
– Нет, – с грустью ответила я. – Был способ, но все мои вещи так и остались там, в особняке.
Дриада с досадой кивнула и наконец оставила меня в покое. Я с облегчением выдохнула. Вот так и порадуешься, что ничего толком не знаешь и не можешь. Саар говорил про каких-то влиятельных людей, у которых попросит помощи. Надеюсь, он успел это сделать. И такая незапланированная вылазка все только испортила бы.
Волей-неволей дриады разбрелись по своим домам. Для меня же ночь прошла беспокойно: то мне мерещилось, что кулон нагревается, то казалось, что внизу раздаются голоса, и я все время прислушивалась. Пару раз только проваливалась в тяжелую дремоту, но и там меня не оставляли видения, которые тут же забывались после пробуждения.
Окончательно проснулась я на рассвете, разбитая и как будто даже сильнее уставшая. И тут же услышала сквозь открытую дверь тяжелые шаги внизу. Сначала подумала, что мне снова мерещится, но когда звуки повторились, стрелой слетела вниз по лестнице, ведь это были точно не женские шаги. И тут же попала в объятия Саара.
– Как же я волновалась, – прошептала, до сих пор боясь, что это мираж или сон.
– Не такой уж я беззащитный, – сказал он, целуя мой затылок. Я зажмурилась и прижалась к нему теснее. Скорее бы настало время, когда можно будет все время быть рядом и не бояться, что в любой момент кто-то из нас окажется в опасности. Сейчас я с тоской вспоминала те безмятежные дни, что провела в его доме. Тогда я и не думала, что захочу остаться в этом мире.
– Наконец-то, – услышала я голос Шеади и смущенно выглянула из-за плеча Саара. – Стоило его впустить в Лес, и он тут же стал распоряжаться. Запретил тебя будить, – фыркнула она, с неприязнью сверля взглядом спину Саара. Он же воспринял ее слова совершенно спокойно. Даже ни один мускул не напрягся.
– Успеем, – сказал, даже не обернувшись, но из рук меня выпустил и предложил: – Позавтракай. Возможно, на еду времени у нас больше не будет.
Я распахнула глаза, понимая, что это значит: мы пойдем к артефакту сегодня.
– Ты нашел Наисса?
– Нет, – покачал он головой. – Но медлить нельзя. Я уверен, что он пропал не просто так и не сидит где-нибудь в безопасном месте. В его комнате попытались навести порядок, но до конца спрятать следы борьбы не смогли.
– То есть…
– Да, нам нужно быстрее все это закончить. Та печать на его руке – древняя, но не запрещенная. Наверное, про нее все забыли, вот и не запретили. Я нашел про нее информацию. Ему будет сложно долго ей противиться.
Я закусила губу, додумав мысль про себя: как только он все расскажет, кто знает, что с ним сделают. Вот только зря Саар отправляет меня завтракать. После таких новостей сомневаюсь, что смогу что-то съесть.
И все же я запихнула в себя пирожок и кружку молока. А через час уже стояла на краю хорошо знакомого мне леса.
Глава 100. Бросок через лес
Дриады тут же растворились под сенью леса, будто их и не было. Только изредка мелькали размытые тени. Они должны были подготовить какое-то заклинание, которое на время скроет нас от чужих взглядов.
Кроме нас Сааром у края леса находилась небольшая группа мужчин – человек восемь. Все как на подбор высокие и хмурые. Они стояли молча, не нарушая тишину даже лязгом оружия.
– Кто это? – шепнула я Саару.
– А это те самые наемники, которых должен был привести Наисс, – ответил он. – Венты, редкие гости в наших краях. Такие в любом лесу как у себя дома.
Эх, Наисс… Сам-то ты где сейчас? Боюсь, несмотря на то, что у него есть свой интерес в этом деле, я все же буду винить себя, если с ним случится что-то страшное.
Я переминалась с ноги на ногу, чувствуя себя неуютно на открытом пространстве. Хотелось тоже, как другие дриады, накинуть маскировку и затеряться среди ветвей.
– Мы еще кого-то ждем? – не выдержала я.
– Да, – кивнул Саар, но как-то неуверенно. – И очень надеюсь, что Ари успеет, а он согласится.
– Ари? – неприятно удивилась я. – Она тоже придет сюда? Но это опасно!
– Не переживай, она просто переместится с ним сюда, сама лезть в лес не будет.
– Переместится? – еще сильнее удивилась я.
– Ты давно ее не видела, – улыбнулся Саар, – а она быстро и очень хорошо учится. Я бы даже сказал, слишком…
Опять он о своем. Видимо, так и не оставил старые мысли и все еще переживает, что Ари пострадает в чужом мире.
Я хотела спросить, кого она должна привести, когда руку от ладони до локтя пронзила жгучая боль. От неожиданности я даже присела и крепко прижала ее к телу.
– Что случилось? – присел рядом Саар и развернул мое лицо к себе, заставляя посмотреть в глаза.
– Болит, – просипела я и вытянула руку ладонью вверх, и теперь стало заметно, что причиняет мне такую боль: метка, которую мне поставил Наисс, светилась и будто пульсировала.
– Откуда у тебя это? – схватил меня Саар за запястье, не давая снова спрятать руку.
– Наисс поставил, – сказала я и выдохнула: боль, достигнув пика, начала так же резко затихать. – Он же и кулон снял тогда.
– Почему ты не сказала? – поставил меня на ноги Саар, не отпуская руки.
– Разве это важно? – спросила я, пожав плечами. – Всего лишь заклинание, похожее на работу кулона.
– Нет, Лида, они разные. Магия печатей никогда не бывает односторонней. То, что произошло сейчас, означает, что вашу связь обнаружили.
– Все равно не понимаю…
Саар вздохнул, но терпеливо ответил:
– Проблема в том, что теперь они знают, что ты близко.
Сердце тревожно сжалось. В прошлый раз беда приключилась из-за моей беспечности; в этот раз, похоже, я снова стала причиной неприятностей.
– Что теперь делать? – растерянно спросила, озираясь.
– То же, что и планировали, но срочно и очень быстро, – ответил Саар и махнул рукой наемникам. Потом потянул меня за руку к лесу, и мы побежали.
Казалось, что мы летели, а не бежали. Магия дриад оказалось удивительной: земля буквально сама стелилась под ноги, а звуки леса скрадывались, будто мы бежали под плотным колпаком. И я даже не запыхалась нисколько, хотя должна была. Из-за легкости, с которой мы пересекали лес, мне начало казаться, что и дальше все пройдет так же легко и спокойно. Может, Цири уже отказалась от своих планов? Одумалась и не станет мешать?
Поэтому я не сразу поняла, когда вокруг начало что-то происходить. Между деревьями все так же мелькали едва заметные тени дриад, звуки шагов слышались все так же мерно и приглушенно, но откуда-то сбоку в них вплелись выкрики и звон металла.
Впереди забрезжил свет,между деревьями проявились очертания дома, но вокруг помимо своих начали мелькать чужие силуэты. Демоны не умели сражаться в лесу, их магия была враждебна природной, но их было много. Не знаю, где Цири нашла их всех, но становилось понятно, что резкий бросок не помог нам проскользнуть к артефакту.
Последующее, как и в прошлый раз, происходило очень быстро. Где-то кто-то сражался, но густо растущие стволы деревьев мешали охватить картину целиком. Я, как и тогда, держалась рядом с Сааром, пытаясь не мешать ему, стараясь запутать и дезориентировать его противников. Я по-прежнему толком не умела пользоваться силой, но теперь у меня был ключ.
Когда я вернулась в этот мир, подумала, что он сломался. Но, как оказалось, он работал не так. Он не дарил безграничное могущество или какие-то особые навыки, но зато был чем-то вроде бесконечной батарейки, пусть и с ограниченной проходимостью. Поэтому я ничего не почувствовала, ведь если ты ничего толком не умеешь, какой прок от дополнительной магии?
Время летело странно. Какие-то моменты отпечатывались в памяти, как в замедленной съемке, некоторые будто выпадали из общей картины. Когда прямо над головой Саара пролетел огненный шар, я чуть не поседела. А вот момент, когда мы оказались в стороне от всех, пропустила.
Руку снова пронзила боль, и я сжалась, со страхом рассматривая пульсирующий синий знак. Перевела взгляд на Саара. Если это то, о чем я думаю…
Вот только додумать мне не дали. Из-за деревьев вышел Зуур, ухмыляясь так, будто и не сомневался нас здесь найти. Хотя почему будто… За его спиной два демона тащили избитого Наисса. Его снова использовали, только теперь для того, чтобы поймать меня.
Глава 101. Цири
Я инстинктивно попятилась, прижимая к себе ключ от артефакта и пытаясь скрыть его за рукавом куртки. Саар, видимо, одобрил мой маневр, потому что сделал шаг вперед и вбок, закрывая меня собой.
– До последнего сомневался, что вы решитесь на такую глупость, – сказал Зуур самодовольно. – Неужели и правда думали, что мы не устроим вам теплую встречу?
Наисс, висящий на руках демонов, странно моргал и вращал глазами, и я стала переживать за его душевное здоровье. Что с ним делали все это время?
