Часть 1
Глава 1
Я открыла глаза, сидя на постели и часто дыша. По лбу стекали капли пота. В груди все сдавило, будто я вновь оказалась на дне Эстории. Реки коварной, унесшей не одну жизнь.
Особенно щедрым для нее оказался нынешний год. Немногие покинули речные воды после падения Аштекере, последнего оплота темных на континенте. Мне повезло. Эстория вынесла меня на берег уже по ту сторону кошмара, далеко за пределами Аштекере, на отмели, у деревни Кресты. Она стояла на самой границе между землями Сарвасов, где и находилась цитадель, и Сактаром, захватившим мою страну.
Я встала на ноги, пошатываясь дошла до окна. Распахнула ставни, пуская внутрь холодный горный ветер. Легкие пылали, словно воздух обжигал их. Лекарь говорил, я не выживу. А я уже и надеяться перестала. Но смерть не приходила. Приходили кошмары. Вновь и вновь возвращая меня в прошлое. Заставляя переживать собственную беспомощность. Бессилие изменить что-то. Повлиять, предугадать, помочь… Ксаэтэ умирала у меня на руках… Щит Аштекере истлевал под атаками чужих магов… Вышедшая из берегов Эстория бесновалась на нижних уровнях цитадели… А моей силы не хватало. Нашей силы не хватало. Один за одним падали выгоревшие до предела темные, постаревшие, седые, иссохшиеся. Разом превратившиеся в постояльцев усыпальниц и склепов тысячелетней давности.
Мне повезло больше. Последний бой забрал мою силу, но оставил жизнь. Если ее можно назвать таковой. Каждую ночь я возвращалась в свой кошмар. Каждую ночь задыхалась в Эстории. Каждую ночь хотела умереть, чтобы не топтать эту землю без тех, кто тоже был достоин жить. Мне казалось, я вижу их лица. Осуждающие, презрительные, гнетущие своей враждебностью. Кривящиеся при виде моих пепельных, поседевших волос. Единственного знака, кроме кошмаров и потери силы, доставшегося мне на память о последнем бое.
- Ксари, ты в порядке? – с тревогой спросили у меня за спиной.
На ступеньках чердака замерла Лиана. Она знала мое имя, но упорно продолжала назвать Ксари, объясняя, что имена на А давали лишь в цитадели, что в нашей ситуации могло привести к плохим последствиям. К смертельным, судя по тому, с каким пылом победители искали выживших аштекерейцев.
- Кошмары? – Лиана подошла ближе, дотронулась ладонью до моего лба и вздохнула. – Снова жар, ложись. Тебе не следует ходить. Это может спровоцировать…
- Я не хочу умирать в постели, - зло крикнула я. – Если ваш целитель прав хоть в чем-то и мне предстоит отправится на суд Стелека, я хочу идти своими ногами, как воин, а не…
- Ларст ошибается, - уверенно заявила женщина. – Он всем предрекает смерть. Порой угадывает, но это случается так редко. Ты выкарабкаешься. Даже без дара, жизнь – то, за что стоит бороться. Халая могла забрать тебя, но оставила на этом свете. Кто мы такие, чтобы оспаривать ее решения. Твой срок еще не подошел. Разве в Аштекере не говорили, что отправляться на суд Стелека раньше положенного – оскорбление для бога?
Я промолчала. Нечего было возразить, но жить вот так, потеряв свою суть…
- Магия – не единственное, что делает тебя живой Ксари. Люди живут и без нее. И потом, она может вернуться, - уговаривала Лиана. – Главное – дожить до этого момента. Идем, тебе нужно отдыхать.
Она закрыла ставни. Приобняла меня за плечи и проводила до кровати. Села на край, глядя, как я с неохотой укладываюсь, и склонилась над моим лицом. Коснулась лбом моей головы и тяжело вздохнула.
Я догадывалась, о чем она думает, чего отчаянно желает, но не хотела обманывать. Вероятность была слишком мала, а занимать чужое место в ее сердце… Сколь бы мне не хотелось иметь семью, обман доверяющих тебе людей я считала подлостью. Мы были непохожи. Пусть мой возраст и соответствовал возрасту их дочери, которую забрали на воспитание в Цитадель, едва открылся ее дар, я не могла ею быть. Даже теоретически.
Она умерла незадолго до того, как у меня кончились силы. Иссохла, в один миг превратившись в мумию и рассыпаясь в прах. Смешливая Алия, моя соседка по комнате, так похожая на голубоглазую Лиану. С улыбкой, как и у ее отца, Гарстина, ямочками на щеках и веснушками. Только волосы у Алии, как у всех темных, были цвета вороново крыла, да нос правильный, как у деда, чей портрет висел на первом этаже их дома.
Я закрыла глаза и сделала вид, что уснула. Тихонько, чтобы не будить меня, Лиана вышла из комнаты, аккуратно притворив за собой дверь. Выждав с четверть часа, я поднялась и вновь села у окна. Открывать не стала, но в щелочку выглянула.
На востоке загорался рассвет. Вершины гор окрашивались малиновым. Оранжевые лучи пробивали сумрак и отражались от мирной глади Эстории. Река перестала бушевать лишь неделю спустя. Видимо, стихийные маги постарались. Я закрыла глаза и глубоко вдохнула. Дышать еще было больно, но отек уже начал проходить. И как бы я ни хотела, отправить на суд Стелека меня мог лишь несчастный случай. Сломанные же ребра успешно срастались, пусть и доставляя мне много «приятных» минут. Без силы все срасталось медленно, но рассчитывать на утерянное глупо. А потому остается лишь жить дальше. Потому что Лиана права, Халая оставила меня здесь, а значит по ту сторону меня еще не ждут. Мой долг не закрыт.
Сон не шел, несмотря на закрытые ставни. Солнечные лучи находили щели, проникали в комнату и заставляли меня морщиться, не давая и дальше дремать. Дотерпев до вторых петухов, я поднялась и, потирая глаза, отправилась умываться.
Лиана уже хозяйничала на кухне и крайне недовольно воззрилась на меня, стоило покинуть комнату.
- Ксари, ты выглядишь бледной!
Я слабо улыбнулась, пожимая плечами. Бледной – это она мне польстила. Бледной выглядела дочь старосты, спасавшаяся от солнца под зонтиком даже в самые облачные дни. Я же выглядела больной, если, конечно, льстить себе, или же умирающей, если верить зеркалу. Круги под глазами только-только начали рассасываться, но до полного исчезновения им как мне до Далака, столицы Сактара: идти далеко и вероятность дойти… Быстрее светлые меня одной из своих признают.
На последней мысли я фыркнула. Пепельный блонд, доставшийся мне, для светлого мага подходил куда больше рыжины второго советника его величества. А тот ведь потомственный белый в надцатом поколении. Уж он-то вряд ли выгорел: столько амулетов прихватил, что странно, как его молнии стороной обходили. Но они обходили, как и сотни других направленных на советника чар. Там даже мои мышки не смогли щель найти, так ни одна и не отсигналила о пролитой крови недруга.
- Кушай. – Передо мной появилась тарелка с сырниками и вазочка с вареньем. На сей раз абрикосовым. Лиана, узнав, что варенья в цитадели практически не было, каждый день баловала меня новым вкусом.
- Спасибо.
Я была искренне благодарна Лиане. И не только за завтрак. Она печально вздохнула, понимая все не хуже меня.
- Сегодня тебе нужно будет выйти, - начала женщина, поливая сырники медом. – Соседи видели, как Грастин тебя нес, да и Ларст донес. Светлые хотят увидеть, кого мы приютили. Не бойся, у нас есть метрика дочери. Запомни, тебя зовут Ларвей. Ты жила у моей сестры на Западных Озерах. Мы предполагали, что у тебя может открыться дар, а потому отправили подальше, чтобы уберечь от служения в Аштекере. После падения цитадели, я написала сестре и тебя отравили обратно. Но по дороге случилось несчастье: лошадь понесла и ты упала в реку. Едва выжила, и теперь лечишься, а потому не показываешься посторонним.
Я медленно повторила за ней и кивнула, принимая легенду. Лиана с облегчением выдохнула, словно ожидала от меня ярого сопротивления. И оно бы последовало, но… мне нужно было выжить. Отомстить, чтобы не чувствовать себя беспомощной. Чтобы я вновь могла вспоминать Аштекере, не чувствуя себя предательницей.
- Сегодня в храме будет служба. Давай сходим на нее вместе?
Я киваю. Хоть храм, хоть служба, хоть молитва. Тьмы во мне не осталось. Как я ни старалась ее призвать. Бесполезно. И, наверное, хватит пытаться. Утраченного не вернешь.
Священник был новым. Как и алтарь. Вместо низкого темного камня под скульптурой Альяры, темной покровительницы Аштекере, возвышался украшенный затейливой резьбой стол из красного дерева, на котором светлый неспешно расставлял кристаллы – этакий быстрый способ узнать сторону силы прихожанина, если дать последнему их в руки. Полагаю, это нам и предстоит.
Пред ликом светлого Саранта, естественно. От Альяры в храме не осталось и следа: оставалось лишь надеяться, что статую передали в музей, а не разбили в дребезги за храмом. От Сактарцев можно было всего ожидать.
Люди заходили опасливо. Без должной охоты, что раздражало стражу у ворот. Судя по нашивкам, ради мессы сюда прислали отряд. Обеспечить добровольность поклонения, не иначе. Капитан стражи, высокий и светловолосый маг, обретался недалеко от жреца, коршуном разглядывая присутствующих. Оценивающе так, словно ждал, что кто-то попробует оспорить его право повелевать или скажет что-нибудь неуместное… Последнего они все ждали. Сжимали древки алебард, ненароком скользили пальцами по рукоятям клинков. Но люди молчали и смотрели по возможности в пол.
Наконец, двери захлопнули и, судя по скрипу, закрыли за засов с обратной стороны. Волнение, пронесшееся по церкви, заставило капитана усмехнуться.
- Начинайте, - распорядился он, предоставляя слово жрецу. Тот поморщился, но, установив последний кристалл, вышел вперед.
Я отвела глаза.
- Дети Саранта, приветствую вас в этот знаменательный день. – Мне хотелось бы уточнить, для кого, но никто не проронил ни звука. Хотя аштекерийцы испокон веков поклонялись Альяре, а Саранта поминали разве что в посылаемых друг другу проклятиях. Допосылались, видимо. Раз он обратил свой взор на наши земли. - … Мы скорбим вместе с вами. Десятки достойных не вернулись домой орать и сеять, сотни остались лежать на кровавых полях Аштекере, тысячи унесла Эстория. Они храбро сражались… - Я удивленно подняла голову, чтобы уткнуться в затылок впереди стоявшего. Никто не ожидал, что сактарцы будут хоть как-то напоминать о наших потерях или доброе слово скажут о цитадели, но жрец говорил. Мягко, уверенно, успокаивающе. Притупляя боль потери и вселяя надежду в будущее, светлое будущее под милостивой дланью Саранта. Что?!
Я прикусила губу, чтобы короткая вспышка боли вернула разум. Эмпат работал на совесть. Даже кристаллы за его спиной переливались искрами, реагируя на чары. А люди внимали, открыв рты слушали проклятого жреца, веря каждому его слову. Все, кроме капитана. Этот светлый смотрел на собравшихся как на мусор, как они обычно и смотрят. Презрительно и раздраженно, поскольку и сам был не согласен с тем, что рисовал перед новыми подданными Сактара жрец. Не было нам достойного места в их мире. Им и самим мест не хватало у кормушки.
Я перехватила взгляд светлого и поспешила отвернуться. Вот только стоило мне поднять голову, как я перехватила чужой взгляд вновь и прервать контакт мне уже не позволили. Светлый поднял ладонь, останавливая речь жреца.
- Подойди, - приказал он мне.
Я повиновалась. Медленно обойдя застывшего передо мной кузнеца, поднялась по ступенькам к светлым.
- Проверь ее, - напряженно бросил капитан.
Жрец протянул мне руку и, дружески улыбаясь, словно ничего страшного не происходит, попросил:
- Возьмите меня за руку. – Я с опаской выполнила требуемое. Ладонь светлого была сухой и теплой, хотя в цитадели ходили слухи, что если прикоснуться к жрецу, то меньшее, чем отделаешься, - волдыри. – Хорошо, а теперь давайте приложим вашу ладошку вот сюда.
Он повел моей рукой к крайнему из кристаллов. Капитан подался вперед. Пальцы правой руки он сжимал так крепко, будто удерживал что-то готовое вот-вот сорваться в мир.
Секунда, другая. Моя ладонь лежала на мерцающем кристалле. Да, неудобно. Грани у камня были острыми, и я боялась порезаться. А вот жрец этого не опасался. Напротив, видя, что сама я не тороплюсь резаться, придавил мои пальцы к граням и дернул.
Я зашипела и сделала попытку отдернуть руку, но светлый удержал.
- Мне больно, - озвучила я очевидное.
- Я залечу, - пообещал служитель, не отрывая глаз от кристалла. С шипением кровь втягивалась в кристалл. И больше ничего. Ни искр, ни смены цвета, ни радужного сияния. Камень равнодушно впитывал теплую жидкость, никак не реагируя на ее источник.
- Ничего, - ответил на невысказанный вопрос капитана жрец. – Тьмы в ней нет.
- Проверь еще раз, - потребовал воин.
Светлый пожал плечами и вновь сжал мою руку. На сей раз обошлось без порезов. С его пальцев сорвалось белое пламя и перекинулось на меня. Пробежало по пальцам и направилось к ранкам. Мгновение, и от царапин не осталось и следа.
- В ней нет тьмы, - повторил светлый, отпуская мою руку. – Простите за неудобства, айтрис. Вы можете вернуться на свое место.
Я кивнула, принимая извинения, но говорить ничего не стала. Взгляд капитана жег мне спину все то время, что я шла на место. И лишь когда я вновь оказалась за спиной кузнеца, мир отмер и храм наполнился возбужденными шепотками.
- А теперь, если вас не затруднит, по очереди подойдите ко мне, и выразите Саранту свое почтение, - попросил жрец, указывая на кристаллы.
И люди пошли. Медленно, настороженно, друг за другом опускались на колени и повторяли вслед за жрецом пару непонятных слов. Кристалл великодушно сиял, принимая их обещания, а ничем иным тарабарщина, обращенная к новому божественному покровителю, быть не могла.
Очередь быстро дошла и до меня. Идти не хотелось. Не знаю, о чем думали жители Крестов, присягая на верность новому покровителю, а мне эта церемония казалась предательством. Прослужив столько лет под дланью одного бога, бывшие жители Аштекере готовы были отказаться от веры по велению гражданской власти.
- Айтрис? – Жрец требовательно указал мне на пол, где успело преклонить колени половина храма. По щеке скатилась слезинка. Я сжала зубы и попыталась преклонить колени. С трудом, но мне удалось преодолеть себя. – Хорошая девочка, - спокойно отметил светлый. – Повторяй за мной. Аэстари Альери санкт сантэ Сарант.
Давясь словами, по слогам вытягивая из себя, я произносила требуемую формулу. Говорила, и чувствовала, как внутри становится пусто. Словно я теряю что-то, незримо присутствовавшее во мне. Теряю, но не получаю ничего взамен. И слезы текли, падая на холодный пол. И за спиной было тихо-тихо, будто мир вокруг выключили: осталась только я и мое горе. Грудь сдавливало, дышать становилось все труднее и на последнем слоге формулы я упала во тьму.
Я приходила в себя на чем-то мягком и теплом. Вокруг витал приятный запах первоцветов. Ни малейшего намека на благовония или солому, которой была застлана крыша дома приютившего меня семейства.
- Мне это не нравится. – Голос капитана болью прострелил мою голову. – Хочешь сказать, что она не темная?
- Они все темные в той или иной степени. Это Аштекере, - поправил собеседника жрец. – Но тьмы в ней нет. Девочка не обладает даром. А мы должны реагировать лишь на одаренных. Иначе придется все население приграничья отправлять на дополнительные проверки.
- Остальные не теряли сознание.
- Остальных не посещает целитель по четным дням и знахарка по нечетным, - отрезал служитель. – Девочка на ногах едва стоит, но пришла. Приказал же собрать всех. А уж после кровопускания удивительно, что она сама дошла. Шайтер, не ищи тьмы там, где ее нет.
