Глава 1.
От эльфов одни проблемы!
Эту простую истину я поняла достаточно быстро. Стоило лишь в двадцатый раз за день перелистнуть Главную Книгу Жалоб и Восхвалений, в которую мгновенно дублировалось все записанное в ее младших товарках, и увидеть там очередные закорючки эльфийских рун.
А ведь все так хорошо начиналось…
Объявление на доске «Ищи и воздастся» в Академии Ремесла и Торговли я увидела первой. По крайней мере, когда пришла на собеседование, в очереди не было ни одного желающего. Похвалив себя за расторопность, я села на скамейку и еще раз перечитала требования к соискателю: ответственный, расторопный, способный справиться с любыми бумагомарательскими, т.е. бюрократическими, трудностями, владеющий эльфийским языком не ниже уровня «Шел бы ты отсюда, наш товар самый лучший, а ты ничего не понимаешь в искусстве», стрессоустойчивый, непьющий. Последнее качество подчеркивалось особенно. Его даже золотистым карандашом обвели, чтобы студенты сразу поняли: абы-кого не возьмут. Далее значилось приятное – оклад: десять золотых монет в месяц, премия по итогам квартала. Возьмем студента старших курсов.
Окрыленная, все было словно бы про меня, я постучала в обитую серебром дверь. Ответа не последовало. Пожав плечами, я вернулась к скамеечке, не рискуя тянуть за ручку: все же не первый год в Заколдованных Горах живу, знаю, чем чревата подобная глупость. Время шло, никто не торопился выйти на порог и поприветствовать соискателя, а я приуныла, поняв, что следовало отправить ответ на вакансию заказным письмом с уведомлением о получении. Тогда бы уж точно в руки доставили и заставили прочесть, даже на том свете. И нет в этом ничего такого: у гномьей почты ЗГ (Заколдованных Гор то бишь) есть даже филиал на том свете. Там работают духи предков за весьма несимволическое подношение, но работают на совесть: с момента открытия в Царстве не осталось ни одного не найденного клада. Еще бы им остаться, когда у потомков новое развлечение появилось: доставать предков Супер Привилегированной Адресной Магпочтой. Сто писем в минуту, гарантия открытия адресатом в любой точке загробного мира Царства и никаких фильтров, способных спасти пожадничавшего покойничка.
Мне на нос упала капля дождя. Я удивленно стерла ее и взглянула на небо. Ни облачка, как и обещали погодники. В отличие от своих коллег в иных землях, погодники Царства никогда не ошибались с прогнозом. Им было дешевле встать в оцепление по периметру государства и тучи руками отгонять, чем платить компенсацию пострадавшим от их неверного предсказания. А потому, читая поутру газету с прогнозом, ты точно знал, нужен ли сегодня зонт или обойдется. Сегодня обещали солнышко весь день и, небо тому свидетель, так оно и было.
Вторая прилетевшая в меня капля заставила переместить взгляд чуть ниже, то есть на уровень второго этажа закрытого дома, где должно было проводиться собеседование.
- И вот где я их возьму? – рыдала горькими слезами молодая девушка. Судя по обилию слез и отсутствию падающих молотков, это была чистокровная человечка. Хотя ничего удивительного: если уж в Академию Ремесел начали эльфов принимать, то уж людей и подавно прибавилось. Едва только квоту им повысили – так и набежали. И я в том числе, если уж совсем откровенно говорить.
А что? Стипендию платят, достойное трудоустройство по окончанию контракта обещают, общежитие – и то выделили по первому требованию. Одно плохо – гражданство не дали, но где наша не пропадала – найдем лазейку. Зря что ли на факультете Торговли и Лицедейства обучаемся?
Вспомнив, где мне выпала честь обучаться, я по-новому взглянула на рыдающую особу. Особа взглянула на меня, хитро усмехнулась и, продолжая размазывать косметику по лицу, сбежала (я даже с улицы слышала) вниз по лестнице.
- По объявлению? – с затаенной надеждой спросила девушка, распахивая дверь. Вид она имела взъерошенный, но готовый к действию о чем прямо-таки вопили переобуваемые второпях туфли. Точнее, туфля, ибо на одной ноге уже был надет сапог-вездеход, а его товарищ был зажат у девушки в свободной руке. – Устраиваться?
Я торопливо кивнула. Рыженькая расплылась в довольном оскале, мгновенно подхватывая меня под локоток и гостеприимно втаскивая в дом. И, наверное, уже тогда мне нужно было понять, что дело нечисто, но мечты-мечты…
Я тяжело вздохнула, отвлекаясь от воспоминания, и уставилась на расцветавшую эльфийскими рунами страницу. Это была уже седьмая жалоба за утро и все оттуда же – из Аори. Помянув нехорошим словом эльфов со всеми их прародителями, я вчиталась в появляющиеся слова:
«Писано со слов почтенной леди Виалирей Карвей Сантор Дорлей Палиарской, жены достопочтимого лорда Элтериана Клираса Раунтера Даргор Палиарского, милостью Владыки… - Я зевнула и пропустила пару строчек, не желая вдаваться в подробности генеалогического древа Владыки, его советников и прочих приближенных, которыми меня пугали уже не первый раз, грозя всевозможными карами. Увы, разнообразием кары не грешили, а читать в сто пятый раз обещания проклясть меня и всех причастных облысением, прыщами и икотой, было уже не интересно, как и подробный анамнез родственников жалобщика, призванный устрашить представителя компании еще сильнее. Почесав лоб, я нашла конец второго абзаца жалобы и прочла: - … потому требую вернуть мне деньги за артефакт и изменить его цвет, чтобы впредь он сочетался со стенами гостиной! И только попробуйте проигнорировать мой!..
Я потянулась, предпочитая не перечитывать список угроз с предыдущих страниц. Вместо этого поднялась со своего места и подошла к подоконнику. Помимо ответов на жалобы, приходящие из Аори, Таан-Рена и орочьих степей, в мои обязанности также входил ежедневный полив подаренных начальству растений. Ранее этим занималась Эльвия, но, приняв меня на работу, она стремглав понеслась подписывать заявление об уходе. А потому вот уже неделю как «глупая человечка» была освобождена от привилегий работать с Великим и Умным (как он сам о себе говорил) Рурусом Шоем, основателем торгового дома Рурус И Один Справлюсь. Последнее заявление было явно лишним, поскольку, как шептались мои соседки, справился в одиночку Рурус только с именованием компании, в остальном же полагался на своего партнера, лорда Истхольда. О последнем среди работников ходила дурная слава, но мне пока не доводилось с ним встречаться.
- Рин, у тебя уже лужа натекла, - оторвавшись от составления нового рекламного проспекта, с сочувствием заметила Карин, занимавшая стол напротив моего. – Чем на этот раз недовольны?
- Цветом, - хмуро отозвалась я, торопливо отставляя кувшин с водой и выискивая тряпочку. Последняя за прошедшую ночь куда-то испарилась и наотрез отказывалась находиться. Понимая, что за вспухшее дерево счет выставят мне (не даром Эльвия относила полную опись передаваемого под мою ответственность имущества), я вытерла воду рукавом. Ткань мгновенно потяжелела и потемнела.
- Не гарантийный случай, - отмахнулась собеседница. – Уверена, им уже сообщили.
- Сообщили, - подтвердила я, косясь на появляющиеся строки комментария от продавца. – Но леди не верит словам и требует письменное подтверждение, поскольку, - я присмотрелась, - ей требуется энная сумма на переделку гостиной, а супруг напрочь отказывается давать ей на это средства.
- А крайние, как обычно, мы, - усмехнулась Карин, вновь склоняясь над стопкой картинок. Мне же не было смешно: какой бы ни была причина, отвечать на жалобу придется и по всем правилам эльфийского этикета, тринадцать томов которого почивали на моем столе.
- Как обычно, - кивнула я. За неделю моей работы, жалоб откуда-то еще, кроме как Аори, не поступило. Те же претензии, что приходили от эльфов… В первый день, я то и дело подхихикивала, читая о необходимости сделать скидку пожилому эльфу семидесяти лет, заменить товар по причине несоответствия цвета (на листовке он якобы был лимонным, а в жизни оказался одуванчиковым), передвинуть заказ в очереди, поскольку забрать его клиентка может лишь прямо сейчас из-за малолетнего сына ста трех лет отроду, который не может остаться в одиночестве и на пару минут.
На второй день, подшивая в книгу выписки из кодекса о семье Аори, за которым мне пришлось идти в библиотеку академии, данные экспертизы по сверке цветов, копию постановления об очередности оказания услуг населению, я уже не была столь радушно настроена.
На третий день, получив жалобы на ответы на жалобы, я поняла, почему Эльвия была так обрадована моим появлением. Но было поздно. Договор подписан, дела приняты, стажировка окончена (в тот же миг, как перо закончило выводить последнюю руну моего имени), и уволиться я теперь могла лишь с разрешения высокого начальства. Первого из которых невозможно было застать (до сих пор не появлялся), а второго, как сказала Карин, лучше не доставать глупостями. Что к кому относилось, коллега не поведала, но очи к потолку возвела и знак, отгоняющих злых духов начертала.
Вздохнув, я перевела взгляд на и не думавшие исчезать эльфийские руны. Напротив, с каждым мгновением их становилось все больше. Видно, не удовлетворившись моим прошлым ответом, жалобщик решил если не деньгами, то вниманием к своей персоне окупить затраты.
Макнув перо в чернильницу, я начала писать заготовку с эпитетами. И, мне даже начало казаться, что в переписывании эльфовосхвалений и состоит моя основная работа.
- Обед, - бодрый голос полугномки Дарглы вырвал меня из пучин бумагомарательства. – Все подняли свои попы и покинули здание. По третьей поправке к трудовому уложению принятие пищи на свежем воздухе уменьшает вредность работы.
- … позволяет сократить время обеденного перерыва и, в перечисленных выше случаях, снять доплату за вредность, - процитировал Брад, наш законник.
- Именно, - согласилась Даргла и с неодобрением воззрилась на меня, торопливо дописывающую последнюю строку обязательного письменного протокольного прощания. – Мы для вас даже скамейки во дворе поставили. Цените! Арлин, быстрее. Еще минута и мне придется рассчитывать для тебя сверхурочные, - предупредила начальница и было в ее голосе столько угрозы…
- Закончила, - выдохнула я и приложила исписанный лист к той странице, которая отводилась для ответа. Пальцы кольнуло от считывающих чар и мой часовой опус скопировался в книгу. Спустя пару минут он должен был появиться и в дочерней, откуда к нам и прилетела жалоба. Оставалось только отправить оригинал через шкатулку лично леди Тааринайской…
- Время вышло, - сердито рыкнула гномка и отдернула меня от артефакта. Крышка захлопнулась, прикусывая лист. Вспыхнул голубоватый свет, возвещая о начале отправки. Уши кольнул неприятный звук рвущейся бумаги. – Перепишешь. Вычту стоимость испорченной бумаги из твоей зарплаты, - не моргнув и глазом сообщила гномка и толкнула в сторону двери: - Брысь уже. И чтоб с обеда пришла вовремя.
Тоскливо кивнув, я поплелась на лестницу. От несправедливости бытия хотелось ныть ближнему, но на счастье таковых в Горах у меня не имелось, а потому я сжала зубы и бодро припустила на выход.
Собрать себе перекус я, как назло, не успела и собиралась ускользнуть на пару минут раньше «по служебной необходимости», но не срослось. Так хотелось наконец избавиться от леди Вильен… Но чего уж теперь.
Сделав в памяти зарубку купить подложку с автоматическими копировальными чарами, я поплелась в ближайшую таверну.
Темный зал встретил меня гостеприимным запахом мясного пирога и приветственным скрипом, с которым на пол спрыгнул дежуривший в одиночестве подавальщик.
- Чего подавать? – насуплено поинтересовался он.
- Быстрое, сытное или уже готовое, - попросила я, усаживаясь за самый высокий стол.
- Минуту, - буркнул гном и унесся, насколько позволяли короткие ножки, на кухню.
Я же потянулась, разминая спину, и огляделась. Небольшое помещение было оборудовано по последнему слову гостеприимства и имело целых два стола для «высоченных». Один из них, само собой, я и заняла. Конечно, за время учебы я привыкла сидеть и на полу, но старалась лишний раз без необходимости не морозить зад. К счастью, такое происходило все реже.
Вычерпав из земли все, что удалось, некоторые роды гномов не пожелали переходить на новое место и устремили свой взор наверх, расширяя пределы Подгорного Царства надземными территориями. Неохотно, но за первыми переселенцами потянулись и остальные, оставляя шахтерское ремесло в прошлом, а солнце, разнообразие в еде и пешие прогулки в будущем. Стоит ли говорить, что ныне средним рост жителей Царства заметно превзошел свой прежний показатель и среди местных обитателей появились настоящие гиганты, превосходящие своих подгорных собратьев на голову, а то и больше.
- Платить будете сразу? – осведомился гном, выставляя на стол тарелку с мясным пирогом и кружку с водой. Последнюю приносили всегда, независимо от заказа. Такой своеобразный подарок от заведения, уходивший корнями в далекие времена.
- Конечно, - кивнула я и отсчитала требуемые медяки. Считалось хорошим тоном и истинным гномством платить сразу, не влезая в долги, пусть и на пару минут. Получил заказ – заплатил, и самому спокойнее, и хозяин заведения тебе рад, как родному.
Смахнув деньги со стола, подавальщик удалился на свой стул высматривать следующих посетителей. Я же принялась за трапезу. От распространявшегося вокруг пирога аромата у меня разыгрался зверский аппетит. Одно успокаивало: больше одного куска в хилого человека не лезло, а потому мне не пришлось раскошеливаться на дополнительную порцию.
- Приходи еще, - на прощание кивнул мне подавальщик, прикрывая глаза, стоило мне открыть дверь. Видно, заведение принадлежало «старым», или как их еще называли «истинным» гномам, предпочитавшим не поднимать на поверхность и не травмировать лишний раз глаза солнечным светом.
- Приложу все усилия, - пообещала я, выныривая на свет. В отличие от местных жителей, мне с трудом удалось привыкнуть к замкнутым пространствам и тоннам горной породы над головой. Где-то это мешало, где-то – напротив. Так я существенно экономила на аренде, живя в надземной части Заколдованных Гор, по соседству с прибывшими на обучение эльфами-первокурсниками и торговым представительством Таан-Рена, самым крупным во всем Царстве. Ходили слухи, что его работу курировал лично его высочество Дикарт Дель- Антар, но мне не доводилось видеть никого похожего на портрет наследника. Последние продавались там же, по пять золотых за штуку, и пользовались ощутимым спросом.
- В сторону!
Мимо пронесся закрытый экипаж быстрой доставки. Несмотря на появившиеся на рынке дешевые переместительные шкатулки, для пересылок крупногабаритных посылок до сих пор предпочитали пользоваться стационарными грузовыми порталами, находившимися в ведении магистратов, имевших при себе почтовые отделения.
Выждав, пока осядет пыль, я перебежала дорогу. До работы оставалось еще пара минут, и я рискнула заглянуть на задний двор, где собиралась гномья часть сотрудников. Здесь же имелся погреб с выходом в подземный город.
- Уже вернулась? – приветливо махнула мне Карин, пододвигаясь на скамейке. – Успела перекусить?
Я молча кивнула, рассматривая переминающихся с ноги на ногу коллег. Все были в сборе, что означало скорое продолжение работы.
