– Во-первых, и правда, многое такое нужно купить, чего в Сколках нет. А во-вторых, ну не могу я успокоиться, пока не выясню, появлялся ли там этот человек или нет. Может кто-то про роженицу, что знает. В общем, как я решила, так и будет. Вот!
-В такие моменты ты такая ца-аревна! – противным голосом протянул фамильяр, на этот раз, даже не открывая глаз.
-Тьфу, на тебя! – всё же обиделась Златослава и обратилась к лешему с вопросом. – Хмурич, ты случаем не подскажешь, какая завтра погода будет?
-Морозно будет, но снега не обещаю, - задумчиво произнёс тот, чуть прикрыв глаза и словно прислушиваясь к чему-то.
-Это хорошо, значит, к вечеру обратно приду, - кивнула Яга и обратившись к домовушке проговорила. – Марфа, тебе завтра за Ивой надо приглядеть пока меня не будет. Справишься?
-Справлюсь, хозяюшка, - подтвердила она, теребя в руках передник и застенчиво попросила. – Вы только осторожней там, в Карповке! Нехороший там народ, дурной прямо.
-То есть? – удивилась Златка, внимательно разглядывая зардевшуюся домовушку.
-Люд в Сколках каждый раз после ярмарки на них жалуется. То де обманут на торгу, то обвесят, то обворуют. К девкам нашим охальники их пристают. Парней поколачивают, - ответила Марфа со вздохом. – У мамкиной хозяйки гусыню с телеги украли, а ихней староста даже разбираться не стал. Сказал, мол, сама клуша проворонила, так тебе и надо. Говорю, дурные они там!
-Спасибо, Марфа! Я буду внимательна, - улыбнулась ей девушка, мысленно делая себе заметку, что и впрямь надо в Карповке осмотрительнее быть.
-До вырубки тебя провожу, - кивнув своим мыслям, выдал Хмурич. – Ты же до рассвета выйдешь?
-Ага, - подтвердила она его предположение и не успела ничего спросить, как леший резко поднялся из-за стола и направился к выходу.
-За час до рассвета буду ждать тебя у Избушки, - произнёс мужчина, взявшись за дверную ручку. – Оденься теплее, но слишком уж тяжёлую одежду не вздевай. Я тебя короткой тропой проведу, слишком много на себя напялишь, тяжело идти будет. Да, и котомку с едой возьми. Всё. Завтра свидимся!
-Ага, - только и смогла вымолвить Ёжка вслед уходящему Хмуричу.
-Вот, это мужик! – неожиданно подал голос Терентий и даже восхищённо прицокнул. – Ты бы Златка присмотрелась к нему! А что и рукастый, и головастый, и заботливый. Будет у Ивы папка, у тебя муж и вообще мужик в доме появится. Не всё же мне одному отдуваться?!
-Рень, ты ополоумел, что ли? – ошеломлено уточнила девушка. – Он леший вообще-то!
-И что? А ты Баба Яга, - ничуть не смутился рыжий. – Чем не пара лешему?
-Ой, да ну тебя! – отмахнулась от него царевна и направилась в спальню, малышка Василиса увлечённо лупила погремушкой о край колыбельки.
Осторожно подкравшись к люльке, Яга закрыла ладошками лицо, сделала ещё один шаг и посмотрела на притихшую дочку сквозь щёлку между пальцами. Василиса смерила мать недоуменным взглядом, сунула кулачок в рот и принялась его задумчиво посасывать.
-Ку-ку! – сказала Златослава, со смешком отнимая руки от лица.
Малышка два раза моргнула, вынула кулачок изо рта и, широко открыв и без того большущие глаза, засмеялась. Смех Ивы перешёл в весёлое взвизгивание, когда Ёжка повторила своё «ку-ку» ещё раз. Эту незамысловатую игру Злата и Василиса освоили не так давно, но обеим она очень нравилась и непонятно кому она доставляла больше удовольствия: матери или дочери.
Ещё немного «покуковав», девушка взяла уже изрядно прибавившую в росте и весе кроху на руки и уложила на свою постель на животик. Василиса на мгновение задумалась, а потом довольно уверенно оперлась крохотными ручонками о покрывало и приподняла головку, покрутила ей немного, опустила назад, перевернулась на спинку и снова засунула кулак в рот.
-Не так быстро, Ивушка! – улыбнулась Яга ребёнку и осторожно убрала маленькие ручки девочки от лица.
Царевна снова перевернула ребёнка на животик. На этот раз малютка не спешила поворачиваться. Василиса опять приподняла голову, сказала своё веское «у-у!» и перевернулась на спину, чтобы через мгновенье снова оказаться на животе. Кроха затаилась и, хмуря бровки, поглядывала на мать. Златослава провела ладошкой по спинке ребёнка, растрепала пушистые светлые волосики и улыбнулась. Малютка Ива, всё ещё хмуря брови, улыбнулась ей в ответ и резво перевернулась на спину, поймав руками свою собственную ножку и потащив её в рот. Яга рассмеялась в голос и, склонившись над ребёнком, шутливо поцеловала розовую пяточку, которой тут же получила в нос. Почти сразу удостоилась извиняющегося «уа» и прикосновения тёплой ладошки к пострадавшему месту.
-Ты, же моё солнышко! – заворковала Ёжка, перецеловывая каждый пальчик и курносый носишко в придачу. – Мамина, ты радость!
-Уи-и-и! – подтвердила слова Яги Василиса и засмеялась.
Вот такое нехитрое развлечение за последнее время стала у Златославы излюбленным занятием, но, увы, не продолжительным. Малютка ещё очень мало бодрствовала и почти всё время спала, изредка прерываясь на еду и вот такие игры с мамой. И сейчас немного пошалив, Василиса принялась зевать, а недавно столь задорно блестевшие глазки стали сонными и так и порывались закрыться. Заметив это, царевна уложила ребёнка и, присев на край кровати, начала тихонечко покачивать колыбель.
Сколько она так просидела глядя на спящую дочь, царевна не знала, но зато когда поднялась на ноги и со стоном распрямилась, поняла, что времени прошло много. За окном было уже темно, а на кухне беззлобно переругивались Марфа и Терентий, решая кому идти звать Златку ужинать.
После ужина Баба Яга сразу приготовила одежду, которую собиралась надеть завтра в дорогу и легла спать. Снилась ей почему-то чёрная грозовая туча, от которой приходилось прятаться под телегой, с которой здоровенный ворон утащил гусыню. В тот самый момент, когда Златка отбивалась метёлкой от тучи и пыталась одновременно камнем попасть в наглую чёрную птицу, сон резко поменялся на более понятный – весеннюю лесную поляну в незабудках, которой во сне девушка любовалась до самого пробуждения.
В нужный час Златославу разбудила домовушка, успевшая не только собрать котомочку для хозяюшки, но ещё и стол к завтраку накрыть. Ёжка нехотя открыла глаза и медленно поднялась с постели, зевнула широко, прошла к тазу с водой, умылась холодной водицей и быстренько начала натягивать на себя одежду. К тому времени как она вошла на кухню, за столом уже сидел Хмурич с аппетитом жующий кусок пирога с грибами, а на лавке подле него устроился Терентий нализывающий до блеска блюдечко, где не так давно была густая сметанка.
-Утро доброе! – поприветствовал Ягу леший и сделал глоток сбитня из своей кружки. – Как спалось?
-Доброе! – потёрла Златка заспанные глаза и с любопытством спросила. – Не знаешь к чему тучи и вороны сняться?
-Я что на волхва похож? – усмехнулся мужчина, продолжая поглощать пироги.
-И то верно, - согласилась Баба Яга, присела за стол и принялась за еду.
Подкрепившись и поблагодарив Марфу девушка и леший поднялись из-за стола. Яга повязала шерстяной платок, одела короткий тулупчик и лёгкие сапожки, взяла котомку с едой и, наказав домовушке и фамильяру приглядывать за Ивой, вышла вслед за мужчиной в серые предрассветные сумерки. Мороз как и обещал Хмурич стоял крепкий, он кусюче впивался в нос и щёки, пробирался холодком под одежду. Когда забрезжил рассвет, Ёжка выбилась из сил, пробираясь какими-то дебрями вслед за лешим. Ещё через час Златка взмолилась о пощаде и попросила остановиться, передохнуть. Решено было сделать привал.
Леший довёл Ягу до поваленной осины, помог ей забраться и сесть на широком стволе, чуть помедлив, присел рядом с ней. Златка молча развязала котомку, достала завёрнутые в тряпицу пирожки и, поделившись с Хмуричем, принялась жевать холодную, но всё равно вкусную выпечку. Подкрепив силы, они снова отправились в путь.
Дальше лес стал более светлым и приветливым, наверное, потому что ельник сменился дубравой, деревья, которой были настолько старыми и могучими, что казалось они, застали сотворение мира. Подлеска здесь не было, лишь изредка то там, то тут ютились кусты дикой малины или шиповника. Древний дубы не терпели близкого соседства и располагались друг от друга на довольно большом расстоянии, что для уставшей царевны было только в радость, ведь идти стало куда легче.
Теперь, когда не было необходимости огибать густые заросли или протискиваться сквозь пушистые лапы близко растущих ёлок, дорога стала веселей. Злата шла рядом с Хмуричем и засыпала его вопросами: где в лесу можно найти калину и чернику, есть ли надежда договориться с водяным о помощи в розыске корней кувшинок и прочее без сомнения нужное и полезное, старалась узнать у него девушка. Леший отвечал на вопросы подробно, иногда с доброй усмешкой поглядывая на сосредоточенно пытающуюся всё запомнить Бабу Ягу. Он был уверен, что, даже следуя его объяснениям, сама она вряд ли сможет найти хотя бы треть из того, что ей необходимо и поэтому первое время ему придётся её сопровождать. Мысль эта Хмуричу нравилась, не так скучно будет жить и смотреть за лесом, когда под боком такая неуёмная и деятельная соседка. С Ёжками всегда было веселей.
Спустя полтора часа после привала, леший вывел Ягу на окраину леса, откуда, если приглядеться был виден частокол стены вокруг Карповки. Здесь мужчина остановился, порылся кошеле, висящем на поясе, откуда достал деревянную свистульку, вырезанную в виде крохотной птички, и протянул её Златославе. Яга взяла в руки свистульку и принялась её недоуменно крутить в руках.
-Когда соберёшься назад, свистни в неё и птицы донесут до меня твой призыв, - пояснил леший на немой вопрос во взгляде царевны, - и я буду знать, что пора встречать тебя на опушке. Пока спрячь в карман и иди, не так уж и много времени у тебя осталось. Постарайся управиться быстрее. Лучше всего, если ты вернёшься сюда до захода солнца.
-Хорошо, я постараюсь, - пообещала Ёжка и, улыбнувшись, немного смущённо произнесла. – Спасибо за помощь и заботу!
-Я буду здесь, когда ты вернёшься, - сказал Хмурич, кивком обозначая, что принял благодарность, и напомнил. – Про свисток не забудь!
-Не забуду! – заверила она его.
-Ну, всё иди! – развернув лицом к Карповке и мягко подтолкнув Злату за плечи, произнёс мужчина.
Златослава последовала его совету, спрятала свистульку во внутренний карманец тулупа, сделала несколько решительных шагов вперёд, но потом остановилась и резко обернулась. Хмурича уже и след простыл, но у девушки было такое чувство, что он на неё всё ещё смотрит. Снова повернувшись в нужную сторону, Баба Яга решительно и больше не оглядываясь, зашагала к деревне.
Собственно Карповку деревней было назвать с трудом, скорее это уже был небольшой городок, обнесённый высокой, почти крепостной стеной увенчанной внушительными воротами. Сейчас ворота были приветливо распахнуты и у криво сбитой сторожки, стояли два высоченных парня, видимо приставленных эти самые ворота охранять. Помимо Златки на дороге, ведущей в Карповку, оказалось ещё несколько крестьянских телег с товарами и пара пеших путника, из чего девушка сделала вывод, что попала под ярмарочный день. «Тоже не плохо», - рассудила она, вставая в конец череды пеших желающих, попасть на ярмарку.
Когда царевна добралась до ворот, дорогу ей заступил один из «стражей», не давая пройти дальше. Яга нахмурилась и смерила парня недовольным взглядом снизу-вверх. Тот невозмутимо и даже несколько нагловато смотрел на Ёжку и улыбался, обнажая жёлтые кривые зубы, ещё от доблестного «стража» просто разило медовухой. Злата едва совладала с собой, чтобы брезгливо не сморщить нос.
-Плату за проход давай! – протягивая громадную лапищу, произнёс парень. – За бесплатно тебя в ярмарочный день сюда никто не пустит.
-Сколько? – хмуро уточнила царевна, решившая не нарываться на неприятности и по возможности не вдыхать отвратительную сивушную вонь.
-Три медяка, - всё ещё радостно скалясь, сообщил тот. – Или твой поцелуй девица-краса.
-Вот тебе четыре медяка и никаких поцелуев! – поспешно всыпала монетки ему в ладонь Златка.
Пересчитав монетки, «страж» хмыкнул и дал Ёжке пройти в ворота. Златослава перевела дух и направилась вперёд, как раздался звучный хлопок, и одновременно с этим место чуть пониже спины обожгло резкой болью. Парень, обиженный невниманием со стороны красивой девицы, решил хоть как-то потешить своё самолюбие, но силушку не смог рассчитать и огрел царевну так, что наверняка синяк останется.
-Ах, ты козёл безрогий! – зло взвизгнула Баба Яга, стараясь не обращать внимание на раздавшийся отовсюду обидный хохот.
Повернувшись уже было собралась высказать охальнику все, что о нём думает, но поостереглась, понимая, что не в силах ничего ему противопоставить, а защиты, если что и ждать не от кого. Смерив гогочущих злобным взглядом Ёжка развернулась и стремительно зашагала в сторону общинного дома, на обширном пустыре возле которого и развернулась ярмарка. Настроение у Златы было преотвратное и становилось всё хуже и хуже с каждой минутой. Ох, права была Марфа!
Пока Яга ходила от лотка к лотку, приобретая нужные ей продукты и вещи, её несколько раз грубо толкнули, оттоптали ноги, несколько раз пытались обвесить и обсчитать, несколько раз ей довелось переругаться с торговками. Помимо всего прочего ей подсунули погрызенную молью пряжу и протухшие яйца, обнаружив это Злата уже сама вернулась, чтобы вернуть деньги и поругаться с дородной тёткой, которая всё это ей и продала.
-Ты что это мне тут подсунуть вздумала?! – хлопнув по прилавку корзинкой с яйцами, потребовала ответа Златослава. – Они же тухлые! А ну, денежки возвращай!
-Чего орёшь, коза припадочная? – подбоченись, гаркнула торговка. – Ничего они не тухлые! Нормальные они! Это рожа у тебя тухлая!
-Это у кого тут рожа?! Ты себя в зеркало видела? Оно чать сразу треснуло, как ты в нём отразилась, кикимора болотная! – взвилась Ёжка, сжав кулаки.
-Чаво?! – взревела раненой медведицей тётка и, перегнувшись через прилавок, уставилась на Златку налившимися кровь глазами. – Ах, ты курица ощипанная! Да я тебя сейчас…
Не успела торговка озвучить свою угрозу, как девушка почувствовала, как кто-то срезал с её пояса кошель. Она попыталась схватить воришку, оказавшегося тощим грязным пацаном, одетым в какое-то рваньё, но тот ловко ускользнул и затерялся в толпе, окружившей девушку и торговку плотным кольцом и наслаждающейся дармовым представлением. Довольные лица, крики торговки за спиной и украденный кошелёк стали для Златки последней каплей. Из глубин души поднималась тёмная удушливая злоба напополам с желанием проучить всех здесь собравшихся.
-Что же вы за люди такие поганые? – с гневом произнесла Яга, чувствуя как копиться в ней тёмная сила. – Человека обманули, обокрали, а вы радуетесь! Хорошо ведь как, правда? Ведь не с вами это случилось, а с другим! Чтоб вам пусто было! Чтоб удача от вас отвернулась! Да глаза бы мои…
Договорить Златославе не дали. Чья-то сильная рука ловко заткнула ей рот, в то время когда другая обхватила за талию и приподняла Ягу над землёй, а тот, кому эти самые руки принадлежали без каких либо усилий потащил её прочь от толпы.
Сперва Ёжка от неожиданности растерялась, но потом, разозлившись ещё больше, попыталась вырваться.
-В такие моменты ты такая ца-аревна! – противным голосом протянул фамильяр, на этот раз, даже не открывая глаз.
-Тьфу, на тебя! – всё же обиделась Златослава и обратилась к лешему с вопросом. – Хмурич, ты случаем не подскажешь, какая завтра погода будет?
-Морозно будет, но снега не обещаю, - задумчиво произнёс тот, чуть прикрыв глаза и словно прислушиваясь к чему-то.
-Это хорошо, значит, к вечеру обратно приду, - кивнула Яга и обратившись к домовушке проговорила. – Марфа, тебе завтра за Ивой надо приглядеть пока меня не будет. Справишься?
-Справлюсь, хозяюшка, - подтвердила она, теребя в руках передник и застенчиво попросила. – Вы только осторожней там, в Карповке! Нехороший там народ, дурной прямо.
-То есть? – удивилась Златка, внимательно разглядывая зардевшуюся домовушку.
-Люд в Сколках каждый раз после ярмарки на них жалуется. То де обманут на торгу, то обвесят, то обворуют. К девкам нашим охальники их пристают. Парней поколачивают, - ответила Марфа со вздохом. – У мамкиной хозяйки гусыню с телеги украли, а ихней староста даже разбираться не стал. Сказал, мол, сама клуша проворонила, так тебе и надо. Говорю, дурные они там!
-Спасибо, Марфа! Я буду внимательна, - улыбнулась ей девушка, мысленно делая себе заметку, что и впрямь надо в Карповке осмотрительнее быть.
-До вырубки тебя провожу, - кивнув своим мыслям, выдал Хмурич. – Ты же до рассвета выйдешь?
-Ага, - подтвердила она его предположение и не успела ничего спросить, как леший резко поднялся из-за стола и направился к выходу.
-За час до рассвета буду ждать тебя у Избушки, - произнёс мужчина, взявшись за дверную ручку. – Оденься теплее, но слишком уж тяжёлую одежду не вздевай. Я тебя короткой тропой проведу, слишком много на себя напялишь, тяжело идти будет. Да, и котомку с едой возьми. Всё. Завтра свидимся!
-Ага, - только и смогла вымолвить Ёжка вслед уходящему Хмуричу.
-Вот, это мужик! – неожиданно подал голос Терентий и даже восхищённо прицокнул. – Ты бы Златка присмотрелась к нему! А что и рукастый, и головастый, и заботливый. Будет у Ивы папка, у тебя муж и вообще мужик в доме появится. Не всё же мне одному отдуваться?!
-Рень, ты ополоумел, что ли? – ошеломлено уточнила девушка. – Он леший вообще-то!
-И что? А ты Баба Яга, - ничуть не смутился рыжий. – Чем не пара лешему?
-Ой, да ну тебя! – отмахнулась от него царевна и направилась в спальню, малышка Василиса увлечённо лупила погремушкой о край колыбельки.
Осторожно подкравшись к люльке, Яга закрыла ладошками лицо, сделала ещё один шаг и посмотрела на притихшую дочку сквозь щёлку между пальцами. Василиса смерила мать недоуменным взглядом, сунула кулачок в рот и принялась его задумчиво посасывать.
-Ку-ку! – сказала Златослава, со смешком отнимая руки от лица.
Малышка два раза моргнула, вынула кулачок изо рта и, широко открыв и без того большущие глаза, засмеялась. Смех Ивы перешёл в весёлое взвизгивание, когда Ёжка повторила своё «ку-ку» ещё раз. Эту незамысловатую игру Злата и Василиса освоили не так давно, но обеим она очень нравилась и непонятно кому она доставляла больше удовольствия: матери или дочери.
Ещё немного «покуковав», девушка взяла уже изрядно прибавившую в росте и весе кроху на руки и уложила на свою постель на животик. Василиса на мгновение задумалась, а потом довольно уверенно оперлась крохотными ручонками о покрывало и приподняла головку, покрутила ей немного, опустила назад, перевернулась на спинку и снова засунула кулак в рот.
-Не так быстро, Ивушка! – улыбнулась Яга ребёнку и осторожно убрала маленькие ручки девочки от лица.
Царевна снова перевернула ребёнка на животик. На этот раз малютка не спешила поворачиваться. Василиса опять приподняла голову, сказала своё веское «у-у!» и перевернулась на спину, чтобы через мгновенье снова оказаться на животе. Кроха затаилась и, хмуря бровки, поглядывала на мать. Златослава провела ладошкой по спинке ребёнка, растрепала пушистые светлые волосики и улыбнулась. Малютка Ива, всё ещё хмуря брови, улыбнулась ей в ответ и резво перевернулась на спину, поймав руками свою собственную ножку и потащив её в рот. Яга рассмеялась в голос и, склонившись над ребёнком, шутливо поцеловала розовую пяточку, которой тут же получила в нос. Почти сразу удостоилась извиняющегося «уа» и прикосновения тёплой ладошки к пострадавшему месту.
-Ты, же моё солнышко! – заворковала Ёжка, перецеловывая каждый пальчик и курносый носишко в придачу. – Мамина, ты радость!
-Уи-и-и! – подтвердила слова Яги Василиса и засмеялась.
Вот такое нехитрое развлечение за последнее время стала у Златославы излюбленным занятием, но, увы, не продолжительным. Малютка ещё очень мало бодрствовала и почти всё время спала, изредка прерываясь на еду и вот такие игры с мамой. И сейчас немного пошалив, Василиса принялась зевать, а недавно столь задорно блестевшие глазки стали сонными и так и порывались закрыться. Заметив это, царевна уложила ребёнка и, присев на край кровати, начала тихонечко покачивать колыбель.
Сколько она так просидела глядя на спящую дочь, царевна не знала, но зато когда поднялась на ноги и со стоном распрямилась, поняла, что времени прошло много. За окном было уже темно, а на кухне беззлобно переругивались Марфа и Терентий, решая кому идти звать Златку ужинать.
После ужина Баба Яга сразу приготовила одежду, которую собиралась надеть завтра в дорогу и легла спать. Снилась ей почему-то чёрная грозовая туча, от которой приходилось прятаться под телегой, с которой здоровенный ворон утащил гусыню. В тот самый момент, когда Златка отбивалась метёлкой от тучи и пыталась одновременно камнем попасть в наглую чёрную птицу, сон резко поменялся на более понятный – весеннюю лесную поляну в незабудках, которой во сне девушка любовалась до самого пробуждения.
В нужный час Златославу разбудила домовушка, успевшая не только собрать котомочку для хозяюшки, но ещё и стол к завтраку накрыть. Ёжка нехотя открыла глаза и медленно поднялась с постели, зевнула широко, прошла к тазу с водой, умылась холодной водицей и быстренько начала натягивать на себя одежду. К тому времени как она вошла на кухню, за столом уже сидел Хмурич с аппетитом жующий кусок пирога с грибами, а на лавке подле него устроился Терентий нализывающий до блеска блюдечко, где не так давно была густая сметанка.
-Утро доброе! – поприветствовал Ягу леший и сделал глоток сбитня из своей кружки. – Как спалось?
-Доброе! – потёрла Златка заспанные глаза и с любопытством спросила. – Не знаешь к чему тучи и вороны сняться?
-Я что на волхва похож? – усмехнулся мужчина, продолжая поглощать пироги.
-И то верно, - согласилась Баба Яга, присела за стол и принялась за еду.
Подкрепившись и поблагодарив Марфу девушка и леший поднялись из-за стола. Яга повязала шерстяной платок, одела короткий тулупчик и лёгкие сапожки, взяла котомку с едой и, наказав домовушке и фамильяру приглядывать за Ивой, вышла вслед за мужчиной в серые предрассветные сумерки. Мороз как и обещал Хмурич стоял крепкий, он кусюче впивался в нос и щёки, пробирался холодком под одежду. Когда забрезжил рассвет, Ёжка выбилась из сил, пробираясь какими-то дебрями вслед за лешим. Ещё через час Златка взмолилась о пощаде и попросила остановиться, передохнуть. Решено было сделать привал.
Леший довёл Ягу до поваленной осины, помог ей забраться и сесть на широком стволе, чуть помедлив, присел рядом с ней. Златка молча развязала котомку, достала завёрнутые в тряпицу пирожки и, поделившись с Хмуричем, принялась жевать холодную, но всё равно вкусную выпечку. Подкрепив силы, они снова отправились в путь.
Дальше лес стал более светлым и приветливым, наверное, потому что ельник сменился дубравой, деревья, которой были настолько старыми и могучими, что казалось они, застали сотворение мира. Подлеска здесь не было, лишь изредка то там, то тут ютились кусты дикой малины или шиповника. Древний дубы не терпели близкого соседства и располагались друг от друга на довольно большом расстоянии, что для уставшей царевны было только в радость, ведь идти стало куда легче.
Теперь, когда не было необходимости огибать густые заросли или протискиваться сквозь пушистые лапы близко растущих ёлок, дорога стала веселей. Злата шла рядом с Хмуричем и засыпала его вопросами: где в лесу можно найти калину и чернику, есть ли надежда договориться с водяным о помощи в розыске корней кувшинок и прочее без сомнения нужное и полезное, старалась узнать у него девушка. Леший отвечал на вопросы подробно, иногда с доброй усмешкой поглядывая на сосредоточенно пытающуюся всё запомнить Бабу Ягу. Он был уверен, что, даже следуя его объяснениям, сама она вряд ли сможет найти хотя бы треть из того, что ей необходимо и поэтому первое время ему придётся её сопровождать. Мысль эта Хмуричу нравилась, не так скучно будет жить и смотреть за лесом, когда под боком такая неуёмная и деятельная соседка. С Ёжками всегда было веселей.
Спустя полтора часа после привала, леший вывел Ягу на окраину леса, откуда, если приглядеться был виден частокол стены вокруг Карповки. Здесь мужчина остановился, порылся кошеле, висящем на поясе, откуда достал деревянную свистульку, вырезанную в виде крохотной птички, и протянул её Златославе. Яга взяла в руки свистульку и принялась её недоуменно крутить в руках.
-Когда соберёшься назад, свистни в неё и птицы донесут до меня твой призыв, - пояснил леший на немой вопрос во взгляде царевны, - и я буду знать, что пора встречать тебя на опушке. Пока спрячь в карман и иди, не так уж и много времени у тебя осталось. Постарайся управиться быстрее. Лучше всего, если ты вернёшься сюда до захода солнца.
-Хорошо, я постараюсь, - пообещала Ёжка и, улыбнувшись, немного смущённо произнесла. – Спасибо за помощь и заботу!
-Я буду здесь, когда ты вернёшься, - сказал Хмурич, кивком обозначая, что принял благодарность, и напомнил. – Про свисток не забудь!
-Не забуду! – заверила она его.
-Ну, всё иди! – развернув лицом к Карповке и мягко подтолкнув Злату за плечи, произнёс мужчина.
Златослава последовала его совету, спрятала свистульку во внутренний карманец тулупа, сделала несколько решительных шагов вперёд, но потом остановилась и резко обернулась. Хмурича уже и след простыл, но у девушки было такое чувство, что он на неё всё ещё смотрит. Снова повернувшись в нужную сторону, Баба Яга решительно и больше не оглядываясь, зашагала к деревне.
Собственно Карповку деревней было назвать с трудом, скорее это уже был небольшой городок, обнесённый высокой, почти крепостной стеной увенчанной внушительными воротами. Сейчас ворота были приветливо распахнуты и у криво сбитой сторожки, стояли два высоченных парня, видимо приставленных эти самые ворота охранять. Помимо Златки на дороге, ведущей в Карповку, оказалось ещё несколько крестьянских телег с товарами и пара пеших путника, из чего девушка сделала вывод, что попала под ярмарочный день. «Тоже не плохо», - рассудила она, вставая в конец череды пеших желающих, попасть на ярмарку.
Когда царевна добралась до ворот, дорогу ей заступил один из «стражей», не давая пройти дальше. Яга нахмурилась и смерила парня недовольным взглядом снизу-вверх. Тот невозмутимо и даже несколько нагловато смотрел на Ёжку и улыбался, обнажая жёлтые кривые зубы, ещё от доблестного «стража» просто разило медовухой. Злата едва совладала с собой, чтобы брезгливо не сморщить нос.
-Плату за проход давай! – протягивая громадную лапищу, произнёс парень. – За бесплатно тебя в ярмарочный день сюда никто не пустит.
-Сколько? – хмуро уточнила царевна, решившая не нарываться на неприятности и по возможности не вдыхать отвратительную сивушную вонь.
-Три медяка, - всё ещё радостно скалясь, сообщил тот. – Или твой поцелуй девица-краса.
-Вот тебе четыре медяка и никаких поцелуев! – поспешно всыпала монетки ему в ладонь Златка.
Пересчитав монетки, «страж» хмыкнул и дал Ёжке пройти в ворота. Златослава перевела дух и направилась вперёд, как раздался звучный хлопок, и одновременно с этим место чуть пониже спины обожгло резкой болью. Парень, обиженный невниманием со стороны красивой девицы, решил хоть как-то потешить своё самолюбие, но силушку не смог рассчитать и огрел царевну так, что наверняка синяк останется.
-Ах, ты козёл безрогий! – зло взвизгнула Баба Яга, стараясь не обращать внимание на раздавшийся отовсюду обидный хохот.
Повернувшись уже было собралась высказать охальнику все, что о нём думает, но поостереглась, понимая, что не в силах ничего ему противопоставить, а защиты, если что и ждать не от кого. Смерив гогочущих злобным взглядом Ёжка развернулась и стремительно зашагала в сторону общинного дома, на обширном пустыре возле которого и развернулась ярмарка. Настроение у Златы было преотвратное и становилось всё хуже и хуже с каждой минутой. Ох, права была Марфа!
Пока Яга ходила от лотка к лотку, приобретая нужные ей продукты и вещи, её несколько раз грубо толкнули, оттоптали ноги, несколько раз пытались обвесить и обсчитать, несколько раз ей довелось переругаться с торговками. Помимо всего прочего ей подсунули погрызенную молью пряжу и протухшие яйца, обнаружив это Злата уже сама вернулась, чтобы вернуть деньги и поругаться с дородной тёткой, которая всё это ей и продала.
-Ты что это мне тут подсунуть вздумала?! – хлопнув по прилавку корзинкой с яйцами, потребовала ответа Златослава. – Они же тухлые! А ну, денежки возвращай!
-Чего орёшь, коза припадочная? – подбоченись, гаркнула торговка. – Ничего они не тухлые! Нормальные они! Это рожа у тебя тухлая!
-Это у кого тут рожа?! Ты себя в зеркало видела? Оно чать сразу треснуло, как ты в нём отразилась, кикимора болотная! – взвилась Ёжка, сжав кулаки.
-Чаво?! – взревела раненой медведицей тётка и, перегнувшись через прилавок, уставилась на Златку налившимися кровь глазами. – Ах, ты курица ощипанная! Да я тебя сейчас…
Не успела торговка озвучить свою угрозу, как девушка почувствовала, как кто-то срезал с её пояса кошель. Она попыталась схватить воришку, оказавшегося тощим грязным пацаном, одетым в какое-то рваньё, но тот ловко ускользнул и затерялся в толпе, окружившей девушку и торговку плотным кольцом и наслаждающейся дармовым представлением. Довольные лица, крики торговки за спиной и украденный кошелёк стали для Златки последней каплей. Из глубин души поднималась тёмная удушливая злоба напополам с желанием проучить всех здесь собравшихся.
-Что же вы за люди такие поганые? – с гневом произнесла Яга, чувствуя как копиться в ней тёмная сила. – Человека обманули, обокрали, а вы радуетесь! Хорошо ведь как, правда? Ведь не с вами это случилось, а с другим! Чтоб вам пусто было! Чтоб удача от вас отвернулась! Да глаза бы мои…
Договорить Златославе не дали. Чья-то сильная рука ловко заткнула ей рот, в то время когда другая обхватила за талию и приподняла Ягу над землёй, а тот, кому эти самые руки принадлежали без каких либо усилий потащил её прочь от толпы.
Сперва Ёжка от неожиданности растерялась, но потом, разозлившись ещё больше, попыталась вырваться.
