«Он… лжёт? — мысленно ахнула девушка. Её крохотное тельце дрожало в кармане. — Почему? Что ему нужно? Может, боится связываться с королевской стражей?»
Лапки невольно сжались на груди — то ли в попытке себя успокоить, то ли в жесте бессилия. Мысли метались, как испуганные птицы, не давая сосредоточиться на главном: почему этот странный эльф вдруг решил её спасать?
— Нам необходимо обыскать комнату, — заносчиво заявил старший из стражников. — Магический след ведёт сюда.
Эльф лишь искривил губы в усмешке и шагнул в сторону, широким жестом пригласив их войти.
— Можете перевернуть всё вверх дном, — его голос прозвучал спокойно, почти лениво. — Но кроме меня здесь никого нет.
Один из ищеек вытащил магический компас — прибор, отслеживающий следы колдовства. Тяньлун знал принцип его работы, но даже бровью не повел. Его одежда, сшитая из особой ткани клана Сяо, полностью блокировала любые магические излучения. Этот секрет хранился веками.
В кармане Сара сжалась в комок.
«Как я могла забыть про след?!» — мысленно взвыла она, чувствуя, как дрожь пробирается по всему её крошечному тельцу. Но странное спокойствие эльфа, его ровное сердцебиение, которое она ощущала сквозь ткань, словно гипнотизировало. Будто для него это — обычный вторник. Будто он каждый день встречает в комнате беглянку-ящерку, за которой приходят ищейки. Он казался девушке уж слишком загадочным эльфом, которого хотелось разгадать.
— Она была здесь, — прошипел один из стражников, сжав компас. — Всё обыскать!
Его взгляд, тяжёлый и подозрительный, впился в эльфа. Но тот лишь пожал плечами: «Валяйте, ищите».
Они перерыли всё — заглянули под кровать, отодвинули шаткий стол, даже постучали по стенам в поисках потайных ходов.
— Здесь чисто, — наконец пробурчал старший, но его взгляд задержался на замысловатых узорах нарукавников эльфа, затем медленно поднялся к его лицу. — Странно… след обрывается именно здесь.
В воздухе повисло напряжённое молчание. Сара затаила дыхание, чувствуя, как взгляд стража скользит по ней — не видя, но словно ощущая подвох.
— Что эльф из Пустынных Земель делает в королевстве Берелиан? — старший ищейка впился взглядом в Тяньлуна, пытаясь прочитать хоть что-то в его каменном выражении лица.
Эльф лишь заложил руки за спину, не отводя глаз:
— Путешествую. Это не воспрещается в Лиадории, — тон был настолько бесстрастным, что продолжать допрос не имело смысла. Ищейки переглянулись — без улик, без доказательств, лишь магический след, внезапно оборвавшийся… им нечего было ему предъявить, искомой девушки они так и не нашли в его комнате.
Хозяин постоялого двора нервно потирал руки, бросая виноватые взгляды на эльфа. Но через мгновение пятеро незваных гостей уже вышли за порог. Дверь захлопнулась — и тут же из коридора донеслись крики, ругань, звон стали. Видимо, не все постояльцы оказались столь сговорчивыми.
Тяньлун наклонился к карману:
— Послушай сюда, малявка, я вынесу тебя на задний двор. И дальше ты можешь идти на все четыре стороны. Королевские ищейки всё равно будут сильно заняты. Считай, что это мой тебе подарок на твою несостоявшуюся свадьбу, — не дождавшись ответа, он ловко выскользнул в окно, прошел по узкому карнизу, словно тень, и бесшумно приземлился во дворе. Ящерка оказалась на деревянном парапете. А эльфа уже и след простыл.
— Я не малявка! — прошипела Сара, раздражённо подергивая хвостом. Её янтарные глаза-щёлки метались в темноте, выхватывая очертания двора. Превращаться обратно в человека сейчас было опасно, но и блуждать в ночи в таком виде — чистое безумие.
Чёрт возьми, план был идеален — переночевать и утром решить всё… а теперь что?
Она топнула крохотной лапкой, пытаясь сообразить, где можно переждать до рассвета. Но вместо укрытия её взгляд поймал движение у входа — те самые ищейки!
Сара мгновенно юркнула за бочку с водой, затаив дыхание.
— Следы повсюду, будто она была в каждой комнате! — раздался раздражённый голос.
Девушка едва сдержала хмыканье. Ну конечно — она же обползала пол постоялого двора в поисках убежища! Когда шаги наконец стихли, она выбралась из укрытия.
«Ладно, эльф… ты меня не сдал. Значит, хотя бы „спасибо“ заслужил».
Мысль о том, что сейчас — идеальный момент бежать из города (тем более что во дворе уже запрягали повозку), даже не мелькнула в её голове. Вместо этого она упрямо поползла вдоль стены, высматривая нужное окно.
— Эй! Ушастый, — тихо пискнула ящерка. Но эльф лежал неподвижно, повернувшись спиной. — Я вернулась, чтобы сказать спасибо, — повысила голос Сара, решив, что он просто не слышит. Тишина. Мужчина не шелохнулся. Ящерка потопталась на подоконнике, затем прыгнула на кровать. Проползла по изголовью и спустилась прямо перед лицом Тяньлуна — и тут же отпрянула.
— Господи! — её передние лапки прижались к сердцу. Его глаза были широко открыты. Сара замерла, прислушиваясь: дыхание ровное, пульс спокойный. Осторожно помахала лапкой перед его зрачками — никакой реакции.
— Неужели спит с открытыми глазами?
Она уже собралась уходить, но вдруг передумала. Последние дни вымотали её до предела — бегство, голод, вечный страх. Денег почти не осталось, а те немногие драгоценные камушки, что были спрятаны, тратить сейчас она не решалась. А здесь… здесь было странное ощущение безопасности. Рядом с этим загадочным эльфом, даже если он спал, словно мёртвый, тревога отступала. Веки Сары отяжелели.
— Ладно… — прошептала она, свернувшись калачиком на краю подушки. — Только до утра…
И, зевнув, погрузилась в первый за долгое время спокойный сон.
2. Ритуал, который не состоится
Кабинет Первого Советника королевства Берелиан тонул в трепетном свете магических светильников. Жером Бернар, чьи пальцы украшали перстни с чёрными камнями, погрузился в изучение документов — торговые соглашения, скрепленные печатью, военные союзы, пропахшие порохом, и договоры, где каждое слово было отточено как кинжал.
В дверь постучали. Три точных удара — ритм, известный лишь избранным.
— Войдите, — громко произнес Жером, не отвлекаясь от чтения бумаг. Дверь отворилась беззвучно, впустив человека в плаще цвета пепла. Гвардеец склонил голову, прижал руку к груди.
— Господин, — склонив голову в приветственном жесте, произнёс гвардеец. Поднеся руку к левой стороне груди, он два раза постучал в область сердца. — Вести неутешительны, — негромко проговорил мужчина. Он поднял голову, и его взгляд встретился с взглядом Жерома. Бернар медленно отложил свиток. Его взгляд, холодный как зимний ветер с северных гор, заставил гвардейца слегка подрагивать. Он не любил плохие известия. Кто их любит, правда?
— Говори, — повелительно произнес Бернар, махнув рукой.
— Девчонка сбежала, — доложил гвардеец, а затем уточнил: — Сара из клана Змей. — Он видел, как потемнел взгляд хозяина, отчего по спине пробежал табун мурашек. Мужчине стало не по себе от мрачного взгляда, которым его одарил Бернар. Тень пробежала по лицу советника. Казалось, на мгновение даже светильники померкли.
— Что значит «сбежала»? — процедил сквозь зубы Жером. Новости были не просто плохими — отвратительными. Такого гонца можно было казнить на месте, но личная служба работала слишком хорошо, чтобы разбрасываться кадрами. Бернар сжал руки в кулаки, медленно поднялся из-за стола и прошёл к окну. Жером замер у окна, наблюдая, как внизу копошатся люди — слепые муравьи, не ведающие, что их судьбы уже прописаны в его свитках. Гвардеец вытянулся в струнку.
— Она не явилась к рубину в храм. Украла камни из кладовой и растворилась в ночи. Королевские ищейки уже рыщут по дорогам, — отчеканил мужчина, смотря в спину своего хозяина. Тень Жерома, искажённая магическим светом, поползла по стене, будто живая.
— Я должен добраться до неё первым, нежели её схватят королевские сыщики, — поглаживая жиденькую бородку, произнёс Бернар. Он смотрел в окно и наблюдал за людьми, снующими туда-сюда по улице.
— Вы её должны поймать первыми и доставить ко мне живой. Всё ясно, Пако? — Первый Советник развернулся лицом к своему человеку. — Первыми. Сара должна быть живой, — ещё раз повторил Бернар, а затем махнул рукой, показывая, что аудиенция закончена. Гвардеец исчез так же бесшумно, как и появился.
Жером Бернар рассекал пространство кабинета мерными шагами, словно хищник, вышагивающий по границам своих владений. Его план был поистине гениален — ритуал, который вернёт утраченную магическую мощь и позволит наконец сбросить жалкую маску королевского советника, явив миру его истинную сущность.
Годы кропотливых поисков ушли на то, чтобы отыскать в древних фолиантах тот самый ритуал, что требовал Кровавого Рубина и чистого пламенного естества. Простого стихийника, искрящегося огнём, было недостаточно — нужен был носитель первородного пламени, та искра, что зажигалась лишь раз в столетие. Такие маги рождались редко, их дар был подобен дикому зверю — могуч, но неуправляем.
Бернар обыскал всю Лиадорию, перерыл каждую деревушку, но всё напрасно. Уже готов был впасть в отчаяние, как вдруг... О, сладкий дар судьбы! В Змеином клане появилась на свет девочка, в чьих жилах пульсировала та самая, желанная магия. В тот миг Жером ощутил, будто само мироздание склонилось перед ним. Теперь оставалось лишь выждать, собрать все элементы воедино и, когда звёзды станут в правильное положение, совершить то, что вернёт ему былое могущество.
Жером Бернар выстроил хитроумную паутину, чтобы юная Сара всегда оставалась в поле его зрения. Сначала — нарочитая дружба с её семейством, затем — подстроенное знакомство с сыном Дамианом, мальчиком всего на три года старше. Дети быстро нашли общий язык, их встречи стали частыми, почти родственными.
Но советнику этого было мало. Вскоре он завёл речь о брачном союзе: его слабый в магическом плане род получал шанс на возвышение, а родители Сары — влиятельных покровителей при дворе. Король доверял Бернару безмерно, и это был аргумент, против которого трудно было устоять.
Последним штрихом стала старинная книга сказок, которую Жером с напускной небрежностью подсунул Алессии, матери Сары. Единственный уцелевший экземпляр, где между строк детских повествований скрывались знания о запретной магии вечной душевной связи. Так советник бы застраховался от любого неповиновения.
Он был абсолютно уверен в успехе — каждая деталь продумана, каждый шаг просчитан. Но когда Пако ворвался с вестью о побеге, мир будто рухнул.
«Сбежала!» — эти слова резанули слух, как скрежет стали по камню.
Губы Бернара искривились в беззвучном рычании. Ладонь сжала перо до хруста — чернила брызнули на пергамент, словно капли крови. Нет, это не конец. Это лишь временная неудача. Он найдёт её. Вернёт. И совершит то, ради чего жил все эти годы.
Пусть попробуют остановить его — горы сдвинутся с места раньше, чем он отступит от своего замысла.
3. Кровавый рассвет
Когда луна достигла зенита, в городишке случилось три события. Повозка, на которую эльф возлагал надежды как на спасение для девчонки, бесшумно покинула северные ворота, направившись к портовому городу. Её пассажиры и не подозревали, что выбрали единственный безопасный путь — у южного въезда разыгралась кровавая драма.
Глубокой ночью рядом с южным въездом неизвестные напали на парочку торговцев, да одного знатного человека, перебив его немногочисленную охрану, а затем зарезав и его самого. Три повозки лежали перевёрнутыми, их деревянные бока испещрены ударами клинков, но кое-что всё же исчезло. Фигура в тёмном одеянии мастерски вскрыла замок небольшого сундучка, забрав оттуда парочку древних фолиантов. А затем преступники исчезли. Будь это столица или хотя бы крупный город, охрана не допустила бы подобного. Но здесь, в Туманной Заводи, охранники сплошь состояли из горьких пьяниц, не упускавших случая приложиться к бутылке. В момент дерзкого нападения их сон был так крепок, что они и не шелохнулись. Утром же им предстояло самим обнаружить трупы на въезде в город и ужаснуться.
Тяньлун проснулся от того, что солнечный свет бил ему в глаза. Эльф на мгновение зажмурился, а после повернулся на другой бок, сфокусировав свой взгляд. И первое, что увидел наёмник — лежащую рядом с ним девчонку, которой он вчера помог избежать встречи с королевскими сыщиками. Сяо резко сел на кровати, бросив сосредоточенный взгляд на Сару. Он предоставил ей такую потрясающую возможность, а она ею не воспользовалась.
Беззвучно спрыгнув с кровати, эльф начал собираться: натянул высокие сапоги из драконьей кожи, облачился в походную тунику с защитными рунами, туго перетянул пояс. Нарукавники с узорами Пустынных Земель заняли своё место, а тёмные волосы были собраны в высокий хвост — одним резким движением.
Умываясь ледяной водой из таза, он краем глаза наблюдал за спящей. Наёмник надеялся, что как только он закончит свои сборы, то покинет это место и их пути с девчонкой окончательно разойдутся.
Теперь при свете дня эльф мог рассмотреть девушку: каштановая коса, растрепавшаяся за ночь; походный костюм, не скрывающий гибкой, как у змеи, фигуры; чёткий знак клана Змей на лбу — тот самый, что вчера был едва виден. Ростом девчонка была ему примерно до середины плеча. Её дыхание оставалось ровным.
Ещё спит. Значит, есть время исчезнуть.
Сяо бросил последний взгляд на свои вещи — ничего не забыто. Оставалось лишь тихо выскользнуть за дверь… Но судьба, как всегда, имела другие планы.
Ладонями, полными ледяной воды, эльф провел по лицу. Капли скатились по смуглой коже, и на мгновение в уголках его губ мелькнула тень улыбки. Но покой был нарушен — из коридора донеслись резкие голоса, затем топот сапог. Сяо резко вытер лицо полотенцем, швырнув его на спинку стула.
Именно в этот момент: за его спиной зашуршали простыни; девчонка потянулась, как кошка, и уставилась на него карими глазами, полными сна.
— Ты?! — её брови взлетели к волосам. Сара явно помнила, что засыпала в облике ящерицы. А теперь…
«Опять эта проклятая магия меня подводит!» — разочарованно подумала Сара.
Эльф тем временем пристёгивал к поясу походную сумку, не глядя на неё:
— Ты почему не ушла? — задал ей встречный вопрос мужчина, прикрепив походную сумку ремешками к талии. — Я дал тебе возможность исчезнуть от преследователей. И вместо этого ты снова забралась ко мне. Ты сумасшедшая? — спросил наёмник. Он набросил плащ, и ткань с шипением скользнула по плечам.
— Захотела и не ушла! Может быть, ты мне понравился! — выпалила Сара, демонстративно показав язык. Сяо лишь дёрнул бровью, шагнул к кровати — и одним движением снял с изголовья широкополую шляпу. Держа её в руках, метнулся к раскрытому окну, откуда доносился разговор двух мужчин. Из их разговора Сяо и Сара узнали о произошедших ночью событиях.
— Вот те крест! Прям недалеко от ворот их всех и убили! — перекрестившись, воскликнул пухленький мужичок.
— Да ну! А что же стража? — спросил его товарищ.
— Так ничего! Спали пьяные как всегда! — возмутился первый.
— Ну дела… Это ж сколько народу убили-то?
— Не знаю, но говорят там богач какой-то был. Вот его со всей охраной считай того!
— Что-то к нам в последнее время зачастили эти богачи, да еще и королевские сыщики. Все снуют туда-сюда. А у нас тутова и нет ничего! Даже никаких заброшенных жилищ или шахт. Чего им всем тут надо, а?
Лапки невольно сжались на груди — то ли в попытке себя успокоить, то ли в жесте бессилия. Мысли метались, как испуганные птицы, не давая сосредоточиться на главном: почему этот странный эльф вдруг решил её спасать?
— Нам необходимо обыскать комнату, — заносчиво заявил старший из стражников. — Магический след ведёт сюда.
Эльф лишь искривил губы в усмешке и шагнул в сторону, широким жестом пригласив их войти.
— Можете перевернуть всё вверх дном, — его голос прозвучал спокойно, почти лениво. — Но кроме меня здесь никого нет.
Один из ищеек вытащил магический компас — прибор, отслеживающий следы колдовства. Тяньлун знал принцип его работы, но даже бровью не повел. Его одежда, сшитая из особой ткани клана Сяо, полностью блокировала любые магические излучения. Этот секрет хранился веками.
В кармане Сара сжалась в комок.
«Как я могла забыть про след?!» — мысленно взвыла она, чувствуя, как дрожь пробирается по всему её крошечному тельцу. Но странное спокойствие эльфа, его ровное сердцебиение, которое она ощущала сквозь ткань, словно гипнотизировало. Будто для него это — обычный вторник. Будто он каждый день встречает в комнате беглянку-ящерку, за которой приходят ищейки. Он казался девушке уж слишком загадочным эльфом, которого хотелось разгадать.
— Она была здесь, — прошипел один из стражников, сжав компас. — Всё обыскать!
Его взгляд, тяжёлый и подозрительный, впился в эльфа. Но тот лишь пожал плечами: «Валяйте, ищите».
Они перерыли всё — заглянули под кровать, отодвинули шаткий стол, даже постучали по стенам в поисках потайных ходов.
— Здесь чисто, — наконец пробурчал старший, но его взгляд задержался на замысловатых узорах нарукавников эльфа, затем медленно поднялся к его лицу. — Странно… след обрывается именно здесь.
В воздухе повисло напряжённое молчание. Сара затаила дыхание, чувствуя, как взгляд стража скользит по ней — не видя, но словно ощущая подвох.
— Что эльф из Пустынных Земель делает в королевстве Берелиан? — старший ищейка впился взглядом в Тяньлуна, пытаясь прочитать хоть что-то в его каменном выражении лица.
Эльф лишь заложил руки за спину, не отводя глаз:
— Путешествую. Это не воспрещается в Лиадории, — тон был настолько бесстрастным, что продолжать допрос не имело смысла. Ищейки переглянулись — без улик, без доказательств, лишь магический след, внезапно оборвавшийся… им нечего было ему предъявить, искомой девушки они так и не нашли в его комнате.
Хозяин постоялого двора нервно потирал руки, бросая виноватые взгляды на эльфа. Но через мгновение пятеро незваных гостей уже вышли за порог. Дверь захлопнулась — и тут же из коридора донеслись крики, ругань, звон стали. Видимо, не все постояльцы оказались столь сговорчивыми.
Тяньлун наклонился к карману:
— Послушай сюда, малявка, я вынесу тебя на задний двор. И дальше ты можешь идти на все четыре стороны. Королевские ищейки всё равно будут сильно заняты. Считай, что это мой тебе подарок на твою несостоявшуюся свадьбу, — не дождавшись ответа, он ловко выскользнул в окно, прошел по узкому карнизу, словно тень, и бесшумно приземлился во дворе. Ящерка оказалась на деревянном парапете. А эльфа уже и след простыл.
— Я не малявка! — прошипела Сара, раздражённо подергивая хвостом. Её янтарные глаза-щёлки метались в темноте, выхватывая очертания двора. Превращаться обратно в человека сейчас было опасно, но и блуждать в ночи в таком виде — чистое безумие.
Чёрт возьми, план был идеален — переночевать и утром решить всё… а теперь что?
Она топнула крохотной лапкой, пытаясь сообразить, где можно переждать до рассвета. Но вместо укрытия её взгляд поймал движение у входа — те самые ищейки!
Сара мгновенно юркнула за бочку с водой, затаив дыхание.
— Следы повсюду, будто она была в каждой комнате! — раздался раздражённый голос.
Девушка едва сдержала хмыканье. Ну конечно — она же обползала пол постоялого двора в поисках убежища! Когда шаги наконец стихли, она выбралась из укрытия.
«Ладно, эльф… ты меня не сдал. Значит, хотя бы „спасибо“ заслужил».
Мысль о том, что сейчас — идеальный момент бежать из города (тем более что во дворе уже запрягали повозку), даже не мелькнула в её голове. Вместо этого она упрямо поползла вдоль стены, высматривая нужное окно.
— Эй! Ушастый, — тихо пискнула ящерка. Но эльф лежал неподвижно, повернувшись спиной. — Я вернулась, чтобы сказать спасибо, — повысила голос Сара, решив, что он просто не слышит. Тишина. Мужчина не шелохнулся. Ящерка потопталась на подоконнике, затем прыгнула на кровать. Проползла по изголовью и спустилась прямо перед лицом Тяньлуна — и тут же отпрянула.
— Господи! — её передние лапки прижались к сердцу. Его глаза были широко открыты. Сара замерла, прислушиваясь: дыхание ровное, пульс спокойный. Осторожно помахала лапкой перед его зрачками — никакой реакции.
— Неужели спит с открытыми глазами?
Она уже собралась уходить, но вдруг передумала. Последние дни вымотали её до предела — бегство, голод, вечный страх. Денег почти не осталось, а те немногие драгоценные камушки, что были спрятаны, тратить сейчас она не решалась. А здесь… здесь было странное ощущение безопасности. Рядом с этим загадочным эльфом, даже если он спал, словно мёртвый, тревога отступала. Веки Сары отяжелели.
— Ладно… — прошептала она, свернувшись калачиком на краю подушки. — Только до утра…
И, зевнув, погрузилась в первый за долгое время спокойный сон.
2. Ритуал, который не состоится
Кабинет Первого Советника королевства Берелиан тонул в трепетном свете магических светильников. Жером Бернар, чьи пальцы украшали перстни с чёрными камнями, погрузился в изучение документов — торговые соглашения, скрепленные печатью, военные союзы, пропахшие порохом, и договоры, где каждое слово было отточено как кинжал.
В дверь постучали. Три точных удара — ритм, известный лишь избранным.
— Войдите, — громко произнес Жером, не отвлекаясь от чтения бумаг. Дверь отворилась беззвучно, впустив человека в плаще цвета пепла. Гвардеец склонил голову, прижал руку к груди.
— Господин, — склонив голову в приветственном жесте, произнёс гвардеец. Поднеся руку к левой стороне груди, он два раза постучал в область сердца. — Вести неутешительны, — негромко проговорил мужчина. Он поднял голову, и его взгляд встретился с взглядом Жерома. Бернар медленно отложил свиток. Его взгляд, холодный как зимний ветер с северных гор, заставил гвардейца слегка подрагивать. Он не любил плохие известия. Кто их любит, правда?
— Говори, — повелительно произнес Бернар, махнув рукой.
— Девчонка сбежала, — доложил гвардеец, а затем уточнил: — Сара из клана Змей. — Он видел, как потемнел взгляд хозяина, отчего по спине пробежал табун мурашек. Мужчине стало не по себе от мрачного взгляда, которым его одарил Бернар. Тень пробежала по лицу советника. Казалось, на мгновение даже светильники померкли.
— Что значит «сбежала»? — процедил сквозь зубы Жером. Новости были не просто плохими — отвратительными. Такого гонца можно было казнить на месте, но личная служба работала слишком хорошо, чтобы разбрасываться кадрами. Бернар сжал руки в кулаки, медленно поднялся из-за стола и прошёл к окну. Жером замер у окна, наблюдая, как внизу копошатся люди — слепые муравьи, не ведающие, что их судьбы уже прописаны в его свитках. Гвардеец вытянулся в струнку.
— Она не явилась к рубину в храм. Украла камни из кладовой и растворилась в ночи. Королевские ищейки уже рыщут по дорогам, — отчеканил мужчина, смотря в спину своего хозяина. Тень Жерома, искажённая магическим светом, поползла по стене, будто живая.
— Я должен добраться до неё первым, нежели её схватят королевские сыщики, — поглаживая жиденькую бородку, произнёс Бернар. Он смотрел в окно и наблюдал за людьми, снующими туда-сюда по улице.
— Вы её должны поймать первыми и доставить ко мне живой. Всё ясно, Пако? — Первый Советник развернулся лицом к своему человеку. — Первыми. Сара должна быть живой, — ещё раз повторил Бернар, а затем махнул рукой, показывая, что аудиенция закончена. Гвардеец исчез так же бесшумно, как и появился.
Жером Бернар рассекал пространство кабинета мерными шагами, словно хищник, вышагивающий по границам своих владений. Его план был поистине гениален — ритуал, который вернёт утраченную магическую мощь и позволит наконец сбросить жалкую маску королевского советника, явив миру его истинную сущность.
Годы кропотливых поисков ушли на то, чтобы отыскать в древних фолиантах тот самый ритуал, что требовал Кровавого Рубина и чистого пламенного естества. Простого стихийника, искрящегося огнём, было недостаточно — нужен был носитель первородного пламени, та искра, что зажигалась лишь раз в столетие. Такие маги рождались редко, их дар был подобен дикому зверю — могуч, но неуправляем.
Бернар обыскал всю Лиадорию, перерыл каждую деревушку, но всё напрасно. Уже готов был впасть в отчаяние, как вдруг... О, сладкий дар судьбы! В Змеином клане появилась на свет девочка, в чьих жилах пульсировала та самая, желанная магия. В тот миг Жером ощутил, будто само мироздание склонилось перед ним. Теперь оставалось лишь выждать, собрать все элементы воедино и, когда звёзды станут в правильное положение, совершить то, что вернёт ему былое могущество.
Жером Бернар выстроил хитроумную паутину, чтобы юная Сара всегда оставалась в поле его зрения. Сначала — нарочитая дружба с её семейством, затем — подстроенное знакомство с сыном Дамианом, мальчиком всего на три года старше. Дети быстро нашли общий язык, их встречи стали частыми, почти родственными.
Но советнику этого было мало. Вскоре он завёл речь о брачном союзе: его слабый в магическом плане род получал шанс на возвышение, а родители Сары — влиятельных покровителей при дворе. Король доверял Бернару безмерно, и это был аргумент, против которого трудно было устоять.
Последним штрихом стала старинная книга сказок, которую Жером с напускной небрежностью подсунул Алессии, матери Сары. Единственный уцелевший экземпляр, где между строк детских повествований скрывались знания о запретной магии вечной душевной связи. Так советник бы застраховался от любого неповиновения.
Он был абсолютно уверен в успехе — каждая деталь продумана, каждый шаг просчитан. Но когда Пако ворвался с вестью о побеге, мир будто рухнул.
«Сбежала!» — эти слова резанули слух, как скрежет стали по камню.
Губы Бернара искривились в беззвучном рычании. Ладонь сжала перо до хруста — чернила брызнули на пергамент, словно капли крови. Нет, это не конец. Это лишь временная неудача. Он найдёт её. Вернёт. И совершит то, ради чего жил все эти годы.
Пусть попробуют остановить его — горы сдвинутся с места раньше, чем он отступит от своего замысла.
3. Кровавый рассвет
Когда луна достигла зенита, в городишке случилось три события. Повозка, на которую эльф возлагал надежды как на спасение для девчонки, бесшумно покинула северные ворота, направившись к портовому городу. Её пассажиры и не подозревали, что выбрали единственный безопасный путь — у южного въезда разыгралась кровавая драма.
Глубокой ночью рядом с южным въездом неизвестные напали на парочку торговцев, да одного знатного человека, перебив его немногочисленную охрану, а затем зарезав и его самого. Три повозки лежали перевёрнутыми, их деревянные бока испещрены ударами клинков, но кое-что всё же исчезло. Фигура в тёмном одеянии мастерски вскрыла замок небольшого сундучка, забрав оттуда парочку древних фолиантов. А затем преступники исчезли. Будь это столица или хотя бы крупный город, охрана не допустила бы подобного. Но здесь, в Туманной Заводи, охранники сплошь состояли из горьких пьяниц, не упускавших случая приложиться к бутылке. В момент дерзкого нападения их сон был так крепок, что они и не шелохнулись. Утром же им предстояло самим обнаружить трупы на въезде в город и ужаснуться.
Тяньлун проснулся от того, что солнечный свет бил ему в глаза. Эльф на мгновение зажмурился, а после повернулся на другой бок, сфокусировав свой взгляд. И первое, что увидел наёмник — лежащую рядом с ним девчонку, которой он вчера помог избежать встречи с королевскими сыщиками. Сяо резко сел на кровати, бросив сосредоточенный взгляд на Сару. Он предоставил ей такую потрясающую возможность, а она ею не воспользовалась.
Беззвучно спрыгнув с кровати, эльф начал собираться: натянул высокие сапоги из драконьей кожи, облачился в походную тунику с защитными рунами, туго перетянул пояс. Нарукавники с узорами Пустынных Земель заняли своё место, а тёмные волосы были собраны в высокий хвост — одним резким движением.
Умываясь ледяной водой из таза, он краем глаза наблюдал за спящей. Наёмник надеялся, что как только он закончит свои сборы, то покинет это место и их пути с девчонкой окончательно разойдутся.
Теперь при свете дня эльф мог рассмотреть девушку: каштановая коса, растрепавшаяся за ночь; походный костюм, не скрывающий гибкой, как у змеи, фигуры; чёткий знак клана Змей на лбу — тот самый, что вчера был едва виден. Ростом девчонка была ему примерно до середины плеча. Её дыхание оставалось ровным.
Ещё спит. Значит, есть время исчезнуть.
Сяо бросил последний взгляд на свои вещи — ничего не забыто. Оставалось лишь тихо выскользнуть за дверь… Но судьба, как всегда, имела другие планы.
Ладонями, полными ледяной воды, эльф провел по лицу. Капли скатились по смуглой коже, и на мгновение в уголках его губ мелькнула тень улыбки. Но покой был нарушен — из коридора донеслись резкие голоса, затем топот сапог. Сяо резко вытер лицо полотенцем, швырнув его на спинку стула.
Именно в этот момент: за его спиной зашуршали простыни; девчонка потянулась, как кошка, и уставилась на него карими глазами, полными сна.
— Ты?! — её брови взлетели к волосам. Сара явно помнила, что засыпала в облике ящерицы. А теперь…
«Опять эта проклятая магия меня подводит!» — разочарованно подумала Сара.
Эльф тем временем пристёгивал к поясу походную сумку, не глядя на неё:
— Ты почему не ушла? — задал ей встречный вопрос мужчина, прикрепив походную сумку ремешками к талии. — Я дал тебе возможность исчезнуть от преследователей. И вместо этого ты снова забралась ко мне. Ты сумасшедшая? — спросил наёмник. Он набросил плащ, и ткань с шипением скользнула по плечам.
— Захотела и не ушла! Может быть, ты мне понравился! — выпалила Сара, демонстративно показав язык. Сяо лишь дёрнул бровью, шагнул к кровати — и одним движением снял с изголовья широкополую шляпу. Держа её в руках, метнулся к раскрытому окну, откуда доносился разговор двух мужчин. Из их разговора Сяо и Сара узнали о произошедших ночью событиях.
— Вот те крест! Прям недалеко от ворот их всех и убили! — перекрестившись, воскликнул пухленький мужичок.
— Да ну! А что же стража? — спросил его товарищ.
— Так ничего! Спали пьяные как всегда! — возмутился первый.
— Ну дела… Это ж сколько народу убили-то?
— Не знаю, но говорят там богач какой-то был. Вот его со всей охраной считай того!
— Что-то к нам в последнее время зачастили эти богачи, да еще и королевские сыщики. Все снуют туда-сюда. А у нас тутова и нет ничего! Даже никаких заброшенных жилищ или шахт. Чего им всем тут надо, а?
