Руки болели, намекая, что честный труд не самый приятный, а я мысленно проводила ревизию в своих запасах. Ингредиенты для расслабляющего лосьона у меня были, а вот готовый… Могла и не варить, чтобы раньше времени не протух.
— Дже-ен, — повторил внук старосты, так и не дождавшись от меня ответа.
Я моргнула и нехотя перевела взгляд на давнего знакомца.
Он стоял под дубом, прислонившись к нему спиной, и смотрел то ли на меня, то ли куда-то за мою спину. В ночных тенях, его фигура выглядела угрожающе, и, если бы не знакомый голос, я бы не стала подходить, но Кори я знала с детства, а он знал, что я была крайне злопамятна и глупых шуток не любила.
— Чего тебе? — тяжело вздохнула я, подходя ближе и останавливаясь. Тени играли на наших лицах, скрывая чувства и желания. И меня это полностью устраивало. Отчего-то последнее время бывший друг вызывал во мне странное чувство гадливости, будто и не человек рядом — а большая нерешенная проблема, от которой к тому же за версту несет душком. А ведь я сегодня запахов чувствовать не могла…
— Тебе этот пришлый странным не показался?
— Показался, — я охотно кивнула и села прямо на траву. Запрокинула голову, глядя на тонкий серп луны, и заметила: — Нормальные в наше болото предпочитают не соваться. Особенно в таких дорогих шмотках. Неудивительно, что на него чуть не набросились.
— Слышал, — хмыкнул Кори и опустился на траву рядом. За спиной хлопнула дверь. Костеря себе под нос непробиваемого гордеца, прошла к курятнику Трис. — Но… ты сама в него не заглядывала?
Я поморщилась. Свой особый дар я не любила, и он отвечал мне взаимностью, выходя из-под контроля тогда и с теми, с кем я меньше всего этого хотела. «Полная невосприимчивость к иллюзиям», — припечатала Верховная, и… следующий раз я видела своих родителей через год. Ненавистный год в Кроудгорде, который я бы навсегда хотела забыть. Впрочем, одному он меня научил — почти полностью закрываться от собственного дара. Увы, отказываясь от одного, приходилось поступаться и другим, потому кроме алхимии мне мало что осталось из ведьминского искусства.
— Дже-ен, — вырвал меня из воспоминаний требовательный голос Кори. — Так смотрела?
— Нет, — буркнула я. — Ты же знаешь, я ненавижу разочароваться в людях, а ничего кроме разочарования мой дар не приносит.
— И в меня не заглядывала? — на мгновение мне показалось, что за шутливым тоном, каким Кори задал вопрос, скрывалось напряжение.
— Думаешь, я всю жизнь мечтала рассматривать язвы и чувствовать гной? Я и без того знаю, как болеют той заразой, что ты подцепил. Так что — увольте, но лучше я твоей иллюзией наслажусь и парфюм понюхаю.
— Нравится? — облегченно перевел тему Кори, а я пожала плечами.
— Приятный, — легко соврала, лишь бы друг перестал задавать глупые вопросы.
— Но ты нюхала и лучше, — хмыкнул парень. — Хорошо было в Вистале?
— Шумно, — неопределенно ответила и поднялась. — И я не хочу, чтобы здесь стало так же. Так что выставите этого без лишних криков. Терлеку ни к чему потрясения и визит инквизиции.
Я повернулась к Кори спиной и направилась домой.
Сырой ночной воздух наполнял легкие. Ветер трепал волосы, а я куталась посильнее в куртку. Близость болот накладывала свой отпечаток на климат. Погода в Терлеке была почти невыносима. Лишь краткий миг между весной и летом здесь был приятен, после в свои права вступала жара, пытая жителей, казалось, не хуже карающего пламени инквизиции. Впрочем, на костре было определенно суше, и комары не впиваются в кожу, и змеи не поджидают в зарослях…
Я положила руку на дверную ручку и замерла в нерешительности. Защита вроде бы была в порядке, но под ложечкой все равно засосало, будто что-то было не так. Я оглянулась, будто это как-то могло мне помочь. Взгляд зацепился за кочергу — видно, кузнец оставил, пока меня не было. И пальцы сжались на орудии самозащиты. На всякий случай.
В серьезную опасность я не верила. Но свеж еще в памяти был Висталь, потому…
Смазанные петли даже не скрипнули, когда я толкнула дверь вперед. Тишина стала мне ответом. Ни подозрительных запахов, ни активации артефактов, ни уж тем более щелчка взвода арбалета не последовало.
— Показалось, — пробормотала я, но кочергу не опустила. В конце концом, именно в доме ей было самое место.
Я переступила порог, закрыла за собой дверь. Пальцев коснулась активировавшаяся защита, и я облегченно выдохнула. Пересекла помещение лавки, толкнула дверь гостиной, оказываясь в жилой части дома, и прикрыла глаза, пережидая первый момент, когда осветительный шар активируется.
Мой дом — моя крепость. И пусть взломать этот защитный контур мог мало-мальски обученный маг, но все же некоторое спокойствие само наличие контура в меня вселяло. А там я накоплю на настоящего мага, а не на услуги ученика, и вот тогда…
Сердце пропустило удар, когда, открыв глаза, я встретилась взглядом с насмешливыми серыми глазами. В моем любимом кресле, закинув ногу на ногу, сидел привередливый гость. Его трость обнаружилась рядом. Блондин не стал заморачиваться и просто положил ее на низкий столик, поверх моих заготовок — трех кучек сушенных корешков.
— Вам здесь не рады, — проговорила я, насторожено следя за руками гостя. Перчатки он так и не снял, но для мага что их наличие, что отсутствие роли не играло. А магом гость определенно был — иначе бы не смог войти.
— Полагаю, это немного добавит вам радушия. — На столик, рядом с тростью гостя, опустился туго набитый мешочек. — Золото, — пояснил блондин. — Универсальное способ вызвать к себе симпатию, а порой и жгучую страсть.
— Такую жгучую, что все, что от вас может остаться, развеет ветер, — заметила я, не двигаясь с места. Золото золотом, а жить мне хотелось долго и желательно счастливо.
— Ваша доброта не знает границ, — хмыкнул блондин.
— К доброте это не имеет никакого отношения, — я прищурилась. — Но человеку, который носит с собой золото, нечего делать на дороге в одиночку.
— Мне казалось, Терлек — не разбойничье логово, — заметил собеседник. Его левая бровь взметнулась в притворном изумлении.
— Терлек хранит свои секреты, — спокойно ответила я. — Добрый вам совет — уезжайте. Что бы вы здесь ни искали, будет лучше забыть об этом.
— А вы уверены, что я что-то ищу? — Блондин подался вперед.
— Просто так сюда не приезжают. И уж тем более не строят порталов, — я кивнула на чистые ботинки гостя. — Но вы ничего не найдете. Никто никогда не находил, вы исключением не станете.
— А вы?
К первому мешочку добавился второй, а я облизнула пересохшие губы.
— Зачем мне помогать пришлому?
— Чтобы покинуть это место?
— А с чего вы взяли, что?.. — договорить мне не дали. Мужчина поднялся, и по щелчку его пальцев в ладонь скользнул свернутый вчетверо пергамент. Пожелтевший, обветрившийся по краям, но с четким рисунком, с которого смотрела я.
— Эрлис Таерго, семнадцать лет, — начал зачитывать гость. — Рост средний, волос темный. Зубы белые, все. Особых примет не имеет. Ведьма. За любую информацию о местонахождении — сто золотых. В контакт не вступать, шкуру ведьме не портить.
Я поморщилась. Дарген редко выбирал выражения и здесь подбирать слова не стал. Одно радовало — объявлению было два года, а значит в нашей гонке вела я.
— А с чего вы решили, что это, — я кивнула на объявление, — обо мне?
— Значит, вы не возражаете, если я отпишу уважаемому господину Клифу о неожиданной встрече с девушкой, весьма похожей на его сбежавшую подопечную? — И странное дело — в голосе гостя не было ни угрозы, ни предвкушения, ни мстительного удовлетворения того, кто ожидает крупных неприятностей для несговорчивого собеседника. А это лучше слов говорило: он сделает все, что обещает. Легко, непринужденно, одним росчерком пера.
— Пишите, — легко согласилась я. Вот только чего мне стоила эта маска… Внутри все переворачивалось. Мне не хотелось убегать вновь. Пусть Терлек и был болотом, но это было мое болото, с моей лавкой, друзьями и смешными, в общем-то, проблемами.
— Я предлагаю вам альтернативу, — заметил блондин, и его взгляд указал на два, нет, уже три кошеля. — Вы поможете мне, я помогу вам. И с господином Клифом, и с карьерой за пределами этого места.
— Едва ли вам это под силу… — тяжело вздохнула, представив, какими словами должно быть наградил меня Дарген, когда узнал, что я сбежала через окно. Иных путей отхода он мне просто не оставил.
— Вы даже не представляете, как ошибаетесь, — усмехнулся собеседник, поднимаясь и сокращая расстояние между нами. Странное дело, но я даже не попыталась убежать, словно понимала — это бесполезно. От этого господина, в отличие от Клифа, ни в окно, ни в подпол сбежать не выйдет. Блондин усмехнулся, словно прочитал мои мысли, и протянул руку. — Договор?
— Я хочу знать подробности, — решилась я. Глупая надежда расправила внутри крылья, будто в прошлый раз их недостаточно жестко обломали. Хотя… какой у меня выбор? В Терлек непросто попасть, но и уйти отсюда нелегче.
— Только после заключения контракта.
— Я не продаю душу, — нервно сообщила, отчего-то испытывая странное чувство, будто действительно продаю себя, а не свои услуги. Знать бы еще какие…
— Душа мне без надобности, — заверил блондин, усмехаясь. — Впрочем, если решите мне ее подарить — не возьму. — И прежде, чем я успела что-либо возразить, добавил: — Хранить уже негде.
Я подавилась воздухом. Кажется, мой взгляд и направление, куда гостю следовало отправить свои шуточки, были до того красноречивы, что блондин развел руками и добавил:
— Ваши попытки сравнить меня с демонами до того забавны, что я ничего не могу с собой поделать. Видимо, придется соответствовать. — Мое сердце пропустило удар. Веки замерли, не решаясь опуститься, чтобы не пропустить момент, когда… — Ну нельзя же быть такой доверчивой, — осуждающе покачал головой гость, а я закашлялась. — Составим стандартный договор на сопровождение и посильную помощь. Разумеется, разглашать подробности вам будет запрещено, как и называть кому-либо мое имя.
— Будто я могу назвать кому-то то, чего сама не знаю.
— Эльтран, — понизив голос до шепота, представился блондин. Он стоял близко, но даже так мне пришлось податься вперед, чтобы услышать.
Тело качнулось, но… я устояла на ногах.
— Жаль, — разочарованно отметил собеседник, и, видимо, чтобы совсем уж жаль не было, внаглую приобнял меня за талию. Втянул носом воздух и спокойно сообщил:
— А вы не оставляете мужчин равнодушными.
— Пустите. — Мой локоть уперся Эльтрану в грудь, но впечатление на мага это не произвело.
— Минутку. — Мою руку перехватили за запястье и заставили опустить ее. — Раз уж мы пришли к соглашению, — я недовольно фыркнула, — я должен позаботиться о моей новой прелести.
Наверное, не будь перед «прелестью» слова «новой», где-то в глубине души моя женская суть может и порадовалась бы, вот только определение «новый» было сродни «очередной», а потому я прониклась не радостью от высокой оценки, а негодованием от постановки в очередь.
— Все-все, почти закончил, — заявили мне и, наконец, отпустили.
Я вздрогнула, прислушалась к себе, но никаких изменений в ауре не почувствовала. Даже если господин Эльтран и ставил какую-то защиту, то привязывал ее не ко мне. Рука потянулась к волосам, коснулась ленты, которой я стягивала волосы, и пальцы свело от холода.
— Никогда не покидайте этот дом, не надев ее, — потребовал блондин, отворачиваясь. Неторопливо подошел к столику, подхватил трость и, повернув дракона, извлек из полости внутри свернутый свиток.
— Договор, — пояснили мне, протягивая бумагу. — Прочтете и подпишете.
— А вы? — Я на мгновение даже поверила, что маг сейчас уйдет, оставив меня наедине с самой собой и дав возможность поразмыслить над ситуацией и… передумать.
— Подожду, — заверил меня господин Эльтран и вновь занял мое любимое кресло. Его взгляд, устремленный в стену, расфокусировался, но я не питала иллюзий: он был здесь. И телом, и душой.
Помедлив, я села прямо на пол, хоть так пытаясь устыдить гостя, и развернула свиток.
Спустя четверть часа мои пальцы выводили кривую подпись. А я размышляла, где и когда успела наследить. По всему выходило — что где-то таки оступилась, иначе в договоре не стояло бы мое настоящее имя, напечатанное на машинке. И, что особенно обидно, там же не было пустых строк. Господин Эльтран заранее знал, что сможет меня убедить. И от этого кончики пальцев покалывало, как и всякий раз, когда мне приходилось заглядывать за чужие мороки.
— Закончили? — едва перо оторвалось от бумаги, поинтересовался блондин.
— Да, — кивнула, возвращая ему бумаги. — И мне очень интересно, как вы будете обеспечивать мою чистоту перед законом и отсутствие претензий со стороны Даргена. Мы расстались… не очень мирно.
— Наслышан, — усмехнулся господин Эльтран. — Жаль, что я опоздал на тот ужин. Вас должны были представить мне раньше.
У меня по спине пробежал холодок. Кровь прилила к ногам, намекая, что лучше бы нам повторить трюк с отходом, а перед глазами все поплыло. Демоны, он все-таки не был человеком, мой ночной гость.
— Ты должна произвести на него хорошее впечатление, — напутствовал меня утром Дарген, морщась. Он в очередной раз попытался перевести наши отношения в более личное русло, но я продолжила отвечать ему отказом. Прочным и основательным, как и бюст Георга Первого, подхваченный мною со стола Клифа и оставивший свой след на затылке местного преступного царька. Правил он двумя районами Висталя, но именно в одном из них мне не посчастливилось остановиться.
— Должна я только себе, — передернула плечами.
— Конечно, — насмешливо ответил Дарген. Он уже немного отошел от моего отказа и, казалось, даже не сердился, но я, успевшая его неплохо узнать, прекрасно понимала: своеволие он мне прощал до поры до времени. И к тому моменту, как этот час настанет, мне лучше быть уже на полпути отсюда. Желательно, где-нибудь в Марголине. Но кто туда пустит ведьму?
— Сегодня в пять, — напомнил Дарген, убирая руку со своего затылка. Целительская магия справилась со своей задачей, не оставив и следа от моего произвола. — Можешь идти, Эрли.
— Я могу прогуляться? — не поверила своим ушам.
— До своей комнаты — разумеется, — подтвердил мужчина и перевел взгляд на свой стол. Там, немного помятые, но, увы, вполне читаемые были разбросаны донесения от подчиненных. — Ты еще здесь? — спустя пару минут Дарген отвлекся от чтения и смерил меня внимательным взглядом. — Хочешь мне о чем-то сказать?
— Ты обещал закрыть наш договор, — напомнила, нервно вцепившись в юбку. — Год уже прошел. Все, что ты просил, я сделала. Больше у тебя нет причин…
— Эрли, — в голосе Даргена послышалось сочувствие, но я не обольщалась: оно было таким же притворным, как и его забота, подкупившая меня при первом знакомстве и стоившая мне года жизни. — Разве я когда-то говорил, что перестал в тебе нуждаться?
Он обошел свой стол и медленно, будто чего-то опасался, приблизился ко мне. Мои пальцы нащупали дверную ручку, надавили, но — дверь не поддалась. Пульс забился в ушах, я отступила на шаг и спиной уперлась в дверь.
— Уходить следовало тогда, когда я отпускал, — растягивая гласные, очень медленно проговорил Дарген, нежно касаясь кончиками пальцев моего лица. — Эрли, мой подарок судьбы, разве я плохо с тобой обращаюсь?
— Дже-ен, — повторил внук старосты, так и не дождавшись от меня ответа.
Я моргнула и нехотя перевела взгляд на давнего знакомца.
Он стоял под дубом, прислонившись к нему спиной, и смотрел то ли на меня, то ли куда-то за мою спину. В ночных тенях, его фигура выглядела угрожающе, и, если бы не знакомый голос, я бы не стала подходить, но Кори я знала с детства, а он знал, что я была крайне злопамятна и глупых шуток не любила.
— Чего тебе? — тяжело вздохнула я, подходя ближе и останавливаясь. Тени играли на наших лицах, скрывая чувства и желания. И меня это полностью устраивало. Отчего-то последнее время бывший друг вызывал во мне странное чувство гадливости, будто и не человек рядом — а большая нерешенная проблема, от которой к тому же за версту несет душком. А ведь я сегодня запахов чувствовать не могла…
— Тебе этот пришлый странным не показался?
— Показался, — я охотно кивнула и села прямо на траву. Запрокинула голову, глядя на тонкий серп луны, и заметила: — Нормальные в наше болото предпочитают не соваться. Особенно в таких дорогих шмотках. Неудивительно, что на него чуть не набросились.
— Слышал, — хмыкнул Кори и опустился на траву рядом. За спиной хлопнула дверь. Костеря себе под нос непробиваемого гордеца, прошла к курятнику Трис. — Но… ты сама в него не заглядывала?
Я поморщилась. Свой особый дар я не любила, и он отвечал мне взаимностью, выходя из-под контроля тогда и с теми, с кем я меньше всего этого хотела. «Полная невосприимчивость к иллюзиям», — припечатала Верховная, и… следующий раз я видела своих родителей через год. Ненавистный год в Кроудгорде, который я бы навсегда хотела забыть. Впрочем, одному он меня научил — почти полностью закрываться от собственного дара. Увы, отказываясь от одного, приходилось поступаться и другим, потому кроме алхимии мне мало что осталось из ведьминского искусства.
— Дже-ен, — вырвал меня из воспоминаний требовательный голос Кори. — Так смотрела?
— Нет, — буркнула я. — Ты же знаешь, я ненавижу разочароваться в людях, а ничего кроме разочарования мой дар не приносит.
— И в меня не заглядывала? — на мгновение мне показалось, что за шутливым тоном, каким Кори задал вопрос, скрывалось напряжение.
— Думаешь, я всю жизнь мечтала рассматривать язвы и чувствовать гной? Я и без того знаю, как болеют той заразой, что ты подцепил. Так что — увольте, но лучше я твоей иллюзией наслажусь и парфюм понюхаю.
— Нравится? — облегченно перевел тему Кори, а я пожала плечами.
— Приятный, — легко соврала, лишь бы друг перестал задавать глупые вопросы.
— Но ты нюхала и лучше, — хмыкнул парень. — Хорошо было в Вистале?
— Шумно, — неопределенно ответила и поднялась. — И я не хочу, чтобы здесь стало так же. Так что выставите этого без лишних криков. Терлеку ни к чему потрясения и визит инквизиции.
Я повернулась к Кори спиной и направилась домой.
ГЛАВА 2
Сырой ночной воздух наполнял легкие. Ветер трепал волосы, а я куталась посильнее в куртку. Близость болот накладывала свой отпечаток на климат. Погода в Терлеке была почти невыносима. Лишь краткий миг между весной и летом здесь был приятен, после в свои права вступала жара, пытая жителей, казалось, не хуже карающего пламени инквизиции. Впрочем, на костре было определенно суше, и комары не впиваются в кожу, и змеи не поджидают в зарослях…
Я положила руку на дверную ручку и замерла в нерешительности. Защита вроде бы была в порядке, но под ложечкой все равно засосало, будто что-то было не так. Я оглянулась, будто это как-то могло мне помочь. Взгляд зацепился за кочергу — видно, кузнец оставил, пока меня не было. И пальцы сжались на орудии самозащиты. На всякий случай.
В серьезную опасность я не верила. Но свеж еще в памяти был Висталь, потому…
Смазанные петли даже не скрипнули, когда я толкнула дверь вперед. Тишина стала мне ответом. Ни подозрительных запахов, ни активации артефактов, ни уж тем более щелчка взвода арбалета не последовало.
— Показалось, — пробормотала я, но кочергу не опустила. В конце концом, именно в доме ей было самое место.
Я переступила порог, закрыла за собой дверь. Пальцев коснулась активировавшаяся защита, и я облегченно выдохнула. Пересекла помещение лавки, толкнула дверь гостиной, оказываясь в жилой части дома, и прикрыла глаза, пережидая первый момент, когда осветительный шар активируется.
Мой дом — моя крепость. И пусть взломать этот защитный контур мог мало-мальски обученный маг, но все же некоторое спокойствие само наличие контура в меня вселяло. А там я накоплю на настоящего мага, а не на услуги ученика, и вот тогда…
Сердце пропустило удар, когда, открыв глаза, я встретилась взглядом с насмешливыми серыми глазами. В моем любимом кресле, закинув ногу на ногу, сидел привередливый гость. Его трость обнаружилась рядом. Блондин не стал заморачиваться и просто положил ее на низкий столик, поверх моих заготовок — трех кучек сушенных корешков.
— Вам здесь не рады, — проговорила я, насторожено следя за руками гостя. Перчатки он так и не снял, но для мага что их наличие, что отсутствие роли не играло. А магом гость определенно был — иначе бы не смог войти.
— Полагаю, это немного добавит вам радушия. — На столик, рядом с тростью гостя, опустился туго набитый мешочек. — Золото, — пояснил блондин. — Универсальное способ вызвать к себе симпатию, а порой и жгучую страсть.
— Такую жгучую, что все, что от вас может остаться, развеет ветер, — заметила я, не двигаясь с места. Золото золотом, а жить мне хотелось долго и желательно счастливо.
— Ваша доброта не знает границ, — хмыкнул блондин.
— К доброте это не имеет никакого отношения, — я прищурилась. — Но человеку, который носит с собой золото, нечего делать на дороге в одиночку.
— Мне казалось, Терлек — не разбойничье логово, — заметил собеседник. Его левая бровь взметнулась в притворном изумлении.
— Терлек хранит свои секреты, — спокойно ответила я. — Добрый вам совет — уезжайте. Что бы вы здесь ни искали, будет лучше забыть об этом.
— А вы уверены, что я что-то ищу? — Блондин подался вперед.
— Просто так сюда не приезжают. И уж тем более не строят порталов, — я кивнула на чистые ботинки гостя. — Но вы ничего не найдете. Никто никогда не находил, вы исключением не станете.
— А вы?
К первому мешочку добавился второй, а я облизнула пересохшие губы.
— Зачем мне помогать пришлому?
— Чтобы покинуть это место?
— А с чего вы взяли, что?.. — договорить мне не дали. Мужчина поднялся, и по щелчку его пальцев в ладонь скользнул свернутый вчетверо пергамент. Пожелтевший, обветрившийся по краям, но с четким рисунком, с которого смотрела я.
— Эрлис Таерго, семнадцать лет, — начал зачитывать гость. — Рост средний, волос темный. Зубы белые, все. Особых примет не имеет. Ведьма. За любую информацию о местонахождении — сто золотых. В контакт не вступать, шкуру ведьме не портить.
Я поморщилась. Дарген редко выбирал выражения и здесь подбирать слова не стал. Одно радовало — объявлению было два года, а значит в нашей гонке вела я.
— А с чего вы решили, что это, — я кивнула на объявление, — обо мне?
— Значит, вы не возражаете, если я отпишу уважаемому господину Клифу о неожиданной встрече с девушкой, весьма похожей на его сбежавшую подопечную? — И странное дело — в голосе гостя не было ни угрозы, ни предвкушения, ни мстительного удовлетворения того, кто ожидает крупных неприятностей для несговорчивого собеседника. А это лучше слов говорило: он сделает все, что обещает. Легко, непринужденно, одним росчерком пера.
— Пишите, — легко согласилась я. Вот только чего мне стоила эта маска… Внутри все переворачивалось. Мне не хотелось убегать вновь. Пусть Терлек и был болотом, но это было мое болото, с моей лавкой, друзьями и смешными, в общем-то, проблемами.
— Я предлагаю вам альтернативу, — заметил блондин, и его взгляд указал на два, нет, уже три кошеля. — Вы поможете мне, я помогу вам. И с господином Клифом, и с карьерой за пределами этого места.
— Едва ли вам это под силу… — тяжело вздохнула, представив, какими словами должно быть наградил меня Дарген, когда узнал, что я сбежала через окно. Иных путей отхода он мне просто не оставил.
— Вы даже не представляете, как ошибаетесь, — усмехнулся собеседник, поднимаясь и сокращая расстояние между нами. Странное дело, но я даже не попыталась убежать, словно понимала — это бесполезно. От этого господина, в отличие от Клифа, ни в окно, ни в подпол сбежать не выйдет. Блондин усмехнулся, словно прочитал мои мысли, и протянул руку. — Договор?
— Я хочу знать подробности, — решилась я. Глупая надежда расправила внутри крылья, будто в прошлый раз их недостаточно жестко обломали. Хотя… какой у меня выбор? В Терлек непросто попасть, но и уйти отсюда нелегче.
— Только после заключения контракта.
— Я не продаю душу, — нервно сообщила, отчего-то испытывая странное чувство, будто действительно продаю себя, а не свои услуги. Знать бы еще какие…
— Душа мне без надобности, — заверил блондин, усмехаясь. — Впрочем, если решите мне ее подарить — не возьму. — И прежде, чем я успела что-либо возразить, добавил: — Хранить уже негде.
Я подавилась воздухом. Кажется, мой взгляд и направление, куда гостю следовало отправить свои шуточки, были до того красноречивы, что блондин развел руками и добавил:
— Ваши попытки сравнить меня с демонами до того забавны, что я ничего не могу с собой поделать. Видимо, придется соответствовать. — Мое сердце пропустило удар. Веки замерли, не решаясь опуститься, чтобы не пропустить момент, когда… — Ну нельзя же быть такой доверчивой, — осуждающе покачал головой гость, а я закашлялась. — Составим стандартный договор на сопровождение и посильную помощь. Разумеется, разглашать подробности вам будет запрещено, как и называть кому-либо мое имя.
— Будто я могу назвать кому-то то, чего сама не знаю.
— Эльтран, — понизив голос до шепота, представился блондин. Он стоял близко, но даже так мне пришлось податься вперед, чтобы услышать.
Тело качнулось, но… я устояла на ногах.
— Жаль, — разочарованно отметил собеседник, и, видимо, чтобы совсем уж жаль не было, внаглую приобнял меня за талию. Втянул носом воздух и спокойно сообщил:
— А вы не оставляете мужчин равнодушными.
— Пустите. — Мой локоть уперся Эльтрану в грудь, но впечатление на мага это не произвело.
— Минутку. — Мою руку перехватили за запястье и заставили опустить ее. — Раз уж мы пришли к соглашению, — я недовольно фыркнула, — я должен позаботиться о моей новой прелести.
Наверное, не будь перед «прелестью» слова «новой», где-то в глубине души моя женская суть может и порадовалась бы, вот только определение «новый» было сродни «очередной», а потому я прониклась не радостью от высокой оценки, а негодованием от постановки в очередь.
— Все-все, почти закончил, — заявили мне и, наконец, отпустили.
Я вздрогнула, прислушалась к себе, но никаких изменений в ауре не почувствовала. Даже если господин Эльтран и ставил какую-то защиту, то привязывал ее не ко мне. Рука потянулась к волосам, коснулась ленты, которой я стягивала волосы, и пальцы свело от холода.
— Никогда не покидайте этот дом, не надев ее, — потребовал блондин, отворачиваясь. Неторопливо подошел к столику, подхватил трость и, повернув дракона, извлек из полости внутри свернутый свиток.
— Договор, — пояснили мне, протягивая бумагу. — Прочтете и подпишете.
— А вы? — Я на мгновение даже поверила, что маг сейчас уйдет, оставив меня наедине с самой собой и дав возможность поразмыслить над ситуацией и… передумать.
— Подожду, — заверил меня господин Эльтран и вновь занял мое любимое кресло. Его взгляд, устремленный в стену, расфокусировался, но я не питала иллюзий: он был здесь. И телом, и душой.
Помедлив, я села прямо на пол, хоть так пытаясь устыдить гостя, и развернула свиток.
Спустя четверть часа мои пальцы выводили кривую подпись. А я размышляла, где и когда успела наследить. По всему выходило — что где-то таки оступилась, иначе в договоре не стояло бы мое настоящее имя, напечатанное на машинке. И, что особенно обидно, там же не было пустых строк. Господин Эльтран заранее знал, что сможет меня убедить. И от этого кончики пальцев покалывало, как и всякий раз, когда мне приходилось заглядывать за чужие мороки.
— Закончили? — едва перо оторвалось от бумаги, поинтересовался блондин.
— Да, — кивнула, возвращая ему бумаги. — И мне очень интересно, как вы будете обеспечивать мою чистоту перед законом и отсутствие претензий со стороны Даргена. Мы расстались… не очень мирно.
— Наслышан, — усмехнулся господин Эльтран. — Жаль, что я опоздал на тот ужин. Вас должны были представить мне раньше.
У меня по спине пробежал холодок. Кровь прилила к ногам, намекая, что лучше бы нам повторить трюк с отходом, а перед глазами все поплыло. Демоны, он все-таки не был человеком, мой ночной гость.
— Ты должна произвести на него хорошее впечатление, — напутствовал меня утром Дарген, морщась. Он в очередной раз попытался перевести наши отношения в более личное русло, но я продолжила отвечать ему отказом. Прочным и основательным, как и бюст Георга Первого, подхваченный мною со стола Клифа и оставивший свой след на затылке местного преступного царька. Правил он двумя районами Висталя, но именно в одном из них мне не посчастливилось остановиться.
— Должна я только себе, — передернула плечами.
— Конечно, — насмешливо ответил Дарген. Он уже немного отошел от моего отказа и, казалось, даже не сердился, но я, успевшая его неплохо узнать, прекрасно понимала: своеволие он мне прощал до поры до времени. И к тому моменту, как этот час настанет, мне лучше быть уже на полпути отсюда. Желательно, где-нибудь в Марголине. Но кто туда пустит ведьму?
— Сегодня в пять, — напомнил Дарген, убирая руку со своего затылка. Целительская магия справилась со своей задачей, не оставив и следа от моего произвола. — Можешь идти, Эрли.
— Я могу прогуляться? — не поверила своим ушам.
— До своей комнаты — разумеется, — подтвердил мужчина и перевел взгляд на свой стол. Там, немного помятые, но, увы, вполне читаемые были разбросаны донесения от подчиненных. — Ты еще здесь? — спустя пару минут Дарген отвлекся от чтения и смерил меня внимательным взглядом. — Хочешь мне о чем-то сказать?
— Ты обещал закрыть наш договор, — напомнила, нервно вцепившись в юбку. — Год уже прошел. Все, что ты просил, я сделала. Больше у тебя нет причин…
— Эрли, — в голосе Даргена послышалось сочувствие, но я не обольщалась: оно было таким же притворным, как и его забота, подкупившая меня при первом знакомстве и стоившая мне года жизни. — Разве я когда-то говорил, что перестал в тебе нуждаться?
Он обошел свой стол и медленно, будто чего-то опасался, приблизился ко мне. Мои пальцы нащупали дверную ручку, надавили, но — дверь не поддалась. Пульс забился в ушах, я отступила на шаг и спиной уперлась в дверь.
— Уходить следовало тогда, когда я отпускал, — растягивая гласные, очень медленно проговорил Дарген, нежно касаясь кончиками пальцев моего лица. — Эрли, мой подарок судьбы, разве я плохо с тобой обращаюсь?
