ПРОЛОГ
-Совратил невинную девочку? – услышал я сквозь сон вкрадчивый, до боли знакомый голос, впрочем, вмиг сменившийся на смех полный злорадства и торжества. – Теперь придётся на ней жениться!
-Я не невинная, - решила уточнить Райна, моя нынешняя официальная фаворитка, и флегматично добавила. – К тому же я уже замужем.
-Что? – ошарашенно переспросили у неё, но, не дождавшись ответа, взвыли неупокоенным духом. – Опять!? Да когда же ты на девственниц, наконец, перейдёшь!? Ты темный, в конце концов, или нет?!
-Ага, чтобы ты меня под предлогом растления чужой невинности всё-таки женила, - хмыкнул я, не потрудившись даже оторвать голову от подушки.
-А что мне ещё остаётся делать, если ты не желаешь порадовать маму внуками?! – голос полный праведного возмущения стал на порядок громче.
-Мама, а тебе четырёх внуков от Лильки уже недостаточно? – вяло поинтересовался у разгневанной родительницы, с ужасом понимая, что день мне сегодня предстоит долгий и очень тяжёлый.
Поймите меня правильно – я очень люблю свою мать, но в последнее время её слишком много!
-Достаточно, - громко и невозмутимо подтвердила матушка, вынудив меня удивлённо приподнять голову над подушкой и посмотреть на неё, что делать явно не стоило.
Из такого положения разглядеть родительницу не удалось и мне пришлось сесть в постели, прикрыв стратегически важные части тела простынкой, под мамино насмешливое фырканье и едва слышное: «И чего я там не видела?!». Я попытался обидеться. То, что матушка прежде видела, когда я был ещё ребёнком, между прочим, разительно изменилось – выросло с тех пор и мне не хотелось, чтобы она увидела, насколько сильно оно выросло. Мама снова фыркнула, пряча улыбку за зевком, а я краем глаза отметил, что Райна под шумок решила нас покинуть – слезла с кровати и теперь шустро собирала свою одежду, разбросанную по полу. Часть вещей, на мой взгляд, можно было и не трудиться поднимать, ибо свою функцию одежда явно утратила. Да, вчера я был весьма порывист, сказалось полугодовое воздержание. Пока инспектировал приграничные заставы, мне было как-то не до женщин – проблем оказалось куда больше, чем я рассчитывал.
-Достаточно! – ещё раз повторила мама на этот раз эмоционально и крайне возмущённо. – С меня достаточно четырёх внук со светлым даром! Мне нужна преемница, Дамиан! Преемница – девочка с даром Тьмы.
-Мам, ну так роди мне сестричку, - невинно предложил ей.
Меня смерили таким взглядом, будто я все храмы Тьмы сжёг и предложил ей Свету поклоняться. Да что я такого сказал?! Между прочим, матушка у меня совсем молодая, даже вторую сотню ещё не разменяла, вполне может ещё одного ребёнка родить. Только почему-то после того, как она произвела на свет двойню – меня и мою сестру Лилит, мамочка даже слышать не желала о том, чтобы родить ещё одно дитя, как бы мы с сестрой её не уговаривали.
-Дамиан, сейчас не время для подобных шуточек! – возмутилась родительница. – У светлого владыки уже пятый потенциальный наследник на подходе. А что у нас? У нас на все Тёмные земли есть один лишь ты! Вот только ты займёшь трон Подземного царства, а что в этом случае будет с Тёмной империей?!
-Мамуль, у Тёмной империи есть ты, и поверь, ей этого вполне достаточно, - попытался польстить родительнице и даже улыбнулся мило, но сердце матушки не смягчилось.
-Молчи уже, самое большое огорчение моей жизни! – прикрикнула она на меня и даже подзатыльник отвесила, будто я ребёнок несмышлёный.
Откровенно говоря, мне стало как-то обидно. Значит, как набег на Светлые земли организовать, так я молодец. Демонов в Подземном царстве до седьмого пота гонять, так я славный мальчик. Как армию мёртвых пополнить, так я гордость семьи. А сейчас что? Отказался жениться и всё – теперь я самое большое огорчение жизни!
-Мама, смею тебе напомнить, что самое большое огорчение твоей жизни – это Лилька, - хмуро напомнил ей, повязал на бёдрах простыню и поднялся, наконец, с разворошенной постели.
-Лилька не огорчение, - веско возразила матушка, заставив меня настороженно замереть на середине спальни. – Лилька моё разочарование, а огорчаешь маму сейчас только ты, своим нежеланием продолжить наш славный род милой маленькой девочкой. Между прочим, когда я в твоём возрасте была, у меня уже Лилит замуж вышла.
-Ну, мама! Сколько можно это обсуждать?! – не сдержавшись, возопил я и воздел в негодовании руки к потолку. – Не собираюсь я так рано жениться!
-Это твоё последнее слово? – нехорошо прищурившись, зловеще спросила она у меня.
-Да! – рявкнул я в ответ и решительно направился в купальню.
Мне срочно нужно остыть!
-Хорошо, - услышал я, чересчур спокойный голос матери, уже находясь на пороге, а стоило двери закрыться за моей спиной, как донеслись её приглушённые слова. – Ты сам напросился, сынок.
В тот момент я ещё наивно надеялся, что всё обойдётся, как это обычно бывало. Я ещё не знал, что моё чутьё впервые в жизни меня подвело.
Глава 1.
Дамиан, наследник Подземного царства.
Если утро не задалось, то, как показывает мой жизненный опыт, день с великой долей вероятности тоже не задастся. День сегодняшний не стал исключением.
После разговора с матушкой я неспешно принял ванну, позавтракал в гордом одиночестве, хотя с вечера планировал несколько иначе – более приятно провести это утро, и отправился во дворец деда. Небрежно поигрывая папкой с отчётом об инспекции пограничных застав, я как обычно вошёл в кабинет дедушки, не озаботившись стуком, что было исключительно моей прерогативой. Владыки Подземного царства в разгар дня на рабочем месте не оказалось, что уже было крайне подозрительно. Зато в приёмной обретался Гурта, секретарь деда, который при моём появлении побледнел и попытался незаметно сбежать.
-Где дед? – выглянув в приёмную, спросил у демона, почти доползшего вдоль по стеночки до выхода.
-Его темнейшество нас покинул, - трагическим шепотом возвестил Гурта, вжался спиной в стену и глядя на меня, как на свой воплотившийся в реальности самый страшный кошмар.
-Куда на этот раз? – хмуро поинтересовался я, не слишком удивившись подобному повороту событий.
Дело в том, что стоило мне отличиться в парочке битв, раскрыть несколько заговоров и любимый дедушка тут же сообразил, что меня можно безнаказанно эксплуатировать. Разумеется, он это называл подготовкой приемника, но по сути это была самая настоящая эксплуатация, которая в конечном итоге вылилась в то, что наше темнейшество свалило с больной головы на здоровую основную массу проблем, что ежедневно возникало в Подземном царстве. И как всегда меня не спросили, хочу ли я решать эти проблемы или нет. А если бы спросили, то я, не задумываясь, ответил, что брать на себя подобную ответственность не готов в ближайшие лет сто как минимум.
-Его темнейшество не изволил уточнить, - едва смог вымолвить Гурта.
Создавалось такое впечатление, что ещё немного и демона хватит удар.
-Так и знал, - процедил я, преодолел расстояние до рабочего стола Гурты, хлопнул по столешнице папкой и приказал. – Отчёт подшей и тащи всё, что требует безотлагательного рассмотрения! – смерил взглядом демона, не прекращающего трястись от страха, и как можно спокойнее добавил. – Прекрати трястись. Принесёшь документы и можешь быть свободен, если понадобишься, я за тобой пришлю кого-нибудь.
-Как пожелаете, ваше высочество, - на выдохе произнёс демон, заметно повеселев.
В очередной раз, скрыв своё недоумение, я проводил взглядом секретаря деда, который заметался по кабинету в поисках документов, чей срок рассмотрения уже поджимал, и задумался. Никак не могу понять причину, по которой меня так боятся все тёмные, да и светлые тоже. Ладно, светлые, я на их земли периодически набеги устраиваю по указке деда или матери, да и то не слишком зверствую – исключительно в воспитательных целях припугну, а то любят они карательные рейды на нашу территорию делать, вот и приходится отвечать. Но не пойму, почему тёмные меня до заикания боятся. Один мой вид способен заставить рогато-хвостатую братию дрожать от ужаса. А к Тьме всё! Сейчас у меня буду проблемы посерьёзнее.
Я поспешил скрыться за дверью кабинета владыки, чтобы не смущать своим присутствием Гурту. Кабинет дедушки как всегда радовал мой взор творческим беспорядком, который мне ещё предстояло разгрести. Вздохнул и направился к массивному каменному рабочему столу, заваленному кипой бумаг, возвышающихся неровными шаткими башенками отчего-то тихо шелестевшими. Однако!
Подкравшись к столу на цыпочках, я обошёл его и узрел презанятную картину – дедов Цербер спал за хозяйским креслом, свернувшись таким невероятным образом, что все три головы оказались покоящимися на выступающем острыми позвонками, будто у дракона, хребте пса. Именно дыхание пёсика, как выяснилось, бумаги и шевелило. Ох, разбаловал его дед! Совсем собака обленилась – дворец охранять перестала, целыми днями под боком у дедушки прохлаждается, косточки выклянчивает.
-Ленивая же ты скотина, - почти ласково припечатал я и, стараясь не шуметь, отошёл к диванчику, что стоял в одной из ниш.
Только я успел с комфортом устроиться на мягком, оббитом бархатом сиденье, как в дверь робко поскрёбся Гурта и, дождавшись разрешения, вошёл с внушительной стопкой бумаг. Передавал документы демон с явной опаской, а стоило мне опрометчиво взглянуть ему в глаза, как возникло такое ощущение, что Гурта помрёт от разрыва сердца, в худшем случае обделается прямо на любимый дедов ковёр. Вот и гадай после этого, то ли документы настолько отвратно подготовлены, то ли боится меня демон до смерти.
Забрав бумаги из его рук и расположив их аккуратной стопочкой на столике, стоящем возле дивана, я разрешил секретарю уйти. Дождавшись пока Гурта покинет кабинет и закроет за собою дверь, поднялся, воровато прислушался к удаляющимся шагам и прошёл к зеркалу. Внимательно изучил своё отражение в артефакте, который вообще-то служил средством связи со Светлыми землями, но я решил использовать его нетривиальным способом.
Крыльев, рогов, копыт и хвоста не отросло, даже волосы не потемнели, а жаль. Я-то надеялся, вдруг Тьма мне улыбнулась и одарила хоть каким-то внешним признаком принадлежности к демоническому роду, кроме изрядно разбавленной крови, текущей в моих жилах.
Состроив скептическую гримасу, я попытался понять, что именно во мне так всех пугает. По меркам демонов я дохловат, бледноват и ужасно беззащитен не имея рогов и копыт, медлителен из-за отсутствия крыльев и не привлекателен, как сексуальный партнёр в связи с отсутствием хвоста. Впрочем, ещё ни одна женщина, будь то демоница, эльфийка, человечка или представительница другой расы, на меня в постели пока не жаловалась.
Отвлёкся что-то. Что тут у нас? Волосы – о, этот позор всех Тёмных земель! Цветом волос я пошёл в отца полуэльфа, который приходился приёмным сынов светлому владыке. Светлые волосы у сына тёмной императрицы – это как позорное клеймо, как плевок самой Тьме! Благо хоть они у меня не кучерявятся, как у отца, а то на моей жизни можно было бы ставить большой могильный камень. Одна радость – это глаза. Они у меня от матушки непроглядно чёрные, хотя говорят, что лет до десяти голубыми были, а потом резко потемнели. Родичи посчитали, что это добрый знак и Тьма меня, наконец, признала. Чуть позже способности у меня неплохие проклюнулись к тёмной магии, мама призналась, что только после этого смогла вздохнуть с облегчением – сын тёмным оказался. Это я сейчас к чему? А это я к тому, что нет никаких достойных причин у демонов испытывать столько животного ужаса по отношению ко мне.
-Загадка, - задумчиво произнёс я, машинально погладив проснувшегося и подползшего под мою свободно висящую руку Цербера, который решил воспользоваться моментом и получить свою долю ласки.
Пёс ловко подсунул под мою ладонь сперва среднюю голову, потом ловко поменял на левую и так гулко застучал хвостом по полу от восторга, что даже лёгкая вибрация пошла по каменным плитам. Опустил взгляд на умильные собачьи морды, усмехнулся, почесал правую голову за ухом, чтобы никому обидно не было, и поспешил вернуться к оставленным на столике бумагам. Цербер осторожно пополз следом за мной, глядя почти влюблёнными глазами и, словно бы намекая на то, что пёсика можно было и ещё почесать.
-Занят я, - воровато оглядевшись, тихонько сообщил псу и виновато развёл руки. – После свожу тебя погулять.
Цербер тяжело вздохнул, улёгся чуть в стороне и уставился на меня преданным взглядом. Я тоже не удержался от вздоха и протянул руку к верхней стопочке подшитых за уголок листов. Пролистал и скривился, выяснив, что передо мною очередная смета на строительство новой магической башни.
-Сколько?! – возмущённо возопил я, увидев итоговую сумму, чем испугал собаку, постаравшуюся тут же заползти под письменный стол от греха и меня подальше. – Да я на эти деньги могу армию три года провиантом снабжать!
Пёс заскулил и попытался активнее запихнуть себя под массивный рабочий стол деда. Проследив за потугами Цербера, до меня только сейчас дошло, почему владыка использует каменный стол, а не деревянный. Деревянный наша трёхголовая радость уже давно бы сгрызла или разломала.
Со вздохом великомученика, я стал детально изучать смету. Та-а-ак, а что это у нас доски такие золотые, а? В прямом смысле золотые – пять золотых за палку длиной два ярда (1 ярд – 91, 44 сантиметра) и толщиной два с половиной дюйма (1 дюйм – 2, 54 сантиметра). Грабёж! Зачёркиваем и пишем: «Брус лиственничный – полтора серебряника за штуку. Лесопильня братьев Иргаши». И только пусть попробуют где-то в другом месте сделать заказ, руки пообрубаю. Кстати, так и напишем.
-Руки отрублю в случае заказа бруса у другого поставщика, - вслух продиктовал сам себе, решительно черкая пером в смете.
Идём дальше. Камень, раствор, гвозди, инструменты…. А это, что ещё за графа такая таинственная «на нужды гильдии»? Сколько!? Триста тысяч золотых!? Кто-то волшебные палочки попутал что ли!?
-Сметчика высечь – двадцать ударов плетью. Глав магических гильдий казнить. Архимагом назначить Сейра Эшара, - вернувшись к первому листу, мстительно поставил я свою резолюцию в верхнем углу документа. – Смету пересчитать с учётом поправок.
Тут же далеко не углубляясь в другие документы, быстро набросал приказы о наказании, казни и назначении, злорадно скрепляя документы собственной кровью, чтобы никто опротестовать не смог. Очень надеюсь, что после этого дед два раза подумает, прежде чем оставлять меня тут за главного. Я ему тут наведу порядок – Тьмой клянусь! После этой мысли, греющей душу, приступил к работе с удвоенным энтузиазмом.
Через час у меня стал дёргаться глаз. Ещё через полтора часа дико разболелась голова. А стоило приблизиться полудню, как сочувствовать мне начал даже Цербер, выползший на середину кабинета. В громадных собачьих глазах явно читалось сострадание, что меня слегка напрягало, наверное, тем, что пёс в отличие от деда понимал, какой бардак творится в Подземном царстве. Собственно с владыки станется специально проигнорировать проблемы, чтобы потом торжественно или не очень торжественно перепоручить их решение мне.
Отложив в сторону очередной документ, требующий немедленного рассмотрения, я откинул голову на спинку дивана, смежил веки и расслабился. Мне нужна небольшая передышка.
