ГЛАВА 1
Самолет сильно качнуло.
– Да что же это такое?! – испуганно заверещала сидящая передо мной дамочка в смешной шляпе с разноцветными перьями. – В чем дело-то?!
Свет в салоне снова заморгал, и двигатели зашумели с неестественным, ужасающим ревом, будто что-то сломалось. Волнение среди пассажиров начало усиливаться. Даже бесстрашный Джеф нервно вцепился пальцами в подлокотники кресла, но, заметив на себе мой обеспокоенный взгляд, тут же отбросил волнение.
– Простая турбулентность, – отмахнулся он с наигранной улыбкой. – Скоро пройдет.
Младенец в соседнем ряду истошно завопил, когда самолет в очередной раз подпрыгнул на невидимой яме и принялся вилять в воздухе.
– Не похоже на турбулентность, Джеф, – немеющими от страха губами пробормотала я, увидев нечто странное в окне иллюминатора. Нечто необъяснимое… Я присмотрелась. Огромная птица стремительно приближалась к самолету, прорываясь сквозь пушистые нежно-розовые облака. Птица размером с целый авиалайнер! Ее стальная чешуя сверкала на солнце, а мощное змеевидное тело покрывали сотни остроконечных шипов.
Это не птица!
Не птица…
Я зажмурилась. Кажется, кто-то свихнулся. И этот кто-то – я!
Осторожно приоткрыв глаза, я снова уставилась в иллюминатор, надеясь, что чудовище мне лишь привиделось, но увы…
– Джеф? – шепотом позвала я парня, с которым познакомилась во время посадки на рейс. Он, как и я, летел к родным в Аспен. – Драконов ведь не существует, правда?
– Что?! – парень удивленно рассмеялся. – Конечно, нет. Ну только в детских сказках разве что.
– Тогда как ты объяснишь это? – Я ткнула пальцем в иллюминатор.
Посмеиваясь, Джеф посмотрел в указанном направлении и мгновенно изменился в лице. От былого веселья не осталось следа.
– Эй! Что это там такое?! – пронесся по всему салону громкий возглас той самой дамочки в цветастой шляпке. – Вы видите?! – она прилипла к иллюминатору, оставив на стекле след алой помады. – Слева! Что-то большое!
Пассажиры засуетились.
– Что там?
– Где?
– Смотрите!
– Кажется, это самолет. Ох… Летит прямо на нас.
– А так разве должно быть?
– Исчез.
– Где он?
– Ничего не видно!
Чудовище вынырнуло из облаков.
– Это не самолет! – пронзительно завизжала маленькая девочка. – Это ДРАКОН! А-а-а-а!
Огромные крылья. Безумные глаза. Мощные когти.
Чудовище настигло нас.
– Немедленно займите свои места и пристегнитесь! – в панике закричала бортпроводница за секунду до того, как шипастый хвост ударил по фюзеляжу, создавая грандиозный фейерверк искр.
Дикие вопли ужаса сотрясли салон.
Самолет резко пошел вниз. На голову посыпались вещи с верхних полок. Все, кто не успел пристегнуться, слетели со своих кресел и покатились по салону вместе с сумками и чемоданами.
Я не кричала. Дыхание перехватило, и сердце в груди забилось так быстро, что казалось, вот-вот и оно остановится от чрезмерного напряжения. Несколько секунд я даже пошевелиться толком не могла – тело полностью одеревенело от животного страха. В душе еще теплился крохотный лучик надежды, что все это лишь массовое помешательство, галлюцинации и всеобщий психоз, но с каждой секундой надежда таяла, а затем и вовсе померкла, когда из динамиков над головой раздался глухой голос:
– Говорит капитан самолета… – Короткая пауза и обреченный вздох: – Приготовьтесь к удару!
Дрожащими пальцами я натянула на лицо кислородную маску, будто она могла спасти меня от неминуемой гибели. Краем глаза заметила, что Джеф отключился после того, как один из чемоданов свалился ему прямо на голову. Подняв руку, я с трудом поймала маску, которая болталась перед его лицом, как сумасшедший маятник, и со второй попытки надела ее на парня. Не знаю зачем, все равно же умрем.
Когтистые лапы чудовища вцепились в крылья самолета, с невероятной легкостью отрывая их от корпуса. Самолет развернуло на сто восемьдесят градусов. Хвостовая часть от такого маневра отвалилась. Меня швырнуло на Джефа, затем с бешеной силой обратно. Я ударилась головой о стену над иллюминатором. Кровь хлынула из открытой раны. В глазах начало темнеть.
Самолет затрясло как в лихорадке.
До земли оставалось всего несколько метров, когда мое сознание заволокло темной пеленой. Последнее, что я увидела через треснутые стекла иллюминаторов, – это зеленые кроны деревьев. Повсюду! Одни деревья на сотни километров во все стороны!
***
За два года до крушения самолета.
День не заладился с самого утра. Уж не знаю, была ли тому виной соседская черная кошка, перебежавшая мне дорогу, или разбившееся в ванной зеркало, которое я неудачно повесила накануне, но точно знаю, что высшие силы отвернулись от меня в тот день.
Все началось с дурацкого экзамена. Точнее, с ОЧЕНЬ важной пересдачи дурацкого экзамена, на которую я благополучно опоздала из-за того, что застряла в треклятом лифте. Проблема состояла в том, что пропускать пересдачу было никак нельзя! Отчисление из университета и так уже маячило на горизонте последние полгода, а слова «любящих» родичей крутились в голове постоянно: «Какой еще медицинский, Лиззи? Даже думать об этом забудь. Твое место здесь, в Аспене. Будешь работать в семейном отеле, встречать гостей и убирать номера. У нас и так рук не хватает. Чикаго без тебя обойдется, а вот мы – нет». Мысль о том, что придется вернуться обратно в Аспен, сменить медицинский халат на передник горничной, а скальпель на гостевую книгу, вводила меня в настоящий ужас, поэтому я даже думать не хотела о том, что провалю повторную пересдачу или – упаси Боже! – вообще на нее не попаду. Ни Аспен, с его снежными горами и толпами иностранных туристов зимой, ни семейные отели, о которых отец заботился больше, чем о собственных детях, не вызывали у меня отклика в сердце.
В понедельник утром никто не желал работать, особенно коммунальные службы, поэтому я со своей стремительно развивающейся клаустрофобией просидела в душной кабине лифта почти сорок минут, дожидаясь аварийную службу и проклиная тот день, когда человечество настолько обленилось, что придумало лифты.
Если бы не ночная работа в баре, которая была мне необходима, чтобы оплачивать жилье и обучение, то никакой пересдачи вообще бы не потребовалось. Просто я была настолько измотана после недели ночных смен, что умудрилась заснуть на экзамене по анатомии, чем очень сильно разозлила и без того злющего экзаменатора.
Когда дверцы лифта наконец-то открылись и я увидела сонные лица рабочих, омраченные тем, что им пришлось работать в такую рань, то с гневной руганью вылетела на волю. До пересдачи оставалось меньше двадцати минут.
– И вам хорошего дня, мисс! – донеслось мне в спину их бурчание. – Вот ведь молодежь пошла неблагодарная…
– Пф-ф. И не говори.
До метро я бежала так быстро, будто за мной гналась стая озлобленных лифтеров. Ни проливной дождь, ни чавкающие кеды и ни даже внезапно начавшийся апокалипсис не смогли бы меня остановить. А вот светофор смог. Пришлось затормозить перед оживленной магистралью и дать проехать потоку машин. Вот только из-за дождя дорога стала такой скользкой, повсюду образовались лужи и мерзкая грязь, что я не успела вовремя остановиться. Кеды подвели меня и предательски заскользили по брусчатке. Я взмахнула руками, пытаясь ухватиться за светофорный столб, но вместо этого споткнулась и вылетела прямо на проезжую часть.
Тут же раздался рев клаксона.
Ослепляющий свет фар ударил в глаза.
Визг шин на мгновение оглушил.
И я ощутила удар, за которым последовала всепоглощающая темнота и годы реабилитации.
На экзамен я все же опоздала. И впоследствии из университета меня тоже отчислили. Но что еще хуже – я пролежала в коме полтора месяца, а когда очнулась, то не смогла пошевелить ногами. Обширная травма позвоночника и спинного мозга привела к параличу нижних конечностей.
Моя жизнь разделилась на «до» и «после». Я оказалась прикована к инвалидному креслу до конца своих дней. По крайней мере, я так думала…
***
– Помогите!
– Сюда! На помощь!
– Здесь еще остались выжившие?!
– Отойдите! Сейчас взорвется!
Из черной бездны обморока меня вытащили далекие голоса людей. Незнакомцы кричали, рыдали и отчаянно звали на помощь. Все это было похоже на страшный сон. Сперва я подумала, что это и правда сон, даже попыталась перевернуться на другой бок и снова заснуть, но внезапная боль, пронзившая все тело, мигом вернула меня в реальность. Память по крупицам начала восстанавливаться.
Самолет…
Дракон…
Крушение…
Я распахнула глаза, задыхаясь от панического ужаса, но тут же болезненно прищурилась, ослепленная обилием ярких красок – зеленых, красных, голубых, бордовых! Надо мной возвышались гигантские деревья, увитые цветущими лианами. На толстых замшелых ветках, потряхивая огромными ушами, сидели пушистые зверьки, похожие на белые комочки снега, и с любопытством за мной наблюдали, издавая звонкие стрекочущие звуки.
Наверное, я слишком сильно ударилась головой… не иначе.
Перед лицом блеснули разноцветные перья. Стайка мелких птичек пролетела мимо и шустро скрылась за деревьями.
Да где я вообще?!
Попыталась привстать на локтях, но сразу закричала и рухнула обратно на спину. Все кости, вероятно, были переломаны в нескольких местах. Одежда пропиталась кровью. Дышать получалось через раз и то с большим трудом.
Какой кошмар…
Где другие пассажиры?!
Почему никого рядом нет?
Как давно мы разбились?
Через сколько сюда прибудут спасатели? И куда это «сюда»?
Я медленно повернула голову, осматриваясь. Но лучше бы я этого не делала, потому как от увиденного паника обвилась вокруг шеи тугим жгутом и дыхание сперло напрочь.
Я лежала на земле, в какой-то низине, в мокрых от моей крови зарослях папоротника. Поблизости никого не было. Кругом один непроходимый лес! Не просто лес… Джунгли! Самые что ни на есть настоящие дикие джунгли. Повсюду, куда ни посмотри, лианы, пальмы, банановые деревья и еще эти… живые комки снега с ушами. В нескольких метрах от меня валялся вырванный из самолета ряд пассажирских сидений. Возможно, именно на этом ряду я сидела. Чуть дальше в траве виднелись металлические осколки и покореженные куски корпуса самолета. А где же сам самолет?! Или это все, что от него осталось?
Виски пронзило тупой болью. Мозг напрочь отказывался анализировать ситуацию – слишком нереальным казалось происходящее. Может, все-таки это сон? Очень-очень плохой сон! После аварии мне часто снились плохие сны, чуть ли не постоянно. Но эта боль… Разве во сне может быть так больно? Не думаю.
Вдалеке раздался взрыв, от которого задрожала земля. В нос ударил едкий запах гари, заставляя меня поморщиться. Вновь послышались ужасающие крики и призывы о помощи. Еще один взрыв прогремел уже рядом. Совсем близко! Взрывной волной меня подкинуло в воздух и отшвырнуло на несколько метров в сторону. Я застонала, ударившись о гигантский ствол дерева. Кожу опалило огнем. В грудь вонзился раскуроченный кусок обгоревшего металла, который когда-то был частью самолета.
От нестерпимой боли я заорала так громко, что пушистые зверьки в панике бросились от меня врассыпную.
О боже…
Это определенно не сон!
В глазах начало темнеть.
Нет… нет… Ну уж нет! Если я потеряю сознание, то не доживу до прибытия спасателей. Нельзя засыпать. Нельзя! Так я точно умирать не собираюсь.
Слезы, вперемешку с кровью и потом, побежали по щекам.
Внезапно хрустнула ветка, и рядом послышались чьи-то отчетливые шаги.
– Пом… мо… ги… те … – Я попыталась позвать на помощь хриплым, едва различимым шепотом. – Помогите мне.
Я не надеялась, что меня услышат. Пролетающие птицы и то щебетали громче. Но меня каким-то чудом услышали. Шаги стали уверенно приближаться, и уже через пару секунд надо мной склонилась тень. И я бы снова закричала, но на этот раз от дикого ужаса, а вовсе не от боли, но голос полностью пропал.
Надо мной склонился МОНСТР! Настоящее чудовище. Человеческий скелет, обтянутый ветками и корой, вместо кожи покрытый мхом и листьями.
Это не может быть правдой! Я зажмурилась. Драконы, монстры, джунгли – все это нереально! Я летела в Аспен, к семье. Никаких джунглей нет на пути от Чикаго до Аспена! Их нет ни на одной карте мира.
У меня галлюцинации…
Да, точно! Простые галлюцинации.
Я свихнулась.
Ну конечно же, свихнулась. Совсем крышей поехала! Как иначе объяснить происходящее?
Нужно успокоиться и дождаться спасателей, которые мне непременно помогут.
Вдох.
Выдох.
Вот так, спокойно. Молодец, Лиззи, продолжай.
Вдох и снова выдох.
Но у судьбы были иные планы на мой счет.
Лесное чудовище, хранитель джунглей или хрен его знает кто, схватил меня за руки и поволок за собой по земле. Слишком реалистично… на галлюцинацию не похоже. Я не смогла сопротивляться – каждое движение причиняло разрывающую боль, не смогла закричать, даже упереться ногами в землю не смогла, потому что не чувствовала ног.
Чудовище подтащило меня к краю обрыва, с которого открывался величественный вид на каскадный водопад, рывком вытащило из моей груди осколок и, не церемонясь, столкнуло меня вниз, прямо в бездну.
Голос все же прорезался, и последний крик сорвался с моих губ.
Я летела в неизвестность несколько долгих секунд с четким пониманием того, что это конец. Сейчас смерть заберет меня.
Затем удар!
Бешеный плеск воды!
И полная дезориентация.
Мутная вода проникла под веки, налилась в уши и забилась в горло, заполняя легкие.
Я все еще жива…
Боль прошла, словно ее никогда и не было.
От испуга наглотавшись грязной воды и вдобавок достигнув илистого дна, я инстинктивно оттолкнулась от него ногами, чтобы выплыть на поверхность, и чуть окончательно не утонула, осознав, что у меня получилось. Мои ноги! Я их почувствовала. Снова почувствовала!
Вынырнув, я закашлялась, отплевываясь от воды и вонючих водорослей, попавших в рот.
– Эй?! – закричал какой-то парень с берега и активно замахал руками над головой, привлекая мое внимание. – Плыви сюда!!! Не смотри назад! Плыви быстрее!
Не смотреть назад? Конечно же, я посмотрела! Ко мне стремительно приближался остроконечный плавник. Это что… Я прищурилась. Это акула, что ли?! Мои глаза, наверное, округлились до невозможных размеров. Акула? В небольшом озере? В несуществующих джунглях? Да вы, похоже, издеваетесь?!
Сорвавшись с места, я брассом кинулась к берегу. Ноги… Я два года не ощущала ничего ниже пояса, пальцем на ноге не могла шевельнуть, а тут вдруг поплыла брассом со скоростью олимпийского чемпиона, подгоняемого хищной акулой!
Что происходит?
Что со мной творится?
Что это за место?
Безумный смех сотряс мои плечи, когда я выскочила на берег, прошла несколько шагов на онемевших ногах и тяжелым кулем рухнула на землю. Теперь я молила только об одном, чтобы все это не оказалось сном! Не хочу возвращаться обратно в кресло. Врачи не давали мне никаких надежд на выздоровление. Их прогнозы были неутешительными. Мне сделали несколько восстановительных операций, но после них стало только хуже. Почему сейчас все так резко изменилось? Люди ведь не встают на парализованные ноги за секунды? Или все же встают?..
– Ты жива?! – ко мне подбежал темнокожий парень с дредами. Выглядел он ошарашенным и абсолютно растерянным. Помню его – он сидел позади меня в самолете и постоянно толкал коленями кресло. – Я видел, как ты упала с обрыва! Думал, расшибешься насмерть, высота-то огромная. А потом эта… штука в озере… чуть тебя не слопала. Акула?! Что здесь делает акула?!
